Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo

Vol. 10 Enfrentamiento de Mitad de Campaña Parte 3

A pesar de tener nuestro primer fuego ardiente y un techo sobre nuestras cabezas en días, no me sentía más tranquilo.

Al final, matamos a la mitad de los hombres del cantón, además de a varias de sus esposas vengativas. Arrojamos los cadáveres a la mansión del jefe de la aldea y reclamamos sus casas como nuestras para pasar la noche. En cuanto a los supervivientes, los obligamos a meterse en el almacén y el establo, y les advertimos que los abatiríamos si se acercaban a menos de cincuenta pasos de las casas. Me sentía más bajo que la tierra.

Sabía que habían intentado envenenarnos a todos. Una parte de mí temía estar siendo demasiado sentimental; que fuera ingenuo por sentir que había mancillado mi espada y mi honor al matar a quienes no habían elegido ni el bandidaje ni la vida de guerrero.

—Oye, Erich —dijo Siegfried—. Me aseguré de que la chica de ese señor local, Ferlin o como se llame, fuera llevada a un lugar apropiado.

—Gracias —dije—. ¿Cómo está?

—Satisfecha de que la estemos tratando con un mínimo de decencia, pero está que echa humo contigo y con los caballeros que ordenaron masacrar a su gente.

—Bueno, que se enfade… Maldita sea…

Cuando dejé que mi máscara de compostura se resquebrajara por primera vez en un buen rato —estaba listo para escupir si no estuviera bajo techo—, Siegfried ladeó la cabeza. Aunque parecía considerar justificado estar molesto con los habitantes del cantón por su traición, le parecía extraño lo constantemente frío que había sido con la supuesta última descendiente de la línea de A Dyne.

—Nunca eres tan grosero con las mujeres —dijo Sieg—. ¿Perdiste a algún familiar durante la incursión occidental o algo así?

—No. Simplemente no me gustan estos malditos señores locales. ¡Intentaron tendernos una emboscada incluso estando tan lejos! ¡Eso no es normal! —Golpeé mi pierna con todas mis fuerzas, incapaz de contener la rabia—. Un rey guía a su pueblo . ¡¿Quién hace que sus propios súbditos luchen a muerte solo para volver a arañar su camino hasta el trono?! ¡¿Es una especie de broma de mal gusto?!

—Oye, oye, cálmate, hombre… No es como si Ferlin les hubiera ordenado hacer todo esto.

—Puede que no, pero sigo estando molesto. Quizá ustedes están siendo demasiado amables.

Había ordenado a mis Hermanos que la trataran con cuidado, pero estaban siendo demasiado indulgentes con aquella de Ledea Dyne. Era joven y bonita, pero ¿acaso eso era suficiente para poner toda esta situación patas arriba?

—Fue una princesa en otra época. Los hombres son débiles ante posiciones así. Sobre todo después de haber estado encerrada.

—La pobre y hermosa princesa atada en un carruaje de hierro… Tch. Unos blandengues, todos ellos…

Entendía de dónde venía su actitud, pero los señores locales ya eran lo más bajo de lo bajo para mí. No había manera de que pudiera albergar sentimientos positivos hacia su posible figura decorativa. Si Sir Tarutung no hubiera dado aquella maldita orden de protegerla, quizá ya la habría abatido yo mismo.

¿Qué haríamos si los señores locales se pasaban de la raya? Nos habíamos jugado la vida para traer la paz después de lo del Kykeon; ¿de verdad estábamos dispuestos a renunciar a ella otra vez?

¿De dónde demonios había sacado el Imperio a esa chica, eh?

A pesar de nuestro primer momento de paz en mucho tiempo, ni siquiera una calada de mi pipa consiguió devolverme la calma. No podía mostrarles este lado mío a mis subordinados. Me alegraba de que Sieg estuviera aquí; necesitaba desahogar mis frustraciones con alguien.

—Este trabajo es un acertijo tras otro —dije.

—Sí, todo lo de la entrega era una tapadera. Querían hacer algo con Ferlin.

—Exactamente. ¿No te parece simplemente… antinatural?

Como mi camarada no estaba tan enterado de política como yo, me lanzó una mirada de total confusión, así que decidí explicarle las cosas mientras también ordenaba mis propios pensamientos.

—Bien, para empezar, si Ferlin es una pieza política, entonces no hay razón para enviarla por carretera. Si de verdad el gobierno capturó a la última descendiente del linaje de A Dyne, habría sido más seguro y rápido limitarse a exhibirla en Marsheim.

—Pero mucha gente no creería que fuera auténtica.

—Incluso así, no hay razón para tanto secretismo. Deberían hacerla desfilar en la caravana más grande y poderosa que tengan, para que ningún señor local pudiera siquiera ponerle un dedo encima.

Nuestra caravana había sido lo bastante grande como para disuadir a los bandidos o a los señores locales de poca monta de atacarnos, pero éramos una fuerza de combate de menos de doscientas personas. Cuando nos atacaron, todo se sumió en el caos; evidentemente, no éramos lo bastante numerosos como para mantenerla a salvo. Si el Margrave Marsheim estuviera al mando de la operación, podría reunir fácilmente un ejército de al menos mil hombres. Tenía que haber una razón por la que no lo hubiera hecho.

—Mmm, sí, dicho así, resulta antinatural —dijo Siegfried—. Tiene que haber una razón por la que mantienen esta misión tan en secreto, ¿no?

