Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo

Vol. 5 Principios del Verano del Decimotercer Año Parte 2

Al imaginar el laboratorio de un magus, uno podría sentirse tentado a imaginar paredes llenas de muestras repugnantes y especímenes metidos en frascos de vidrio, con un caldero burbujeante en el centro de la habitación, lleno de una mezcla peculiar de color indescriptible.

En realidad, eran tan diversos como se podía imaginar. Agripina no tenía reparos en llamar a una elegante sala de siestas bañada por el sol su «taller», y los estilos de decoración interior eran tan numerosos como los magus mismos.

Con eso en mente, surgía la pregunta de cómo la buena Lady Leizniz había elegido mantener su propio atelier. Después de todo, sus pasiones eran conocidas por ser tan intensas que algunos consideraban su ser como vanguardista; seguramente su espacio vital reflejaría eso.

Pero no: el lugar estaba construido de manera utilitaria, sin un ápice de su naturaleza repulsiva. El suelo estaba cubierto por una alfombra sobria que combinaba bien con el color del papel tapiz, interrumpido solo por una ventana que dejaba entrar la brillante luz del sol: una hazaña imposible, dado su ubicación segura bajo tierra. Las estanterías dedicadas a documentos, productos farmacéuticos y similares estaban colocadas en filas a ambos lados de la habitación, y estaban cuidadosamente dimensionadas para no imponerse de manera abrumadora sobre un visitante.

En la esquina de su taller había una estación de trabajo compleja utilizada para crear catalizadores, pero normalmente estaba cubierta con una tela para evitar hábilmente cualquier aire de rigidez. Se había tenido mucho cuidado en asegurarse de que sus instrumentos arcanos estuvieran fuera de la vista tanto como fuera posible; un visitante sin conocimiento no vería más que la oficina de una respetable dama noble. ¿Quién podría creer que este era el refugio de una entidad sin cuerpo aferrada a la realidad, de la encarnación misma del terror, de un espectro?

No solo se estereotipaba a los magos y a los no muertos en cavernas oscuras abundantes en hierbas dudosas, hongos y cadáveres, sino que ella era la líder de los maniáticos orientados a la eficiencia que componían la Escuela del Amanecer. Claramente, este era un hogar demasiado agradable para ser el suyo.

Aún más increíblemente, para aquellos que la conocían al menos, no había ni una sola pista que apuntara a su problemática «afición». Lo más cercano a ello serían los pocos cuadros discretos colgados en las paredes, pero eran retratos comunes de personas en vestimenta formal. Cualquier noble sabía que una habitación demasiado austera como para albergar una obra de óleo era una habitación mantenida sin tacto; era natural que uno de los Cinco Grandes Pilares hubiera organizado una oficina en la que pudiera invitar cómodamente a cualquier tipo de compañía.

Sin embargo, aunque la habitación era un reflejo perfecto de su persona como funcionaria pública, la atmósfera en ella era tensa mientras su discípula se enfrentaba a su maestra. Su relación no iba más allá de solicitudes mutuas para la revisión de ensayos, pero seguían siendo maestra y alumna.

Cuando la prometedora joven estudiante había llegado por primera vez al Colegio Imperial, ya era experta en el arte largamente olvidado de doblar el espacio; aun así, respetaba la posición de su superior a pesar de haber aprendido poco directamente de ella.

—He llegado a su solicitud, von Leizniz. ¿Qué podría requerir de esta indigna estudiante suya?

—Ya, ya, siéntate primero. No soy una maestra lo suficientemente talentosa como para dejarte de pie mientras yo me siento. ¿Por qué no tomamos las cosas con calma y hablamos mientras tomamos té?

—…Muy bien. Perdóneme.

Agripina se acomodó en la silla que ya estaba preparada junto al escritorio de Lady Leizniz, y a su vez, la espectro hizo sonar una pequeña campana que tenía a su lado. Al parecer, siempre tenía al menos un aprendiz en sus aposentos, y el sonido convocó a un apuesto joven vestido con ropa de mayordomo, quien llevaba una tetera.

—Disculpen, —dijo él, sirviendo la mesa.

El aroma del té que se elevaba desde la taza era nuevo para Agripina. Aunque había visto hojas verdes o azules usadas por su novedad antes, nunca había encontrado este carmesí translúcido en sus 150 años de vida.

—Un té exótico del este, —explicó la decana—. Dicen que las hojas solo pueden crecer allí, pero que el largo viaje para entregarlas a Rhine hace que fermenten en algo nuevo.

—Un resultado del Pasaje del Este, entiendo. Qué color tan magnífico, como si se hubiera derretido un rubí en la tetera. Seguro que es adecuado para aquellos con un gusto por lo ornamental.

La matusalén tomó la taza de lo que más tarde se llamaría té escarlata, en comparación con el popular té rojo imperial —aunque cierto niño rubio tenía que tragarse constantemente el impulso de llamarlo té negro— y la espectro suspiró, comentando que no estaba envenenado.

