Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo

Vol. 5 Principios del Verano del Decimotercer Año Parte 3

Algunos días habían pasado desde que mi ama había regresado teñida de locura, reduciéndose a una máquina cuyo único propósito era escribir palabras en pergamino.

Lady Agripina había dicho que estaba ocupada: la conferencia fue cancelada, y yo debía hacer lo que quisiera siempre y cuando no la molestara. Por orden de nuestra maestra, mi hermana y yo no osamos estar en su presencia, y mucho menos hablar en ella.

Sinceramente, cualquiera dispuesto a preguntarle a la madame sobre lo que había sucedido después de verla así tendría que estar tan loco como ella. Después de sacar trabajos preescritos de sospechosos bolsillos espaciales, había comenzado a trabajar con tal celo que su habitual pereza parecía una actuación. Decir que verla renunciar incluso a la más corta pausa para dormir o tomar té en favor de escribir era espeluznante no hacía justicia a la horrible naturaleza de su empeño.

Ese demonio de la erudición comunicaba su mensaje con acciones, y estaba claro: mataría a cualquiera que se atreviera a obstruirla, incluidos los dioses mismos. Un alma mortal frágil como la mía no tenía ninguna oportunidad. En cambio, hacíamos nuestro mejor esfuerzo cada día para no molestarlа, llegando incluso a temblar de miedo ante la idea de que nuestras ropas crujieran.

—Eh… ¿Qué pasa con… aquí?

—Bueno, Elisa, no creo que sea un mal movimiento, pero en situaciones como estas…

—Mika, espera. ¿No dirías que estás siendo un poco torpe? Una jugadora ha dado su mejor intento para hacer su movimiento; el camino de la virtud es responder no con palabras, sino sobre el tablero.

Lo siento, mentí. Nos lo estábamos tomando con calma.

Habiendo dejado atrás nuestro querido Konigstuhl por razones completamente fuera de nuestro control, nosotros, los hermanos, habíamos aprendido una lección sobre la verdad de este mundo: a veces simplemente no se puede ganar, así que es mejor buscar lo siguiente mejor.

No íbamos a arriesgarnos a pinchar ese núcleo demoníaco vivo con un destornillador. Seguir la orden de nuestra maestra de simplemente no entrometernos sin someternos a sufrimiento innecesario era la opción mucho mejor. ¿Qué podríamos haber hecho después de verla así? El riesgo de desviar su tren de pensamiento y atraer su ira significaba que no había un solo argumento que pudiera convencernos de no vivir felices y distantes de ella.

Además, mi empleadora era el tipo de persona que podría derribar a un dragón anciano por sí sola, pero se había visto completamente angustiada. Más pronto que tarde, estaba seguro de que me arrastraría a algo absurdo.

Pensé que podría aprovechar este precioso y fugaz momento de paz; tanto que miraría atrás en estos días en mi hora más oscura y me negaría a morir sin experimentar tal felicidad nuevamente. Este era el mejor curso posible para mi mente y corazón.

—Pero Elisa acaba de aprender cómo se mueven todas las piezas. ¿No crees que deberíamos mostrarle algunas de las tácticas y posiciones estándar primero? Ser aplastada por un jugador experimentado sin tener idea de lo que está pasando es un momento bastante duro, ¿sabes?

—Sin embargo, la sabiduría tradicional dicta que las lecciones indoloras son las primeras en ser olvidadas. Las tácticas se aprenden mejor en la humildad de una derrota aplastante. Cuando era joven, los alumnos mayores en mi monasterio me entrenaban desmantelando mi juego una y otra vez.

—Eh, creo que eso habla más sobre las personas alrededor; eh, lo siento. Olvídalo.

Entonces, mientras Lady Agripina estaba ocupada reconfigurándose en una máquina de escribir humana, comencé a invitar a mis amigos a mi casa en el barrio bajo con más frecuencia. Mira, me negaba a pasar mis días al lado de una habitación que irradiaba un aura de mal absoluto. Cómo alguien podía exudar tal intensidad solo escribiendo palabras estaba más allá de mí; ni siquiera podía leer un libro en la sala en paz. Hubiera sido más fácil creer que estaba preparando un Gran Hechizo por sí sola para maldecir a alguien hasta la muerte.

Así que me encontré saboreando un momento que valía su peso en oro: tiempo pasado jugando a un juego con mi hermana y amigos.

El familiar tablero de doce por doce de un juego de ehrengarde yacía entre nosotros en la mesa, y nuestras piezas caseras abarrotaban el poco espacio que nos quedaba para pintar una escena divertida y animada. Yo había esculpido todas ellas, y Mika había añadido una capa de metal y pintura a cada una; si ignorabas todo excepto nuestras obras maestras, era casi como si estuviéramos en la sala de juegos de un aristócrata.

—Eh… ¿Mi movimiento fue realmente tan malo?

—¡No, no! No fue malo, Elisa. Es solo que con esta situación aquí…

—¡Mika! ¡El análisis puede esperar al postmortem!

—Como dije antes, Celia, la mayoría de las personas no pueden memorizar el estado exacto del tablero a través de docenas de turnos como tú y Erich. No vendría mal ser un poco más indulgente con ella.

Todos charlaban como colegialas —aunque mi viejo amigo era actualmente un chico— mientras participábamos en una variante del juego tradicional que permitía a cuatro jugadores participar a la vez. Cada jugador tenía solo diez piezas colocadas en los primeros tres rangos de su lado, excepto en los dos archivos en los extremos izquierdo y derecho, y el objetivo del juego era mantener al emperador a salvo en una lucha libre por el control.

Aunque se juega con mayor frecuencia cuando varias personas tienen que compartir un solo conjunto de ehrengarde, haciéndolo parecer una reducción de la variación principal como hasami shogi lo es para shogi, o gomoku para go, en realidad contenía una profundidad sustancial. Tener el doble de jugadores significaba que se hacían el doble de movimientos, y las posibles líneas de juego resultantes eran exponencialmente mayores.

Las batallas de todos contra todos prohibían el uso de un príncipe heredero y limitaban las piezas mayores a dos por ejército. Cuatro castillos se colocaban en los cuadros centrales del tablero, y cualquier jugador que capturara uno tenía derecho a utilizarlo. Aunque había más en qué pensar que en el juego base, la naturaleza caótica de las batallas hacía que fuera más importante tomar decisiones flexibles que familiarizarse con estrategias establecidas.

