Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo

Vol. 9 Canto 2 Clímax Parte 1

Clímax

Una vez que has llegado hasta aquí, todo lo que queda es dejar el resto al azar.

Desde el reino de los mitos hasta la feria, no había nada mejor que un buen juego de cubiletes si lo que buscabas era salirte con la tuya en algo escandaloso. Y esto no se limitaba a los dudosos puestos nocturnos, donde se esperaba juego sucio; también era un método sumamente eficaz en el arte del subterfugio.

Había visto a muchos maestros del juego aprovecharse de nuestros instintos y suposiciones, llevándonos a perseguir la amenaza más evidente, el lugar que parecía sospechoso, el producto que aparentaba ser peligroso para cualquiera. Demonios, yo mismo había aplicado ese truco muchas veces cuando estaba del otro lado de la pantalla.

Había sido yo quien incitaba a los jugadores a perseguir al ministro de aspecto sospechoso en escenarios donde intentaban evitar un golpe de Estado; había sembrado la discordia entre ellos y los había convencido de robar un artefacto demasiado valioso, misteriosamente intacto en medio de ruinas antiguas.

Y cada vez, mis amigos me decían que estaba mal de la cabeza, pero no me arrepentía en lo más mínimo. Hacía que la historia fuera mejor.

—Viejo… no puedo creer que hayamos llegado al lugar correcto así sin más… —murmuré.

Aun así, cuando eres tú quien realmente intenta encontrar una aguja en un pajar, y no simplemente interpretas a alguien que lo hace, resulta totalmente comprensible suplicar a las fuerzas superiores que muestren un poco de misericordia. Por suerte para nosotros, todo iba según lo planeado.

A través de mi telescopio, distinguí espigas de trigo ennegrecidas balanceándose con el viento. Todo el campo estaba afectado por una plaga, pintando una imagen muy distinta del habitual atuendo dorado de la Diosa de la Cosecha. Daba mala espina. Hacía falta un corazón verdaderamente podrido para obligar a campesinos comunes a cuidar un cultivo con un aspecto tan repulsivo.

Aún no había sido cosechado porque esta zona estaba en el norte de Ende Erde, donde el viento mordía con un poco más de dureza, un poco más de crueldad. El clima más frío hacía que los granjeros de esta región recién estuvieran cosechando ahora, más tarde que sus compatriotas del sur. Los bosques que rodeaban el campo funcionaban como una especie de cortavientos, aunque imaginaba que también limitaban la visibilidad. Este campo debió haber sido arado originalmente para crear una provisión de trigo que pudiera pasar desapercibida para los recaudadores de impuestos.

La mayoría de los campos por los que habíamos pasado ya habían sido cosechados limpiamente, así que, de haber llegado unos pocos días más tarde, habríamos tenido que jugar a los detectives, arrastrándonos por el suelo para ver si algún rastro de paja caída delataba algo.

Schnee había conseguido un gran logro al reducir el número de posibles ubicaciones a solo tres con solo analizar datos y documentos en bruto.

Si yo hubiera estado dirigiendo esta campaña, probablemente habría dedicado uno o dos episodios completos a la caza del trigo enfermo, pero esta campaña ya era bastante extensa, así que me alegraba haber omitido algunos pasos. Realmente teníamos que agradecerle a nuestra maestra espía aliada por lo fluido que estaba resultando este recorrido.

Una desventaja de la mesa era que elegir la ruta acelerada implicaba una menor recompensa de experiencia. Ir directo al jefe en el menor tiempo posible a menudo terminaba con que caías derrotado igual de rápido, lo que derivaba en una larga noche preparando una nueva hoja de personaje.

—Parece que no están poniendo mucho cuidado en la cosecha, —dije.

—Supongo que eso es prueba suficiente de que no lo cultivan para comerlo, —respondió Margit—. Se nota que los están obligando. Así es como se ve cuando el campesinado trabaja exclusivamente para las ganancias de su señor.

Los granjeros iban segando el trigo ennegrecido, pero mientras que normalmente se dejaba el tallo a la altura de la espinillera de un hombre —había que acolchar la tierra para el año siguiente si querías mejores rendimientos—, esta gente lo cortaba desde la base. Dicho eso, estaban cultivando centeno, así que quizá no fuera un problema demasiado grande. El centeno era un cultivo resistente que crecía incluso en suelos pobres. También había que recordar que lo habían plantado únicamente por el cornezuelo en sus espigas. Me pregunté si habrían hecho algo especial antes de sembrar: si habrían recurrido a medios mágicos, a la selección artificial o al tratamiento del suelo.

—Tampoco parece que tengan intención de secar el trigo, —continuó Margit—. Creo que es justo decir que realmente solo les interesa la plaga del trigo.

—Sí, tiene sentido. No necesitas perder tiempo secando la cosecha al sol si lo único que quieres es el hongo que crece en ella.

Por lo general, los agricultores secaban su cosecha inmediatamente después de recogerla. Aquí, en el Imperio, agrupaban el trigo en gavillas y las colocaban en haces para que se secaran. Cuando la humedad se había reducido lo suficiente y el cultivo adquiría un hermoso color dorado, entonces llegaba el momento de la trilla.

En todos los cantones, uno podía esperar contemplar la hermosa imagen de hileras de haces secándose con su carga dorada. Sin embargo, hoy no había nada de eso.

