Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo

Vol. 9 Canto 2 Clímax Parte 3

Aquí tenía ante mí un ejemplo perfecto de alguien que sería un aliado invaluable… y un enemigo al que evitar a toda costa, todo en una sola persona. Casi podía sentir una gota de sudor resbalar por mi frente mientras la observaba en acción.

Verán, me había preparado mentalmente para la posibilidad de que nuestros enemigos incendiaran la fábrica al intentar huir, pero no pensé que nos atacarían con una ola de gas tóxico: el mismo que habían preparado para la caída de Marsheim. Incluso me aseguré de que todos recibieran cubiertas faciales contra miasmas, pero madre mía, estaban desatando su brebaje característico con todo.

Las ondas de maná estaban por las nubes. Podía decir que, fuera lo que fuera lo que estaban haciendo, tendría un alcance enorme. No se trataba solo de fórmulas simples impulsando aquello; debían de tener hornos arcanos o algún tipo de maquinaria expulsando todo eso.

Los hornos arcanos eran el resultado de intentos mágicos por crear una máquina de movimiento perpetuo de primera clase. Amplificaban los efectos del maná de entrada diez veces; una potencia realmente desconcertante. Era útil pensar en un horno arcano como en una bicicleta: con el mismo esfuerzo, recorres mucha más distancia. Además, podían descomponer materia ordinaria en maná . En teoría, un horno de maná podía convertir incluso a un mago mediocre en una auténtica potencia.

No quería restar importancia a nada hoy, ya que todos estos motores místicos eran increíbles por sí mismos, pero sospechaba que el que había dentro era como una hormiga comparado con el monstruoso que vi en el aeronavío que pasó sobre mi cabeza en Berylin hace años. Estaba prohibido instalar uno en cualquier lugar del Imperio sin el permiso del Colegio. Naturalmente, siempre había algún infractor que armaba uno en secreto, pero el de Diablo era una bestia descomunal, desbordándose más allá de los límites de la fábrica. Parecía que esta gente había movido muchos hilos para poner en marcha su plan.

Frente a aquellas nubes de muerte que descendían desde arriba, agradecí a esas voces internas tan pacientes que me habían impedido eliminar al Clan Baldur aquel verano.

—Métodos aburridos para una droga aburrida… No debería sorprenderme tanto, —murmuró Nanna.

Antes de que la primera gota de sudor frío siquiera pudiera recorrer mi espalda ante aquella monstruosidad creciente, Nanna dio un paso al frente y lanzó varios hechizos defensivos. Hilos de humo multicolor brotaron de su incensario —del mismo tono que aquella sustancia horrible que había cubierto su mansión el día que puso a prueba mi determinación— y de inmediato empujaron hacia atrás el repugnante gas azul. No… eso no era del todo correcto, lo estaba engullendo . Y por si fuera poco, su boquilla vacía absorbía cualquier rastro sobrante. Varias fórmulas entretejidas en ella lo transformaban nuevamente en su nube arcoíris, convirtiéndolo en el contraataque perfecto.

Quise aplaudir a Nanna. Esto no era tan sencillo como lo hacía parecer: requería comprender por completo el hechizo enemigo para descomponer y recomponer el humo. Un solo error de cálculo habría significado el fin para todos nosotros. El arma química del enemigo debería haberse activado en cuanto entrara en nuestros cuerpos, friéndonos el cerebro. Me sorprendía que esta fuera la misma Nanna; estaba tan acostumbrado a verla completamente ida, incapaz siquiera de mantenerse en pie.

Si no hubiera estado aquí hoy, y si en ese escenario hipotético no le debiera un gran favor a Lottie, habríamos tenido que esperar a que esa nube mortal se disipara mientras librábamos una guerra de desgaste con nuestros enemigos bien resguardados en su base. Incluso si los de dentro no podían mantener indefinidamente los hechizos que sostenían su defensa, les habría sido fácil ganar tiempo para destruir todas las pruebas y escapar bajo la cortina de humo. No era exagerado decir que hoy teníamos de nuestro lado a una aliada de primer nivel.

Quienquiera que acuñara la frase «la paciencia es una virtud» sabía perfectamente de lo que hablaba.

—Desesperación, desesperación, desesperación… —murmuró Nanna—. Casi había olvidado el verdadero significado de esa palabra…

Justo cuando reafirmaba que la Señorita Leizniz claramente no había elegido a Nanna como su discípula solo por su apariencia, la maga en cuestión se volvió hacia mí.

—Estará un poco turbio… pero puedes avanzar sin problema… Tus coberturas faciales… deberían evitar efectos duraderos…

—Me alegra oírlo, —respondí.