Además, el jugador líder estaba propenso a ser contenido por una alianza improvisada que inevitablemente se desmoronaría con la traición de alguien; el elemento humano facilitaba ayudar a jugadores inexpertos como Elisa. Después de todo, solo necesitaba un poco de ingenio para convertir el error de mi hermana en una táctica sublime.

—Oh, maldición, —se quejó Mika—. ¿Ves? Erich está en lo suyo de nuevo.

No queriendo dejar que la ansiedad desconcertada de Elisa continuara más tiempo —ella había soltado su pieza, así que oficialmente era mi turno— hice avanzar a mi valioso caballero para empujar las líneas delanteras. La maniobra del caballero dragón de Elisa había saltado de la fuerza bruta al territorio sacrificial, pero este movimiento significaba que ahora estaba controlando una gran cantidad de espacio en su lugar.

La posición actual hacía imposible evaluar quién tenía la ventaja en esta apuesta por los castillos. A lo sumo, parecía que Mika estaba un poco peor porque había tomado piezas defensivas que dificultaban la disputa del centro.

—Esto es difícil, —dijo él—. Realmente quería al menos uno de los castillos. ¿No es esto un poco excesivo, viejo amigo?

—Eres demasiado blando, viejo amigo. El campo de batalla es un lugar cruel.

—Hablando de doble moral. Dime, General Cruel: ¿Cuánto margen de maniobra piensas dar en esta guerra?

Suficiente para llenar un ático o dos si eso significa ayudar a Elisa.

—Qué-qué inesperado. —Ni siquiera la señorita Celia —quien, por cierto, estaba en su forma de humana de cabello castaño para protegerse del sol del mediodía— podía mantener su ritmo habitual con el caos de cuatro jugadores. Se colocó una mano en el mentón y murmuró—, Hmm, ¿qué voy a hacer?

Eventualmente, una monja modelada a partir de una modesta sacerdotisa avanzó. Su habilidad para sacrificarse en lugar de la pieza que tenía delante emulaba una especie de resurrección; probablemente estaba preparándose para un ataque posterior. Esta pieza era propensa a poner al usuario en una situación de desventaja sin las precauciones adecuadas, pero hoy la Señorita Celia había abandonado su estilo de juego unga-bunga. Preparada para jugar a largo plazo, supuse que debería haber sabido que alguien de su habilidad encontraría el lugar más incómodo para colocar su monja.

Hrm, es difícil encontrar un buen movimiento… Si no contenemos su avance, el caballero dragón esperando en las alas se lanzaría junto con la emperatriz —me sorprendió que ella mantuviera su pieza favorita en este juego no estándar— y el emperador para arar el resto del tablero.

—Esto es tan difícil, —se quejó Mika—. No me di cuenta de que estaba rodeado de tácticos. Ugh, dioses…

Pero a pesar de sus quejas, Mika se posicionó de una manera que le permitiría apoyar a las fuerzas de la Señorita Celia desde el costado. Por lo que parecía, planeaba ser un tercero neutral, solo comprometiéndose con la pelea después de que Elisa y yo termináramos nuestra pelea con la Señorita Celia para que pudiera recoger lo que quedara. Estaba evitando la batalla en un intento de montar a la estela del vencedor… ¡Qué cobarde!

—Eh, eh… Entonces, tal vez yo haga… ¿esto?

Elisa apretó su aventurero y lo empujó directamente hacia las líneas delanteras después de unos segundos de reflexión. ¡Espera! ¡Elisa, no! Por mucho potencial que representara esa pieza, no era muy fuerte por sí sola. Ella claramente había estado apuntando a los castillos en el centro, pero su vanguardia indefensa me puso en una situación incómoda; ahora era mi turno de sentarme y reflexionar.

—Sabes, esta pieza me recuerda a algo…

¿Qué pasa, Mika? Sé que el hablar de temas triviales en juegos multijugador es una estrategia clásica para desviar la atención de tus planes, pero ¿no crees que estás siendo un poco obvio?

—Erich cumplirá catorce este otoño. Cuando llegue el invierno, yo tendré catorce y Elisa tendrá…

—Voy a cumplir nueve.

—Exacto, nueve. Y Celia, ¿tú naciste en primavera?

—Así es. Muchos parecen creer que mi cumpleaños es en verano, pero la verdad es que nací a principios de la primavera. ¿Por qué será?

Pura e inocente, pero completamente imparable en su búsqueda de vivir como le plazca, la Señorita Celia ciertamente se parecía más al resplandeciente sol de un caluroso día de verano que a cualquier otra joven. Francamente, sus pasiones eran tan ardientes que su debilidad vampírica a la luz del sol casi parecía un error.

—El próximo año seremos adultos, —continuó Mika—. Erich dijo que quiere ser un aventurero, así que esa pieza me lo recordó.

—Sí, —dije—, para eso ha sido todo este trabajo. Aunque no es exactamente como lo había imaginado…

Por ahora, tomé una de mis piezas y la moví para apoyar a Elisa. Su aventurero era un blanco fácil tal como estaba, así que lo defendí al menos para amenazar con un intercambio si lo atacaban.

Pero mirando hacia atrás, realmente había recorrido un largo camino. Mi yo de once años, ganando calderilla y acampando en el bosque con Margit, no me habría creído si le hubiera dicho cómo iba a resultar su vida.

—¿Vas a establecerte en la capital? —preguntó Mika.

—De ninguna manera. Este lugar está lleno de los tipos de monstruos que aceptan misiones de nobles, un principiante como yo no tiene cabida aquí. Podría intentar encontrar un grupo que me acepte, pero estoy seguro de que todos me echarían en la puerta.

—Eh… No sabría qué decirte sobre eso.

Aunque Berylin tenía su propia rama de la Asociación de Aventureros, los que se instalaban aquí eran invariablemente la élite, listos para aceptar grandes trabajos de patrocinadores patricios. Invadido por personajes de máximo nivel, mis antiguos compañeros de mesa se habrían reído de que este lugar estaba perpetuamente a un paso de convertirse en las ruinas vistas en películas de kaijus.