Sin siquiera participar en la estampa más representativa de la temporada, el trigo era atado y cargado en un carruaje, que se lo llevaba todo en cuanto ya no podía cargar más.

Dependiendo de la región, incluso podías ver círculos de haces decorando colinas bajas con buen flujo de viento. Pero aquí las colinas estaban desnudas. Habíamos investigado un poco antes de venir y supuse que al otro lado de esa loma se encontraba el río que suministraba agua a su fábrica. Aunque fueran buenos agricultores, la humedad era mayor cerca de los ríos, así que tampoco habrían secado el trigo allí.

—El carruaje ya se puso en marcha. Sigámoslo, —dije—. Para ser sincero, no pensé que solo nos tomaría un día encontrarlos.

—Probablemente no esperaban que llegáramos tan lejos, —respondió Margit.

Habíamos seguido nuestras pistas hasta la zona más remota de Rhine, incluso según los estándares de Ende Erde o de la periferia sur. Era un lugar verdaderamente aislado; desde aquí se podían ver unas cuantas casas al otro lado de la frontera, en el estado satélite vecino. Este cantón en desarrollo estaba tan apartado que no estaba seguro de que su nombre siquiera apareciera en algún mapa. Para colmo, estaba gobernado por un magistrado local, lo que lo convertía en el lugar perfecto para hacer negocios sin que el Imperio vigilara de cerca.

Tras un día y medio de descanso, monté mi querido caballo con cuidado por mi brazo aún roto y partí. No teníamos tiempo para los lujos de la preparación ni de contar con refuerzos, así que nos apresuramos hasta aquí sin preocuparnos por el presupuesto ni las ganancias, y conseguimos lograrlo en apenas cinco días. En circunstancias normales, habría tomado entre dos semanas y un mes, pero esta era una de las bases de producción más importantes según la investigación de Schnee.

Por desgracia, no había logrado reducirlo a una sola ubicación.

Según nuestra informante, Lady Maxine le había dado a su querido hermanito un buen golpe —en su momento pensé que era en sentido figurado, pero quizá hablaba literalmente— y había logrado hacerse con archivos y registros de gestión de impuestos que detallaban las idas y venidas de las caravanas relacionadas con el contrabando de Kykeon. Lo que encontró fue una prueba definitiva de que Diablo no había centralizado su producción.

Era una jugada inteligente. Incluso si una fábrica era delatada, podían ir a lo seguro y asegurarse de que nadie descubriera las otras bases de operaciones. Eso significaba que podían continuar la producción de Kykeon sin interrupciones, aunque limitara su capacidad productiva. La misma lógica se aplicaba si una tormenta u otro imprevisto dejaba inactiva alguna de ellas.

En el caso de que un aventurero encontrara una de las fábricas, era muy poco probable que pudiera acabar también con todas las demás. Incluso si conocía la ubicación de las otras, el retraso en la comunicación les daría tiempo para huir. Esto también se aplicaba si se movilizaba un ejército para derribarlas. No les supondría ningún problema recoger todo y marcharse antes de que el ejército siquiera alcanzara la colina más cercana. Estas contramedidas hacían que Diablo fuera mucho más escurridizo.

Por desgracia para ellos, no habían previsto que el dream team de los principales clanes de Marsheim se uniría para poner fin rápidamente a todos y cada uno de los puntos de producción.

—Oh vaya, qué gran molino de agua tienen, —dijo Margit con asombro.

Mientras seguíamos sigilosamente el carruaje, llegamos a un río. No era demasiado grande, pero sí demasiado ancho como para saltarlo y, muy probablemente, demasiado profundo para vadearlo. Junto a él había una rueda hidráulica bastante imponente, girando alegremente.

—El agua fluye por debajo para impulsarla, —dije—. Parece de tipo de corriente. Mira, no han hecho modificaciones al flujo del agua. Apostaría a que eligieron este método porque querían ponerlo en marcha rápido. En cualquier caso, no es estándar del Imperio.

—Sí, ahora que lo mencionas, no se parece mucho a las de nuestra tierra.

Nosotros teníamos nuestra propia rueda hidráulica con su edificio adyacente en nuestro hermoso hogar de Konigstuhl. Sin embargo, a diferencia de esta, la nuestra era de tipo de alimentación superior; un canal artificial construido por encima hacía que el agua la impulsara al caer. Ese tipo de modificaciones eran todo un desafío de diseñar y construir, pero permitían que incluso ríos de flujo lento generaran energía. Por eso eran las más comunes en el Imperio.

Las ruedas hidráulicas potentes como la que teníamos delante podían trillar el trigo, molerlo e incluso bombear agua para irrigación. Sin embargo, eso dependía de la energía que recibieran: si el río era tranquilo, no proporcionaría la fuerza suficiente, y por eso este tipo de ruedas prácticamente había desaparecido en el Imperio.

Parecía bastante probable que quien hubiera construido esta rueda no fuera de origen rhiniano. Lo más probable era que algún señor local hubiera subcontratado el trabajo a alguien sin afiliación imperial.

—Erich, mira, —dijo Margit—. Una trilladora.

—Guau, parece que esta gente realmente tiene bolsillos llenos. En Konigstuhl, el jefe del pueblo intentó comprar una de esas, pero lo dejó porque era demasiado cara. Es el modelo más reciente. Mira, incluso tiene una máquina aventadora.

