El Gamer Más Fuerte Vol. 2 Capítulo Uno

El Gamer Más Fuerte

Volumen 2 Capítulo Uno 

Justo después del desayuno del día siguiente, un visitante vino a llamar al laberinto. El sonido de una puerta de madera que crujía al abrirse —aunque en realidad no teníamos una puerta de madera crujiente— precedió la aparición de Karumi. No esperaba que mi supervisora viniera.

“Perdóname por molestarte tan temprano por la mañana, Kousaka-san, pero esto es urgente.”

Ella llevaba un traje moderno que parecía completamente fuera de lugar en el Laberinto #228, y su sonrisa parecía bastante tensa. No podía juzgarla por llevar ropa fuera de lugar, aunque yo también llevaba un traje.

Esa sonrisa me estaba poniendo nervioso. La última vez que me sonrió así, se dio cuenta de que se le había olvidado rellenar un documento antes de que yo entrara en la empresa, y casi no me pagaron mi salario inicial. Karumi era una mujer increíblemente capaz la mayor parte del tiempo, pero incluso ella tenía sus momentos de cabeza hueca. Fue el descuido de Karumi lo que hizo que me arrojaran a una apenas cabaña en una parcela de tierra olvidada llamada Laberinto #228 con sólo la ropa a la espalda, lo que me dejó en un juego de supervivencia de tres meses.

“¿Pasa algo? ¿Otra vez?”

“Aam, sí. De nuevo.”

“Otra vez no.”

Esperaba que no fuera tan malo como la vez anterior, al menos. Se veía tan inteligente y responsable, lo que hizo que este lado descuidado de ella fuera bastante lindo. Habría sonreído si no hubiera sido yo quien siempre terminaba sufriendo por ello.

“Espera un minuto. Te traeré un poco de té.”

Probablemente parecía que estaba siendo hospitalario, pero la verdad es que sólo quería calmar mis nervios con una buena taza de té.

“De acuerdo, perdón por el retraso. Ahora, ¿qué pasó?” Karumi y yo nos sentamos, cada uno de nosotros con una taza de té de hierbas que Ann había preparado antes, y fue directamente al grano.

“En seis meses, el Laberinto #228 será evaluado por sus logros de las últimas dos décadas.”

¿Evaluación? ¿Qué, como una revisión del desempeño de la compañía? No era como si estuvieran acosando a los laberintos por resultados, ¿verdad? Si su objetivo era ganar dinero, habría sido mejor que vendieran la tierra. Además, si esto fuera a ser una evaluación de veinte años, ¿realmente estarían inspeccionando mi laberinto? Todavía estaba sin terminar, y yo ni siquiera había estado allí por medio año!

“¿Por qué hay una evaluación en el laberinto en seis meses si ni siquiera está terminado?”

“Los registros oficiales dicen que está en pleno funcionamiento, con todas las instalaciones en marcha.”

Oh, claro, todo estaba volviendo. Esa era la verdadera razón por la que me habían metido en un aprieto en primer lugar. Mi laberinto había sido víctima de malversación. El gerente anterior se había fugado con el presupuesto, sin dejar nada más que una pésima cabaña y un trozo de papel en el que decía que todo el trabajo estaba hecho. Esto no era bueno.

“Pero, ¿recuerdas? El último no hizo nada más que huir con todos los fondos que se suponía que harían funcionar el laberinto.”

“...”

La forma en que no respondió a eso fue bastante siniestro. ¡Échame un cable, Karumi!

“Pensé que el presupuesto era extrañamente flexible para este proyecto.”

“Así es.”

No tiene sentido presionar el tema, ya lo había decidido.

“Entonces, ¿qué van a esperar del laberinto en esta evaluación?”

“Difiere de un laberinto a otro. El objetivo principal de Laberinto #228 es atraer a las personas, por lo que las métricas clave son el número de intrusos, el número de intrusos repelidos y el número de muertes dentro del laberinto. Estos serán sumados y ponderados para darte una puntuación.”

Así que, necesitaba intrusos. Espera, pero nadie podía entrar o salir de este lugar hasta que yo cavé esa escalera en el acantilado, ¿verdad?

“No sé si quiero oír la respuesta, pero ¿cuántas de cada una de ellas tengo actualmente?”

“Cero, en general.”

Me lo imaginaba. Para que alguien se tropiece con este lugar, probablemente tendría que estar tratando de perderse.

“¿Cómo pasan los otros laberintos sus evaluaciones de desempeño?”

“Casi ninguno de los laberintos bajo mi supervisión tiene intrusos.”

Bueno, sí, los laberintos completos no eran exactamente lugares de reunión populares.

“Así que no consiguen muchos puntos de esa manera. En cambio, la mayoría de ellos tratan de ganar puntos de las muertes dentro del laberinto.”