Había escuchado rumores de guerreros tan fuertes como cualquier jager; magos que podrían ser magus si se molestaran en escribir un ensayo; sacerdotes laicos virtuosos bendecidos con milagros increíblemente poderosos; y exploradores lo suficientemente astutos como para desenterrar documentos históricos sin dejar siquiera un pliegue en el papel. Cualquiera que pudiera ganarse la vida aquí era el tipo de persona que un noble querría contratar para su uso exclusivo.

Por otro lado, había pocas o ninguna misión dirigida a principiantes. Bestias peligrosas y monstruos nunca se encontrarían cerca de la capital, y los boticarios de la ciudad no eran lo suficientemente caritativos como para pagarle a alguien más por recoger hierbas en un bosque justo al lado. Toda una oficina llena de guardaespaldas fuertes y confiables existía para aquellos que necesitaban protección, y los objetos o personas perdidas podían ser encontrados por uno de los muchos especialistas en el Corredor de los Magos. Aunque no todos podían permitirse la ayuda de un mago, la capital tenía una abundancia de personas dispuestas a trabajar por un poco de dinero; si alguien perdía algo o tenía una mascota que se escapaba, lo más barato era encontrar a uno de los manitas que abundaban en la ciudad.

Teniendo todo esto en cuenta, las misiones para principiantes eran un recurso escaso en Berylin. Básicamente, era como una nueva área en una expansión de un MMO que aumentaba el límite de nivel para los jugadores veteranos. Merodear por ahí como el equivalente a un novato en un juego gratuito haría que, en el mejor de los casos, me dijeran que me fuera a casa; nadie se molestaría en perder su tiempo ayudándome a subir de nivel. Además, este mundo carecía de la conveniente capacidad de fortalecerse simplemente observando a otros luchar desde la distancia; el requisito de ponerse en riesgo hacía que toda la premisa se desmoronara. Nadie conocería la dificultad si bastara con seguir la estela de aquellos que vinieron antes.

Todo esto para decir que necesitaba ir a un lugar más rural para encontrar trabajo como aventurero.

—Incluso si un grupo experimentado está buscando nuevos reclutas, estoy seguro de que aún tendrán un estándar mínimo para lo que están dispuestos a aceptar. No me dejarán ni siquiera llevar sus bolsas hasta que tenga un poco más de experiencia.

—Personalmente, creo que estarías listo si les mostraras un floreo con tu espada. La humildad indebida puede parecer sarcasmo, ¿sabes?

—Eres demasiado amable conmigo, viejo amigo. Sé que no soy débil, pero aún soy inexperto. Ya aprendí mi lección de que todavía me queda mucho por recorrer. ¿Recuerdas el laberinto de icór? El mundo está lleno de genios que me ganarían en una pelea justa.

El aventurero no-muerto del que heredé la Hoja Ansiosa había sido increíblemente fuerte. Incluso con el apoyo de Mika, apenas logré sacar una victoria milagrosa al borde de la muerte, y había muchos más como él por venir.

Además, era dolorosamente consciente de cuántas personas podrían matarme en un abrir y cerrar de ojos. Aunque mi empleadora y su jefa, que glorifica la vitalidad, encabezaban la lista, el loco vampiro enmascarado con el que me encontré recientemente me hizo ver cuán comunes eran personas de su fuerza. Quería comenzar mi viaje en un lugar más realista.

—¿Deseas ser aventurero, Erich? —preguntó la Señorita Celia—. Tenía la impresión de que planeabas continuar sirviendo a una casa noble como caballero o sirviente.

—Siempre he planeado ser aventurero. La servidumbre y la caballería no son lo mío. Más importante aún, este ha sido mi sueño desde que era un niño.

—¿Tienes algún lugar específico en mente para comenzar? —Su siguiente pregunta fue acompañada por otro movimiento inquietante—. Si te diriges al sur, mi tía podría darte una buena recomendación. La última vez que hablé con ella, mencionó que invitaba a aventureros a su finca de vez en cuando para convertir sus historias en obras de teatro.

—Aún no he decidido en ese sentido. Inicialmente, planeaba comenzar cerca de mi ciudad natal, pero mi situación ha cambiado mucho.

Me avergonzaba admitir que mis planes seguían en el aire. El plan original que Margit y yo habíamos ideado era establecernos en la ciudad cercana de Innenstadt para ahorrar en gastos. De esa manera, podríamos volver a casa a descansar sin pagar alquiler si lo necesitábamos, y podríamos ayudar durante la cosecha. Desde allí, iríamos a la ciudad a vender productos y comerciar por bienes que se usaban para pagar impuestos; no nos faltarían trabajos y aún podríamos ayudar a nuestras familias.

Sin embargo, cuanto más trabajos tomaba del tablón de anuncios del Colegio, menos satisfactorio comenzaba a sonar ese estilo de vida. Era tan… seguro, como si tuviéramos algún tipo de seguro. Empecé a sentir que no era lo suficientemente aventurero.

En términos más modernos, era como empezar una banda mientras aún vivías en casa y trabajabas a tiempo parcial en la tienda familiar. Incluso si las cosas no funcionaban, la opción de rendirse y heredar el negocio familiar siempre estaba en el fondo.

Por supuesto, esa era una decisión muy prudente y sumamente respetable, pero era un error hacer lo mismo cuando uno se comprometía con una línea de trabajo tan alimentada por la fantasía como la aventura, o al menos, así me lo susurraban las voces fantasmales de los personajes que vivían en mi corazón.

Margit lo entendería… probablemente. Ella no parecía oponerse a la idea de una empresa más arriesgada; de hecho, había señalado con brevedad que «no parecía que mucho fuera a cambiar» cuando le sugerí por primera vez que estableciéramos nuestras operaciones en Innenstadt.

Tal vez el mejor lugar para empezar sería en algún lugar lejano, en una tierra llena de conflictos y repleta de trabajos inusuales.

—Establecerme en un solo lugar para hacerme un nombre podría estar bien, pero deambular por fronteras en busca de trabajos prestigiosos también es atractivo, justo como en los romances.

