Ys Lacrimosa de Dana

Capítulo 1. El Último Viaje del Lombardia

A Adol Christin le encantaba la aventura: la emoción de descubrir nuevas tierras, de adentrarse en lo desconocido. Pero algunos de los desafíos que él y su amigo Dogi enfrentaban en sus viajes no tenían nada que ver con el peligro ni la exploración. Encontrar un barco en el puerto de Xandria dispuesto a transportar a dos jóvenes armados y de aspecto rudo a través del Mar del Gaete resultó ser uno de ellos.

Adol y Dogi se sintieron afortunados cuando, tras demasiados intercambios frustrantes, por fin encontraron una solución a su problema de transporte. El capitán del transatlántico de pasajeros de cuatro mástiles Lombardia, a punto de zarpar rumbo a Eresia, les ofreció enrolarlos como miembros temporales de la tripulación. Después de tantas complicaciones, Adol esperaba con ansias un viaje tranquilo, sin nada más que hacer que fregar la cubierta, enrollar cabos y disfrutar de las amplias vistas del mar.

En retrospectiva, debería haber tenido la experiencia suficiente para darse cuenta de que aquella calma no duraría.

Todo comenzó con la tierra que Adol divisó en el horizonte unos días después de que dejaran el puerto.

Acababa de terminar de fregar el alcázar y bajaba por la escalera cuando se detuvo junto a la borda para robar una mirada al paisaje.

El sol brillaba en el claro cielo de la tarde, cubriendo el agua tranquila con un suave brillo aterciopelado. Una brisa fresca le enfriaba el rostro, dejando un leve sabor salado en sus labios. Las gaviotas planeaban sobre los mástiles, sus graznidos acentuados por el rítmico golpeteo de las olas contra el casco. Una de las aves se zambulló con elegancia en el agua y emergió con un boleh plateado retorciéndose en su pico.

Adol entornó los ojos hacia la distancia. ¿Qué era aquella forma azulada, apenas visible a estribor, más allá de la proa? ¿Una isla? Y bastante grande, por lo que parecía. No tenía idea de que el Lombardia estuviera programado para pasar por un destino importante tan temprano en el viaje. Resultaba extraño no haber oído ninguna mención al respecto desde que había subido a bordo. Miró alrededor en busca de algún tripulante a quien preguntar… y se quedó inmóvil al ver al hombre alto y de mediana edad que se acercaba desde la rueda del timón.

El Capitán Barbaros.

—Adol Christin, ¿verdad? —preguntó el capitán.

—Sí, señor. —Adol se cuadró, mirándolo con sorpresa. No esperaba que el capitán recordara su nombre tras la breve conversación que habían tenido en el puerto. Pero aún más curioso era la sonrisa despreocupada del capitán, como si detenerse a charlar con un simple marinero formara parte de su rutina habitual. El destello de humor que suavizaba sus rasgos severos y curtidos por el mar, el interés sereno en su mirada, lo diferenciaban bastante de otros capitanes que Adol había conocido en sus viajes.

—Si no me equivoco, te presentaste como aventurero, —dijo el capitán—. ¿Has oído hablar de la Isla de Seiren? —Señaló la silueta distante.

Seiren. El nombre le resultaba familiar, pero Adol no lograba ubicarlo.

—No, señor.

—Es comprensible. —El capitán se apoyó en la borda junto a él, mirando hacia el horizonte—. El Mar del Gaete alberga muchas islas traicioneras de navegar. Pero ninguna tiene una reputación tan temible como Seiren.

—¿Temible, señor? —Adol alzó las cejas.

—Sí. —El capitán lo miró con aire evaluador, como si estuviera decidiendo si era digno de escuchar lo que iba a decir—. Todo barco que navega demasiado cerca se hunde en circunstancias misteriosas. Los rumores hablan de una maldición que azota sus aguas costeras. Algunos marineros creen que incluso hablar de Seiren trae mala suerte.

Ah. Eso explicaba por qué no había oído nada al respecto de parte de la tripulación. Sostuvo la mirada del capitán.

—Supongo que usted no es uno de esos marineros, señor.

El capitán soltó una risa baja. Su rostro se iluminó con una nueva expresión. ¿Aprobación? Adol tuvo la extraña sensación de que acababa de superar algún tipo de prueba.

—Bueno, estamos hablando de ello, ¿no? Y, anticipándome a tu siguiente pregunta, no creo en maldiciones. Aunque sí hay un misterio en torno a Seiren. Nadie ha pisado sus costas y vivido para contarlo.

—¿Nadie? —repitió Adol, con la vista fija en la silueta distante—. ¿Nadie ha intentado explorarla?