Habiendo nacido en una familia que no carecía de enemigos, la discípula había escaneado mágicamente su bebida, y la maestra lo había notado. Agripina había puesto un verdadero esfuerzo en ocultar su hechizo, ya que no era tan tonta como para hacer algo tan ofensivo frente a su anfitriona. Sin embargo, ser descubierta solo provocó un templado, «Fuerza de la costumbre».

Tomando un sorbo, la investigadora añadió,

—Un poco amargo; quizás incluso ofensivo para algunos paladares. Dudo que a un niño le guste.

—Estoy de acuerdo. Por eso te lo he ofrecido. El sabor es un tanto demasiado maduro para los pequeños, ya ves. Ah, y dicen que les causa problemas para dormir por la noche.

—Vaya, gracias por la extraordinaria hospitalidad. Mm… De hecho, hay algo en él que estimula el cerebro. ¿No sería perfecto para los jóvenes estudiantes acosados por la amenaza de un plazo inminente?

—Desafortunadamente, el precio es un poco demasiado alto para ellos. Un pequeño frasco costó cuatro dracmas. Compré uno por consideración a mi compañía, pero difícilmente puedo aconsejar a alguien más que gaste de manera tan lujosa.

El hechizo que monitoreaba constantemente la condición física de Agripina le alertó de un estímulo químico en su cerebro. Al notar los efectos de la cafeína, inmediatamente supuso que se extendería por todo el país como la pólvora si alguna vez se descubría un medio de producción más económico. No se podía esperar menos de una mujer que una vez deseó placeres mayores —esto era una fase que casi todos los matusalenes atravesaban, al igual que el sarampión en los humanos— hasta el punto de haber sintetizado mágicamente narcóticos directamente en su cerebro. Su vasta experiencia y aguda percepción sensorial significaban que era rápida para notar cualquier cambio corporal.

Dicho esto, los matusalenes no necesitaban estimulantes para evitar el sueño. A Agripina tampoco le gustó el sabor; rápidamente decidió que no era para ella y perdió interés en el té oriental.

—He oído que el sabor cambia con leche, crema o sal, si te interesa.

—Estoy bien, gracias. Ah, pero su magnánima hospitalidad me ha recordado: muchas gracias por presentarme al Profesor Erstreich el otro día.

Mientras Agripina tomaba un sorbo de té en silencio, abrió un poco su ojo derecho, que estaba descubierto. La mirada de un azul profundo que se filtraba a través de sus párpados entrecerrados dejaba en claro que sus palabras no eran sinceras. Un investigador normal en busca de éxito mundano habría estado feliz de ofrecer su sincero agradecimiento, por supuesto, pero la depravada matusalén veía la oportunidad como una pura inconveniencia.

Naturalmente. Se había asentado en el Colegio únicamente como un medio para cumplir el propósito de su vida: el hedonismo. Eso, y porque la ubicación se adaptaba a las necesidades logísticas del proyecto místico que planeaba desarrollar durante los próximos siglos. La fama y la fortuna no eran lo que buscaba en Rhine.

Incluso el observador más ciego podría ver que no habría dejado su tierra natal en absoluto si hubiera sido el tipo de persona que codicia la autoridad. Ser la primogénita de un inquebrantable titán de la política real habría hecho que conseguir lo que quería fuera trivial en su hogar.

—Fue un tiempo maravillosamente bien empleado. Después de todo, comandar la atención de un personaje tan estimado durante meses es una ocasión que rara vez se presenta. Nos enseñamos mucho mutuamente, y me atrevo a decir que hemos establecido un vínculo espléndido.

La precisión de la habilidad de cálculo de Agripina estaba por encima de la chusma, incluso entre los matusalenes, lo que le permitía realizar la mayoría de los experimentos arcanos en su mente. Cuando necesitaba datos del mundo real, no tenía necesidad de la escasa asignación que el Colegio ofrecía a sus investigadores; la fortuna de su familia hacía que pareciera una asignación infantil, y eso sin siquiera tocar las montañas de dinero que había ganado con los ensayos y patentes que había presentado.

Un ascenso no ofrecía ningún beneficio, solo la esclavitud del deber. Tenía la libertad y el privilegio suficiente en su posición actual, y el trabajo venía con acceso a una biblioteca tan vasta que seguía siendo cuestionable si su vida eterna sería suficiente para leer todo en ella. Agripina ya estaba viviendo su sueño.

Y has creado otra relación para ensuciarlo, transmitía la mirada asesina de la estudiante. Pero la maestra simplemente se recostó en su silla con gracia, ignorando totalmente su sed de sangre.

—Me alegra mucho escuchar eso. Sabía que era una buena idea presentarte: la gloria de un alumno es la mayor alegría de un maestro. Todos estamos en nuestro mejor momento cuando realizamos nuestro potencial, ¿no crees?