“¿Cómo consiguen tantas muertes, si no te importa que pregunte?”

“Por lo general, criando ganado y luego sacrificándolo para obtener carne. Del mismo modo, puedes criar peces en estanques o lagos.”

Entonces, ¿la ganadería y la piscicultura contaban para la muerte en los laberintos? Se sentía como si estuvieran jugando con el sistema.

“Un puñado de gerentes han convertido sus laberintos en hospitales y ofrecen atención médica barata a los residentes cercanos. Incluso la muerte de una persona mayor sigue siendo una muerte, y las vidas de los humanos y de los demonios valen más puntos que las del ganado o los peces, por lo que van más por la calidad que por la cantidad.”

La mayoría de la gente iría al hospital si fuera barato, y ciertamente mucha gente lo hace por vejez, así como por enfermedades y demás. Pero no estaba seguro de querer ir a un hospital en el que obtuvieran puntos si yo moría.

“Si probáramos uno de esos métodos para el Laberinto #228, ¿obtendríamos suficientes puntos con el tiempo?”

“No. Son métodos lentos y estables, suficientes para pasar la evaluación si los haces constantemente durante veinte años, pero no suficientes para poner los números que necesitas en medio año.”

Sí, ya lo había pensado.

“¿Y qué pasará si no apruebo la evaluación?”

Probablemente estaba buscando un fuerte recorte salarial.

“Tu laberinto será sometido a una inspección detallada. Si las instalaciones y el personal están a la altura, pueden pasar la inspección, pero en tu caso...”

¿Instalaciones? Eché un vistazo al único edificio que adornaba el poco desarrollado paisaje natural del Laberinto #228, mi pésima cabaña. ¿Y el personal? Sólo estábamos Ann y yo. Demonios, las casas destartaladas de Milt estaban más desarrolladas que este lugar.

“¿Podemos pasar?”

La sonrisa de Karumi era más bien una mueca. Lentamente agitó la cabeza. ¿Se estaba riendo? ¿Y también llorando? Así de malo, ¿eh? Ja, ja, ja.... Yo también tenía ganas de llorar.

“¿Qué pasa si fallo?”

“El procedimiento habitual es arreglar el laberinto y ponerlo en funcionamiento de nuevo, pero en casos extremos, pueden optar por cerrarlo. Típicamente sólo lo hacen cuando la pérdida del laberinto no significa ninguna pérdida real de bienes.... que es ciertamente la situación aquí.”

Karumi miró el casi vacío Laberinto #228, sus ojos distantes.

“¿Qué nos pasará a Ann y a mí?”

“Eres un empleado oficial, así que serías trasladado a un laberinto semi-operativo. Uno que está en progreso pero que aún no está ocupado. Piensa en ello como si te transfirieran.”

Entonces, ¿me trasladarían antes de estar en mi puesto durante un año? Me había apegado al Laberinto #228. Me arrepentiría de haberlo dejado todo atrás tan pronto.

“Aoi...”

Ann, que había estado comiendo unos caramelos que Karumi había traído, se acercó y me agarró de la manga.

“Ya que has contratado a Ann, será tratada como la familia del gerente, y ella decidirá si se traslada contigo o renuncia y regresa a la aldea.”

Si Ann venía conmigo, sería separada de sus amigos y familiares en la aldea por el resto de su vida. Pero si renunciaba, entonces los dos tendríamos que separarnos. Ya habría sido bastante difícil decir adiós a los aldeanos después de todo lo que habíamos compartido, pero dejar a Ann simplemente estaba fuera de discusión.

“Yo no quiero dejarte, Aoi.”

Ann me miró, con los ojos llenos de preocupación, así que la abracé y le acaricié el cabello.

“No te preocupes. Me aseguraré de que eso no suceda. Y tú me ayudarás, ¿verdad?”

“¡Sí! ¡Yo siempre estoy aquí para ti!”

Ann me dio una sonrisa encantadora. Ahh, pude sentir mi corazón calentándose. Saber que no estaría solo era alentador. En una parte de mi mente, me preocupaba que Ann no quisiera quedarse conmigo.

“Me gustaría encontrar una manera de pasar la inspección.”

Di mi respuesta mientras Ann se acurrucaba en mi pecho.

“Eso sería ideal. Si una de las instalaciones bajo mi supervisión falla su evaluación, el Gran Señor Oscuro me llamará para castigarme.”

Karumi se puso pálida mientras hablaba. Parecía que el fracaso no era una opción para los subordinados del Gran Señor Oscuro.

“¿Es realmente tan malo?”

“Mi padre prácticamente me idola— perdón, es decir, se preocupa por mí profundamente, así que no estoy en peligro.”

Sí, había olvidado que ella era la hija del Gran Señor Oscuro. ¿Había estado a punto de decir que él la idolatraba?