—Sin embargo… nuestro oponente está usando un horno arcano… No podré ganar una batalla de desgaste… Calculo que podré contenerlo durante treinta minutos, al menos… El resto queda en tus manos…

—Entendido.

Bien, pongamos esto en marcha. Treinta minutos en turnos, cada uno de cinco segundos, serían unos buenos 360 turnos. Una vez empezáramos, terminaría antes de que nos diéramos cuenta. En la mesa, fracciones de segundo del tiempo del juego podían alargarse durante horas mientras los compañeros debatían decisiones tácticas, aclaraban reglas o se perdían en tangentes de conversación.

Aun así, la tarea por delante parecía complicarse a cada minuto. Justo cuando iba a bajarme de Cástor, sentí una mirada clavada en mí. Ajá, así que estabas aquí después de todo.

Fijé mi atención en la fábrica. Beatrix estaba de pie sobre el tejado, vestida con su lujoso atuendo y adoptando una postura nada propia de una dama. Dos drogas letales se entremezclaban en un mar de horror psicoactivo bajo ella, y aun así permanecía justo al lado de las chimeneas, donde los vapores de su bando eran más densos. No pude evitar admirar su valentía.

Por un instante sentí que nuestras miradas se cruzaban, así que apunté mi espada hacia ella y alcé mi escudo a modo de saludo. Lo que recibí a cambio fue una clara declaración de que quería mi cabeza.

Muy bien. Ahora sí que estoy motivado. Prefería con creces un combate directo, uno contra uno, con ambos entregados de lleno, antes que una persecución, especialmente si la otra parte ni siquiera estaba interesada.

No sabía qué serie de acontecimientos la había llevado a ese tejado hoy, pero si quería hablar, podríamos hacerlo después de darnos una buena paliza mutuamente.

—Todos, escudos en alto, —ordené al escuadrón que entraría hoy—. Yo lideraré la carga.

—¡Sí, jefe! —respondieron al unísono.

A mi orden, mis Hermanos se organizaron en dos filas —ni un solo movimiento fuera de lugar— y alzaron sus nuevos escudos redondos formando un muro de escudos. Kaya se colocó a salvo detrás de nosotros, y nuestras filas se completaron con miembros seleccionados del Clan Baldur, adecuados para este tipo de asalto frontal.

Parecía que nuestros enemigos también estaban terminando sus preparativos, porque vi cómo se abrían ventanas y arqueros tomaban posiciones tras ellas.

Espero que estén listos para ver los resultados de nuestro entrenamiento diario: nuestra sangre, sudor y lágrimas.

—Bien, gente, no nos precipitemos, —dije—. Síganme a quince pasos de distancia.

—¿Que tú qué? —dijo Siegfried, lanzándome una mirada fulminante—. Sé que el líder debe ir al frente, pero tampoco hace falta tanto…

Mi compañero tenía una expresión de fastidio, pero ninguno de nosotros podía olvidar que nuestros enemigos contaban con un arquero capaz de disparar enormes flechas casi a la velocidad del sonido. Yo tenía que ser el objetivo de ese aggro [1] , o nuestros Hermanos lo pasarían muy mal.

—Gah… Está bien, está bien… —cedió finalmente.

—¿Oh? No tienes que venir conmigo, Sieg.

—Carajo, claro que sí. Si tú avanzas y yo no, ¿qué tan mal me deja eso, eh? Además, llevamos la poción antiflechas de Kaya, así que estaremos bien.

Guau, qué confianza tenía mi camarada en su compañera. Era tranquilizador contar con la poción de Kaya, pero ni siquiera yo estaba seguro de que pudiera detener los proyectiles gigantescos que esperaba ver salir disparados desde la fábrica. Aun así, no había nada más reconfortante que tener a un aliado de confianza a mi lado al entrar en combate.

—Muy bien, empecemos a presionar al enemigo, —dije—. Poco a poco, ¿entendido?

—Hemos entrenado tanto que podríamos correr hasta la puerta sin romper la formación. ¿De verdad crees que deberíamos ir tan lento?

—Por lo que parece, no tienen demasiada gente defendiendo la base. También tenemos que jugar con su mente.

La fábrica no tenía murallas perimetrales ni una puerta exterior, así que si avanzábamos lentamente hacia su entrada sin sufrir daño, especialmente bajo una lluvia de flechas, eso funcionaría como una señal implícita de que su mando estaba fallando. En situaciones así, elegir avanzar despacio y restregarles nuestra fuerza en la cara evitaría que cargaran contra nosotros en un ataque desesperado. Era un movimiento poco intuitivo, pero también nos facilitaba las cosas.

—Ida, ¿me recibes? Estamos a punto de avanzar, —dije a través del pendiente.

—Te tengo a la vista, Eszett, —respondió Margit—. Qué pena. Si hubiera estado en mejor posición, podría haberla derribado.