El edificio contiguo tenía un diseño mínimo: apenas un techo sobre una sola estancia. Desde fuera podíamos ver el interior, donde la trilladora no dejaba de trabajar. Impulsada por la energía cinética de la rueda hidráulica, la máquina contaba con varios conductos de entrada para el trigo; dentro del aparato, el grano se separaba de los tallos. Era una máquina revolucionaria que se burlaba del pasado. Apenas cinco siglos atrás, la gente tenía que separar los tallos manualmente usando mayales.

A su lado estaba la aventadora, un contenedor en forma de L que también funcionaba gracias a la rueda hidráulica. Una vez que el trigo trillado entraba en ella, un ventilador y unos tamices lanzaban el grano para quitarle la cáscara y filtrar las impurezas. Era un invento increíble que convertía lo que antes era un proceso manual largo en algo que podía hacerse en cuestión de momentos.

Ambos inventos habían hecho maravillas por la producción agrícola del Imperio, al tiempo que asumían gran parte del trabajo de los campesinos. Estaban revolucionando el panorama, permitiendo que cada vez más rhinianos dedicaran su tiempo y energías a otros campos. Las historias decían que originalmente habían sido diseñados por el Emperador de la Creación, quien deseaba liberar a sus soldados de las responsabilidades del servilismo.

El hecho de que estuviéramos viendo los resultados más recientes de siglos de trabajo por parte del gremio de herreros —siempre buscando mayor eficiencia y diseños más compactos— me indicaba que había al menos algunos nobles imperiales ocultos en la sombra de todo este asunto.

Como mencioné antes, todo este conjunto utilizaba tecnología de última generación. Era tan extremadamente caro que el jefe del pueblo de Konigstuhl había renunciado por completo a la idea de adquirir uno. La rueda hidráulica comunal de nuestro hogar había sido comprada hacía más de sesenta años, y recuerdo que el herrero decía que ya estaba llegando a su límite, instando al jefe del pueblo a comprar una nueva.

Por eso resultaba tan extraño ver un equipo tan increíblemente valioso aquí, en medio de la nada.

En términos monetarios, solo comprar uno de estos aparatejos te costaría treinta dracmas, sin contar los gastos de mano de obra necesarios para ponerlo en funcionamiento. Solo magistrados o jefes de aldea que valoraran las ganancias por encima de mejorar la calidad de vida de sus campesinos invertirían en algo así. Este cantón ni siquiera había terminado de desarrollarse; esto debería haber estado mucho más abajo en su lista de prioridades.

Sabía en teoría que el enemigo era rico, pero esto era una sorpresa. Era consciente de que había muchas personas que podían beneficiarse rápidamente de los problemas internos del Imperio, pero ¿qué tan grande era realmente Diablo?

—Ajá… Y los hemos pillado en un buen momento. Están despachando lo ya trillado. Margit, ¿te importaría seguirles la pista?

—Claro, por supuesto. Ya sabes cómo ponerte en contacto si ocurre algo.

Mi hermosa exploradora hizo tintinear uno de los pendientes del par que habíamos dividido. Estaba equipado con un hilo de arácnido, tan fino que era imposible de ver, lo que nos permitía comunicarnos a largas distancias sin que se detectara ni una sola gota de maná.

—Iré a informar a los demás. Tú avísame cuando encuentres su base. Creo que nos pondremos en marcha en cuanto lo hagas. Ten cuidado ahí fuera.

—Por supuesto que lo haré. Nadie pondrá un pie en tu sombra, te lo prometo.

Margit desapareció como si se desvaneciera en el aire, y pronto ni siquiera pude percibir su presencia. Casi podía imaginar los efectos sonoros de manga ilustrando su refinada habilidad para desvanecerse de la vista. Probablemente había perfeccionado tanto esa capacidad gracias a todo el arduo trabajo encubierto que habíamos realizado durante esta larga travesía.

Conocía el funcionamiento de su aparentemente instantánea habilidad para desaparecer. Me hacía desviar la atención hacia otra cosa, aunque fuera por un instante, y aprovechaba esa oportunidad para deslizarse hacia mi punto ciego antes de marcharse a toda prisa. Era una técnica increíble, rozando la teletransportación. Sinceramente, no podía creer que alguien pudiera lograr algo así únicamente con su propia destreza física.

Pronto llegaría el momento de que yo hiciera mi parte. Pospondría por un poco más la adquisición de Carisma Absoluto, gastando parte de mi experiencia en habilidades más marciales.

Habiendo dejado el reconocimiento en manos de nuestra experta, me dirigí a nuestro campamento improvisado, un poco apartado del camino. Habíamos establecido la base en un viejo cementerio. Era un terreno desolado. Las tumbas y la cripta estaban tan desgastadas por los elementos que era imposible distinguir sus formas originales. Nadie había puesto un pie allí en mucho tiempo. Probablemente esas tierras habían pertenecido a algún señor local de antaño, más que a alguien del cantón en desarrollo.

Estaba muy bien asumir que nadie se cruzaría con nosotros en un lugar así, pero ¿de verdad tenía que estar soltando humo con tanta tranquilidad?

—Oh… Bienvenido de vuelta… ¿Y…?

Nuestro campamento no tenía barreras para repeler intrusos. Nos habíamos apañado con un simple camuflaje. En una esquina del cementerio había un grupo de varias decenas de aventureros; aproximadamente la mitad pertenecían a la Hermandad, mientras que el resto eran miembros de pura cepa del Clan Baldur.