—Pero desde luego no para incitarlos a la perfidia.

—¿Obligarlos a hacer qué?

—Traición.

Los señores locales fingían en su mayoría lealtad, pero tenían toda la intención de traicionar al Imperio cuando se presentara el momento adecuado. En realidad, nunca habían jurado lealtad. Si el Imperio quería utilizar a esta persona del linaje de A Dyne como medio para negociar la paz, no había ninguna razón para recurrir a todo ese secretismo y a los mensajes confidenciales. No lograba entender por qué alguien asumiría el riesgo de tenerla aquí fuera con nosotros, viajando por carretera.

Si cayera en manos de los señores locales, podría utilizarse fácilmente para inclinar la balanza a su favor. ¿De verdad la dejarían tranquila si la vieran en su territorio? Si querían exhibirla, lo harían bajo la protección del Castillo de Marsheim, y si necesitaban trasladarla en secreto, ¿por qué no hacerlo al menos dentro de un territorio imperial bien protegido? ¡No tenía ningún sentido arrastrarla por estos parajes perdidos!

—Pero si algún pez gordo quisiera reunirse con ella, pero no quisiera moverse de su propio territorio, entonces supongo que podría recurrir a medidas drásticas —dijo Siegfried.

—Sí, pero recuerda que estaba atada. Eso era excesivo para una mujer joven, por no mencionar que resultaba de una grosería tremenda. Si la exhibieran así, la mayoría de los señores locales se pondrían como locos.

—Tienes razón en eso… Hasta yo sentí lástima por ella al verla así.

Las ataduras de Ferlin y ese enorme parche en el ojo me tenían intranquilo. Era simplemente demasiado si el objetivo era impedir que escapara. Si ella era realmente tal como aparentaba, bastaba con mantenerla entre rejas. No podía llegar muy lejos con esas piernas tan delgadas, y su actitud demostraba que estaba acostumbrada a que la cuidaran como a una noble. Era absurdo preocuparse por que pudiera llegar por su cuenta al dominio de un señor local atravesando bosque.

El parche del ojo apestaba a maná. No tenía mucha experiencia con ellos, pero sabía que había sido imbuido con el tipo de encantamiento de la Escuela de la Noche Polar que la gente utilizaba para contener magia de alta energía; el tipo de cosa que normalmente se veía en laboratorios, bibliotecas y lugares similares, no en personas .

—Espera, un momento… Justus de A Dyne poseía un ojo mágico, ¿verdad? —dije.

—Sí, la gente lo llamaba el Rey de los Ojos Cenicientos. Según las historias, cualquiera al que mirara dejaba de moverse.

Los ojos eran un órgano de enorme importancia desde el punto de vista mágico y también eran el lugar donde solían manifestarse las peculiaridades corporales. Después de todo, los ojos eran una parte poco común del cuerpo que podía recibir y transmitir información simultáneamente. Al fin y al cabo, eran tanto un medio de expresión como órganos sensoriales. Por eso, si alguien de una raza sin un catalizador innato nacía con una mutación mágica que le otorgara uno, normalmente esta se manifestaba en el ojo.

Se hablaba de ellos con cierto desprecio, llamándolos «ojos de bruja». En cuanto a Justus, las historias contaban que su ojo de bruja en particular era un Ojo del Conquistador, que le permitía obligar a cualquiera que estuviera dentro de su campo de visión a obedecer sus órdenes.

—Entonces, ¿eso no hace que su historia parezca más creíble? —dijo Siegfried—. Eso es genético, ¿verdad?

—Bueno, existe esa posibilidad —dije.

Si su parche no servía para ocultar una herida, sino para mantener bajo control un auténtico ojo de bruja, entonces… Oh, demonios, esto solo se volvía aún más confuso. Había más misterios y ninguna respuesta. ¿Qué podía hacer?

Di unas caladas a mi pipa para deshacerme de aquella frustración que seguía acumulándose cuando, de repente, una señal de silbido procedente de lejos atravesó el aire. Me preparé, preguntándome qué estaba pasando, cuando una onda expansiva me atravesó. Abrí la ventana y vi que el granero donde habíamos obligado a los aldeanos a entrar estaba en llamas, y que nuestros carruajes en la plaza habían sido volcados.

—¡Malditos bastardos! —escupió Siegfried.

—¡Muévanse! ¡Mantengan la guardia alta! —grité.

¡Habían incendiado el granero y habían vuelto a utilizar aquel maldito lanzagranadas! ¡¿Qué demonios estaban haciendo los vigías?!

Salí apresuradamente a la plaza y contemplé el miserable espectáculo de un tercio de nuestros carruajes reducido a escombros. Parecía que habían disparado varios proyectiles; el carruaje de acero estaba hecho pedazos y mis Hermanos que lo habían estado vigilando gemían a causa de la metralla.

—¡Formaciones de batalla, todos! ¡Añadan más combustible a las hogueras de vigilancia!

Di la orden a algunos Hermanos que habían salido al caos, ya que estaba demasiado oscuro para ver a nadie.

—¡No podemos, jefe! ¡No durarán con esta lluvia!

—¡Reúnan a algunos y apaguen ese fuego! —dije.

—¡Está ardiendo demasiado fuerte! ¡No podemos acercarnos!

—¡Maldita sea! ¡Deben haber mezclado algo con el combustible!