—Oh, lo intentaron, desde luego. El último intento del que oí hablar fue el de un navío explorador de Romun hace unos cinco años. Se acercó a la isla con mar en calma… y nunca volvió a ser visto. Hasta el día de hoy, nadie sabe qué ocurrió.

Vaya. La emoción creció en el pecho de Adol. Un barco que desaparecía sin dejar rastro en un día tranquilo. Una isla misteriosa de la que nadie había escapado jamás. ¿Qué podría ocultarse allí?

—Debe de haber alguna explicación, —dijo.

La sonrisa del capitán se ensanchó.

—Oh, sin duda; de hecho, hay muchas. La más popular proviene de los piratas que descubrieron la isla por primera vez y la declararon tierra maldita. Afirmaban que estaba habitada por los seiren, monstruos de las leyendas de Greshun cuyos cantos atraen a los barcos hacia su perdición. Pero si le preguntas a alguien aburrido como yo, probablemente especularía que la isla alberga alguna anomalía, quizá una marea o una corriente alrededor de sus costas que arrastra a los barcos si se acercan demasiado. Jamás arriesgaría el Lombardia navegando a menos de unos pocos krimelios de distancia, y aun esa separación solo es segura cuando el mar está en calma, como hoy.

—Me pregunto cómo será la isla. —En realidad, Adol no pretendía decirlo en voz alta. Ni tampoco sonar tan anhelante. Miró de reojo al capitán, sorprendido al ver el mismo deseo reflejado en la mirada del hombre mayor.

—Cada vez que navego por estas aguas, —dijo Barbaros—, me hago la misma pregunta. Nadie vivo conoce la respuesta. Pero si de verdad tienes tanta curiosidad, sal a cubierta esta noche después de las ocho campanadas de la Primera Guardia. Pasaremos frente a Seiren alrededor de esa hora. Estará oscuro, claro, pero será lo más cerca que probablemente estés nunca.

Ocho campanadas de la Primera Guardia. Medianoche, en términos terrestres. Adol asintió. No se lo perdería por nada del mundo.

—Quizá te interese saber, —continuó el capitán—, que suelo compartir esta historia con los nuevos miembros de mi tripulación. Me parece justo advertirles sobre lo peor. Muchos se aterrorizan tanto que, cuando pasamos junto a Seiren, se niegan a salir de sus camarotes. Pero veo que tú estás hecho de una madera más resistente.

—Gracias, señor. —La mirada firme del capitán era tan cautivadora. No era de extrañar que la tripulación hablara de él con tanto fervor. Probablemente aquella fuera la única conversación que Adol tendría con el hombre, pero sabía que siempre la recordaría.

—Y ahora, —dijo el capitán—, debo retomar mis deberes, al igual que tú, me imagino. Supongo que te veré patrullando en mi fiesta de bienvenida para los pasajeros esta noche.

—No en el salón, —respondió Adol—. Estoy asignado a cubierta.

—¿Oh? —El capitán alzó una ceja—. ¿Un castigo ya?

—Más bien un favor. No soy muy aficionado a las fiestas.

—Interesante. Lo observó con una mirada pensativa.

El capitán debía de ser tan consciente como Adol de las ventajas de patrullar el salón durante una fiesta; como las sobras de las bandejas de comida o la gran jarra de licor escondida detrás de la barra. Pero no hizo más comentarios; simplemente hizo un gesto de despedida y observó cómo Adol recogía su balde y su fregona y descendía por la escalera hacia la cubierta principal.

Un grupo de marineros estaba cargando cajas hacia el salón, bajo la dirección de Katthew, el primer oficial del barco. Dogi sobresalía al menos media cabeza por encima del resto, con la camisa abierta por delante dejando al descubierto su enorme pecho musculoso. Cuando Adol se dirigió hacia ellos, Dogi dejó a un lado la caja que llevaba y le hizo un gesto con la mano. Uno a uno, sus compañeros desaparecieron por la escotilla que conducía a la bodega, pero él y Katthew se quedaron atrás.

—¡Eh, Adol! —llamó Dogi—. ¿Era el capitán el que ‘taba hablando contigo allá arriba?

—Sí, era él. —Adol miró de Dogi a Katthew; ambos fruncían el ceño con incredulidad.

—¿De qué hablaron? —preguntó Katthew.

—De esa isla, principalmente. —Adol señaló hacia el horizonte.

—Ah. La Isla de Seiren. —El rostro de Katthew fue perdiendo color lentamente.

—¿Seiren? —Dogi se cubrió los ojos con la mano y miró a lo lejos—. Parece tan grande como Creet. ¿Cómo es que nunca había oído hablar de ella?