“Si me llevaran como castigo, bueno.... Primero, mi padre querría que me vistiera con un vestido adecuado para una princesa. Entonces él llevaría a cabo un balls en mi honor y me exigiría que le dejara mimarme, tal como lo hacía cuando yo era niña.”

Karumi lo explicó todo con tanto detalle que era evidente que ya había pasado por ello antes. Ahora que lo pienso, dados sus ocasionales ataques de testarudez, probablemente había pasado por eso más de un par de veces. Mi aterradora imagen del Gran Señor Oscuro se desmoronaba rápidamente. Pero aún así, Karumi estaba preocupada, así que quise ayudarla. Pero tiene una gran figura. Apuesto a que se vería fantástica con un vestido, sea cual sea el estilo.

“Soy una mujer adulta. Ya no merezco ser sometida al tratamiento de princesa. ¡No está bien!”

Debe haber tenido malos recuerdos de ello. Estaba llorando un poco, sus hombros temblaban. Karumi siempre estaba tan tranquila y sosegada, pero mi corazón dio un vuelco cuando la vi tan angustiada. ¿Siempre había sido tan linda? Viejo, podía entender cómo se sentía el Gran Señor Oscuro por ella. Aunque, sí, era un poco madura para todo el aspecto de princesa. Hombre, ¿era raro que quisiera alejarme de este tren de pensamiento y volver a la conversación sombría de antes?

◇

Traje otra ronda de té y regresé a la mesa frente a la cabaña. Necesitábamos volver a buscar una solución a nuestro problema de evaluación de rendimiento.

“Siento mucho todo esto. Haré todo lo que pueda para que cancelen la inspección.”

Karumi tomó un sorbo del té, lo que pareció calmar sus nervios. Bueno, ya estaba seguro de que iba por el buen camino cuando me di cuenta de que era un poco torpe.

“Voy a encontrar un instructor senior que te apoye. A decir verdad, esperaba que las cosas se calmaran antes de hacer eso, pero no parece que podamos permitirnos esperar.”

“Lo siento, ¿ahora qué?”

“Tenemos un sistema de mentores donde los gerentes de laberinto con al menos dos años de experiencia ayudan a guiar a los nuevos gerentes. Técnicamente, deberías haber tenido uno tan pronto como terminaste el período de entrenamiento, pero el Laberinto #228 tiene algunas circunstancias especiales.”

“Aceptaré toda la ayuda que pueda conseguir.”

Dada la total falta de progreso en el Laberinto #228, no era como si fuera a aprender mucho sobre cómo tratar con los empleados o cómo hacer algo de valor, excepto tal vez cocinar. Tal vez si el mentor fuera un jardinero, o un entusiasta de los bonsáis o algo así, podría darme algún consejo sobre cómo cuidar la vegetación. Pero honestamente, no había nada remotamente laberíntico en este lugar.

“Un buen consejo mejorará tus probabilidades de éxito dramáticamente.”

Karumi hizo un gesto con su mano, y apareció una ventana. Presionó unos cuantos botones con sus dedos largos y delgados.

Se han levantado las restricciones de comunicación. Ahora puede ponerse en contacto con un instructor senior.

Las líneas de texto se desplazaban a medida que Karumi pasaba por la ventana de la interfaz de usuario.

“La instructora no ha estado en el trabajo mucho tiempo, pero ha estado produciendo grandes resultados en el Laberinto #370.”

Me sentí como si recordara ese laberinto. ¿Había comprado algo de allí en Tundra? Oh, claro, ese era el lugar que vendía la sal y la pasta de pescado. Hombre, ¡fueron un salvavidas! Karumi apretó un botón en la interfaz de usuario, y una gran ventana se abrió en el aire, con sólo la palabra “Llamando”. Apuesto a que sonaba como un teléfono sonando en el otro extremo. Quiero decir, esperaba que así fuera, al menos. Me gustaba el sonido de los tonos de llamada digitales.

“Hola, Laberinto #370 aquí. Habla Katou.”

Una chica vestida con un traje con falda como el de Karumi apareció en la pantalla. Su traje parecía un poco más barato que el de Karumi, pero de nuevo, el de Karumi parecía que había costado una fortuna. Sus ojos y cabello eran de un tono negro muy japonés, y su largo cabello estaba sujeto con una horquilla. Mi primera impresión fue que era una chica a la moda y con mucho estilo.

Obviamente era más baja que Karumi y que yo, y sospeché que era incluso más baja que Ann. Honestamente, parecía muy joven, pero sonaba bastante tranquila. ¿Tenía que ser, qué, una estudiante de secundaria? No le habría creído si hubiera dicho que estaba en el instituto. Me las arreglé para no murmurar: “¿Una chiquilla?”

“Hola, soy yo, Karumi. ¿Recuerdas el acuerdo de instructor senior que discutimos hace unos días?”

“Oh, sí, claro que sí.”