Lady Leizniz entrelazó las puntas de sus dedos, colocándolas sobre el escritorio frente a ella, y se sentó con las piernas cruzadas. Su forma era la encarnación de la elegancia, perfectamente cincelada para incitar la ira hirviente de la caldera que llamaba su estudiante hasta hacerla estallar.

Este era el arte de una mujer que había navegado por el mundo de la alta sociedad, sorbiendo tés envenenados e intercambiando cortesías llenas de espinas para ganar a su rebaño la distinción de ser uno de los cinco más grandes en la historia del Colegio. ¿Qué tenía que temer de una niña que había pasado todos sus 150 años de vida encerrada en su propia mente, jugando con la hechicería y la ficción? La estimada Magdalena von Leizniz era una de las voces más influyentes del sistema y comandaba una riqueza que podría comprar múltiples propiedades menores sin problema; a sus ojos, bien podría haber estado mirando a un gatito intentando erizar cada uno de sus pelos.

Hubo una vez en que una joven Magdalena, aún viva, había sido de baja cuna, sujeta a insultos y burlas bajo la apariencia de civilidad una y otra vez, especialmente después de convertirse en la profesora mensch más joven en la historia del Colegio. No importaba cuán meritocrático fuera el Imperio, la envidia de los mediocres era una fuerza poderosa; un genio de su calibre estaba acostumbrado a soportar el odio de los demás.

Eso también resultaba ser la raíz de su condición actual, pero esa es una historia para otro momento.

De vez en cuando, la historia autodidacta de Lady Leizniz se manifestaba en una ideología espartana que chocaba con su apariencia amable y maternal. Creía en no reservarse nada, en utilizar los dones propios hasta sus límites absolutos para ganar el prestigio y las recompensas merecidas, y en contribuir a una comunidad más grande a través de ese trabajo. Ver a Agripina abogar por la indolencia y solo esforzarse de verdad cuando se trataba de malgastar su notable talento era demasiado para el espectro.

Aquí la decana había esperado que veinte años azotada por la dura realidad del mundo suavizarían a la chica; el año pasado, desde el regreso de su estudiante, había demostrado más allá de cualquier duda que sus esperanzas habían sido optimistas. La antigua sabiduría decía que el cachorro de gato que caza ratones será el gato que haga lo mismo, pero el compromiso inexpugnable de Agripina con la pereza casi volvía a ser impresionante.

Admitirlo, sin embargo, sería un golpe a su orgullo. En su lugar, Lady Leizniz optó por ofrecer su firma formal en un cierto documento que dejaría de lado sus problemas.

—De todo lo que has dicho, —dijo la decana—, estoy absolutamente segura de que estarás encantada de ver esto, mi querida discípula.

—El verdadero asunto en cuestión, ¿verdad? Déjeme… ¿¡ver!?

La sonrisa de la profesora era la cúspide de la gracia mientras deslizaba una hoja de papel por la mesa; la expresión distante de la investigadora casi cayó en la locura cuando registró las palabras escritas en el frente.

Era una carta de recomendación para el profesorado en el Colegio Imperial de Magia.

El profesorado en el Colegio Imperial de Magia no era algo que uno pudiera alcanzar siguiendo un plan de estudios prescrito. A diferencia de los certificados doctorales, un puñado de disertaciones revisadas por pares y aprobadas por una institución educativa no eran suficientes para unirse a las filas de los magus más ejemplares.

Entonces, ¿cuál era el proceso, podrías preguntar? En pocas palabras, se necesitaba una recomendación de tres profesores solo para tener la oportunidad de presentar sus hallazgos a un profesorado que hacía que los mataderos parecieran misericordiosos: si y solo si estos elitistas aceptaban la investigación como «al servicio de la búsqueda de la magia», un magus podía ascender para unirse a sus filas.

Había miles de estudiantes, tanto aquellos oficialmente matriculados como aquellos que se encontraban como aprendices personales de magus, en todo el país, y el número de investigadores ordenados superaba los mil. Pero aquellos a quienes se les permitía ostentar el título de «profesor» estaban limitados a doscientos, y ese número no había cambiado en bastante tiempo. Los magistrados de todo el país financiaban la educación de sujetos prometedores con la esperanza de que uno pudiera ganar la prestigiosa posición, y los magos privados fascinados con la idea de la grandeza llamaban a las puertas constantemente; sin embargo, la última puerta era estrecha, abriéndose solo para estos pocos privilegiados.

Irónicamente, la extrema dificultad de la tarea impulsaba a los desafiantes a la oración. Aquellos que se preparaban para la revisión por pares a menudo invocaban, medio en broma, las escrituras de una tierra extranjera: abandonad toda esperanza, los que entráis aquí. Cada año, un puñado de brillantes aspirantes tomaba el podio, solo para ser derribados por la crítica afilada de las lenguas más viles conocidas por el hombre; estas eran ejecuciones públicas. A pesar de ser solo una hoja de pergamino, la invitación se sentía pesada en las manos de Agripina.