—De verdad estás enamorado de la aventura, ¿no? —La risa de la Señorita Celia era tan gentil como siempre, pero chocaba demasiado con su juego despiadado como para apreciarla—. Entonces, tal vez yo podría ser la sacerdotisa errante que te ayude en el camino. Dedicándome a la fe sin el apoyo de una iglesia me resulta interesante, y estoy segura de que me proporcionarías muchas oportunidades para ayudar a los necesitados.

—Jajá, entonces tal vez yo me una a Erich cuando haga mi recorrido por la tierra. La Escuela de la Primera Luz tiene una especie de tradición en la que se supone que debo experimentar el mundo en general, así que, ¿por qué no participar en tu aventura mientras estoy en ello? Ningún romance puede estar completo sin el mago amigo que abre el camino del héroe: ya sea que enfrentes un puente roto o un acantilado imponente, te crearé un camino de flores sobre el cual caminar.

Vaya, eso suena divertido. Que una joven dama bien educada como la Señorita Celia se convirtiera en una sacerdotisa laica era tan dudoso como que alguien con el potencial de Mika tuviera tiempo suficiente para embarcarse en una aventura completa durante sus viajes académicos; pero si alguna vez se hiciera realidad, ciertamente pasaríamos un tiempo maravilloso.

Lo mejor de todo, la composición de nuestro grupo sería increíble.

Yo era una vanguardia que podía usar magia; Margit era una exploradora que podía subir al frente como un tanque esquivo si la situación lo requería; Mika era un mago que se destacaba tanto en el apoyo como en el debilitamiento; y la Señorita Celia era una monja equipada con milagros curativos cuya sangre azul y modales nobles serían un salvavidas en las negociaciones. Juntos, nuestro grupo sería maravilloso.

Admito que me habría gustado un tanque robusto o un mago de cristal para completar el equipo. Yo era el único distribuidor de daño principal en nuestra configuración actual, y carecía tanto de potencia de fuego versátil como de la capacidad de recibir golpes por mi retaguardia. Aunque me sentía seguro al iniciar combates, cerrar las peleas era otra historia.

—¡Yo-yo también! ¡Yo también iré, Querido Hermano! ¡Me volveré tan fuerte que la Maestra me dejará ir, lo prometo!

Nuestra alegre fantasía de un futuro que probablemente nunca llegaría emocionó también a Elisa. Ella saltó de su asiento con la mano levantada —levanté el tablero con una Mano Invisible para que las piezas no se cayeran— y frenéticamente llamó nuestra atención para que no la olvidáramos.

—Claro, —dije—, tú también puedes venir, Elisa. Todos se sentirán más seguros con dos magos a nuestro lado.

—Vamos, cómo dices eso, —dijo Mika—. ¿No cuentas tu propia magia, Erich? Este grupo nuestro va a ser el colmo del lujo.

—Por favor. Mis hechizos son básicamente solo trucos de fiesta.

—Vaya que vas a algunas fiestas brutales…

Continuamos la divertida charla sobre lo que podría suceder en el futuro hasta poco antes del anochecer, cuando nuestro todos contra todos terminó con la victoria de Elisa. Al final, me había quedado solo con un emperador contra tres piezas de Elisa, una batalla cerrada según cualquier métrica.

—Ugh, en serio empecé a sudar de tanto pensar, —dijo Mika—. Dioses, Erich, ¿cuán sobreprotector puedes llegar a ser?

—¿De qué estás hablando? Francamente, me conmueve descubrir que mi hermana ha sido un genio estratégico todo este tiempo.

—Bueno, entonces, ¿empezamos con el análisis postmortem?

—No, espera, Señorita Celia. —El análisis estaba bien, pero mi viejo amigo y mi hermanita habían sudado bastante por el calor de principios de verano. No queriendo que corrieran el riesgo de sufrir una erupción por calor, en su lugar invité a todos a los baños.

—Hmm, —murmuró la Señorita Celia—. Pero esta es una oportunidad maravillosa para discutir la partida…

—Es justo, —dijo Mika—, pero siempre podemos dejar eso para la próxima vez. ¿Verdad?

—Sí. Además, los baños deberían estar vacíos a esta hora, y seremos los primeros en disfrutar del agua. Estoy seguro de que se sentirá genial.

—Eso suena bien, Querido Hermano. La bañera de la Maestra es encantadora, pero los baños más grandes se sienten maravillosos de vez en cuando.

Aunque la Señorita Celia seguía un poco interesada en el análisis postmortem, reconoció que estaba sola y cedió a la opinión del grupo. Así que los cuatro nos fuimos, perfectamente divididos en dos chicos y dos chicas.


[Consejos] Los todos contra todos de ehrengarde, simplemente denominados juegos extra en algunas regiones, son una forma poco ortodoxa de jugar al popular juego de mesa. Participan cuatro jugadores, cada uno con diez piezas; un jugador pierde cuando su emperador es capturado.

Aparte de estos puntos básicos, existen muchas reglas adicionales que varían según la región —como que el primer jugador se decida por edad o por dados, entre otras cosas— y por lo tanto, el juego es infame por causar peleas entre personas cuyas ciudades natales están muy alejadas.


Nada podía describir la alegría que traía un vaso frío de agua con cítricos después de un largo y humeante baño.

—Ahh… Esto es justo lo que necesitaba.

Si tan solo pudiéramos tener un poco de hielo tintineando en el vaso, pensé mientras devolvía mi vaso vacío al vendedor. No teníamos refrigeradores, mucho menos máquinas de hielo; los cubos de hielo flotando en una bebida eran un lujo inimaginable. La hechicería ofrecía una posible solución, pero nadie quería desperdiciar tanto maná en algo así.

—De verdad que sí. —Después de tragarse su bebida, Mika se limpió la boca con su antebrazo desnudo y devolvió el vaso, igual que yo.

Nos encontrábamos en una casa de baños pública que era un poco más cara que el establecimiento promedio, con instalaciones más limpias y, en general, de mejor calidad. Los baños en sí eran notablemente más grandes que los lugares más baratos de la ciudad, y el gran baño de vapor se calentaba lo suficiente como para adaptarse a mis gustos; incluso había un jardín interior para relajarse o hacer ejercicio, por lo que la satisfacción valía bien el precio. Nunca hubiéramos podido arrastrar a la Señorita Celia a los lugares gratuitos del reino, así que elegimos un lugar más adecuado con clientes más respetables.