Margit estaba cerca, lista para unirse en cuanto fuera necesario. Tenía razón, pero dudaba que Beatrix se hubiera colocado allí arriba sin un buen motivo. No era algo importante en ese momento; ya haríamos preguntas cuando todo esto terminara.

—¡MARCHEN!

Cuando nos pusimos en movimiento, empecé a silbar la melodía de los British Grenadiers , intentando dar la mayor impresión posible de que esta misión era pan comido para nosotros. Puede que nuestros uniformes no tuvieran nada de rojo, pero esa melodía se sentía perfecta para una vanguardia de élite. Tanto que incluso aceptaba cualquier crítica de que quizás encajaría mejor con las islas del norte que con nosotros, los rhinianos.

Pero no lo hacía solo por diversión. Una fuerza de veinte personas aún podía dirigirse a gritos, pero mi voz no era especialmente profunda ni potente; se perdería en cuanto empezara el combate. Pensé que sería buena idea montar una pequeña unidad de tambor y pífano si crecíamos más. Con ese tipo de sonido triunfal acompañándonos mientras avanzábamos gallardamente, dudaba que alguien nos llamara vagabundos sucios y sin raíces.

—Uoh… esta vez se están acercando bastante, —comenté.

—Incluso sabiendo que no van a acertar gracias a la poción, es que…

—…sigue dando un poco de miedo, ¿no?

Sieg parecía tener problemas para terminar la frase, así que lo hice por él. La poción de Kaya estaba hecha con materiales que las flechas odiaban por naturaleza, así que no provocaba grandes desvíos en su trayectoria, pero aun así era inquietante tenerlas pasando rozándote la oreja. En general, recibir un impacto seguía siendo peor , y a esa distancia podías desviar una flecha con el arma, pero incluso sabiéndolo en teoría, no era fácil confiar del todo.

—No escatimaron en contratar buenos arqueros. Estamos a unos cien pasos, pero en condiciones normales estos disparos nos darían de lleno.

—¿No crees que están usando magia o…? ¡¿QUÉ?!

Uf , pensé. Esa flecha pasó justo entre las piernas de Siegfried. Se coló en el momento exacto de su paso, sin rozarle siquiera los muslos ni su espada, la primera que había tenido en su vida. Menuda suerte. Justo a eso me refería con que los «casi» también te hacen saltar del susto.

—Esa… estuvo cerca…

Decidí ignorar su murmullo de que casi se había meado encima. Al fin y al cabo, si me hubiera pasado a mí algo así, seguramente también habría sentido cómo se me vaciaban las entrañas.

—Estoy impresionado, —dije—. De verdad estás hecho de la pasta adecuada.

—¡Cállate, viejo!

Si la primera línea avanzaba con confianza, los de atrás también podían marchar tranquilos; mantener ese ritmo me venía perfecto. Parte del trabajo de un líder también era mantener a raya los nervios de sus subordinados.

Había pocos arqueros para el tamaño de la fábrica, pero ahora que estábamos a solo cincuenta pasos, no sería raro que empezaran a acertar. Era bastante gracioso ver cómo las flechas salían despedidas en direcciones completamente absurdas, pero no pude evitar pensar en cómo habría sido sin la ayuda de Kaya, teniendo que avanzar a toda prisa protegidos solo por nuestros escudos.

Era una tranquilidad completamente distinta contar con un grupo en el que realmente podías confiar. Lo único que haría esta escena perfecta sería tener un mago dedicado a curaciones instantáneas y un sacerdote especializado en bendiciones de apoyo.

A medida que nos acercábamos, desafiándolos a atacarnos en cualquier momento con cada paso, los enormes proyectiles del vierman nunca llegaron. Debían de estarlos reservando para una emboscada. O quizá eran demasiado valiosos. Si no iban a detenernos durante el avance, lo único que teníamos que hacer era prepararnos para el inevitable combate en interiores.

—¡Les doy una última advertencia! ¡Si se rinden ahora, no les quitaremos la vida! ¡Los trataremos con el respeto que se merecen! ¡Esta es su última oportunidad!

Di mi ultimátúm formal, por cumplir. Los ataques se detuvieron… pero solo por un instante. Imaginé que, aunque muchos de esos guardias no quisieran luchar hasta la muerte, también habría bastantes que no querían ser capturados bajo ningún concepto.

—Muy bien, —dije a mis Hermanos—. Avanzamos según lo planeado. Hora de irrumpir. Corten a cualquiera que intente huir o resistirse como si fueran ganado.

Era más esfuerzo hacerlo así, pero así eran las cosas. Sabía que querían desgastarnos todo lo posible antes del combate contra el jefe, y no teníamos muchas alternativas.