Katthew lanzó una mirada nerviosa hacia el alcázar.

—Hablar de ella trae mala suerte, especialmente en el mar. Desearía que el capitán tomara esas advertencias más en serio.

—¿Mala suerte? —Dogi frunció el ceño—. ¿Por qué?

Katthew se movió incómodo de un pie a otro. Se veía inquieto. Vaya, ¿sería uno de esos marineros temerosos de los que había hablado el capitán?

—Muchos dicen que está maldita, —explicó Adol—. Todo barco que navega por sus aguas se hunde, y ningún ser humano ha pisado sus costas y vivido para contarlo.

—¡Caray! —El rostro de Dogi se iluminó con fascinación.

Adol sonrió.

—Sabía que te interesaría. Pasaremos frente a ella después de las ocho campanadas de la Primera Guardia. Pienso estar en cubierta para verla. ¿Quieres acompañarme?

Dogi se frotó la frente.

—Creo que podría darme una vuelta por allí.

—Solo asegúrense de no tardar demasiado, ustedes dos, —dijo Katthew—. No olviden que todos tenemos patrulla que cumplir… Lo que me recuerda algo. —Se volvió hacia Adol—. ¿Estás seguro de que no quieres un turno en el salón? La mayoría de la tripulación está peleando por esa asignación. Tuvimos que organizar turnos más cortos para que todos tengan su oportunidad. Aún podría arreglarlo…

—No, gracias, —respondió Adol—. Prefiero la cubierta. Que los demás se diviertan.

Dogi soltó una carcajada.

—Adol no querría pasearse frente a las damas y robarse toda la atención, ¿ves? Podría ponerse bastante feo si todas ellas…

—Oye, —protestó Adol—. Yo no soy el que anda por ahí con el pecho al descubierto.

—Lo estarías, si trabajaras en la bodega, —replicó Dogi—. Ese lugar es sofocante como el infierno. Además, —esbozó una sonrisa ladina—, a diferencia de ti, el resto de nosotros tiene que esforzarse para que las damas nos noten. Pensé que si me dejaba ver en cubierta, más me valía…

—Oh, miren la hora, —interrumpió Katthew con rapidez—. Están a punto de tocar tres campanadas. Volvamos todos a nuestras obligaciones, ¿de acuerdo?

*

La fiesta en el salón seguía en pleno apogeo cuando Adol terminó su ronda. Podía oír risas y el tintinear de copas. Tal vez debería echar un vistazo, pero no pensaba perder la oportunidad de ver la misteriosa Isla de Seiren.

Mientras pasaba frente a la puerta abierta en dirección a la escalera que conducía a la cubierta principal, casi chocó con una joven que salió apresuradamente del salón, mirando hacia atrás como si la estuvieran persiguiendo. Intentó esquivarlo y tropezó con el dobladillo de su largo vestido, aferrándose a su brazo para sostenerse.

—Cuidado, señorita, —dijo Adol.

—Oh. —Se estabilizó apoyándose en él, pero se apartó bruscamente—. ¿Cómo se atreve a tocarme?

Adol abrió las manos a los lados con exagerada cautela.

—Perdóneme, por favor. Parecía que estaba a punto de caer. —Y no era de extrañar, con el vestido que llevaba, cuya falda abultada bastaría para tres personas. Había algo en la forma en que se movía que le daba la impresión de que no estaba acostumbrada a usar vestidos. Curioso.

Ella se irguió.

—Soy perfectamente capaz de caminar por mí misma, muchas gracias.

Adol miró más allá de ella hacia el salón. No veía a nadie persiguiéndola en ese momento, pero estaba seguro de que algo allí dentro debía de haberla alterado.

—¿Se encuentra bien?

—¿Me está interrogando?

Su voz tenía un filo, como si estuviera a punto de romper en llanto. Probablemente no era asunto suyo, pero no pudo evitar observarla con más atención. Su rostro de rasgos marcados lucía demacrado, como si no estuviera durmiendo lo suficiente, o hubiera llorado recientemente, o ambas cosas. Una fina capa de polvo apenas lograba cubrir las pecas debajo, aplicada con poco esmero. Algunos mechones rubios escapaban del elaborado peinado que llevaba. Una dama en apuros, sin duda.

—Estoy patrullando la cubierta, —dijo—, para asegurarme de que no haya problemas. Si alguien allí dentro la está molestando…

Su mirada vaciló. Lo examinó un momento, como si decidiera si podía confiar en él, y luego dio un paso atrás y volvió a erguirse.