Rhine carecía de cualquier cultura de baños mixtos, por lo que naturalmente las otras dos se fueron al baño de mujeres. A decir verdad, los niños menores de diez años podían acompañar a sus tutores a cualquiera de los dos lados; Elisa quería venir con nosotros, pero no sería adecuado dejar a la Señorita Celia sola, así que hice que mi hermana la acompañara.

Por nuestra parte, Mika y yo nos estábamos tomando un pequeño descanso después de nuestra tercera ronda de alternar entre los baños de vapor y los de agua fría. Habiendo superado recientemente su miedo a los baños públicos, mi viejo amigo había comenzado a acompañarme —excepto cuando estaba en su forma femenina, obviamente— y descubrimos que nuestros gustos en cuanto a baños coincidían bastante.

Dicho esto, a veces murmuraba sobre cómo «podría ser más caliente» incluso cuando yo me sentía cómodo. La sauna había estado lo suficientemente caliente como para hacer que un nativo promedio de Berylin lo pensara dos veces antes de entrar; ¿cuán calientes hacían sus baños las personas del norte?

Cubierto solo por una toalla alrededor de su cintura, los hombros de Mika eran más anchos y sus pectorales más varoniles que cuando estaba agénero. Algo en su manera de ser hacía que su cuerpo desnudo resultara extrañamente cautivador, incluso para un compañero varón. Observaba a algunos de los otros clientes luchando en el patio y se pasaba los dedos por los fuertes rizos de su cabello azabache con una respiración profunda. Cerrando los ojos, parecía estar saboreando la sensación de su bebida empapando cada rincón de su cuerpo para saciar su sed.

El banco del patio estaba construido en forma de escalera, y el tenue rojo del atardecer se filtraba sobre nosotros a través de las hojas del árbol que había arriba. Este era un momento que solo podíamos disfrutar como dos niños libres de la cadena del trabajo de mediodía; apreciamos el claro día de verano en todo su esplendor.

—¿Y bien? —preguntó Mika con una mirada de reojo—. Dime la verdad. ¿Cómo va todo?

—…Sabes, realmente no está tan mal.

Mi empleadora, aún un desperdicio de belleza, ahora también se había convertido en una especie de máquina de escribir en lo que solo podía describir como una evolución aterradora, pero estaba convencido de que solo estaba pagando sus deudas por todos los problemas que había causado. Sinceramente, se lo merecía, y yo estaba allí para reírme de ella; ni siquiera me importaría lanzar mis costados a la órbita.

Claro que no tenía el valor de decírselo.

Dejando de lado el schadenfreude[1], había hablado con Lady Agripina antes de su descenso a la locura: iba a ser liberado de mi posición como sirviente tan pronto como Elisa se inscribiera oficialmente como estudiante del Colegio. Ahora que Elisa tenía un patrocinador que cubría sus gastos, ya no necesitaba trabajar para ganarlos.

Nuestra asociación había sido lógica y surgió por necesidad. Aunque el contrato nunca especificó mi plazo, tampoco era indefinido, y claramente establecía cuál sería el valor de mi trabajo en relación con la matrícula de mi hermana. Con un medio alternativo para proporcionar ese dinero, la excusa para mi servidumbre se desmoronó, y nuestro acuerdo llegó a su fin de manera natural.

Sin embargo, Elisa no podría dejar el lado de Lady Agripina hasta que el riesgo de una catástrofe accidental se redujera a cero; es decir, hasta que el Colegio considerara que tenía un control perfecto de sus poderes. Esta barrera estaba grabada en piedra, y resultó ser un obstáculo elevado. Según la madame, la inscripción no era un punto de detención realista: tendría que ser una investigadora ordenada antes de poder ganar su libertad.

No importa cuán brillante fuera Elisa, el Colegio Imperial de Magia no ofrecía caminos fáciles de ascenso. Esto no era una escuela de espadas del Japón de Edo donde una iniciación monetaria bastaba para vender el nombre de un samurái; aunque no tan difícil como el camino hacia un profesorado, el proceso de pasar de estudiante a magus era arduo. Mucha gente abandonaba la institución, incapaz de estar a la altura, y había escuchado de personas de cincuenta años que habían perseverado y solo entonces obtuvieron el título.

Suponiendo que Elisa igualara a la persona más joven que jamás se convirtió en magus, aún tendría quince años. Lady Agripina me había dicho que esperara otros siete años antes de que fuera independiente.

Pero había algo que me asustaba.

El día que desperté de esa noche de puro caos, Elisa comenzó a llorar en cuanto estuvimos solos. Se aferró a mí en un torrente de lágrimas, pero fue tan repentino que no entendí qué estaba pasando.

Descifrando cuidadosamente las palabras que salían entre sollozos, comprendí que había visto las heridas curadas por el poder de la Diosa, que entendía cuánto dolor había experimentado. Mientras estábamos con Mika y la Señorita Celia, había hecho todo lo posible por contenerse, y la alegría de verme a salvo había logrado imponerse. Pero ella había tenido una pesadilla: una en la que yo no volvía a casa.

Y entonces, comenzó a hablar.

—Sé que no puedo detenerte de hacer cosas peligrosas. Sé que no importa cuánto suplique y suplique y suplique, igual te irás. Así que yo también haré mi mejor esfuerzo. Aprenderé más magia. Me volveré tan fuerte que podré estar a tu lado y asegurarme de que nada te haga daño de nuevo. Entonces nunca estarás en peligro. ¿No es así, Querido Hermano?

Los ojos húmedos enterrados en mi estómago se asomaron, mirándome no con el profundo ámbar de nuestro padre, sino con un peligroso brillo dorado que se aferró a mi mente. Dos lunas aterradoras habían aparecido en su adorable y querúbico rostro, y eso me llenó de una incertidumbre indescriptible que me llevó al borde de gritar.

La apreté con fuerza. ¿Estaba tratando de mantener a la pequeña niña temblorosa en mis brazos tal como era? ¿O simplemente estaba negando una terrible ilusión de mi propia creación? Incapaz de explicar mis emociones ridículas, simplemente abracé a Elisa tan fuerte como pude.