La puerta estaba cerrada. Justo cuando me preparaba para destrozarla, un escalofrío me recorrió la espalda.

—¡ABAJO!

Blandí mi espada antes siquiera de pensar y sentí la vibración del impacto cuando la Lobo Custodio chocó contra la poderosa flecha que salió disparada desde el fondo del pasillo. ¡Quién iba a pensar que prepararían un «cañón» apuntando directamente a la puerta desde el extremo opuesto para emboscarnos en nuestro punto más vulnerable! Sabía que esos proyectiles eran duros, pero no tanto como para derribar la puerta.

—¡Puta madre, pensé que me moría! —dijo mi camarada.

La puerta estaba formada por dos hojas, y se habían abierto de golpe justo en el instante en que la flecha gigante atravesó la entrada. Yo estaba del lado derecho y reaccioné lo bastante rápido para apartarla, así que salí ileso. Sin embargo, la hoja izquierda se vino abajo, rebotó una vez en el suelo y luego golpeó el escudo de Sieg antes de detenerse.

Por supuesto, la poción solo funcionaba con flechas , no con cualquier cosa que saliera disparada hacia ti.

Eso había estado cerca. Si los dados le hubieran salido mal a Siegfried, habría tenido que retirarse de esta campaña. Las puertas eran gruesas y estaban reforzadas con hierro. Si no hubiera tenido el suelo para frenar su impulso, el enorme peso habría salido despedido incluso contra el Hermano más robusto.

—Ngh… Me arde el brazo… —dije—. ¿Todo bien por ahí atrás?

—Algo malo pasó rozándome la cabeza…

—¡¿Mi-mi cabeza sigue pegada?! ¡Sigo vivo, ¿verdad?!

Una decisión tomada en una fracción de segundo me había llevado a cortar la flecha hacia arriba, y parecía que había logrado partirle la punta sin problemas. Ninguno de nuestros Hermanos había resultado herido, pero parecía que había rozado a nuestros dos miembros más altos, Etan y Mathieu, que estaban comprensiblemente aturdidos. La flecha tenía tanta energía cinética que incluso al partirla había producido un estruendo. No era de extrañar que hubieran pensado que la muerte había venido por ellos.

—Bien, parece que todos estamos enteros, —dije—. El enemigo es listo. Mantengan la cabeza fría al entrar.

—¡¿«Parece que todos estamos enteros»?! ¿Y lo dices así como si nada?! ¡Estás loco!

Mi camarada me gritaba, pero no me equivocaba: nadie había muerto ni siquiera resultado herido. Yo había estado preocupado por mi brazo izquierdo, que acababa de curarse, pero con el pasillo vacío —el vierman debía de haber huido después del disparo—, por ahora estábamos a salvo.

—Nosotros nos encargaremos de esta planta. Hermanos, quiero que suban arriba. El resto, su objetivo es limpiar el sótano. No olviden usar sus pociones antes de avanzar, ¿entendido? La Retoño Piadoso preparó muchas, así que no teman usarlas.

Nanna me había dado carta blanca con los miembros del Clan Baldur que se unirían hoy, así que les asigné con gusto la parte que imaginé menos interesante. No quería que una mala comunicación nos hiciera tropezar, así que mandé a mis Hermanos al piso superior —donde esperaba que estuvieran los mercenarios— y al Clan Baldur al sótano.

Los miembros principales —yo, Siegfried, Margit y Kaya— nos encargaríamos del taller del primer piso, que imaginaba sería la parte más importante de la operación. Sin embargo, sabía que estábamos tratando con profesionales que trabajaban en las sombras, así que le pedí a Etan que actuara como guardaespaldas de Kaya; sabía que mis Hermanos estarían bien en su misión sin él. Iba armado con un escudo enorme que un mensch normal no podría levantar —del tipo conocido como «escudo de torre»—, y estaba seguro de que su cuerpo igualmente imponente y sus habilidades afinadas serían capaces de proteger a nuestra retaguardia más frágil.

Margit estaba encargada de presionar a nuestros enemigos, así que en realidad no estaba seguro de dónde se encontraba en ese momento. Sin embargo, tenía la absoluta certeza de que saltaría a la acción en cuanto el enemigo mostrara una sola pizca de intención asesina. Nuestra formación, con nuestra letal exploradora acechando en las sombras, sería mucho más incómoda para el enemigo. Me encantaba recurrir a trucos mentales para mantenerlos en vilo.

—¡En marcha!

Tras mi orden, todos se pusieron en acción. No pasó mucho tiempo antes de que los gritos de combate y el estruendo de las botellas de pociones estrellándose llenaran el edificio. Todos estaban usando sin reparos las pociones cegadoras de Kaya, así que estaba seguro de que los sonidos de las fuerzas enemigas no tardarían en apagarse. Yo mismo había echado un vistazo a las fórmulas y las ajusté para aumentar el radio y evitar que nos cegaran a nosotros, pero eso no era nada comparado con lo que había hecho Kaya; toda una profesional.