Ella miró hacia mí.

“Soy Aoi Kousaka, gerente del Laberinto #228.”

Me gustaría estar en el tipo de juego en el que podría lanzar un rápido saludo militar. La realidad es tan aburrida— simplemente saludos normales y reverencias todo el tiempo.

“Soy Suzu Katou. Ya que voy a ser tu mentora, vamos a hablar mucho, así que mantengamos las cosas informales, ¿de acuerdo? Puedes llamarme Suzu, yo te diré Aoi.”

Dejando caer las formalidades desde el principio, ¿eh? Funcionaba para mí.

“Suena bien. Encantado de conocerte, Suzu.”

“Heh, que tal eso. Pensé que una lindurita como tú estaría un poco más tensa.”

Suzu me sonrió.

“Bueno, supongo que he pasado por mucho.”

Me imaginé que la razón por la que no estaba tan “tenso” como ella esperaba era el hecho de que había pasado la mayor parte de mi vida gritando en un auricular.

Después de todo, muchos juegos multijugador tenían chat de voz. Cada vez que entraba en un juego con extranjeros, era “fuck this”, “that’s bullshit”, y así sucesivamente, sin parar. Si no tenía cuidado con mi lenguaje, me metía en ese tipo de cosas muy fácilmente. Le debía mucho a un líder de gremio de un juego FPS que había jugado en su día. Cuando hablabas con él fuera del juego, era totalmente tranquilo y cortés, pero una vez que empezaba el juego, maldecía de una forma que no te lo creerías, riéndose como un loco todo el tiempo. Y no era como si yo estuviera practicando ser súper educado mientras jugaba juegos RPG para un solo jugador o simuladores de gestión o lo que fuera para compensar el mal hablado momento multijugador, así que me salí del hábito.

Aparte de todo eso, tenía sentimientos encontrados acerca de que una estudiante de secundaria me llamara lindura. ¿Y qué era esa mirada engreída? Tenía la barbilla inclinada hacia arriba y me miraba por encima de su nariz con una sonrisa absolutamente insoportable en la cara. ¿Fue intencional? Para ser honesto, conocí a algunos tipos con ciertas tendencias cuestionables que se habrían excitado con ello.

“Un DL por tus pensamientos.”

“Oh, uh, no es nada.”

Oh, mierda, ella estaba definitivamente sobre mí.

“Kousaka.”

Karumi apretó otro botón y me hizo un gesto para que mirara la pantalla.

“Suzu Katou, mujer, 22 años. Se graduó en una universidad privada. Se unió a la compañía inmediatamente después de su graduación. Tres años de servicio.”

¿22? Imposible, no parecía tener más de diez años. Y no quise decir eso como un cumplido. Así que ella había estado trabajando allí durante tres años, ¿eh? Siempre veía aparecer productos del Laberinto #370 en el catálogo de Tundra, así que parecía que estaba aprovechando al máximo su tiempo. Podía ver por qué Karumi la había elegido para que me ayudara. No había duda de su competencia.

“Karumi me dijo que estabas en un aprieto, pero no mencionó que estabas en Villa Aburrida. ¿Dónde estás siquiera?”

“Este es mi lugar de trabajo. Laberinto #228.”

“Así que es uno boscoso, ¿eh? Un poco agradable, en realidad. Karumi dijo que eras la flor y nata de la cosecha este año, pero ¿has terminado el tutorial?”

“Uh, no. En realidad ni siquiera sabía que había un tutorial.”

“¿Qué demonios? ¡Deberías haber recibido un manual de usuario y un nuevo tutorial de gerente! Incluso si no lo hubiera, ¡podrías haberle preguntado a tu maldito supervisor!”

Bueno, sí, normalmente habría documentación para consultar, o un compañero de trabajo o un gerente para pedir ayuda. Pero yo no había tenido ese lujo.

“No tuve un manual, ni un tutorial, ni un supervisor para pedir consejo.”

“¿Qué, de verdad? Explícate.”

“Sí, en realidad he querido desahogarme con esto.”

Le expliqué mi situación a Suzu, teniendo cuidado de no sonar demasiado enfadado ya que Karumi estaba por ahí. Su mandíbula prácticamente cayó al suelo cuando le conté cómo había estado el lugar cuando llegué por primera vez, y ella pareció bastante indignada por mi parte durante un tiempo, pero se calmó mientras seguía explicando. Al final, me miraba con esa mirada de lástima, como si fuera un cachorrito perdido que había encontrado de camino a casa. Hombre, me sentí muy bien al sacarme todo eso del pecho.

“Cielos, amigo, tienes suerte de estar vivo.”

Parecía muy impresionada por la forma en que yo había empezado a valerme por mí mismo sin siquiera un guía.

“Bueno, me rompí el culo trabajando. Y he jugado muchos juegos de supervivencia y todo eso, ¿sabes? Ja, ja, ja.”