El fuego cubrió el granero en cuestión de momentos y era imposible detenerlo. Si esta lluvia no podía hacer nada, entonces habían utilizado un combustible mejorado mágicamente o el fuego mismo funcionaba mediante magia.

—¡Erich, iré a ayudar!

—¡Detente, Mika! ¡Es una trampa! ¡Si sales ahí, te matarán a tiros!

—¡Pero…!

Mika también había salido apresuradamente, incapaz de soportar quedarse mirando sin hacer nada. Dejé la plaza a cargo de Siegfried y me dirigí con él hacia el granero. Puede que este cantón hubiera intentado envenenarnos, pero Mika no podía simplemente quedarse mirando cómo moría la gente. Entiendo cómo te sientes, pero eres demasiado imprudente, viejo amigo…

Como era de esperar, en cuanto nos acercamos al fuego, una lluvia de flechas cayó sobre nosotros. Utilizando las pocas fuentes de luz que teníamos, las derribé antes de que nos alcanzaran. Mika apoyó su bastón contra el suelo y extrajo barro, utilizándolo para envolver la casa como un dragón que devora a su presa. Era un tipo listo, eso estaba claro. Este barro estaba húmedo y no prendería fuego, y al poco tiempo privaría a las llamas de oxígeno. Tras detener con éxito el incendio, Mika creó una vía de salida y se apresuró a ayudar a evacuar a los que estaban dentro, pero… no salió nadie.

—El fuego era demasiado intenso. Los asfixió —dije.

Me cubrí la boca y miré dentro para ver un montón de cuerpos sin quemar. Antes de que el fuego llegara hasta ellos, había generado niveles tóxicos de monóxido de carbono.

—Les fallé…

—No es culpa tuya, Mika —dije—. La culpa es de los bastardos que los atacaron.

Apreté con más fuerza la empuñadura de mi espada. Mis palabras tenían el mismo propósito de convencerme a mí mismo que a cualquier otra persona.

Tranquilízate; ¡el enemigo está haciendo esto para destruir tu moral! Quieren que pienses que esta gente murió porque tú viniste. Es un ataque cobarde contra tus emociones. No dejes que se salgan con la suya. Dirige toda esa ira contra el enemigo.

Sentí una presencia detrás de mí. Podía decir que mi compañera no estaba aquí para jugar nuestro juego habitual.

—¡Erich!

—¡Margit!

Margit parecía preocupada mientras se alejaba a toda prisa, y yo la seguí. Me condujo hasta un montón de cautivos atados. Me impresionó que hubiera conseguido hacer aquello en medio de todo el caos.

—Increíble, Margit —dije—. Ahora, a interrogarlos…

—No, Erich —dijo ella—. Mira.

Arrastré a los cautivos hasta las hogueras de vigilancia bajo los aleros y se me cortó la respiración. Un sonido extraño escapó de mi garganta y sentí que se me oprimía el corazón mientras asimilaba por completo aquella espantosa visión. Cada uno de los cautivos tenía una pieza plana de metal incrustada en la frente. Parecía casi un cuerno y estaba grabada con una serie de complejas fórmulas. Con solo echar un vistazo podía decir que cada una estaba profundamente arraigada en el cerebro.

Estas eran las «herramientas» que habían utilizado para permanecer ocultos. El enemigo había usado estos… títeres de carne contra nosotros. Gente viva alterada para moverse y actuar a voluntad de algún titiritero muy alejado, mientras los encantamientos del injerto se encargaban de todas las complejas rutinas automatizadas necesarias para mantener una tenue apariencia de funcionamiento corporal. Un cuerpo vacío y sin vida jamás se quejaría de largas horas de agotador trabajo bajo la lluvia, sin comida ni agua. Podía permanecer insensible, inadvertido e ileso bajo tierra, esperando el momento de atacar. ¿Qué clase de monstruo recurriría a métodos como estos, más repugnantes que cualquier práctica vista en todos los mataderos y letrinas del infierno juntas? ¿A qué abismo habían sondeado para aprender semejantes métodos?

—Esto es repugnante —dije—. ¿Cómo pudieron hacerle esto a otra persona? Y este tipo…

—Por su estructura facial, parece ser de Ende Erde.

Los Hermanos que acompañaban a Margit tenían expresiones de dolor. Algunos ya no pudieron soportar la visión y rápidamente, aunque sin querer, volvieron a encontrarse con su cena.

—Entonces… ¿tenemos que luchar contra estas cosas? —murmuré.

Mis palabras, cargadas de un miedo y un asco que nunca antes había sentido, desaparecieron bajo la lluvia. Incluso ahora seguía cayendo, como las lágrimas de estos pobres títeres de carne.

 

[Consejos] El ya fallecido gran rey Justus de A Dyne era conocido como el Rey de los Ojos Cenicientos. Justus nació con una mutación que convirtió su ojo gris en un catalizador, lo que le permitió utilizar psicohechicería poderosa de forma natural.

La peculiaridad genética de Justus no reapareció en su hijo. En secreto se cantan canciones que dicen que el reinado de Justus sobre Ende Erde jamás habría sido posible sin el poder de su Ojo del Conquistador.

 

El amanecer llegó después del ataque, y la lluvia, semejante a lágrimas, se convirtió en una fina llovizna brumosa.