Nuestra herbolaria residente se había asegurado de que no afectaran a quien las usara, incluso si no era un mago, y además las había hecho increíblemente prácticas al lograr encapsular la mezcla en simples frascos de barro. No solo eso, también había desarrollado un prototipo especial. Las pociones cegadoras solo funcionaban al romper su cubierta externa, así que Kaya había estado dándole vueltas a si podían explotar tras cierto tiempo o mediante otros métodos que no requirieran romperlas. Yo había estado trasteando con estas cosas más por instinto que otra cosa, pero lo suyo estaba a otro nivel.

Si todo salía bien, nuestros Hermanos no deberían sufrir daños, o al menos no muchos.

Claro… eso si esos cinco no aparecían.

Beatrix se había dejado ver bastante abiertamente y ya nos habían dado una bonita «bienvenida» al entrar, pero aparte de eso no había visto ni rastro de ellos. Había ordenado a todos en la Hermandad que dieran la señal si se encontraban con alguien a quien no pudieran manejar, pero los sonidos a mi alrededor eran los típicos de un combate normal. Parecía que no estaban intentando debilitarnos cortándonos miembros poco a poco.

En ese caso, probablemente estaban tras esa puerta que gritaba «sala del jefe final».

—Cuidado, Erich, —dijo Kaya—. Las señales de maná son más fuertes detrás de esa puerta. Supongo que el punto central del enemigo está en esa sala, no en el sótano. —Parecía que había percibido lo mismo que yo.

Incluso desde aquí podía notar que la sala tras la puerta era enorme. Por el aspecto de las paredes, el segundo piso había sido eliminado, dando al lugar una gran altura. La conclusión era clara: ese debía de ser el área de producción. La disposición del lugar gritaba «combate final antes del jefe». Si no estaban ahí dentro, le reclamaría al Maestro del Juego por ser tan rebuscado.

—Bien, vamos a presentarnos, ¿les parece?

Apreté la espada, asegurándome de que el brazo ya no me dolía, e hice que Etan y Kaya retrocedieran un poco. Siegfried parecía listo para actuar. Tenía la lanza baja, casi rozando el suelo, preparado para cargar en cualquier momento.

El momento más peligroso en un combate en interiores es abrir una puerta. Tal como habíamos visto antes, es el instante perfecto para que el enemigo lance un ataque sorpresa mientras estás distraído abriéndola. Reuní energía, listo para partir la pesada puerta frente a mí. Adopté mi postura habitual, contento de tener un objetivo inmóvil sobre el que desatar Cisma.

Inspiré hondo.

Cortar acero no era tan fácil como parecía. O elegías un arma con una dureza superior, o golpeabas con precisión perfecta en la parte más delgada y débil del objetivo. Por suerte para mí, si activaba Cisma, ni siquiera corría el riesgo de mellar la hoja.

Tras inhalar, preparé a la Lobo Custodio para cortar… pero en lugar de eso liberé una intensa intención asesina.

El problema de Cisma era que cualquier reacción posterior al golpe se retrasaba. Si otra flecha enorme salía disparada hacia mí, me impactaría de lleno. No estaba tan agotado como en el bosque maldito de cedros, así que no tendría que esperar tanto para volver a usarlo, pero aun así no podría contraatacar como de costumbre.

Los asesinos tras esa puerta eran veteranos capaces de matarme en el instante en que bajara la guardia. Tenía que ser más cuidadoso que nunca, así que me contuve y simplemente dejé que mi aura se manifestara en lugar de atacar. Sin embargo, no hubo respuesta.

¿Hmm? ¿Acaso el vierman no confiaba en poder atravesar unas puertas de acero tan gruesas? Mientras esos pensamientos cruzaban mi mente, finalmente desaté el golpe —un aliento después— y corté con un arco perfecto.

Una hazaña que parecería más propia del amigo espadachín de cierto ladrón caballeroso resultaba pan comido al combinar habilidades divinas con Cisma. Si el yo de mi infancia, aquel niño que soñaba con ser espadachín, pudiera verme ahora, seguro estaría encantado de saber que no se equivocó al elegir su camino.

Mi camarada me miró con una expresión bastante sorprendida mientras yo admiraba mi trabajo.

—Sabes, Erich, —dijo Siegfried—, cada vez que te veo te alejas más de lo humano …

—¿Eh? ¿Tú crees? Esto no es nada comparado con cortar escamas de dragón, te lo juro. Si sueñas con lograr algo así algún día, no deberías llamar a esto inhumano…

Vamos, Sieg , pensé, ¡dijiste que querías lograr las mismas hazañas que tu tocayo! Si tu sueño es encontrar el legendario Azote de Viento perdido desde la Era de los Dioses, no puedes gastar energía sorprendiéndote por cortar una simple puerta.