El primer patrocinador listado en la página era un tal Duque Martin Werner von Erstreich. Él había liderado una subfacción del mayor grupo de la Escuela del Mediodía, y había hecho carrera gracias a su excéntrica fijación por estar a la vanguardia de la biología arcana.

Peor aún, el nombre del profesor ocupaba otro espacio en el formulario, firmado en una fecha que aún no había llegado… en la sección reservada para la confirmación de Su Majestad. Esta era una orden silenciosa: el fracaso no sería tolerado. Las consecuencias de traicionar las expectativas del Emperador dentro de las fronteras de su Imperio no necesitaban mayor explicación.

¡Me han engañado! Agripina inmediatamente ensambló el rompecabezas que se había formado sin que ella lo supiera, y su rostro perdió todo color.

La falta de conmoción tras su nombramiento la había convencido de que una lucha de poder separada había desviado la atención de sí misma; cuán equivocada había estado. Habían estado aguardando su momento, atando una red en un lugar donde ella no podría detenerlos, todo para atraparla antes de que tuviera la oportunidad de escapar.

Conteniendo el impulso de morderse el labio, Agripina gruñó en su mente, ¿Cómo pude ser tan estúpida como para no ver esto?

Luchando por evitar que las tormentas de su alma se filtraran, desvió la mayoría de sus pensamientos a cálculos no relacionados para reprimir sus emociones. Pero las llamas de la furia seguían ardiendo, así que apretó su puño tan fuerte como pudo, justo fuera del campo de visión del espectro.

Si Agripina pudiera haber salido impune, habría gritado y arrancado su propio cabello. Más bien, su verdadero deseo era borrar la sonrisa satisfecha del rostro de su jefa con un pequeño y rápido asesinato y pretender que nada de esto había sucedido.

Por desgracia, eso era una fantasía imposible.

Agripina tenía una comprensión imparcial de su propia fuerza. Hace veinte años, había elegido un exilio indefinido en lugar de un combate sin cuartel, y por una buena razón. Aunque estaba segura de que no perdería —de hecho, confiaba en que el espectro moriría— no habría podido ganar limpiamente.

Aunque el astuto liderazgo de Lady Leizniz era innegable, la razón de su continua permanencia en el poder estaba en algo más simple: su profunda habilidad taumatúrgica. La profundidad de su poder era desconocida, pero era obvio que ella podría fácilmente borrar una ciudad promedio por sí sola. Si se comprometiera a destruir la capital por cualquier razón, podría demoler la mitad de ella, palacio incluido, matando a innumerables magus inhumanos, caballeros y guardias imperiales en el proceso.

Agripina no era lo suficientemente arrogante como para pensar que saldría ilesa después de atacar a un oponente que podía encerrar sus barreras eternas e inexpugnables en una era glacial de escarcha. Los matusalenes eran seres prudentes propensos a prever el peor escenario posible antes de actuar; su análisis le decía que, como mínimo, sufriría daños irreversibles en varios miembros y órganos vitales.

Así que, en cambio, se conformó con simular su venganza en su mente, pero eso no fue suficiente para calmar su rabia. Exhalando profundamente, preguntó, «¿Se me permite fumar?».

—Oh, siéntete libre. De hecho, tómate tu tiempo y disfruta de dos, o incluso tres.

—Permítame aceptar su oferta con gracia.

Metiendo un sedante particularmente potente en su pipa, Agripina inhaló y acalló con fuerza su mente alborotada. La placidez era clave para el pensamiento, y rápidamente se dio cuenta de que nada de lo que dijera ahora podría cambiar el resultado.

Las circunstancias eran perfectamente válidas. Aunque Lady Leizniz le había prometido un período de respiro, ni siquiera la decana podía mantener su juramento cuando se le daba una orden desde arriba; intentar reclamar que esto violaba su acuerdo no funcionaría. Esto era doblemente cierto porque una recomendación para unirse al profesorado era un honor según la mayoría de los estándares: perder los estribos después de ser reconocida no le ganaría apoyo público.

—La conferencia en la que debo presentar una disertación es este otoño… ¿Estoy equivocada al pensar que este tipo de tarea normalmente viene con dos o tres años de preparación?

—Estaría más que feliz de permitirte reutilizar la tesis que me entregaste sobre los fundamentos de la magia de deformación espacial. Considerando cuántas pocas personas en todo el Colegio pueden usar ese arte en la vida diaria, sospecho que será más que suficiente.

Además, insinuó el espectro con una mirada de reojo, estoy segura de que tienes algo guardado para una emergencia como esta, ¿no es así?

Agripina no tenía nada que decir en respuesta. Había estado fuera durante veinte años. Por más retorcida que fuera, en el fondo era una magus de corazón: preferiría morir antes que afirmar que no había escrito un solo ensayo digno de mostrar al mundo en ese tiempo. Podía escuchar una burla en su mente: «¿Oh? ¿Estuviste jugando todo ese tiempo?», y su orgullo no permitiría que esas palabras fueran pronunciadas.