Habíamos permanecido en guardia toda la noche y, aunque nos habíamos turnado, parecía que nadie había dormido bien. Con profundas ojeras bajo los ojos, mis Hermanos se reunieron en el patio y, bajo las oscuras nubes, evalué los daños.

En medio del caos de anoche, tuvimos cinco heridos —entre ellos un Hermano y un miembro en período de prueba—, que estaban cubiertos de heridas provocadas por la explosión, pero gracias al trabajo de Kaya se encontraban en condición estable. Por suerte, habían reaccionado con suficiente rapidez como para cubrirse los ojos y la boca, por lo que no tardarían en volver a desempeñarse como antes.

—Solo nos quedan nueve carruajes que todavía se pueden utilizar, ¿eh? —dije.

—Después de todo, muchos de los caballos salieron corriendo… —respondió Dietrich, mientras movía la oreja.

Como ella decía, nuestros carruajes estaban terriblemente dañados y habíamos perdido algunos caballos de carga que se habían asustado durante las explosiones. Habían corcoveado con tanta violencia que habían arrancado las cuerdas que los mantenían sujetos. Dietrich y nuestra unidad de caballería ligera habían conseguido recuperar algunos, pero nueve carruajes era nuestro límite.

—Ya no me quedan piezas para los ejes, Erich. Y el carruaje de hierro no tiene salvación —dijo Mika.

El informe de mi viejo amigo tampoco era precisamente una buena noticia. Habíamos agotado todos nuestros suministros de reparación y no teníamos un carruaje para nuestra pequeña princesa. Vaya fastidio… ¿Qué iba a hacer si los corazones demasiado bondadosos de mis Hermanos se volvían aún más tiernos cuanto más tiempo pasaran cara a cara con ella? Tal como estaban las cosas, ya estaba reduciendo nuestra moral al gritar: «¡Si se hubieran rendido, esto no habría sucedido!». Consideré seriamente simplemente amordazarla .

—¿Cómo están los daños, Erich?

Justo cuando estaba terminando de revisar todo, Sir Lazne y Ferlin —recién atada y con su sirviente a cuestas— se acercaron caminando hacia nosotros. Ayer la habíamos dejado en una casa bien vigilada, así que no estaba herida, pero su sirviente estaba encorvado y parecía aterrorizado. Ferlin, en cambio, ofrecía una imagen completamente opuesta.

—Como puede ver, Sir Lazne, tenemos nueve carruajes utilizables. Tenemos que usar la mitad para los heridos y, aun si llevamos nuestras cosas a cuestas, solo podremos abastecernos de provisiones para tres días.

Parecía que él tampoco había dormido bien. Mientras le explicaba la situación al exhausto Sir Lazne, se rascó la cabeza y murmuró una maldición. Al parecer, ya no le quedaban fuerzas para preocuparse por las apariencias.

—Bien… —dijo—. Deberíamos alegrarnos de que nadie haya muerto, pero…

—Sí, lo entiendo.

Nuestros heridos eran nuestra mayor carga. No podíamos dejarlos atrás, pero eso significaba que ocuparían espacio y consumirían provisiones sin poder trabajar realmente. Con menos carruajes para transportar nuestros suministros, la distancia que podíamos recorrer quedaba muy limitada.

—Te lo dije. Si simplemente te hubieras rendido, nada de esto habría ocurrido —dijo Ferlin.

—¡Mi-mi lady! —balbuceó su sirviente—. Por favor, no use palabras tan duras. Se lo ruego: ¡tenga en cuenta su posición como Ferlin Sechstia de Ledea Dyne! ¡Su vida está por encima de todo lo demás!

Sentí que mi mano se dirigía hacia mi espada cuando insinuó que nosotros habíamos provocado aquella tragedia. Dejé que mi frustración se manifestara en un puño apretado y la ignoré mientras continuaba con mi informe.

—Necesitamos comida, agua y medicinas, pero eso podría ser difícil —dije.

—Supongo que podríamos llegar hasta el siguiente cantón, pero…

—Tendremos que prepararnos para lo peor si vuelve a ocurrir lo mismo que aquí.

Se me revolvió el estómago con un mal presentimiento. Sir Lazne se encorvó. Parecía estar intentando evitar vomitar.

—No puedo soportar ver mi hermoso hogar mancillado por más tiempo —intervino Ferlin—. Ríndanse y consideraré escuchar sus súplicas para perdonarles la vida.

—¡Mi lady!

—Me temo que esta conversación no nos lleva a ninguna parte —le dije a Ferlin—. Seguimos teniendo la moral alta. Tenemos menos provisiones de las previstas; eso es todo. Agradecería que dejara de interrumpir.

Intenté no chasquear la lengua y preguntarme por qué demonios Sir Lazne los había traído hasta aquí.

Este cantón tenía muchas provisiones, pero tuvimos que dejar atrás la mayoría; no teníamos los medios para transportarlo todo. Nuestros heridos serían transportados a salvo, pero no podía evitar sentir que nos habían dado colectivamente un puñetazo directo en el hígado.

—Nos ocuparemos de la situación cuando se presente —dijo Sir Lazne—. Llevaremos todo lo que podamos. También caballos.

—No podemos ponernos exigentes, ¿verdad?

—¡No crean que permitiré que su masacre quede impune! —gritó Ferlin.

—¡Lady Ferlin, por favor, cálmese!