Yo era completamente normal comparado con ese monstruo capaz de crear un micro agujero negro con un chasquido, ese espectro pervertido que podía congelar el espacio o incluso la realidad con una sola mirada, o ese santo capaz de envolver su lanza en un fuego encantado tan intenso que ionizaba todo.

No faltaban jóvenes héroes ambiciosos en la ficción de mi vida anterior cuya búsqueda de poder sobrehumano terminaba llevándolos a una caída trágica. Nosotros teníamos que ser más inteligentes respecto a cómo llegaríamos a convertirnos en grandes héroes.

—Hmm… No hay respuesta…

Sin ningún soporte que la sostuviera, la puerta cayó hacia atrás dentro de la sala con un estruendo que sacudía las entrañas, pero no hubo movimiento en el interior. Sin embargo, un hueco en el humo azul que serpenteaba alrededor de nuestros tobillos dejó ver varios cadáveres. Debían de haber tenido encargados de evacuar. A diferencia de algunos mercenarios que había visto, estos no llevaban máscaras de gas. A diferencia de la mezcla de Nanna, su arma química no distinguía entre aliados y enemigos.

Por la ropa que llevaban, parecía que no eran combatientes, sino ciudadanos locales reclutados sin tener realmente claro en qué se estaban metiendo.

Al observarlos más de cerca, no parecía que hubieran muerto por asfixia. Uno había sido estrangulado con su propio cinturón de cuero, y los otros dos tenían agujeros en la garganta. ¿Se habrían suicidado antes de que el veneno destruyera sus cerebros u órganos? Sabía que esa nueva niebla era peligrosa, pero esto dejaba claro que teníamos que darnos prisa. En cuanto la energía de Nanna se agotara, podríamos terminar en una situación igual de lamentable.

—No mordieron el anzuelo, ¿eh…? —dije.

—Son profesionales, —respondió Siegfried—. No van a ceder su ventaja.

—Sí, en una guerra de desgaste ganarían cualquier día de la semana, eso seguro. Bien, entremos.

Tenía la pequeña esperanza de que, con la puerta rota, se dieran cuenta de que ya no podían emboscarnos tan fácilmente y salieran a atacarnos de frente, pero quedarnos esperando solo sería perder el tiempo. A los asesinos les sobraba paciencia; era hora de entrar en la boca del lobo.

Cuando estaba a punto de liderar la carga, sentí la mano de Siegfried agarrarme del hombro. Por su expresión y el puño en alto, parecía claro que no le hacía ninguna gracia que volviera a ir primero. Yo mismo había enseñado en la Hermandad que entrar primero era el trabajo más peligroso, pero también el que traía más gloria. Mi camarada realmente quería llevarse los puntos de reputación, ¿eh?

—¡Schere, stein, papier! —gritamos ambos al unísono.

Era curioso: sin importar dónde estuvieras —en este mundo o en el anterior—, piedra, papel o tijera era prácticamente igual, pese a las diferencias de nombre. Con la misma intensidad que un estudiante japonés peleando por el último cartón de leche en el almuerzo, nos enfrentamos. Yo saqué tijeras, pero Siegfried mostró piedra.

Chasqueé la lengua con fuerza mientras Sieg levantaba el puño en señal de victoria.

Estúpido juego… Había inclinado ligeramente el cuerpo para ocultar la mano hasta el último momento, pero al final todo dependía de la suerte. En Konigstuhl perdía cuatro de cada cinco veces cuando lo jugábamos con mis hermanos para decidir quién hacía qué tarea. Parecía que ninguna práctica podía arreglar la mala suerte.

—Bien, allá voy, —dijo mi camarada.

Siegfried se preparó junto a la puerta rota y, sin preocuparse por desperdiciar recursos, lanzó tres pociones cegadoras dentro. Cada una cayó en puntos distintos para cubrir la mayor parte de la sala. Cuando estallaron con estruendo y destellos, entramos.

Me sorprendió el tamaño del lugar. Apostaría a que era tan grande como un gimnasio; no de los escolares, sino de esos públicos donde caben fácilmente tres canchas de baloncesto.

En el interior había tres enormes tanques metálicos. Eran gigantes —ni diez personas tomadas de la mano bastarían para rodear uno— y me recordaban a los depósitos que se ven en cervecerías industriales de mi antiguo mundo. Tuberías conectaban los contenedores a extrañas máquinas en la pared. Todas gemían bajo una tensión arcana.

—¡A-aléjense, necios!