—Sí, en efecto… Muy bien. Satisfaré cada una de sus expectativas, oh, mi Maestra.

—¿De verdad? Estoy encantada de escuchar una respuesta tan enérgica y de ver a mi alumna tan motivada.

Solo le quedaba una cosa por hacer. Si no podía retroceder, entonces tenía que avanzar, pisoteando todo lo que se interpusiera en su camino y abriendo su propia ruta de escape hacia la libertad.

—Discúlpeme. Me retiraré inmediatamente para comenzar a trabajar en mi ensayo. ¿Y la fecha límite?

—Déjame ver… Esto es un asunto bastante urgente, así que quizás para el final del verano… No, me esforzaré para darte hasta principios de otoño. Los demás se quejarán de no tener tiempo suficiente para leer tu tesis, pero el respaldo de Su Majestad Imperial resolverá las cosas, estoy segura.

—Entendido. Juro terminar para entonces.

Agripina sonrió, jurando que cobraría una o dos cabezas en su camino de salida y les haría lamentar el día en que eligieron esta pelea. En la superficie, su sonrisa era la de una joven dama perfecta; en el fondo, su sed de sangre estaba al nivel de los apostadores de Kyushu balanceando pistolas desde el techo. Si Lady Leizniz percibió la verdad o no, solo los dioses lo sabían.

—Pero Maestra, ¿puedo hacerle una última pregunta?

—…¿Qué podría ser?

—Esta es una tarea bastante repentina; algunos podrían afirmar que está usted pidiendo lo imposible. ¿Puedo tomar esto como su palabra de que me apoyará hasta el final? ¿Para la presentación y para la correspondencia que seguirá?

El adagio sobre tiempos desesperados y medidas desesperadas se usaba hasta el punto de ser un cliché, pero era la verdad. Decidida a hacer trabajar a quienes la habían colocado en esta situación hasta el agotamiento, Agripina hizo su petición, suplicando algún tipo de compensación.

No dicho, pero claro, la voluntad de la chica hizo que Lady Leizniz dudara por un momento, pero no podía rechazarla ahora; asintió. Habiendo usado su posición como maestra, estaba obligada a cumplir con su parte. La autoridad no era una carta de triunfo todopoderosa desprovista de costos: era un hechizo que exigía responsabilidad si se jugaba.

—Muchas gracias. Ahora, si me disculpa, el tiempo se está desperdiciando.

—Haz lo mejor que puedas. Te deseo buena suerte, y estoy segura de que Su Majestad te proporcionará… una recompensa adecuada si logras impresionar.

La matusalén se levantó, agradeció a su maestra por el té y salió del atelier. Tan pronto como el elevador comenzó a moverse, el espectro se desplomó en su silla con un gran suspiro.

—Uf, eso fue tan agotador… Solo espero que esto resuelva las cosas. No me gustaría dejarla a su aire y permitir que construya otra madriguera en la biblioteca; me niego a lidiar con esas montañas de quejas otra vez.

Otro adagio aseguraba que las manos ociosas eran el taller del diablo. Si incluso el más insignificante de los miserables podía causar problemas si se le daba tiempo, entonces, ¿quién podía decir qué tipo de calamidad podría causar una persona con los talentos mal dirigidos de Agripina?

Esperando optimistamente que una carga de trabajo enorme mantuviera a la alborotadora ocupada, Lady Leizniz decidió que se merecía una recompensa por haber solucionado un problema tan grande. Con alegría, preguntándose a quién debería arreglar ahora, el espectro dejó de lado el doloroso asunto, completamente inconsciente de la enorme mina terrestre enterrada bajo sus pies.


[Consejos] Aunque el talento en la magia es excepcionalmente raro, en la vasta población del Imperio, el total de aquellos que muestran promesa es considerable.


Un mal presagio ya había atrapado a Agripina cuando llegó la carta enlatada. Por supuesto, ella era una pragmática endurecida que refutaba firmemente la previsión oracular de esos chiflados espirituales de Amanecer Resplandeciente. Cualquier sentido de premonición no era más que el reconocimiento cognitivo de patrones vistos antes, o al menos, esa era su conclusión como una de las personas más lógicas, incluso entre la Escuela del Amanecer. La experiencia plantada en la mente se insertaba en el presente, dando lugar a alucinaciones lamentablemente carentes de precisión.

Pero este mal presentimiento había sido suficiente para que Agripina comenzara la audiencia con su maestra con algún sentido de lo que podría venir. Sin embargo, ni siquiera ella podría haber imaginado que este peor de todos los posibles escenarios se haría realidad.

—Oh, llega temprano, madame.

Habiendo dicho de antemano que la reunión podría tomar un tiempo considerable, la ama de la casa regresó en dos horas ante un sirviente confundido que estaba sirviendo té. Dado que su tarde se había liberado por completo, debió de haber planeado disfrutar de un poco de té con su hermana: estaba llevando una bandeja con la taza barata que solía usar y la vajilla costosa que la chica usaba en sus lecciones.