“Oh, vamos, ¿en serio crees que hay alguien más ahí fuera que podría sobrevivir en una situación como esa basándose en lo que aprendió jugando a los videojuegos? Yo también juego mucho a los malditos videojuegos. La mayoría juegos de gestión y estrategia, sin embargo, no tanto los de supervivencia.”

Me sorprendió escuchar que Suzu también era una gamer.

“Jugaré casi cualquier cosa siempre y cuando parezca divertido, pero sobre todo me gustan los juegos competitivos. ¿Tú dijiste que te gustaban los juegos de estrategia, Suzu?”

Pero, en retrospectiva, debería haberlo visto venir. La familiaridad con los juegos había estado presente en el anuncio de búsqueda de ayuda.

“Apuesto a que esos juegos te pusieron en el camino del éxito como gerente de un laberinto. Tal vez debería llamarte la zarina del laberinto.”

Había pasado de ser una don nadie a ser una gerente de laberinto de alto nivel en sólo tres años. Tenía que consederle eso.

“Esa es una elección de palabras bastante específica. Oye, Aoi, ¿alguna vez has jugado a un juego llamado Flaming Crest?”

Eso fue una explosión del pasado. Flaming Crest era una serie de juegos de estrategia históricos centrados en las luchas de poder posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Me preguntaba si la gente seguía jugando.

“Sí, por supuesto.”

Si Suzu asoció la palabra “zarina” a ese juego, ¿tal vez habríamos jugado en el mismo servidor?

“No recuerdo haber oído de alguien llamado Aoi jugándolo. Si eres un gamer tan hardcore que tus conocimientos sobre los juegos de supervivencia te han llevado a caer en un laberinto sin construir, estoy seguro de que habría oído hablar de ti.”

Suzu se puso la mano en la barbilla y pensó. Seguro que su manejo sólo sería notorio dentro del juego en el que lo usabas, pero los jugadores realmente grandes eran tan bien conocidos por los jugadores como cualquier estrella del pop para una persona normal.

“Aoi... Espera, o sea, ¿Blue? ¿Eras el tipo llamado ‘Blue’ en US-West 3?”

Lo tiene. Incluso había hecho todo lo posible por usar un nombre indescriptible en ese entonces.

“Sí, ese era yo. ¿Jugaste en ese servidor también?”

“¡Lo hice! Ese tipo Blue dirigía la alianza del norte que nos venció una y otra vez. ¿Recuerdas justo después de la guerra de unificación, cuando los ejércitos de rifles de infantería se convirtieron en la norma? Yo estaba a cargo de la zarina del sur en ese entonces.”

Huh, ¿entonces ella estaba en el otro lado? Me acordé de lo loca que era la productividad de los recursos de la zarina del sur. Ha sido una pelea muy reñida.

“Ese fue un gran encuentro. Es uno de mis mejores recuerdos de entonces. Suzu, ¿eras Tsarina Belka?”

“Puedes apostar tu culo a que sí. Viejo, has limpiado el suelo con nosotros cada vez, no importa cuánto trabajo de preparación hayamos hecho. Al final, todos me llamaban la perdedora.”

Puede que lo considerara un fracaso, pero la forma en que ella siempre había sido capaz de volver atrás y acumular otra fuerza enorme, a pesar de que cada vez la aniquilaban por completo, era una prueba de su ridícula capacidad de gestión.

“¡No puedo creer esta mierda! Trabajé tan duro en los juegos de gestión y aún así no pude llegar a la cima, así que me convertí en una gerente de laberinto y me abrí camino hacia arriba, ¿y ahora tú también estás aquí?.”

Suzu agitó un poco los brazos, haciendo pucheros.

“Perdonen que interrumpa su charla amistosa, pero ¿podemos centrarnos en el asunto que nos ocupa?”

Oops. Nos habíamos dejado llevar un poco por los recuerdos. Karumi nos arrastró de nuevo al tema, explicando a Suzu que necesitábamos poner el Laberinto #228 en una forma en la que pudiera pasar la evaluación de rendimiento.

“...Ya veo. Pero en realidad, no hay forma de que vayas a compensar veinte años de trabajo en seis meses. Tal vez si al menos tuvieras un laberinto funcional, pero todo lo que tienes es una cabaña.”

“Entiendo tu punto de vista, pero tenemos que hacerlo de todos modos. ¿Cómo consigues todos tus logros, Suzu?”

“¿Yo? Yo estoy cerca de un mar, y el propósito de mi laberinto es reunir recursos, así que hice una salina y recogí sal y pescado. Seco el pescado y lo almaceno todo en un almacén, vendiéndolo para obtener ingresos constantes. No importa cuánto venda siempre y cuando el almacén esté lleno, así que pasar la evaluación es fácil.”