Naturalmente, su líder también había venido. Vestida con una capa negra como la obsidiana adornada con numerosos cachivaches, se notaba que estaba preparada para el combate. Cuando descubrimos que esta era la mayor de las tres fábricas y, con toda probabilidad, donde el inventor del Kykeon tenía su base, había dicho que vendría sin importar qué.

De forma similar a la incursión en Marsheim, el Clan Laurentius, la Heilbronn Familie, el grupo del santo y algunos aventureros bajo las órdenes de Lady Maxine habían sido organizados en escuadrones y enviados a las otras fábricas. Si todo marchaba según lo previsto, probablemente ya habrían terminado. Nosotros habíamos viajado más lejos hoy, así que limpiaríamos este lugar un poco después que los demás. Las otras fábricas estaban mucho más cerca de Marsheim, pero todos los demás habían permanecido en espera mientras nosotros realizábamos el viaje hasta aquí; se había decidido que todos iniciaríamos el ataque el mismo día para asegurar la victoria contra Diablo.

—Encontramos dónde estaban cultivando el trigo enfermo. Los vimos cosecharlo, pero no parecía que tuvieran especial prisa por terminar. También estaban trillando el trigo con la misma parsimonia, —dije.

—Nos tomó día y medio dar con ellos y otros cinco traer nuestras fuerzas hasta aquí… Me resulta extraño que no hayan oído nada de las incursiones en Marsheim… ¿no?

—Estoy de acuerdo. Sin embargo, puedo decir que no los vi actuar como si intentaran encubrir sus rastros. Al menos, por ahora.

—¿Están confiados o simplemente son estúpidos? No importa… No me molesta… si eso significa que puedo intercambiar unas palabras con el idiota que produce su basura…

Nanna solía ser la viva imagen de la pereza, recostada en su sofá y fumando su cachimba con languidez, pero hoy su postura y su actitud parecían mucho más firmes. Hoy ni siquiera estaba usando su pipa de agua favorita. En su lugar, llevaba un cigarrillo enrollado —muy mal visto en la nobleza, por ser relativamente práctico y carente de clase— sujeto en una boquilla entre los labios. En cualquier caso, eso había mejorado su movilidad.

No sabía exactamente qué llevaba consigo, pero imaginaba que había preparado uno o dos encantamientos potentes para el combate y la autodefensa. Lo más probable es que su pipa de agua estuviera diseñada para proyectar fuerza letal dentro de los límites de su mansión en caso de una incursión; apostaría a que la boquilla para cigarrillos era su equivalente para salidas al campo.

—¡Oye, Erich! ¿Cuál es el plan para preparar la batalla? ¿Vamos a necesitar uno o dos días para explorar la zona o qué?

Mientras estaba sumido en mis pensamientos, Siegfried salió de uno de nuestros carruajes ocultos, cubiertos con una red que los camuflaba entre los árboles y las hojas. Llevaba una armadura de tela; suficiente en caso de emboscada y lo bastante inofensiva para no levantar sospechas entre los transeúntes del camino. No era muy sensato llevar armadura pesada en viajes largos. Con todo el equipo guardado para poder hacernos pasar por una simple caravana mercante, nos tomaría un poco de tiempo prepararnos por completo.

—La cosa es que no sé si tuvimos suerte o si nuestro enemigo tiene una suerte horrible, pero ya encontramos el campo. Los vimos justo cuando estaban cosechando, —respondí.

—¿En serio? ¿Ahora mismo? Vaya, sí que se lo están tomando con calma, ¿eh?

Siegfried también había sido un chico de campo, y estaba tan sorprendido como yo por la demora en la cosecha. No tenía mucho sentido maldecirlos; fue precisamente ese descuido lo que nos permitió detectarlos y dar con su base sin mucho esfuerzo. Me gustaba esforzarme para obtener buenos resultados, pero tampoco me agradaba alargar las cosas innecesariamente. Si el destino nos había ahorrado tiempo, no iba a quejarme.

—¿Saben lo que están transportando? —preguntó.

—No lo parecía, —respondí—. Me dio la impresión de que estaban cosechando esto sin tener idea de para qué servía. Literalmente lo trillaban sin tratarlo en absoluto. La plaga del trigo la causa un hongo, así que es malo inhalar sus partículas, pero aun así, no tomaban ninguna precaución.

Había algunas toxinas que eran inofensivas si se inhalaban, pero por desgracia las partículas de cornezuelo sí afectaban por esa vía. Esa gente estaba trabajando en condiciones terribles. Quienquiera que estuviera moviendo los hilos claramente no se preocupaba por si su mano de obra enfermaba más adelante.

—Ah, sí, —añadí—. Tenían una rueda hidráulica bastante buena. Y las últimas máquinas de trilla y aventado.

—¿En serio? Viejo, estos desgraciados me dan envidia. Nosotros teníamos una rueda hidráulica y algo de maquinaria, sí, pero prohibían a los arrendatarios siquiera tocarlas.

—Mm-hmm, nosotros también teníamos una aventadora. Era vieja; no muy eficiente. Incluso con dos tamices, se mezclaba bastante paja. Mucha gente simplemente la ignoraba y tamizaba el trigo a mano para obtener algo mejor.