Al fondo de la sala había una máquina compleja que se parecía más a un órgano de tubos que a cualquier otra cosa. Un mago mugriento estaba frente a ella, gritándonos, con un conducto conectado desde su cuello directamente a la máquina. Aquello debía de ser el horno arcano. Su aspecto elegante contrastaba de forma brutal con la magia repugnante que estaba generando.

El humo azul del exterior se expulsaba a un ritmo increíble; debía requerir un flujo constante de maná para alimentarse y una supervisión continua de los controles para mantenerse activo. Por la forma frenética en que el mago manipulaba la máquina, parecía que, si no mantenía ese ritmo, los efectos no se ajustarían a sus deseos… o simplemente dejarían de funcionar.

La magia y la programación informática tenían bastantes similitudes, pero una de las grandes desventajas de la magia era lo difícil que resultaba automatizar procesos. Incluso los hechizos «permanentes» creados mediante magia tenían que mantenerse activos constantemente, con sus efectos y objetivos calculados de antemano para que siguieran funcionando. No era tan simple como pulsar un gran botón rojo y generar una nube de muerte constante sobre una zona amplia.

—Si lo matamos, todo se acaba, ¿no? —dijo Siegfried.

—Al menos el humo sí, —respondí—. Pero, viejo, a mí me parece un camarón .

—Eh… a mí me parece un mensch…

Me quedé congelado. Había usado una expresión japonesa, no una de Rhiniano.

—Ah, sí, es una frase de comunidades pesqueras, —improvisé—. Básicamente significa que, si logras pescar una gran dorada con un camarón barato, has convertido basura en oro.

Aquí, en Rhine, probablemente dirían algo como «usar una wurst para comprar una speck» o algo parecido. Por suerte, parecía que mi camarada se tragó la explicación improvisada.

—Ya te entiendo, —dijo Sieg—. Entonces él es el cebo , ¿eh?

Por lo que había oído sobre los hornos arcanos, eran criaturas caprichosas con el temperamento de un niño pequeño; si les prestabas poca atención, producían desastres sin parar, pero si los manipulabas demasiado, chillaban, se descontrolaban y dejaban de funcionar por completo. Este mago estaba operando aquella enorme máquina completamente solo, creando algo que debía de estar al nivel de una Gran Obra… y aun así era evidente que estaba allí solo para atraernos. El tipo tenía las manos llenas . Si le quedaba un mínimo margen, dudaba mucho que se limitara a gritarnos insultos.

—¡¿Por qué?! ¡¿Por qué no funciona?! —continuó—. ¡¿Por qué no caen de rodillas en la desesperación?!

—¿Qué demonios está chillando? —preguntó Siegfried.

—Quién sabe, —respondí—. Supongo que tenía muchísima confianza en el poder de sus fórmulas.

Por sus quejas sobre la desesperación y por la forma en que habían muerto esas personas, aquel gas repugnante debía de tener algún tipo de efecto de psicohechicería. Aun así, si Nanna podía improvisar una contramedida sin siquiera usar su propio horno arcano, no debía de ser algo tan impresionante. Yo había llevado una vida bastante tranquila en la Tierra, pero incluso así había tenido momentos en los que la oscuridad asomaba y mis pensamientos se deslizaban hacia escribir mi propio final antes de que la biología y la estadística hicieran lo suyo. Comparado con lo que yo había vivido, Nanna estaba en otro nivel de abyección; hacía tiempo que había perdido la capacidad de imaginar un futuro que no terminara con una desaparición cuidadosamente planeada de sí misma.

En cualquier caso, podía pensar en dos razones por las que ese tipo seguía con vida, o más bien, por las que seguía en pie .

La primera era que el grupo de Beatrix quería usar su humo como cobertura. Los asesinos eran el lagarto; él, la cola. Y ya se sabe que, cuando se desprende, la cola sigue moviéndose y distrae perfectamente al depredador. Su presencia tan evidente encajaba con esa lógica.

La segunda era que, como le dije a Siegfried, era una cola… con un aguijón muy visible y muy peligroso al final.

Lo capturáramos o lo matáramos, teníamos que neutralizarlo. No sabía exactamente cuánto tiempo llevábamos, pero calculaba que habríamos tardado unos quince minutos en llegar hasta aquí. El tiempo corría. Teníamos que resolver esto de forma rápida y eficaz.

Podría llamarlo instinto de aventurero, pero estaba casi seguro de que él cumplía el segundo papel. Todo estaba perfectamente preparado para su contraataque en cuanto diéramos el primer paso. Era como si pudiera ver su pieza suspendida en el aire, lista para colocarse y bloquearnos en el momento exacto en que actuáramos.

La mayor abertura en una batalla es el instante en que atacas. Lo había aprendido por las malas en mi último encuentro con ese grupo. Pero si entendía la intención detrás de la escena, entonces la respuesta que tenía delante era simple.