Viejo, eso ha sonado bien. Claro, necesitaba una alta productividad y una estrategia de negocio sólida, pero todo lo que tenía que hacer era reunir cosas. Pero tenía sentido que alguien tuviera que hacerlo; si todos los laberintos perdieran dinero, probablemente las cosas no funcionarían. Alguien tenía que equilibrar el presupuesto.

“Tu laberinto es el típico en el que tienes que atraer a los intrusos, ¿verdad? Es totalmente imposible hacer veinte años en seis meses allí, al menos con el enfoque habitual.”

“Estoy de acuerdo. Así que no vamos a hacer la habitual aproximación constante.”

No iba a encontrar un código trampa que convirtiera mi laberinto en un lugar de reunión, obviamente. Pero si usábamos el enfoque normal, estábamos destinados a fracasar. Teníamos que hacer algo drástico.

“Así que, lo que evalúa mi laberinto es atraer invasores y repelerlos...”

Intenté recordar algunos juegos de fantasía que había jugado y cómo la gente pensaba en los laberintos de allí.

“Karumi, ¿consigues más puntos por atraer intrusos y repelerlos?”

“Definitivamente, pero no todo se trata de la puntuación. Mientras el laberinto esté en excelente forma, puedes pasar con resultados mínimos.”

Karumi navegó unos cuantos menús más, aterrizando finalmente en una página llena de números.

“Veamos. Podrías pasar la evaluación si obtienes al menos ciento ochenta intrusos, y si tus trampas repelen cerca del treinta por ciento de ellos.”

Me horrorizaron esos números, pero realmente no serían tan malos en veinte años. Menos de diez intrusos al año, ¿verdad? Podría haberlo conseguido. Todo esto significaba que estaría convirtiendo este idílico barranco en una trampa mortal, pero desafortunadamente —o afortunadamente, supongo, dadas las circunstancias— eso me sonaba realmente entretenido.

Así que estábamos cambiando de género. Pasaría de un juego de supervivencia a una simulación de gestión de laberintos PvP. Bien.

“Muy bien, parece que tenemos mucho trabajo por delante. Necesitamos atraer a algunos intrusos, y luego tenemos que patearlos de vuelta.”

Había una última opción, por supuesto. Soborno. Pero esa podría fallar espectacularmente, así que no quise depender de ello excepto como último recurso.

“Mhm. ¿Y cómo crees que vas a traer a tantos humanos aquí? ¿Cómo vas a conseguir que alguien venga a un laberinto en medio de la nada? La gente sólo se preocupa por los que están en lugares de conflicto entre humanos y Daemons.”

Bueno, eso me dolió un poco. La última vez que los humanos invadieron esta zona, ignoraron por completo el laberinto y fueron directamente a Milt. Tal vez la respuesta realmente era empezar a criar agresivamente ganado y peces.

“Esta es la cuestión. El propósito del laberinto es atraer a la gente, pero nadie dice que tiene que ser humano. Cuenta si los Daemons intentan entrar también. Y aunque repeler a los intrusos es necesario, y matar a los intrusos nos da puntos, nadie dice que tenemos que matar para pasar la evaluación, ¿verdad? ¿Me siguen hasta ahora?”

“Claro, pero no puedes estar pensando en serio lo que yo creo que estás pensando.”

“Creo que lo estoy. Atraeré Daemons en su lugar. Sólo tenemos seis meses, así que dividámoslo por la mitad. Pasaré tres meses construyendo el laberinto tanto como pueda. Luego, durante los tres meses restantes, atraeré a todos los cazadores del territorio Daemon con la promesa de premios, si pueden pasar por todo el calabozo. Voy a acumular los puntos rechazando a mis intrusos improvisados.”

En el territorio humano, ese tipo de gente se llamaba a sí misma “aventureros”, pero en el territorio Daemon preferían el término “cazador.” Algo así como un laberinto estaba típicamente bajo la jurisdicción del Gran Señor Oscuro. A veces las mazmorras se formaban naturalmente, pero esas eran pocas y distantes. Los aventureros no tenían muchas oportunidades de perfeccionar sus habilidades. Eran una especie de multiusos. Viajarían a tierras lejanas y regresarían con objetos de valor y animales, o harían trabajo detectivesco como investigar y resolver disputas en las ciudades. Sin embargo, su principal objetivo era exterminar monstruos. Los monstruos eran comunes en todas partes, y algunos de ellos eran bastante peligrosos. Ya que su principal propósito era cazar monstruos, los aventureros en el territorio Daemon llegaron a ser conocidos como cazadores.

“Eso podría funcionar. Tienes razón sobre la cláusula de intrusos, no restringiéndote a los humanos también. ¿Qué dices, Karumi?”

“Si puedes lograrlo, cumplirá con los criterios de evaluación. Mientras satisfagas las condiciones, depende totalmente de ti, como gerente del laberinto, cómo lo hagas. Si todos sus intrusos son demonios, entonces eso también está bien.”