—Bienvenida a casa, Maestra. Um, ¿sucede algo?

El tono de la aprendiz ya no se confundía con algo autodidacta, y había estado sentada en el sofá mientras leía un libro. Sin embargo, ni la pregunta de la estudiante ni la invitación posterior del sirviente a tomar té pudieron obligar a su maestra a hablar: Agripina entró en silencio en el centro de la habitación, donde se quedó sin vida.

Habiendo sido ignorados por su maestra a pesar de su continua presencia, los hermanos la miraron preocupados por un momento, pero eventualmente decidieron que estaba bien mientras no dijera nada. Volvieron su atención a sus respectivas actividades, cuando…

—¡AAAAAAAHHHHHHHHHHH!

…un estallido repentino casi hizo que dejaran caer un juego de porcelana más valioso que sus propias vidas y un tomo raro más caro que varios años de matrícula.

—¡¿Qué diablos…?! ¡¿Whoa?!

Aprovechando esta oportunidad imprevista, la extravagante taza de té intentó liberarse de las garras de la bandeja de servir. Saltando por el aire, su plan de transformarse de una valiosa pieza de artesanía en un montón de fragmentos que alguna vez habían sido valiosos fue frustrado en el último momento por una Mano Invisible rápidamente ensamblada.

Al mismo tiempo, el chico envió otro apéndice invisible para atrapar el libro. Estaba reforzado en las esquinas con placas de acero y aún más pesado por una gema preciosa; no podía dejar que aplastara el pie de su hermanita.

—Justo cuando pienso que ha vuelto, —refunfuñó—. ¿Qué rayos está…?

Sacudiéndose el sudor frío y colocando la vajilla en un lugar seguro, el chico estaba listo para presentar una queja… pero se quedó en silencio al ver el estado de frenesí de su empleadora.

—¡¿Por qué?! ¡¿Cómo pudo pasar esto?! ¡¿Tienes idea de cuánto me esforcé en mantener esto contenido?!

La belleza, hecha a mano por los dioses, se retorcía mientras Agripina se agarraba el cabello, destrozando el peinado mágicamente fijado, tejido en plata.

El chico temió por su vida. Hasta ahora, la pregunta de cómo podría morir esta matusalén había sido uno de los grandes misterios del mundo; ¿alguna vez había aparecido tan angustiada antes? Su expresión estoica se transformó en una que traicionaba una catástrofe de fin del mundo, y su cuerpo ágil se retorcía como si llevara la carga de toda la injusticia del mundo.

Olvídate de hablar con ella; incluso estar cerca de ella en este estado desquiciado era aterrador; el sirviente abandonó de inmediato cualquier pensamiento de intentar calmarla. Desde su perspectiva, este no era en absoluto un momento en el que tuviera ese lujo. Meterse en sus asuntos sería lo último que haría: encontraría un destino terrible si le daba alguna excusa para desquitarse.

—…Oye, Elisa, ¿por qué no damos un paseo? Está empezando a hacer más calor, y la fuente en la plaza tiene un hermoso macizo de flores.

—…Eso suena encantador, Querido Hermano.

En un momento de sabiduría sagaz, el chico tomó a su hermana y se preparó para evacuar. Aunque la chica había experimentado un gran cambio mental que la hacía un poco menos infantil —algo que un observador más ingenuo podría llamar «crecimiento»— últimamente, estaba lo suficientemente asustada como para apretar la mano de su hermano mientras huían. Sabían que podrían meterse en problemas más adelante, pero ¿a quién le importaba? Cualquier cantidad de regaños era mucho, mucho más atractiva que ser quemados vivos en las llamas de la ira de su ama. Reconociendo que a veces era mejor vivir para luchar otro día, los hermanos dejaron atrás el laboratorio.

Llevada al delirio por este giro de la desgracia, no es que Agripina no hubiera considerado la posibilidad de un patrocinio. En sus meses de confinamiento extenuante, el Profesor Erstreich había señalado en varias ocasiones lo extraño que era que ella todavía fuera investigadora, y lamentó lo desafortunado de la situación cada vez. Anticipar una carta de recomendación asociada con alguien más en la el Colegio había sido un juego de niños, y ella estaba preparada para esa posibilidad tanto profesional como emocionalmente.

El profesorado era la encarnación de la locura concentrada, formada al destilar un caldero de excéntricos para eliminar todo menos las toxinas más potentes. Para unirse a sus filas, uno debía ganarse su aprobación; una tesis excelente debía estar acompañada de una impresionante habilidad práctica en uno de los exámenes más difíciles jamás diseñados.

Rotos de más maneras que una, los miembros del grupo conducían sus interrogatorios cruzados con una lluvia de preguntas más punzantes que el granizo afilado. Llenaban sus comentarios de descargos de responsabilidad eufemísticos como «Me disculpo por la pregunta elemental, pero…» o «Por más que no esté familiarizado con este campo…». Más de un investigador había sufrido traumas inolvidables que se originaron en su sarcasmo.