—Me haré más fuerte, —susurró—. Así que no me dejes atrás, Querido Hermano.

Sus palabras resonaron en mi cabeza como las campanas de una catedral, sus ecos negándose a desaparecer mucho después de que ella se quedara dormida en mis brazos.

Elisa había estado creciendo constantemente, pero al día siguiente, sentí que había madurado de la noche a la mañana. Hasta ahora, su psique apenas había logrado ponerse al día con su cuerpo; de repente, parecía más desarrollada para su edad. Sus modales eran más refinados, y su habla palaciega se acercaba a la precisión de un verdadero aristócrata.

Pero, sobre todo, su pequeño «juego» de hacer bolsitas perfumadas filtraba suficiente maná como para que incluso yo pudiera notarlo con mis ojos no entrenados: tenía incomparablemente más poder que yo. Sí, era una sustituta, destinada a bailar con conceptos mágicos ambiguos en un nivel más íntimo que cualquier cosa que nosotros, los mensch, jamás conoceríamos. Sí, sabía desde el principio que algún día superaría los límites de su forma mensch con una capacidad de maná más allá de la más fuerte entre nosotros… ¿Pero tanto así?

Aunque todavía estaba lejos de las alturas ridículas de las Ladies Agripina o Leizniz, ya había superado mis límites con facilidad. Pensar en lo que el futuro le deparaba me hacía sentir tan nauseabundo que mis piernas parecían derretirse en un mar de nada.

Y así, decidí quedarme. Elisa me había dicho que podía seguir adelante, pero yo había tomado la decisión de permanecer como sirviente de Lady Agripina hasta que ella estuviera oficialmente inscrita.

Algunos decían que el corazón era más débil cuando parecía más inquebrantable. El estrés emocional más allá de cierto punto podía manifestarse fácilmente de manera física. Simplemente estaba cumpliendo mi deseo como hermano mayor. Me quedaría hasta el día en que Lady Agripina reconociera su educación fundamental y la considerara digna de dar el primer paso para convertirse en magus, hasta que pudiera estar seguro de que estaría bien sin mí.

—¿Y tú? ¿Cómo te va?

—¿Yo? Uhh…

Pero no podía hablar de todo esto. En cambio, devolví la pregunta a Mika, quien gimió en contemplación por un momento antes de apoyar su cabeza en mi hombro.

—¿Cansado? —pregunté.

—…Sí. Trabajar todos los días mientras estudio es tan difícil como todos dicen. La recompensa de Sir Feige y las piezas de ehrengarde ayudaron mucho, pero sigue siendo difícil.

A pesar de contar con el apoyo de su magistrado local, parecía que mi viejo amigo apenas estaba sobreviviendo. Su beca incluía alojamiento en el barrio bajo, por lo que no tenía que preocuparse por el alquiler o la matrícula, pero todos los demás gastos corrían por su cuenta.

Ni la comida ni la ropa eran baratas, sin mencionar los catalizadores que tenía que adquirir cada vez que tenía un experimento que realizar. Intenté ayudar en ese aspecto, pero sintetizar los suyos era órdenes de magnitud más trabajo que simplemente comprarlos. Pero considerando lo mucho que costaban los ingredientes arcanos, su único medio para poder pagarlos era trabajar en tareas del tablón de anuncios de todos modos.

Cuanto más tiempo pasaba ganando dinero, menos tenía para mantenerse al día con sus estudios. Que sus esfuerzos por sobrevivir solo alejaran su objetivo final de convertirse en magus era la triste realidad de un estudiante autosuficiente. Tendría un taller y un estipendio en cuanto se convirtiera en investigador, pero el camino por delante era traicionero.

En promedio, un estudiante del Colegio tardaba cinco años en graduarse. Sin embargo, después de corregir por los valores atípicos según la afinidad racial para la magia y tomando la mediana en su lugar, la mayoría terminaba necesitando siete años, más o menos.

En términos de escalar una montaña famosa, Mika ni siquiera estaba en la quinta estación del sendero todavía; la profundidad del conocimiento que ofrecía la hechicería era evidente. Viendo la lucha de mi amigo, podía entender por qué algunos magus describían su oficio como la noble búsqueda de acercarse a la divinidad.

Lo había invitado hoy con la esperanza de que esto pudiera ser un buen cambio de ritmo, y gracias a los dioses lo había hecho, dado lo fatigado que se veía. Nuestro negocio de fabricación de piezas había obtenido más ganancias que algunos de los trabajos ocasionales del tablón, incluso un poco más que las rondas en las alcantarillas, así que me alegraba poder aliviar un poco la carga de su plato.

—Creo que es porque mi maestro notó mi crecimiento, pero últimamente mis deberes se han vuelto realmente difíciles.

—¿Tan mal?

—Sí. Dijo que ahora que tengo un buen dominio de la teoría, necesito acelerar el ritmo y centrarme en las habilidades prácticas. Ahora estoy en una rutina completamente diferente… Quiero decir, sabía que nuestra línea de trabajo requería mucha práctica, pero, aun así.

Nacido en el gélido norte, la piel de mi viejo amigo siempre era tentadoramente clara, pero hoy parecía más pálida de lo habitual. Aunque había tenido un rubor saludable después de calentarse en la sauna, se había desvanecido durante nuestro descanso prolongado, revelando una piel lo suficientemente blanca como para delatar su escasez de maná.

—Hacer una cosa, romperla y repetir. Es agotador, y no solo en el sentido mágico tampoco. Realmente me está afectando… Hay una sensación de inutilidad en todo esto, ¿sabes?

Le pedí que me explicara más, y descubrí que su entrenamiento consistía en cavar un hoyo para luego llenarlo con tierra; estaba a un paso de participar en actividades de campamento, y ciertamente no del tipo divertido.

Lo de cavar el hoyo era una exageración, pero su tarea consistía en construir edificios en miniatura de manera precisa, solo para tener que presenciar cómo eran destruidos por desastres igualmente en miniatura. Estaba dispuesto a apostar que la tensión mental era similar.