Karumi comprobó dos veces las condiciones de su ventana y nos dio luz verde.

“Vas a necesitar un premio, y uno bueno. Los cazadores son profesionales muy ocupados. No vas a hacer que viajen hasta aquí por una baratija, y no vas a engañarlos; esos tipos son astutos. Tal vez porque son tan pobres.”

Me preguntaba si Suzu había pasado por una mala experiencia con los cazadores.

“Usaré esto.”

Abrí el cinturón de cuero de lagarto que uno de los aldeanos me había hecho, saqué una poción y se la mostré a Suzu.

“¿Un frasco de diamantes? ¿Y qué? Espero que el jugo que tengas ahí sepa muy bien, o no tendrás suerte.”

“Esta es una poción de vitalidad de sexto grado. Los cazadores se ponen constantemente en peligro, así que imagino que a muchos de ellos les encantaría tener algo como esto a mano, por si acaso lo peor ocurriera.”

“Momento que soy lento. ¡¿Grado 6?! ¡Imposible! Quiero decir, no quiero una ni nada, ¡pero podrías hacer una fortuna vendiendo esa cosa!”

Guau, eso la impactó más de lo que pensé que lo haría. Eso fue casi tan dramático como la reacción de Fez. Sabía que se vendía a un alto precio en Tundra, pero la hierba que usaba para ello crecía como la mala hierba en todo el Laberinto #228, así que tuve problemas para interiorizar lo especiales que eran en realidad. Tal vez era así como se sentían los agricultores que cultivaban cultivos y frutas de alta calidad.

“¿Es tan valiosa?”

“No me preguntes a mí. Vivo y trabajo en este lado, así que no lo sabría.”

Parecía que Karumi no iba a ser de ninguna ayuda en este caso.

“¡Puedes apostar tu trasero a que es valiosa! Incluso las pociones de grado 8 son valiosas, y el mercado está inundada de ellas. Si es más alto que grado 8, es a la vez poderosa y escasa. ¡Es un producto de primera calidad el que tienes ahí mismo!”

Prácticamente estaba saltando de la emoción.

“Espera un momento. Escuché que había un nuevo gerente de laberinto que de vez en cuando ponía una poción mágica de alto nivel en Tundra hace un tiempo. ¿Eras tú?”

“Sí, debe de haber sido yo. Cobré unos cuantos en Tundra hace un par de meses.”

“¿Qué diablos estaban pensando, haciendo de ese lugar un laberinto de batalla cuando tenían materiales tan asombrosos a su disposición? Si tuvieras un laberinto de producción y almacenamiento, ¡podrías cumplir tu cuota en pocos días con pociones de primera calidad como esa! En serio, dame un respiro. Bleh, lo que sea. De todos modos, eso será más que suficiente para atraer a tus cazadores.”

“Bueno, si tú lo dices. Entonces supongo que seguiremos con el plan.”

En serio, ¿eran tan valiosas?

“Ahora, ¿qué tal un guardián del laberinto? No tienes personal, ¿verdad?”

“¿Qué es un guardián?”

“Ah, hello, obviamente vas a necesitar un gran jefe que dé miedo al final. ¿Y si logran atravesar el laberinto y te encuentran? ¡Te patearían el trasero! Por eso necesitas un jefe para que peleen al final.”

“¿Así es como funciona?”

Miré a Karumi.

“...Todo esto debería estar escrito en la documentación que se suponía que recibirías.”

Karumi encorvó sus hombros defensivamente.

“Y desafortunadamente, sólo están ustedes dos aquí.”

Karumi parecía un poco deprimida por el lamentable estado de mi laberinto. Después de todo, no era como si ella me hubiera ayudado a encontrar a Ann. Yo tuve que construir mi propia familia.

“Así que, claro, necesito un tutor. Pero aparte de mí, la única persona en el laberinto es...”

Miré a Ann, que había estado escuchando en silencio la conversación mientras me agarraba de la manga.

“¿Qué pasa, Aoi? Debería saludar, ¿no? Encantada de conocerla, Srta. Suzu. Yo soy ¿la familia del gerente? Mi nombre es Ann. ¡Estoy muy contenta de estar con Aoi!”

Ann hizo una pequeña reverencia.

“Oh, hola. Encantada de conocerte. Llámame Suzu.”

“¡Oki doki!”

“Aww, ¿no eres la cosita más linda?”

Parecía que el encanto natural de Ann ya había conquistado a Suzu. Podría identificarme con eso. Así que puedes ver por qué me oponía tanto a hacer que Ann peleara mientras yo miraba desde el banquillo.

“No podemos hacer de Ann la guardiana.”

“Estoy totalmente de acuerdo.”