—¿Eh? Jefe, Hermano Mayor, ¿ambos tenían ruedas hidráulicas en sus cantones? Qué suerte…

Etan estaba ocupado arreglando el camuflaje del carruaje, pero en cuanto nos oyó hablar de nuestras antiguas vidas rurales, se unió a la conversación. La mayoría de nuestros compañeros eran exagricultores, y en poco tiempo empezó una charla cargada de amargura sobre quién podía y quién no podía usar la rueda hidráulica local, en caso de que siquiera hubieran tenido una.

En la mayoría de los casos, los agricultores independientes eran quienes aportaban los fondos para construir ruedas hidráulicas en sus cantones, y por ello gozaban del privilegio de utilizarlas. Los arrendatarios y siervos no contaban con esos lujos en sus tierras. La mayoría de nuestros compañeros no tardó en desahogarse.

—Esos bastardos de Diablo… ¿Usar algo tan valioso y útil para fabricar drogas? Me da asco, —dijo Etan.

—Tal cual, —añadió Martyn—. A mi familia no le dejaban usar la rueda hidráulica. Hubo veces en que me pasé el día entero trillando a mayal… Me duele el brazo solo de pensarlo.

Al escuchar las quejas de mis Hermanos sobre sus años pasados, me di cuenta de que yo había tenido bastante suerte. Nosotros teníamos nuestra propia hoz familiar para la cosecha, y el cantón contaba con su propia rueda hidráulica, aunque estuviera algo desgastada. Incluso si hacía falta cuidado de principio a fin, a nivel físico requería mucho menos esfuerzo que lo que los demás describían. No solo eso, un antepasado nuestro había comprado una piedra de molino hacía mucho tiempo, que ahora no hacía más que acumular polvo en el almacén. No éramos especialmente ricos, pero me di cuenta de que no lo habíamos tenido tan mal.

Guau , pensé, quién diría que una rueda hidráulica puede cambiar tanto la vida de alguien.

—Odio interrumpir sus reflexiones sobre el trabajo agrícola… pero, ¿estaban moliendo el trigo…? —preguntó Nanna.

—¿Eh? Ah, no, no lo estaban. No tenían molino.

Ahora que lo mencionaba, me sorprendía que no hubieran conectado un molino directamente a la rueda hidráulica. También era una magnífica obra de ingeniería. Las piedras de molino requerían mucha fuerza humana para girarlas, así que habría tenido sentido aprovechar la rueda para eso también. No solo eso, ni siquiera tenían un molino de pisón; una herramienta más simple, aunque más lenta. En ese edificio, lo único que podían hacer era trillar el grano.

Por supuesto, una rueda hidráulica no podía alimentar infinitamente todas las máquinas que se le conectaran, así que tampoco era tan extraño que no tuvieran todo el equipo necesario. Tenía sentido que la parte más laboriosa, la trilla, se hiciera con maquinaria, dejando la clasificación para hacerla a mano y la molienda al ganado.

Una brisa constante sopló. Era posible que molieran el trigo en algún molino de viento en otro lugar. Quién sabe. No sería raro que hubieran distribuido la maquinaria en distintos edificios y fuentes de energía para que la rueda hidráulica funcionara con la máxima eficiencia.

—Ya veo… —respondió Nanna—. Entonces imagino que o lo hacen a bastante distancia o extremadamente cerca…

—¿Es tan importante la molienda? —pregunté.

—Me irrita decirlo… pero, aunque conozco los ingredientes compuestos, no sé qué procesos utilizan para elaborarlo… Pero si lo muelen hasta convertirlo en harina, se echaría a perder más rápido, ¿no?

Entendí a qué se refería. Los granos y las legumbres empezaban a deteriorarse mucho más rápido una vez molidos, por lo que era habitual dejar la molienda para el último momento posible, con el fin de conservar la mayor parte de la cosecha. Después de todo, en este mundo no existían envases al vacío ni absorbentes de oxígeno para mantener los alimentos frescos. Moler algo implicaba que se iba a utilizar de inmediato; de lo contrario, los insectos o las bacterias se encargarían antes.

Teniendo esto en cuenta, las dos posibles conclusiones eran que no necesitaban molerlo para fabricar Kykeon, o que, si era necesario molerlo, entonces el trigo debía transportarse primero a una distancia considerable.

Este grupo estaba produciendo algo que aún no era ilegal, pero que pronto sería catalogado como contrabando. Tenía sentido que quisieran almacenarlo a una distancia segura de donde lo cultivaban.

—Ninguna cantidad de inteligencia nos dará las respuestas que buscamos… Una persona normal no pensaría en ser tan cuidadosa… pero eso no descarta la posibilidad de que puedan dar con una contramedida perfecta… Al menos en algunos casos… —Con un énfasis particular en sus últimas palabras, Nanna dejó escapar una bocanada de humo.

Yo solo esperaba, por nuestro propio bien, que nuestro enemigo no fuera tan meticuloso.

Mientras estaba absorto en mis pensamientos, escuché un leve golpecito proveniente de mi pendiente. Habíamos acordado un pequeño código para verificar si era seguro comunicarnos. Quien iniciaba la llamada daba un toque, y el receptor respondía con dos para indicar que se podía hablar sin problemas. Nos había costado bastante ajustar el sistema para que ese sonido repentino no rompiera mi concentración durante una batalla.

— Eszett, ¿me recibes? —llegó la voz de Margit.

—Fuerte y claro. Estás más cerca de lo que pensaba, Ida, —respondí.