—¿Te importa si me encargo de este? —dije.

—Tch, bien, —respondió Sieg—. Te dejo el primer golpe.

—¡¿De qué están parloteando, imbéciles?! —chilló el mago—. ¡Ni se les ocurra acercarse, escoria! ¡¿Me oyen ?!

Hice girar a la Lobo Custodio en mi mano mientras me acercaba al mago, tratando de transmitir una confianza absoluta. Sabía que los asesinos no caerían en la trampa inversa de un farol como ese, pero era parte del espectáculo.

El mago barbudo retorció el cuerpo sobre el panel de control, desesperado por mantener el dominio de sus fórmulas, pero era evidente que no le quedaban energías para atacarme mientras estaba ocupado conteniendo el asalto de Nanna desde el exterior. Entraba en pánico como un jabalí atrapado en una trampa.

—¡Detente! —gritó—. ¡Maldición! Muy bien, cambiaré el tamaño de la esfera de control…

Era momento de presionar un poco más.

Levanté la espada con desgana y la apoyé sobre el hombro del mago. Incluso mientras la deslizaba suavemente sobre su túnica, los asesinos no reaccionaban.

Bien… ¿y si hago esto?

—No muevas ni un solo cabello, —dije—. Te aconsejo que vigiles hasta cómo tragas saliva… o incluso cómo respiras .

—¡Eep!

Coloqué rápidamente la punta de la Lobo Custodio en su garganta, dejando claro que estaba jugando con él. Mis dedos estaban relajados —como si sostuviera una cuchara y no un arma mortal—, pero con la presión suficiente para mantener la hoja perfectamente firme. Era más que suficiente para aterrorizar al mago. Si se atrevía a girarse hacia el panel o a tragar con demasiada fuerza, mi espada le desgarraría el cuello.

Me negué a matarlo todavía. Contuve mi sed de sangre y aumenté la amenaza. Podía ver la saliva deslizándose por sus labios; tarde o temprano tendría que tragarla. La Lobo Custodio era lo bastante afilada como para que un simple espasmo bastara para seccionarle la arteria carótida.

Quería capturarlo vivo, pero, siendo sinceros, era prescindible. Nuestra condición de victoria era detener el flujo de Kykeon. Encargarnos del creador y de los asesinos implicados en su propagación eran solo objetivos secundarios. Dormiría más tranquilo sabiendo que este tipo quedaría fuera del juego, pero no era estrictamente necesario.

Mis confiables compañeros estaban trabajando duro en ese mismo momento, y estaba seguro de que encontrarían las pruebas necesarias, así que teníamos unos instantes de margen. Aumenté la presión en su cuello, apretando con más fuerza la empuñadura. Normalmente, tres pulgadas bastaban para matar a un hombre, pero yo podía hacerlo con tres milímetros.

Podría resbalar si estornudo , pensé. ¿Cuál es su jugada?

No tardé nada en obtener la respuesta: había ganado.

En cuanto sentí su presencia, di un paso atrás.

—¡¿Hm?! —gruñó alguien, confundido.

Mientras daba un rápido paso hacia atrás, vi un puño golpear justo donde mi sombra había estado un instante antes. Desde lo alto del tanque más cercano, un garrote de hilo de aracne descendió… sin atrapar nada.

—¡Ya me estaba poniendo nerviosa! —dijo Margit.

Solo había podido retirarme con tanta rapidez gracias al haz de finos hilos de Margit sujeto a mi espalda. Habíamos ideado este método tipo polea usando el mismo principio que nos mantenía conectados con nuestra Transferencia de Voz analógica. Yo empleaba la mínima cantidad posible de Manos Invisibles para elevar mi cuerpo apenas el grosor de una hoja de papel sobre el suelo, y con esa diminuta plataforma, Margit podía tirarme sin que la fricción me frenara.

—¡¿Eh?! ¡¿Aquí también?!

—¡Eep!

—¡¿Raaah?!

Tres voces sonaron al mismo tiempo. Lancé rápidamente un hechizo de Clarividencia para evaluar el campo de batalla sin girarme. Siegfried acababa de bloquear un ataque del hlessi, que se había lanzado desde lo alto de otro tanque. Kaya y Etan gritaron sorprendidos cuando una flecha gigantesca rebotó contra su igualmente gigantesco escudo. ¡Bien hecho, Etan! Estaba seguro de que haber cubierto el escudo de torre con el repelente de flechas había ayudado, pero aun así era un retaguardia confiable, capaz de proteger a Kaya sin problemas.

[1] Término usado en los videojuegos para referirse al nivel de agresividad propio y que suele usarse para medir cuánto más probable es que los enemigos ataquen a uno a otro.

 

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