Contuve las ganas de amordazarla mientras todos nos pusimos a terminar los preparativos para partir. Con el corazón tan tormentoso como el cielo sobre nosotros, abandonamos el cantón en ruinas con pasos vacilantes. El día transcurrió sin nada digno de mención; llegó la noche.

Esperaba que sufriéramos otro ataque con lanzagranadas durante la noche, así que nos dispersamos para montar el campamento. Pusimos a los heridos en tiendas de poca altura y nos dispusimos a dormir al aire libre. Era desagradable intentar descansar bajo la lluvia, pero no sabíamos qué podía ocurrir. Era preferible a que una bomba nos hiciera volar por los aires mientras dormíamos.

Había caído en un sueño ligero con la Lobo Custodio entre los brazos cuando un poco de alboroto me despertó.

Corrí para ver qué ocurría y descubrí que habíamos recibido una lluvia de flechas. Varias personas se habían apiñado para mantenerse calientes, pero al parecer eso las había convertido en un blanco. Por suerte, habían utilizado sus escudos para protegerse de la lluvia, así que nadie resultó herido. Habían pasado treinta minutos intentando encontrar al culpable, pero lo único que consiguieron descubrir fueron dos títeres de carne. Obviamente, no íbamos a sacar ninguna información de ellos.

Esto era una pesadilla. El enemigo estaba explotando la naturaleza incansable de sus soldados, mermando poco a poco nuestra moral y resistencia mientras ellos seguían siendo igual de efectivos que siempre. Prefería esto a que nos bombardearan mientras dormíamos, pero sabía que era muy probable que las noches intranquilas acabaran cobrándonos un precio muy alto. Nadie se había desplomado todavía por el cansancio, pero era cuestión de tiempo.

Aguantamos otro día más atravesando una extensión sin caminos hasta que llegó otro anochecer espantoso. El clima seguía siendo terrible y las nubes tormentosas que se agitaban en el cielo cubrían la luna y las estrellas, convirtiendo el firmamento en una sábana negra como la tinta. Estaba tan oscuro que apenas podía ver mis propias manos frente a mí.

Ferlin había dicho que su hermoso hogar se veía exactamente como lo recordaba. Sinceramente, no podía compartir su opinión. Cada día, aquella tierra se sentía cada vez más como una tumba abierta, lo bastante vasta como para tragarnos a todos para siempre.

Utilizamos mantas y abrigos para cubrir nuestras pocas fuentes de luz mágicas y conseguimos preparar algo de cena, pero todos estábamos más exhaustos que nunca. En particular, nuestro equipo de exploración estaba siendo desgastado por aquella vaga y constante sensación de la presencia del enemigo. Incluso Margit empezaba a parecer cansada.

Si estuviéramos en nuestro tamaño habitual de unidad, de cinco o seis personas, habríamos podido perderlos, pero nuestro convoy seguía siendo demasiado grande.

Clavé una lanza en el suelo y coloqué un escudo encima para crear un pequeño refugio contra la lluvia y me puse a fumar debajo cuando percibí una presencia en la oscuridad. No era Margit. Ella había salido a eliminar algunos títeres de carne más.

—Pareces agotado.

—¿Señorita Nakeisha? ¿Qué haces aquí?

Una familiar espía sepa surgió de la penumbra. Arrojó en mi dirección varias cabezas —todas con aquella característica pieza de metal incrustada—, además de unos cuantos lanzagranadas.

—Vine a evaluar la situación en el oeste por orden del Marqués Donnersmarck. Escuché rumores sobre ti y vine a ver cómo se las estaba arreglando —respondió la Señorita Nakeisha.

—Me alegra muchísimo saber que no estoy solo.

—Por desgracia, no traigo buenas noticias. El enemigo ha recibido refuerzos y más suministros. Esto no era más que una fracción —dijo, señalando todo lo que había traído. Me costó ocultar la emoción de mi rostro.

Aquello era, sencillamente, la peor noticia posible. Nuestros recursos disminuían hora tras hora, mientras que la fuerza del enemigo no hacía más que aumentar. Sabía que estábamos en su territorio, pero la facilidad con la que intensificaban la presión sobre nosotros me aterraba hasta lo más profundo.

—Eliminé a todos los que pude, pero parece que tu enemigo tiene patrocinadores generosos . Supongan que cada grupo contará con una de estas armas.

—Eso es mejor que no saberlo, pero me amarga la pipa.

Fruncí el ceño como si la mezcla cítrica diseñada para calmar mis nervios se hubiera convertido en barro dentro de mi garganta.

—Haremos todo lo posible por ayudarlos, pero nosotros también tenemos nuestro propio trabajo. Por favor, no cuentes con nosotros —dijo la Señorita Nakeisha.

—Esta información es más que suficiente. No hay nada más aterrador que avanzar a tientas en la oscuridad.

Me levantó la moral saber que no estábamos completamente solos. Sentí como si un poco de calor hubiera regresado a mi cuerpo empapado por la lluvia.

—Ahora debo dejarlos. Rezaré por su éxito en batalla.

—Y yo por el suyo —dije mientras veía a la Señorita Nakeisha desaparecer nuevamente en la oscuridad.

Necesitaba cambiar nuestras tácticas. A este ritmo, si seguíamos avanzando penosamente con los heridos, tarde o temprano acabaríamos siendo aniquilados por una andanada de granadas. Necesitábamos tomarnos un tiempo para recuperarnos.