Pero, por desgracia, venía con el oficio. La monotonía era la compañera de vida de un oikodomurgo: los edificios no podían sostenerse sin cimientos sólidos, y no se podía lograr ninguna gran hazaña arquitectónica descuidando los fundamentos. El maestro de Mika le había dado una tarea excepcionalmente aburrida y agotadora para moldearlo en un gran magus, pero, a juzgar por su horrible complexión, la triple carga de agotamiento de maná, trabajo y tareas diarias lo estaba afectando seriamente.

—Día tras día construyo algo y lo rompo. Es tan deprimente. Cuando me equivoco durante la construcción, él derriba lo que sea en ese mismo momento, y si eso no fuera suficiente, también me dice cuántas personas habrían muerto debido a mi error…

Mika dejó escapar un suspiro cansado. Sus ojos habían estado brillando positivamente mientras jugábamos ehrengarde, pero ahora la luz en ellos se había ido de vacaciones.

—Quiero decir, sé que no lo hace para ser cruel. Las personas vivirán en los edificios que construya y caminarán por las carreteras que pavimente, y sé que solo está tratando de inculcarme la lección de que nunca puedo cometer un error. —Acurrucándose en mi hombro, dijo con tristeza—: Pero duele.

Lejos de casa y con pocas personas en las que confiar, tal vez estaba actuando inconscientemente mimado a mi alrededor. Pensando que un poco de contacto físico entre chicos no haría daño, puse mi mano en su cabeza, y él felizmente se acurrucó contra mi palma. Pasé mis dedos por su cabello y le froté la frente; cuando mi palma se deslizó por su mejilla, dejó escapar un suspiro de satisfacción.

Frizcop: ¿🤔🏳️‍🌈 ?

Esto era, bueno… Él estaba tan estéticamente agraciado ahora como cuando era agénero, y mi corazón comenzaba a latir con fuerza. Esto era malo: por mucho que aceptara estas inclinaciones, no recordaba haber tenido tales tendencias.

—Eres tan amable, —susurró Mika.

Tratando de desviar el rumbo de su comentario emocional, propuse una idea. Si dejaba que esta atmósfera perdurara por más tiempo, corría el riesgo de caer en una situación socialmente desastrosa.

—Entonces, tal vez mi nuevo pasatiempo podría ser útil. ¿Te gustaría venir a cenar a mi casa de ahora en adelante?

—¿Eh?

Impulsado por la desesperación, mi propuesta fue una consecuencia de mi continuo crecimiento. Completar la Campaña de los Problemas Familiares de la Señorita Celia —sí, me lo inventé— vino con una enorme recompensa de experiencia, y la cantidad de formas posibles de gastar todo eso me dio mucho en qué pensar.

Mis primeras adquisiciones terminaron realizando mi sueño de toda la vida de Favor Divino en Destreza y Artes de Espada Híbrida Divinas. Se decía que la cúspide de la maestría, Escala IX, solo podía ser alcanzada por aquellos que nacieron bendecidos por los dioses, requiriendo largos años de dedicación para llevar ese talento a buen término.

Mi razonamiento para maximizar mi Destreza se basaba en su amplia gama de aplicaciones y en que era mi mejor vía para seguir abusando de las combinaciones de Artes Encantadoras. El manejo de la espada dependía en gran medida de la habilidad, y ningún otro atributo ofrecía el mismo nivel de sinergia absurda que este. Donde un chequeo de precisión ordinario se basaría tanto en Agilidad como en Destreza, yo podía simplificarlo para basar mi tasa de aciertos en dos instancias de mi Destreza Escala IX en su lugar. Y cada vez que acertaba un golpe, también podía cambiar mis bonificaciones de Fuerza; en efecto, estaba cosechando las recompensas de tener tres atributos al máximo en lugar de uno.

Por supuesto, todavía necesitaba suficiente Fuerza para blandir mi espada y suficiente Agilidad para mantenerme al ritmo de mis enemigos, pero la producción de daño resultante dejaba en claro que esta era la manera más eficiente en que podía gastar mi experiencia. Los valores fijos eran el rey; nada podía ser más importante que aumentar mi daño base. Estos valores fijos eran mis ángeles guardianes que me protegerían de cualquier desgracia, salvo un error catastrófico. ¡Viva los valores fijos!

Mi inquebrantable fe en Lord Mace me llevó a juntar las manos en un peculiar acto de oración por un momento, pero mi compromiso con la consistencia era perfectamente normal. Era la personificación de la mala suerte, y hasta donde yo podía ver, parecía que el mundo lanzaba dados basándose en mis atributos para determinar cómo me iba; si eso era cierto, los valores fijos eran el camino de la rectitud.

Con dos objetivos soñados cumplidos, estaba un paso más cerca de mi build ideal. Sin embargo, aún me quedaba experiencia por gastar; incrementé mi Capacidad de Maná del nivel Bueno a VI: Sobresaliente para aumentar mi resistencia. Lanzar hechizos a cada momento tanto ofensiva como defensivamente me hacía propenso a quedarme sin energía, lo que significaba que las campañas con muchas peleas en los pasillos —como el laberinto de icór del aventurero— representaban una amenaza seria. Sabiendo que emprendería viajes prolongados e incluso podría usar magia en la ciudad una vez que me embarcara por mi cuenta, pensé que reforzar esta debilidad era una buena elección.

Como nota al margen, decidí no tocar Salida de Maná, ya que no planeaba usar hechizos grandes y costosos en el futuro cercano. Tendría que recurrir a ello eventualmente si alguna vez quería transportar carga o personas con magia que doblara el espacio, pero ese era un problema para otro momento.

Incluso después de eso, todavía tenía más experiencia para gastar, un testimonio de lo increíblemente fuerte que había sido ese extraño enmascarado, así que me estrujé el cerebro y finalmente decidí adquirir un puñado de habilidades de campamento.

Llevé habilidades económicas como Cocina de Fogata, Conocimientos Culinarios y Condimentos Proporcionados al nivel III: Aprendiz. A pesar de ser lo suficientemente baratas como para poder pagar los costos a través de mi rutina diaria, activarlas todas a la vez producía resultados discutiblemente mejores que cualquiera de ellas por sí sola con más inversión.