—Soy una dama, —replicó con brusquedad—. Un simple marinero como usted no tiene derecho a dirigirme la palabra, y mucho menos a hacer preguntas personales. Déjeme pasar de inmediato o haré que lo encierren en el calabozo por insolente.

La amenaza era tan absurda que Adol no pudo evitar sonreír mientras se hacía a un lado, dándole el mayor espacio posible en el estrecho pasillo.

—¿Le parezco graciosa, acaso? —exigió ella.

—Me parece curiosa, —respondió con sinceridad—. Y, sin intención de retrasarla más, mi señora, mi oferta sigue en pie. Si alguien en el salón, o en cualquier parte de este barco, le está causando problemas, me encargaré de ello por usted. Solo tiene que decirlo.

Una vez más percibió una breve vacilación antes de que ella resoplara con desdén, alzara el mentón y pasara junto a él rumbo a los camarotes de pasajeros. Al cabo de unos momentos, oyó a lo lejos el chirrido de una puerta al abrirse y cerrarse de golpe. Bueno. Al menos había llegado sana y salva a su camarote.

La campana del barco sonó sobre su cabeza. Ocho campanadas. Hora de ver la misteriosa Isla de Seiren.

Adol hizo lo posible por apartar de su mente a la extraña joven mientras subía la escalera hacia la cubierta principal.

Allí todo estaba tranquilo y en calma. Algunos pasajeros se habían reunido junto a la borda, disfrutando del aire nocturno. Dos marineros estaban agachados junto al mástil, enrollando cabos. El timonel permanecía al timón, mirando al frente. En la oscuridad, las ventanas iluminadas del salón y de los camarotes superiores hacían que el barco brillara como un árbol festivo.

En la proa estaba más oscuro. A la luz de las lunas ascendentes, la vista hacia el mar era lo mejor posible a esa hora. Adol se inclinó sobre la borda, escudriñando la penumbra a estribor.

La silueta oscura de la isla estaba mucho más cerca que al comienzo de la noche, cuando había iniciado su patrulla bajo cubierta. A pesar de la oscuridad, incluso distinguía parte de la costa: una profunda bahía enmarcada por un conjunto de rocas dentadas en un lado y una larga playa de arena en el otro. El agua de la bahía brillaba bajo la luz lunar, con el diminuto punto de un islote en su centro como única imperfección en su reflejo espejado. El resto de la isla yacía en sombras, empequeñecido por una enorme cadena montañosa que se alzaba a lo lejos. Desde allí parecía la columna vertebral de una bestia gigante acurrucada para dormir.

La Isla de Seiren. Qué extraño que, en tan poco tiempo desde que había oído hablar de aquella tierra misteriosa, Adol hubiera empezado a pensar en ella como en un ser vivo, una criatura mágica aguardando en la oscuridad para atraer barcos hacia su perdición. O quizá la isla fuera más bien como una bestia atrapada, anhelando que un aventurero la liberara de su maldición. Lo más probable era que el capitán tuviera razón y todo se debiera a anomalías climáticas y corrientes submarinas, pero era difícil no preguntarse si había algo más. Adol deseó poder caminar algún día por aquellas costas.

El agua oscura se arremolinaba y agitaba alrededor de los arrecifes lejanos; demasiado lejos para que el Lombardia tuviera que preocuparse, pero sin duda lo bastante peligrosos para cualquier barco que se atreviera a adentrarse en esas aguas. Aguzando el oído, creyó distinguir el sonido de las olas rompiendo contra las puntas dentadas que sobresalían del mar como las garras de una bestia sumergida.

Un momento… ¿se estaba acercando ese chapoteo?

Así lo parecía. Las olas golpeando el casco tenían un tono distinto, como si una gran masa se aproximara por debajo del agua. Adol se inclinó más sobre la borda, intentando localizar el origen.

El barco dio una sacudida, tan violenta que casi lo lanzó por la borda.

¿Qué demonios…?

Una puerta se estrelló en la distancia, seguida por un estallido de voces y el retumbar de pasos apresurados.

—¿Qué está ocurriendo? —rugió el capitán desde el alcázar.

—¡No lo sé, señor! ¡Parece que hemos encallado!

—Imposible. Estamos en aguas abiertas.

—Tal vez fue…

—¡Evalúen la situación de inmediato!

—¡A la orden, señor!

El barco volvió a estremecerse, esta vez con más fuerza. Un grito agudo cortó el aire. Adol bajó a toda prisa por la escalera hacia la cubierta principal, saltándose varios escalones.