Entonces me di cuenta de algo. Sus ataques con granadas habían parecido bastante aleatorios y no parecía que se estuvieran conteniendo lo más mínimo. Los señores locales querrían a Ferlin, y además con vida. Sin embargo, su carruaje de hierro había quedado destrozado y cada vez que lanzaban un ataque lo hacían con todo. ¿Qué demonios estaba pasando?

—Ugh, déjenme respirar un poco… —dije con un suspiro.

Me rasqué la cabeza, intentando librarme de la picazón que sentía a causa del misterio, cada vez más profundo.

 

[Consejos] Las personas a las que Erich y su grupo llaman «títeres de carne» son personas modificadas cuyos lóbulos frontales han sido completamente encantados. El hecho de que no coman ni beban hace que su olor corporal sea extremadamente tenue. Como carecen de ego y siguen órdenes sin pensar, su presencia también es débil.

Carecen de la voluntad o la autoconciencia necesarias para preservar su bienestar, lo que hace que sus cuerpos se deterioren lenta pero inexorablemente; su metabolismo enormemente reducido frena parte del desgaste, pero las personas modificadas de esta manera tienen una vida útil muy corta, por así decirlo. O al menos esa era la estimación de Erich.

 

—Dioses míos… No tenían por qué llegar tan lejos… —murmuré.

Cuando el siguiente cantón finalmente apareció a la vista, sentí que la fuerza abandonaba mis piernas.

Lo que encontramos era una carnicería puesta patas arriba. Los habitantes del cantón habían sido masacrados y sus cadáveres estaban esparcidos por cualquier lugar donde hubiera espacio para ellos. El jefe de la aldea y su esposa habían sido ahorcados en el árbol que había frente a su casa; de sus cuellos colgaban carteles que decían «Vendí a mi país» en la antigua lengua de Ende Erde. Había pasado un tiempo desde que los habían asesinado; sus cadáveres estaban descompuestos y habían sido picoteados por los cuervos.

—Erich… Han envenenado el pozo.

—Y los almacenes han sido saqueados. Aunque parece que los sótanos de las casas están intactos.

Kaya y Siegfried habían hecho un poco de reconocimiento por los alrededores del cantón y habían regresado con un informe difícil de digerir.

¿Podríamos tener aunque fuera un poco de suerte?

Este cantón debía de ser proimperial, o al menos haber recibido capital del Imperio. Los habían convertido en un ejemplo y, de paso, nos habían privado de cualquier medio para recuperar nuestras pérdidas. Me preguntaba si la mayoría de los cadáveres eran ancianos y niños porque habían utilizado a los hombres y mujeres para fabricar aquellos horribles títeres de carne. ¿Hasta qué punto pensaban hundirse antes de darse por satisfechos?

—¿Qué provisiones podemos utilizar? —dije.

—Parece que las provisiones de los habitantes fueron dejadas atrás —respondió Kaya—. Al menos todos deberíamos poder comer. Puede que hayan envenenado el pozo, pero debería ser capaz de purificarlo, así que no tendremos problemas con el agua.

—Mika inspeccionó los edificios; hay algunos en condiciones suficientemente buenas como para alojarnos —añadió Siegfried.

Me quedé pensativo.

Ya no era realista seguir deteniéndonos en los cantones para reabastecernos mientras regresábamos a casa. Elegir esta ruta más larga no había sido más seguro; en cambio, nos enfrentábamos a la posibilidad de encontrarnos con más enemigos y a un agotamiento cada vez mayor por acampar al aire libre. Parecía que nuestra mejor oportunidad de sobrevivir dependía ahora de hacer una gran apuesta.

—Sir Lazne, me gustaría presentar un informe —dije.

—Sí, ¿Señor Erich?

Sir Lazne estaba agotado por estos últimos días. Tenía las mejillas demacradas y claramente había renunciado a lavarse la cara desde hacía un tiempo. Su barba se había vuelto desaliñada y repugnante. Sentí que se me hundía el corazón al ver su cansancio expuesto de una forma tan evidente.

—Me gustaría sugerir que nos quedemos aquí durante un tiempo y construyamos un fuerte —dije.

—¡¿Estás loco?! ¡Eso solo se hace cuando sabes que vienen refuerzos! ¡¿Quién iba a venir hasta aquí para salvarnos?!

Tal como él decía. Elegir atrincherarse dentro de un fuerte era una forma de retrasar lo inevitable mientras se esperaba la llegada de refuerzos. Era un juego de desgaste en el que los atacantes podían abastecerse tanto como quisieran, mientras que los defensores tenían una cantidad de tiempo limitada durante la cual podían resistir.

Sin embargo, nuestra situación era un poco diferente.

—Nuestro enemigo está compuesto por una fuerza pequeña. Nos están hostigando y tanteando para molestarnos y destruir nuestra moral. Eso significa que, después de haber perdido un gran número de efectivos en nuestro enfrentamiento anterior, ahora cuentan con menos fuerzas con las que atacarnos.

—Pero este es territorio enemigo. Los señores locales pueden reponer fácilmente sus efectivos.

—Sí, pero no creo que puedan preparar una fuerza lo bastante grande como para acabar con todos nosotros en una sola noche.

—¡Puede que sea cierto, pero ¿qué sentido tiene encerrarnos en un cantón en medio de una llanura?!

Podía entender su frustración, pero deseaba que me dejara terminar.