La fórmula de Transferencia de Voz proyectaba la voz de Margit directamente en mi oído, sin el menor rastro de ruido. Había caminado con cuidado hasta aquí para no romper accidentalmente nuestro hilo literal de comunicación, pero por la calidad de su voz y el maná necesario, parecía que no estaba demasiado lejos.

—¿Siguen con lo de los nombres falsos? —dijo mi compañero.

—Mientras estemos en una misión y usando esto para comunicarnos, sí. Nunca sabes quién podría estar escuchando.

La expresión de disgusto de Siegfried se debía enteramente a su incapacidad para recordar su nombre en clave. Margit y yo lo habíamos regañado tantas veces que todo el asunto de ir de incógnito parecía haberle dejado un leve trauma.

Pero no me equivocaba. Dondequiera que fueras y dijeras lo que dijeras, tu nombre era información valiosa. Incluso los fragmentos más pequeños de conversación podían utilizarse para arruinar tus planes, así que quería que él y todos los implicados fueran cuidadosos. No negaré que también me hacía sentir como un agente de élite de primera categoría, pero tenía razones prácticas. Ya me entiendes.

—Así que intenta acostumbrarte, —continué—. ¿Cuál es tu nombre en clave de hoy?

—Eh… mmm… Soy… ¿Martha? ¿No? —dijo Sieg.

—Exacto. Bien, perdón por la demora, Ida.

— No hay problema, Eszett, —respondió Margit—. ¿Podrías regresar con nuestro cliente?

Nuestro «cliente» se refería a Nanna. No quería que se sumara a nuestras comunicaciones, así que la tratábamos como a un tercero. Sin nombre en clave, solo «el cliente».

Me acerqué a ella, y Margit me pidió que abriera el mapa que había hecho tomando nuestro campamento como punto central.

—Si fijamos tu ubicación como cero, entonces yo estoy en un punto a 314 grados al norte, a poco menos de dieciséis kilómetros. He visto un edificio cerca de la orilla de un río que supongo es su destino final.

—¿Dieciséis kilómetros? Es bastante distancia, —dije.

—Había bastante cobertura de árboles, así que pude avanzar en una línea relativamente recta, pero el carruaje iba a bastante velocidad. Temía perderlos de vista.

Margit dijo eso, pero no sonaba en absoluto agitada. No debería haber esperado menos de ella. Probablemente había ocultado su presencia incluso mientras saltaba de rama en rama para seguirles el rastro.

— Sin embargo, no puedo acercarme más, —añadió.

—¿No puedes? ¿Están bien vigilados?

—No con guardias como tal. Tienen una barrera activa. Tengo un mal presentimiento.

El «mal presentimiento» de Margit no era solo intuición: sus cinco sentidos estaban procesando todo a su alrededor y, aunque no sabía exactamente qué estaba mal, tenía una sensación visceral de que algo no encajaba. Era seguro asumir que alguien estaba vigilando la zona con medios no mágicos. En otras palabras, habíamos dado con nuestro objetivo. Con un poco de suerte, podría cobrarme algo por lo de mi brazo izquierdo.

—Recibido. No hagas nada innecesario, ¿entendido?

Mientras marcaba el mapa con ayuda de una brújula, calculé la ubicación aproximada del edificio que Margit había encontrado. Comparé nuestro boceto con el mapa que nos habían dado antes de la misión. El destino estaba a unos dieciséis kilómetros, o veinte si seguíamos un camino local que no aparecía en el mapa.

La fábrica debía de estar junto a un río distinto del que alimentaba la rueda hidráulica. Supuse que lo más probable era que fuera un río de corriente fuerte pero con profundidad variable, lo que lo hacía inadecuado para una rueda de agua. Por la ubicación, parecía encajar con lo que necesitaban.

— Tengo una pregunta para nuestro cliente, —dijo Margit—. La fábrica debería tener una chimenea, ¿verdad?

—Así es… —respondió Nanna cuando le transmití el mensaje—. Probablemente generen algún tipo de desecho gaseoso… así que necesitarían una chimenea…

—Ya veo… Tienen varias chimeneas bajas, pero… ninguna está expulsando humo.

Nanna se detuvo justo cuando iba a dar una calada a su cigarrillo. Tras morder la boquilla de una forma bastante poco elegante, aspiró profundamente y retuvo el humo. Permaneció en silencio un buen rato. Durante el equivalente a veinte de mis propias respiraciones, el humo del cigarrillo se arremolinó en sus pulmones.

—Eh… ¿Eszett? ¿Pasa algo?

—Está pensando en algo, —respondí.

Tras diez respiraciones más, Margit empezó a inquietarse y me pidió que la apurara, pero le dije que teníamos que dejar que Nanna terminara lo que fuera que estuviera analizando.

Aun así, tenía una capacidad pulmonar impresionante. No mucha gente podía retener el humo tanto tiempo sin toser. Una pipa era una de las mejores formas de consumir una mezcla mágica, pero una persona normal probablemente ya se habría desmayado por falta de oxígeno.

Justo cuando estaba a punto de decidir que la tocaría en el hombro si no se movía en otras diez respiraciones, Nanna finalmente soltó una larga, larguísima bocanada de humo.

—¿Hay… algún olor desagradable? —preguntó.

— Eh… a mí me huele normal, —respondió Margit—. A árboles y tierra. Puede que estén guardando estiércol por aquí cerca; hay un leve olor fecal. Y encima de eso, los olores habituales de las personas.