Este era un truco que había usado muchas veces en mis amados juegos de mesa, pero era bastante difícil de ejecutar. Los sistemas que alentaban al jugador a encontrar combinaciones sinérgicas de habilidades y atributos a menudo hacían que fuera más barato subir de nivel una habilidad preadquirida que especializarse en una nueva.

Mi bendición no era diferente, y considerando solo el costo de adquirir una habilidad, uno pensaría que una inversión más dedicada sería la mejor opción. Dicho esto, inevitablemente había un punto en el que se obtenían mayores beneficios al gastar puntos de experiencia para diversificar la build de uno, y ese límite era especialmente claro cuando los niveles superiores costaban más que los anteriores. La diferencia entre un jugador que tenía esto en mente y uno que no, se notaba de inmediato en la fortaleza de sus personajes; navegar por el camino óptimo era lo que separaba a los novatos de los veteranos.

Calculé las cosas con eso en mente para llegar a la build ideal para preparar platos simples pero sabrosos. Mientras pudiera conseguir algunos ingredientes, estaba seguro de que podría preparar comidas en el camino que superarían incluso las raciones listas para comer del ejército de los EE. UU.

Y así, mi maratón de compras terminó con estas habilidades para viajeros.

Para aquellos que sientan curiosidad, mi cuerpo adolescente casi me convenció de malgastar una gran cantidad de valiosa experiencia en habilidades inútiles, pero movilicé mi racionalidad a tiempo para contrarrestarlo. La juventud es algo de lo más aterrador.

…Aunque estaba dispuesto a reconsiderarlo más adelante si mi billetera se sentía pesada.

Volviendo al tema en cuestión, mi reciente adquisición de habilidades culinarias realmente me había enganchado en el arte de la cocina. Incluso después de «aprender» una habilidad, todavía tenía que pasar por los movimientos para familiarizarme con ella; había estado comprando ingredientes baratos en el mercado local para experimentar con todo tipo de recetas.

Como resultado, la Fraulein Cenicienta estaba de mal humor, y se desquitaba con mi cabello cada mañana. Hoy, me había despertado para encontrarlo firmemente recogido en un moño y había luchado para deshacerlo; no iba a caminar por ahí haciendo juego con la madame, pero los descubrimientos diarios y la constante entrada de puntos de experiencia hacían que cocinar fuera divertido y gratificante.

Uno de esos descubrimientos fue que cocinar para uno solo era realmente ineficiente; así que, ¿por qué no hacer un poco más para mi amigo y ayudarlo con sus tareas?

—¿Estás seguro? —preguntó Mika.

—Por supuesto que estoy seguro. De hecho, planeaba invitar a todos ustedes después de que saliéramos del baño. También puedo ayudarte con tu lavandería y limpieza si quieres. Últimamente me he estado metiendo en ese tipo de cosas.

Saqué pecho para parecer lo más confiable posible. Mi viejo amigo tartamudeó un poco, tratando de encontrar las palabras correctas, pero estaba fallando su chequeo de habla estrepitosamente. Finalmente, falló una tirada de salvación mental y cedió con un suave, «Por favor».

—Déjamelo a mí. Pasemos por el mercado después de que salgamos. Permíteme servirte una cena hecha solo con los ingredientes más frescos.

—…Estuve a punto de llamarte «mamá» por accidente.

—Vamos, al menos haz que sea «papá» en su lugar.

Frizcop: Falta poco para que Erich le diga que lo llame “Papi”.

—Mmm, —murmuró—. Pero verte desde atrás hace que sea un poco difícil…

—¿Eh? ¿Qué?

—No, olvida lo que dije. ¿Qué planeas hacer de todas formas?

No voy a fingir que no me intrigaba por qué cambió de tema de repente, pero no quería ser el tipo de amigo que insiste después de que le piden que no lo haga. No estábamos jugando un juego de mesa basado en descubrir mentiras ni nada por el estilo, así que me uní a él para hablar sobre la cena.

Pero ¿qué prepararía? Todo dependía de lo que fuera más barato en el mercado, pero el costo de las especias realmente limitaba mis opciones. Finalmente, podía empatizar con la lucha de mi madre; en Konigstuhl, ella cantaba pequeños versos sobre dedicar tiempo y esfuerzo en lugar de dinero cada vez que preparaba nuestras comidas en la cocina. Tenía algunas hierbas extras que había recogido durante una misión para la Academia, así que esperaba que eso fuera suficiente para hacer un buen plato.

Entusiasmado por la idea de una comida casera, Mika se animó y volvimos a hacer dos rondas más de baños de vapor y agua fría cada uno. Después de enjuagarnos el sudor, salimos y descubrimos que habíamos hecho esperar a las chicas por un buen rato.

Me ofrecí a invitarlas a cenar como disculpa, y Elisa se lanzó felizmente para darme un abrazo. Sin embargo, mientras que la Señorita Celia inicialmente sonrió con entusiasmo, su expresión se apagó rápidamente hasta el punto en que incluso un observador externo podría notar su decepción. Con los hombros caídos, la sacerdotisa explicó que se ofrecía como voluntaria junto con el resto de su convento en una cocina comunitaria por las noches.

Ahora que lo pienso, ella mencionó el otro día que su tía se iba a Lipzi y que se había mudado a la Gran Capilla. Siendo solo una entre muchas monjas, no sería apropiado que simplemente se saltara su servicio caritativo.

Despedimos a la Señorita Celia mientras se giraba para saludarnos una y otra vez, y los tres compartimos el mismo pensamiento: Vamos a cenar juntos de nuevo pronto.

La próxima vez, juré, me aseguraré de que ella esté libre para unirse a nosotros.

[Consejos] Aunque la capital no tiene barrios marginales, la presencia de personas de bajos ingresos es inevitable. Aquellos que hacen trabajos físicos y laboriosos, y aquellos cuyos ingresos son esporádicos e irregulares, a menudo dependen de las cocinas comunitarias dirigidas por varias instituciones religiosas de la ciudad. Principalmente ofrecen comidas frugales de gachas y pan negro, interrumpidas ocasionalmente por donaciones de alimentos encurtidos; aun así, una comida gratuita es algo por lo que la mayoría está increíblemente agradecida.

[1] Palabra del alemán que designa el sentimiento de alegría o satisfacción generado por el sufrimiento, infelicidad o humillación de otro.


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