—Escúcheme, Sir Lazne —dije—. Nuestros heridos nos están ralentizando. Si pueden descansar en condiciones seguras durante diez días, no, durante apenas una semana, creo que estarán lo bastante recuperados como para volver a marchar a toda velocidad. Nuestra sanadora puede dar fe de ello.

Los heridos que habían quedado del primer asalto y aquellos que habían enfermado por todas esas noches bajo la lluvia sin poder dormir como es debido eran nuestro principal impedimento. Con ellos descansando en los carruajes, teníamos mucho menos espacio para las provisiones y avanzábamos a un paso más lento para que el viaje no los afectara demasiado.

Pero si podíamos recuperar nuestras fuerzas, seríamos capaces de volver a partir a toda velocidad.

Según las estimaciones de Kaya, tardarían tres días en recuperarse y otros tres más hasta que todos fueran capaces de funcionar como antes. Entonces, lo único que teníamos que hacer era llenar nuestros carruajes, ahora considerablemente más desahogados, con todas las provisiones que pudiéramos reunir, y nuestras probabilidades de atravesar al enemigo y conseguir la victoria que necesitábamos mejorarían enormemente.

—Una vez que hayamos atravesado sus líneas, hay una ciudad a cinco días de marcha desde aquí. Podemos dirigirnos hacia allí a toda prisa —continué—. Es neutral y demasiado grande para que el enemigo simplemente la haga desaparecer.

—¿Y una vez allí podemos pedir ayuda?

—Exactamente.

Sir Lazne guardó silencio durante un momento mientras meditaba la propuesta. Pidió algo de tiempo para pensárselo. Decidí prepararme para su eventual aceptación del plan y comencé a dar órdenes.

—Margit, selecciona a nuestros vigías —dije—. Podemos ocupar las cinco casas que rodean la mansión del jefe de la aldea. Sella todas las ventanas y asegúrate de que no escape ni un solo resplandor de luz.

—Por supuesto. Me aseguraré de que el enemigo no se acerque ni un ápice.

—¡Etan! Reúne a todos los que estén en condiciones de trabajar y ponte a cavar unas trincheras.

—¿Quieres que cavemos? —respondió el audhumbla.

—Mientras el enemigo siga teniendo explosivos, es demasiado peligroso reunirnos bajo techo. Seríamos blancos fáciles. Necesitamos medidas que nos permitan dormir a salvo y, al mismo tiempo, mantener al enemigo fuera.

—De acuerdo, jefe. Reuniré a todos los que pueda y me pondré manos a la obra.

—Mika te dará las instrucciones; es un profesional.

La casa del jefe de la aldea estaba rodeada por un anillo de cinco casas —probablemente pertenecientes en su día a miembros importantes de la comunidad—, formando una plaza natural. Las casas de los ciudadanos comunes se encontraban a unos cien o doscientos pasos más allá. Si cavábamos trincheras en los espacios entre las casas y nos fortificábamos dentro, no solo sería difícil para el enemigo entrar, sino que también podríamos mantener una vigilancia constante y sobrevivir durante una semana entera. Mientras tanto, podríamos conseguir las provisiones que necesitáramos mientras todos descansaban hasta recuperar nuevamente la capacidad de combatir.

—¿Por qué hacer tantos esfuerzos?

Mientras daba mis órdenes, sentí una mirada fría en mi espalda cuando alguien habló. Me giré y vi a Ferlin, vestida con una capa para la lluvia junto a su viejo sirviente y varios guardaespaldas.

—¿Por qué? Para salvarnos —dije.

—No me refiero a eso. ¡Mira este cantón! Quedó arrasado porque ustedes, idiotas, continuaron con su lucha sin sentido. Si simplemente me hubieran entregado, podrían haber evitado esta tragedia.

Sentí como si hubiera escuchado un sonido dentro de mi cabeza en ese momento. Sonaba como algo partiéndose. Supuse que eran las cuerdas que mantenían a raya mi paciencia.

—¡¿De verdad insistes en insinuar que nosotros matamos a toda esta gente?!

Con toda la ferocidad y sed de sangre que pude reunir, mis palabras parecieron desgarrar el mismísimo aire. Aunque solo lo hubiera insinuado, no podía dejarlo pasar.

—¡E-este lugar fue saqueado para ralentizarlos! ¡Por eso…!

—¿¡Crees que bien podríamos haberlos matado a todos nosotros mismos!? ¡Deja de decir esas mierdas! ¡Los sucios asesinos que masacraron este cantón eran tu gente! ¡Los que intentan llevarte de vuelta! ¡No nosotros!

Señalé el montón de cadáveres mientras rugía con fuerza suficiente para que todos los Hermanos me oyeran. Esto era lo único que no quería que nadie malinterpretara.

—¡Nos reprendes, pero ¿qué hay de tu gente?! ¡Podrían haber hecho cualquier otra cosa! ¡Podrían habernos pedido que nos rindiéramos, podrían habernos enfrentado de frente con fuerzas suficientes para aplastarnos! ¡Podrían haber perdonado a esta pobre gente y simplemente haberles dicho que no colaboraran! ¡Ni se te ocurra insinuar que nosotros somos bandidos o criminales!