Quizás el único factor que no era activamente perjudicial para el examinado era que la reputación y el carácter no se cuestionaban. Es cierto que probablemente también por eso el cuerpo de profesores estaba tan lleno de personas que carecían de los tornillos, frenos y topes que ayudaban a coordinar una mente promedio, pero eso no viene al caso.

Más importante aún, varias personas intentaban grabar sus nombres en la historia cada año, con la abrumadora mayoría fallando; Agripina había preparado un medio para figurar entre ellos con una caída suave. Si presentaba algo que afirmara sus capacidades pero que fuera solo un poco demasiado imperfecto, un poco más de la mitad del grupo la rechazaría con la esperanza de que pudiera estudiar y volver a intentarlo en el futuro, un plan solo concebible por una mujer que había logrado mantener a raya a los profesores de su grupo durante años a pesar de ostentar su libertinaje a la vista de todos.

Si todo salía bien, no se le subestimaría, pero tampoco se le cargarían expectativas indebidas. A partir de ahí, haría lo mínimo para salir adelante y pondría todo su esfuerzo en disfrutar de lo que pudiera mantener su interés; eso era lo que significaba vivir feliz.

Por desgracia, su sueño había sido llevado al borde de la ruina.

Intentar el examen con el respaldo del Emperador no dejaba margen para el fracaso. La petición para solicitar una oportunidad de ascender generalmente tomaba dos o tres años y suficiente papel como para llenar varios volúmenes de una guía telefónica; todo eso había sido omitido gracias al poder del monarca. Aún mejor, el profesorado estaría de lo más hospitalario tras haber visto sus costumbres alteradas: recibirían a Agripina con deslumbrantes sonrisas y comentarios excesivamente amables sobre su trabajo. Olvídate de dividir cabellos; comenzarían a diseccionar las partículas de polvo en la página.

¿Qué más se podía esperar cuando algunos profesores tenían un carácter tan vil que su oportunidad anual de intimidar a los investigadores novatos que intentaban probarse a sí mismos era lo más destacado de todo su año? Había tantos de estos malhechores que tenían su propio club donde discutían alegremente entre las distintas facciones cómo desmantelarían al próximo grupo de aspirantes y el trabajo del que se enorgullecían. Era evidente por qué el Emperador podría mirar tales payasadas y perder los estribos: ¿por qué era esta la única vez en la que podían llevarse bien?

De todas formas, la corona era una entidad que luchaba por controlar el Colegio en cada ocasión. Si un investigador con el favor de Su Majestad aparecía, no había duda de que sería recibido con la mayor de las ceremonias.

Como la guinda del pastel, llevaba el pesado peso de las expectativas del Emperador. Si cometía un «error» aquí, dañaría directamente la autoridad de la corona.

Ahora bien, la aristocracia del Imperio Trialista era un grupo tolerante. La nobleza extranjera a veces era propensa a cortar lenguas comunes ante la más mínima ofensa, suscribiéndose por completo a la noción de que nada sucedía para nadie salvo por la voluntad de los privilegiados. Por otro lado, el estilo rhiniano dictaba que uno solo alcanzaba su verdadera posición cuando las masas cantaban canciones insolentes en su nombre.

Pero esta tolerancia era finita. Si Agripina fallaba al Emperador después de que él hubiera proclamado sus talentos hasta este punto…

El miedo recorrió su cuerpo, convirtiendo su sangre en nitrógeno líquido. Su mente, casi infalible, generó una estimación casi profética del peor de los casos, y era tan increíblemente terrible que su estómago comenzó a revolverse. De no haber abandonado rápidamente esa línea de pensamiento, habría tenido un reencuentro sincero con el té escarlata que había probado antes.

El sentido común rechazaba la idea de confiar en alguien y enfadarse por su fracaso; lamentablemente, tal razonamiento no prevalecería. Esto era una monarquía, y el honor de Su Majestad era mucho más valioso que una mera vida.

Y esa maldita maestra suya, la despreciable Lady Leizniz, había mencionado algún tipo de «recompensa» que Agripina consideraba el detalle más inquietante de todos. Estaba segura de que se trataba de algún tipo de puesto, o quizás incluso un verdadero nombre noble superior a los títulos unigeneracionales que tradicionalmente se otorgaban a los profesores.

La nobleza en el Imperio Trialista era un puesto gubernamental hereditario que definía principalmente la propiedad feudal de las tierras. Sin embargo, aunque estos títulos estaban vinculados a sus respectivos clanes, también estaban intrínsecamente ligados a la tierra gobernada. Por eso se podía encontrar a veces a un Conde Fulano de Tal de la Casa X gobernando un área como Vizconde Mengano de Otra Cosa. Por extraño que pareciera, se reducía a la idea de que estos nombres cumplían el doble propósito de vincularse a familias distinguidas y validar el gobierno.