—¿Ah, sí? —dijo Nanna—. Eso es bueno… Preparémonos para la incursión…

Me alegró que hubiera llegado a una conclusión tras tanto pensar, pero me dejó algo inquieto que no nos pusiera al tanto del razonamiento detrás de ella.

—Verán, —continuó Nanna—, las chimeneas que no emiten humo probablemente sean dispositivos de filtración… Una columna de humo destacaría demasiado, ¿no…? Han empleado un conjunto de fórmulas para descomponer sus desechos de modo que ni humo ni partículas sean expulsados…

Así que ese era su pequeño truco. Una persona promedio del siglo XXI probablemente se indignaría ante lo injusto que resultaba poder crear una fábrica de emisiones cero con magia, especialmente si provenía de algún lugar lo suficientemente industrializado como para tener que soportar el smog.

Los propios talleres e instalaciones de pruebas del Colegio estaban bajo tierra. Krahenschanze era un edificio sumamente importante, que albergaba todo tipo de instalaciones administrativas, salas de conferencias —lo que se te ocurra—, y por ello contaba con toda una red de sistemas de purificación de primer nivel. Yo había aceptado sin más la existencia de ese misterioso entramado de instalaciones subterráneas creadas gracias a las maravillas de la magia, pero ahora que lo pensaba mejor, vivir bajo tierra implicaba tener que gestionar cuidadosamente un recurso tan valioso como el aire.

Los centros de investigación del Colegio albergaban a varios estudiantes a los que les faltaba un tornillo, así que era imposible saber qué podría inventar cualquiera de ellos. Tenía todo el sentido del mundo contar con herramientas de purificación que evitaran que cualquier accidente afectara a salas contiguas y provocara pérdidas innecesarias de vidas.

Cualquiera se enfadaría si algún idiota en una sala vecina fabricara un gas tóxico y causara una cadena de víctimas entre estudiantes que no hubieran aprendido a aplicar barreras protectoras permanentes. No sería solo un problema de responsabilidad y castigo; sería una enorme falla en los protocolos de seguridad del Colegio. El caos se desataría desde el techo hasta el sótano. Menos mal que estaban tan bien preparados. Si algo así llegara a ocurrir, estaba seguro de que el emperador actual, antiguo alumno del Colegio, sufriría un aneurisma de pura rabia.

—Si tienen un número normal de guardias y no parece haber nada fuera de lo común, entonces imagino que están operando según su rutina habitual, —dijo Nanna—. Son bastante codiciosos, ¿no…? Intentan maximizar su producción sin siquiera molestarse en ocultarlo o retirarse…

Nanna no estaba segura de si habían plagiado la tecnología de las chimeneas o la habían adquirido por medios ilícitos, pero la ausencia de humo indicaba que seguían trabajando conforme al protocolo. Según sus predicciones, esas chimeneas podían convertirse en armas. Si quisieran, podrían liberar Kykeon en forma de aerosol por ellas y cubrir toda la región con una nube de veneno, impidiendo que cualquiera se acercara. El Kykeon no solo afectaba a los humanos. En estado gaseoso, afectaría a cualquier forma de vida basada en carbono. Sería especialmente dañino para cualquier criatura con un sistema nervioso complejo.

Mientras las aves alrededor de Margit siguieran piando y los roedores corretearan en busca de los frutos del otoño, aún estábamos a salvo.

—Debemos rodearlos cuanto antes… El tiempo es tanto un aliado… como un enemigo… —dijo Nanna.

—Entendido, —respondí—. ¿Lo oyeron, gente? Sé que acabamos de instalarnos, pero hay culos que patear. Pónganse las botas.

—¡Sí, jefe! —respondieron al unísono.

Fue realmente genial oír todas esas voces unirse en perfecta armonía. Mis compañeros soltaron un grito lleno de energía antes de preparar su equipo y armas con una vivacidad contagiosa. Éramos un equipo, y llevar uniformes a juego no solo se veía bien, sino que también hacía maravillas por la moral.

Había aprovechado una pequeña recompensa de la directora por la misión de hoy y me lancé a invertir en armaduras a juego para todos. Lady Maxine nos había pagado todo por adelantado, sumando alrededor de cincuenta dracmas para el clan, con la promesa de que cada uno recibiría un dracma adicional como recompensa personal por su arduo trabajo.

El tiempo no estaba de nuestro lado, así que encargar un equipo completo desde cero quedaba descartado. En su lugar, compré un conjunto producido en masa. Aun así, estaba a años luz del revoltijo de botines que habían estado usando hasta ahora. Cambié todo lo que habíamos obtenido de los bandidos derrotados para tener un margen extra, y ahora los veinte miembros presentes contaban con armaduras de cuero endurecido con petos de acero. Debajo llevaban cota de malla ligera pero resistente. Sus manos y antebrazos estaban protegidos por guantes de alta calidad. Tenían botas y protectores de espinilleras ajustados con correas de cuero. Su equipo estaba por encima del típico mercenario promedio.

Por encima de todo, ese sentido de cohesión ayudaría no solo a su moral, sino también a su capacidad de trabajar juntos y bajo mi mando. No había mejor ejemplo de nuestra naturaleza como criaturas sociales. En el pecho de sus armaduras estaba el emblema de nuestro clan: un lobo con una espada entre las fauces. Solo eso ya reforzaba el vínculo entre estos camaradas que luchaban como parte de un mismo grupo. Es un rasgo humano ancestral no solo percibir la fuerza y fiabilidad de un ejército unido por una causa común, sino también sentir orgullo por formar parte de él.