—Pe-pero…

—No te atrevas a malinterpretarme. Quiero dejar perfectamente claro que quienes nos persiguen por ti son los responsables de haber elegido la violencia. A cada paso, nosotros hemos elegido no recurrir a medidas inhumanas; hemos hecho todo lo posible por librarnos del enemigo en lugar de forzar un enfrentamiento que pusiera en peligro a inocentes. ¡ Tu gente masacró este cantón! ¡Guárdate tus baratos sermones moralistas y miopes para alguien lo bastante estúpido como para preocuparse por ellos!

Ugh, aquello era deprimente. Solo había querido desahogar mis frustraciones, pero mi ira no disminuía. Era una pérdida de tiempo gritarle a alguien que ni siquiera empezaría a comprender lo que intentaba decir.

—Recuérdalo: lo que se ha hecho aquí es obra de débiles , ¡obra de cobardes ! ¡Métodos tan viles están por debajo de nosotros! ¡Ni se te ocurra menospreciar a un Hermano de la Espada!

Puede que la última parte hubiera sido excesiva, pero a esas alturas ya no podía detenerme.

—Yo… Yo… —balbuceó Ferlin.

—¡Mi señora, por favor, cálmese! —dijo el sirviente—. ¡Usted es Lady Ferlin! ¡Por favor, debe mantener el orgullo y conservar su dignidad!

El sirviente de Ferlin tampoco estaba en muy buen estado. ¿Era solo imaginación mía o estaba mucho más demacrado que su señora? En cualquier caso, ya no tenía tiempo que perder con ellos. Cerré la boca y ordené a sus guardaespaldas que llevaran a los dos a la mansión del jefe de la aldea antes de volver a supervisar a todos.

—Eso no fue propio de ti, viejo, —dijo Siegfried.

—¿Qué no fue propio de mí, Siegfried? —dije.

—Escupir fuego y maldiciones contra la princesita de esa manera. No puedes culparla por no saber nada de nada, teniendo en cuenta cómo la criaron.

¿Incluso tú me dices eso, Siegfried?

—¿Puedes culparme por perder los estribos después de que me dijeran que todo esto es culpa mía ? —dije con un suspiro mientras hacía un gesto abarcador hacia el desolado cantón.

Esto no era culpa nuestra. El enemigo había decidido que hacer aquello era más efectivo, que no tenía otra opción. No permitiría que ella despreciara a los Hermanos ni a los caballeros y sus séquitos insinuando que nosotros habíamos tenido algo que ver con aquella decisión.

Sí, ella había malinterpretado la situación; sí, no era de extrañar que una niña mimada como ella culpara a quien tuviera más a mano. Sabía que no era una combatiente como nosotros, pero aun así… una noble debería haberlo sabido. ¿Qué esperaban conseguir los señores locales al alzarla como su figura representativa?

—Seré sincero contigo, Siegfried —dije—. No tengo una opinión muy alta de esa chica.

—Directo al grano, entonces.

—Sus comentarios de antes hicieron que me cayera mal. No tiene conciencia de sí misma. Necesita aceptar que, como noble, habrá gente que muera por ella.

Esa era la raíz de mi ira. A mis ojos, lo que definía a un noble era si tenía la fortaleza mental necesaria para comprender que no era como la gente común. La naturaleza de su posición implicaba que las vidas de los demás dependieran de todo lo que hiciera, y por eso tenía que aprender a soportar cualquier cosa por el bien de ellos: un matrimonio sin amor, una carga de trabajo brutal… demonios, incluso arriesgar la vida y la integridad física en el frente de batalla si era necesario. Si podías aceptar esa carga y llevarla bien, entonces podías empezar a ganarte el derecho a ser un noble.

Ferlin había perdido cualquier posibilidad de convertirse de verdad en la alta reina de alguien cuando decidió culpar a quien era fácil culpar, en lugar de a quien correspondía. Tales delirios tan cómodos eran completamente impropios de la verdadera realeza.

—Lo que más odio, después de los cobardes y la gente que actúa a traición, son aquellos que no tienen ni idea de cuánto deben y a quién se lo deben —continué.

—Tampoco te estás mordiendo la lengua ahora.

—¿Y ahora qué, camarada? ¿También te has dejado llevar por los sentimientos hacia ella?

—Ni siquiera bromees. Sé que algunos caerían rendidos ante toda esa historia de la princesa secuestrada, pero a mí no me gusta alguien que sabe tan poco del mundo.

—Hmm… Entonces me sentiré más seguro si eres tú quien la vigila.

—¡¿Que qué?!

Para ser sincero, el ambiente a su alrededor no era bueno. Algunas personas habían empezado a sentir simpatía por su situación, e incluso había oído a Ferlin decirle a uno de los caballeros que le perdonaría la vida si la llevaba hasta su gente. Mientras nos quedáramos aquí, quería que alguien de confianza se encargara de vigilarla.

—¿De verdad me estás pidiendo que sea su guardaespaldas? —dijo Sieg.

—No te estoy pidiendo que permanezcas a su lado todo el día. Solo quiero que vigiles la situación y te asegures de que nadie haga ninguna tontería.

—Tch… Maldita sea… Otra vez me toca la peor parte, ¿eh…?

Le di una palmada de ánimo en el hombro a Sieg, pero él apartó mi mano de un manotazo. Me sentí aliviado; sabía que mi camarada haría bien este trabajo.

 

[Consejos] Los nobles son nobles porque son conscientes de que, al fin y al cabo, son ellos quienes cargan con la responsabilidad última.

 

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