Quizás era más fácil verlo con los profesores de la Facultad Imperial. Recibían un nombre y título nobiliario como parte de sus honores: aquellos que carecían de un nombre familiar recibían uno de un mentor de confianza o se les revivía un nombre perdido en la historia imperial, pero no se les otorgaba una propiedad a pesar de su estatus noble. Como tal, el Imperio estaba lleno de burócratas nobles que no poseían tierras en absoluto. Para estas personas, sus títulos eran un símbolo de su alto rango entre los servidores públicos.

Además, los lazos de sangre en el Imperio eran importantes, pero, en última instancia, secundarios frente a la habilidad pura. Con el respaldo del Emperador y de unos pocos más que ejercían una influencia considerable, la pureza del linaje dejaba de ser una cuestión de importancia. Ya fuera que el destinatario fuera originalmente de baja cuna o simplemente procediera del extranjero, uno tendría que ser el tipo de idiota que se convirtiera en criminal o traidor para ser rechazado en la alta sociedad en estas circunstancias.

El Emperador de la Creación había enfatizado que incluso las familias más célebres rastreaban sus orígenes hasta el polvo; así era la política nacional. Por lo tanto, alguien como Agripina, cuyo potencial había sido descubierto —aunque no deseaba ser encontrada— atraería la atención del Emperador como una posible pieza en su juego.

Lo más probable es que se le concediera un título envuelto en disputas políticas y luego se la situara en una posición que apoyara a Su Majestad en asuntos del Colegio. Aunque el primer asunto tenía demasiadas posibilidades como para contar, el segundo era lo suficientemente fácil de prever. La posición más poderosa que podía imaginar —y por ende la que más utilizaría— era la de conde palatino: dotada del privilegio de ofrecer consejo en el palacio, se requeriría que tuviera un mejor dominio de su campo de especialización que el Emperador, para poder hacer informes precisos a la corona.

—Está bien, entonces.

Agripina recogió su cabello desordenado y lo sujetó de manera apresurada con un peine cercano. Sacó la silla de su escritorio abandonado y se dejó caer en ella, extrajo una hoja de pergamino y destapó una botella de tinta.

En realidad, le hubiera gustado aplacar artificialmente su metabolismo y emborracharse con varias botellas de vino. Pero si sus enemigos iban a actuar rápido, ella debía actuar aún más rápido; ¿dónde podría encontrar el tiempo libre para desperdiciarlo borracha y a qué costo?

Agripina no tenía interés en hacerse un nombre, pero había una cosa que no podía soportar: ser subestimada. El odio estaba bien, la indiferencia podía ser correspondida, y el afecto estaba bien siempre que no fuera agobiante; incluso podría honrarlos al arrastrarlos para que sirvieran a sus propios intereses. Pero ¿ser tomada a la ligera? No, eso era intolerable. El menosprecio inevitablemente volvería para morderla. Las personas eran criaturas crueles, y ella sabía demasiado bien que esto era aún más cierto cuando alguien se creía superior.

Agripina se negó a dejar que nadie pensara que sería una pieza útil en su juego. Aunque no era lo suficientemente pretenciosa como para suponer que debía ser la explotadora en cada relación, no soportaría ser movida con la facilidad de una pieza de ehrengarde en un tablero.

El mundo estaba construido sobre la supervivencia del más fuerte, y el glorioso dorado de la cultura y la moralidad no cambiaba la sociedad en su núcleo. La alta sociedad no tenía reparos en usar a los demás: el Emperador aplastaría encantado a alguien más bajo la presión política para despejar su propio plato, y la decana de su facción estaba encantada de ofrecer un sacrificio de su propio rebaño en un acto de venganza largamente esperado que venía con prestigio social. Más bien, el ámbito noble los elogiaría como faros de la clase imperial.

Pero cuando el depredador atacaba, ninguna ley prohibía a la presa contraatacar.

Mientras pudiera sorprenderlos hasta su núcleo y disfrutar de la última risa, Agripina estaba lista para abandonar sus maneras perezosas por el momento. Cuando llegara el momento decisivo, la única persona que podría responder por los problemas de su propia vida era ella misma.

Aquellos que manipulan siempre deben estar preparados para que las mareas de influencia cambien de curso; Agripina reformuló todo su plan para el futuro, lista para exprimir cada gota de valor de esta «recompensa» que iba a recibir. Los utilizaría para tachar uno o dos ítems de su lista de cosas por hacer; cualquier cosa menos que eso, y su ansia de venganza no se saciaría.

Cuando su pluma tocó el papel, llenó la silenciosa habitación con un frenético garabateo: el sonido del odio puro.


[Consejos] El rango de conde palatino es uno de los cargos más prestigiosos que se puede ostentar y está reservado para ministros de gabinete que informan directamente al Emperador. Expertos de cada campo son encargados de asesorar al monarca sobre su ámbito de conocimiento. Aunque los Emperadores modernos emplean un promedio de veinte, este número —e incluso el alcance de su autoridad— ha cambiado drásticamente a lo largo de la historia imperial.


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