—Por fin ha llegado la hora de hacerles pagar a estos desgraciados por causarnos tantos problemas a nosotros y a nuestra ciudad, —dije—. Hoy no nos enfrentamos a bandidos comunes. Peleemos como se debe y ganemos esto con estilo.

El Clan Baldur estaba apostado aquí y en otros puntos, ocupándose de sus propias tareas. Se encargarían de rodear la fábrica; Nanna transmitiría sus órdenes mágicamente para mantenerlos coordinados durante la misión. Aunque su número incluía algunos grupos subordinados, los que estaban aquí con nosotros en el campamento eran veinte de sus mejores, incluyendo a Uzu. Sin embargo, por sus expresiones podía notar que estaban algo abrumados por el sentido de unidad que teníamos.

Y con razón. Éramos un grupo de aventureros listos para el combate, unidos por nuestro deseo de lograr grandes hazañas. No nos habíamos reunido como un clan cualquiera en busca de ganancias o ascenso social. En el fondo, éramos aspirantes al estilo de vida encarnado por los héroes que admirábamos.

—¡Primer principio de la Hermandad de la Espada!

—¡Siempre deleitable, siempre heroico! —respondieron al unísono inmediatamente después de mi grito. La claridad con la que sus voces se unieron fue increíble.

—¡Segundo principio!

—¡Demuestra tu fortaleza con tu mérito propio!

Todos en la Hermandad compartían mis ideales sobre la aventura. Estos Hermanos habían soportado un duro proceso de selección y un entrenamiento implacable, y ahora no había ni un solo cobarde entre ellos. Sabían lo que significaba arriesgar la vida en nombre de la batalla y la aventura.

Sentí una oleada de confianza al verlos así. Ninguna cantidad de esbirros desechables podía compararse con la tranquilidad que me inspiraba mi clan.

—¡Tercer principio!

— ¡No arrojes vergüenza sobre tu espada!

La moral estaba alta, mi clan estaba listo y los preparativos estaban completos. Lo único que quedaba era hacer lo mejor posible con lo que el azar nos deparara.

Todos los presentes hoy habían resistido conmigo la pesadez de esta sesión excesivamente larga. Estaba listo para hacer llorar al cruel maestro del juego detrás de todo esto. El Dios de los Ciclos y el Dios de las Pruebas parecían haber metido mano en este asunto; o al menos lo encontraban lo bastante interesante.

Si Margit consideraba demasiado peligroso siquiera acercarse, entonces estaba casi seguro de que nuestros amigos asesinos estaban al acecho dentro.

No sabía exactamente por qué Beatrix y su grupo de asesinos habían intentado arrasar Marsheim, ni por qué habían atentado contra mi vida en dos ocasiones, pero de algo estaba completamente seguro: quien la hace la paga. No estaba en posición de quejarse ahora de mi determinación por vengarme. Estaba convencido de que tendrían algún pasado trágico que los empujaba a hacer esto, pero eso podía esperar hasta que yo cobrara lo mío. Si querían que escuchara su historia y sus explicaciones, podríamos hacerlo luego, en un restaurante o en un local de ramen, una vez que todo hubiera terminado. Y, por supuesto, a cuenta del maestro del juego.

Había pasado días a caballo con un brazo roto que se iba curando poco a poco. Me dolía tanto que llegué a vomitar por el camino. Intenté mantener las apariencias y dije que solo necesitaba ir al baño rápidamente entre los arbustos, pero la vergüenza de expulsar hasta la última gota por el dolor es algo imposible de describir con palabras.

Seguiría vigilando los límites que me había impuesto, pero esta vez no habría truco al que no estuviera dispuesto a recurrir.

—¡Muy bien! —grité—. ¡A las armas, mis Hermanos! ¡No hagamos esperar ni un momento más a estos villanos por el castigo que merecen!

—¡SÍ!

Con un clamor ensordecedor, iniciamos la marcha. Nuestro primer objetivo era rodear el destino y evaluar la situación desde ahí. La magnitud del asunto había crecido enormemente. Era prácticamente imposible que pudiéramos infiltrarnos y terminar con todo sin un combate digno del clímax de esta campaña.

No era ajeno a los trucos sucios si la situación lo requería, pero en el fondo me inclinaba por soluciones ortodoxas, siempre que resistieran el escrutinio. Disfrutaba esos momentos en los que otro jugador decía: «Oye, sus estadísticas no son normales» o «¿Seguro que los valores de los dados están bien?», pero nunca perdía de vista el objetivo.

Si el enemigo veía que los habíamos rodeado e izaba bandera blanca, perfecto. Pero si resistían, entonces los enfrentaríamos en combate justo y ganaríamos. Los aplastaríamos antes de que siquiera tuvieran la oportunidad de deshacerse de cualquier prueba incriminatoria.

Teníamos la habilidad. Teníamos los medios. Teníamos la voluntad.

Muy bien entonces… es hora de ver qué tienen preparado los dados para nosotros…

 

[Consejos] Hay muchos clanes en Marsheim que intentan fomentar un sentido de unidad colocando su emblema en la ropa o proporcionando equipo a juego a sus miembros. Sin embargo, la Hermandad de la Espada es el primer clan de la ciudad en proporcionar a todos y cada uno de sus miembros un conjunto completo de equipo uniforme. 

 

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