La cubierta era un caos absoluto. Los marineros corrían frenéticos entre sus puestos, mientras los pasajeros se mezclaban en una multitud desordenada. Aparejos rotos caían desde los mástiles. ¿Acababa algo de golpearlos desde arriba? ¿En alta mar? Adol alzó la vista, pero no logró distinguir la causa.

Con un crujido, un largo fragmento de verga se precipitó por el trinquete, enredándose en la vela mayor aferrada mientras caía. Adol lo esquivó y casi chocó contra un tronco que, de algún modo, se había plantado en medio de la cubierta. No, no era un tronco. Húmedo y correoso, se estremecía y se deslizaba, brillando con una capa viscosa que recordaba la piel de las criaturas de las profundidades.

¿Un tentáculo gigante?

Un escalofrío le recorrió la espalda. Alzó la vista justo a tiempo para ver otro tentáculo emerger del agua. Su extremo era ancho, como una maza, cubierto de ventosas más grandes que su cabeza. Desenvainó la daga, consciente de lo inútil que resultaba aquella hoja corta contra un oponente de tal tamaño. Si tan solo…

—¡Adol! —Dogi irrumpió en la cubierta con un objeto largo en la mano. Relució al lanzarlo hacia su amigo.

Mi espada.

Adol pasó la daga a la mano izquierda y atrapó la Espada Isios por la empuñadura; sus curvas encajaron con familiaridad en su agarre. Justo a tiempo. El tentáculo descendió hacia él, como si intentara aplastarlo. Lanzó un tajo y la extremidad retrocedió, para luego azotar de nuevo en su dirección. El barco se estremeció.

Los intentos de Adol por cercenar el tentáculo resultaron pronto insuficientes. Su superficie viscosa era extrañamente resistente al acero. A pesar de una serie de potentes golpes, apenas logró abrir una herida pequeña, que rezumaba una baba verdiazul. Un temblor recorrió el barco en respuesta. Maldición. Probablemente lo único que estaba logrando era enfurecer al dueño de aquellos tentáculos, lo cual no era buena idea si no podía causarle un daño real.

Giró la espada, pero ninguno de sus movimientos surtía efecto. El tentáculo que lo atacaba desde el aire no dejaba de azotar. El otro, tendido como un tronco sobre la cubierta, se retorcía y rodaba en un aparente intento coordinado de hacerlo perder el equilibrio. No tuvo más remedio que abandonar toda sutileza. La única táctica eficaz era golpear y cortar al ritmo de los movimientos de los tentáculos.

Era un trabajo duro, más parecido a talar madera que a esgrimir una espada, pero al fin las extremidades se deslizaron por la cubierta y desaparecieron en la negrura del mar.

Los temblores cesaron. El Lombardia volvía a moverse, sin interferencias desde abajo.

¿Había terminado?

Adol exhaló lentamente. Concentrado en la lucha, casi había olvidado a toda la gente en cubierta: los marineros con las dagas en alto y los pasajeros presa del pánico. Bajó la espada cuando varias personas corrieron hacia él desde todas direcciones.

—Buen trabajo, Adol.

—¡Impresionante!

—¡Es usted muy valiente!

Dogi emergió entre la multitud y le dio una palmada en el hombro.

—Bien hecho. Sabía que podías con esa cosa, Adol.

Adol lo miró pensativo. Cuando todo terminara, iba a preguntarle sin falta cómo se las había arreglado para sacar su espada del baúl en los camarotes de la tripulación y llegar a cubierta a tiempo para la pelea.

—¿Qué eran esos tentáculos? —se preguntó Dogi—. ¿Algún tipo de calamar gigante? —Su mirada se elevó y su mandíbula cayó.

—¿Dogi?

—Eeh…

Adol alzó la vista.

Más tentáculos estaban surgiendo del océano a ambos lados del barco. Uno, dos… cinco… dejó de contar. Demasiados, incluso con la ayuda de toda la tripulación. Algunos se alzaban más alto que los mástiles. Todos se cerraron a la vez, atrapando al barco en un abrazo asfixiante.

La cubierta se combó y se inclinó bajo sus pies. El barco gimió, escorándose peligrosamente hacia un lado. El trinquete se partió como una cerilla. El palo mayor se inclinó, dejando caer aparejos y vergas sobre la multitud aterrada. La barandilla entera se desprendió, seguida por una lluvia de cuerpos que cayeron al mar.

El barco se hundía con demasiada rapidez para poder hacer nada. Las olas cubrían la cubierta, arrastrando a más personas. Dogi resbaló y cayó, deslizándose por las tablas mojadas. Cuando Adol extendió la mano para sujetarlo, un trozo de aparejo lo golpeó por detrás. Se tambaleó y lo soltó, precipitándose al agua oscura.

 

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