“Diablos, sí. Te estaría juzgando tan duro si lo hubieras sugerido.”

Me alegré de que Karumi, Suzu y yo estuviéramos todos en la misma página.

“Bien, cuéntame más sobre las expectativas de un guardián de laberinto. ¿Qué tipo de entrenamiento necesitaría?”

“Lo más importante es que debe ser capaz de defenderse con fuerza. La fuerza física es la cualificación más importante.”

Algunos de los aldeanos eran locamente fuertes, pero ninguno de ellos estaba familiarizado con los combates, así que todos estaban fuera de discusión.

“Necesitarán ser fuertes, también. Si un cazador pone a tu guardián completamente fuera de servicio, el laberinto está acabado. Realmente necesitas a alguien con buena defensa y un estado de alta vitalidad.”

Así que una unidad ofensiva no funcionaría. Tenía sentido. Si lo pensaras como un RPG, cuando estabas acabando con una mazmorra, el jefe casi siempre sería algo tanque con una tonelada de HP.

“Y lo más importante, necesitan coraje. Los Guardianes suelen luchar en desventaja: uno contra otro. Esto no es trabajo para un cobarde. Incluso los guerreros experimentados pueden encontrarlo un poco demasiado cuando los números se vuelven en su contra.”

¿Conocía a alguien que pudiera hacer esto? El único que me vino a la mente fue Fez, el lobo ex-mercenario vendedor ambulante, pero dijo que no podía volver a tomar la espada.

“De acuerdo, supongo que añadiré la búsqueda de un guardian a mi lista de tareas, junto con la construcción del laberinto.”

“Puedo presentarte a algunos de los mercenarios Daemon con los que tengo conexiones. Son un puñado de maricas cuando te pones a ello, así que no puedo recomendarlos.”

“Gracias, Suzu. Ya has hecho mucho por mí. Con tu ayuda, sé que lo superaré.”

Le ofrecí un humilde agradecimiento, inclinando la cabeza. Estaba seguro de que no habría encontrado esta solución por mi cuenta, y yo le daba mucha importancia a agradecer a la gente que me había ayudado.

“Oh, vamos, no es gran cosa. Soy tu mentora, ¿verdad? ¡Para eso estoy aquí, amigo! Y tenemos un largo camino por delante, no lo olvides.”

Suzu se sonrojó y sonrió, tratando de hacer que todo saliera bien. Su reacción fue diferente a la de Ann, con su simple inocencia, pero dulce de todos modos.

“Llámame si necesitas algo. Estoy aquí para cuidarte, ¡y no lo olvides!”

Y con ese tiro de despedida, colgó.

“Muy bien entonces. Tengo que encontrar un supervisor para la construcción, y eso no va a ser fácil. Karumi, ¿puedo contar contigo para buscar cazadores capaces y encontrar alguna forma de atraerlos aquí para desafiar el laberinto?”

“Sí, déjame encargarme de eso. Sé que estamos pidiendo mucho aquí, pero creo en ti.”

Karumi me ofreció una pequeña reverencia y llamó a una puerta, luego la abrió y regresó a su oficina.

◇

“Whew.”

Me desplomé en una silla y tomé un sorbo de mi té ahora tibio.

“Karumi acaba de poner mi mundo patas arriba, y todavía lo estoy procesando. Ann, ¿has escuchado todo eso de ahora?”

“Sí. Sin embargo, hay mucho de eso que no entiendo.”

“Bueno, está bien. Buen trabajo quedándote con nosotros.”

“Mmm....”

Puse un brazo alrededor de Ann, que estaba prácticamente pegada a mi lado como si estuviera tratando de protegerme, y le di unas palmaditas en la cabeza.

Ya fuera en forma de kobold o en forma humana, siempre tenía este suave aroma a heno recién cortado.

“Los conceptos complicados son más fáciles de entender si empiezas a pensar en ellos en términos de juego.”

La mayoría de la gente miraría algo nuevo en un juego y haría una analogía con algo en el mundo real para entenderlo mejor, pero los gamers verdaderamente extremos hacían lo contrario, usando su conocimiento superior de los juegos para mejorar en la vida real.

“Nuestras condiciones de victoria son claras: tenemos medio año para lograr una cierta puntuación y un cierto nivel de mazmorra. Así que, sí, sólo tenemos que pensar en ello como un juego de simulación de gestión más que como un juego de supervivencia.”

De hecho, era mi trabajo encargarme de este laberinto, así que no era tanto una simulación como, bueno, trabajo. Pero la diferencia entre el juego de la vida y el tipo de juegos en los que pasé mi vida era, en última instancia, el más pequeño de los márgenes.

“Tenemos dos cosas que tener en cuenta. Primero, no importa a quién traigamos. Segundo, necesitamos muchas muertes o muchos invasores que repeler. Acumular muertes parece demasiado difícil. Mucho trabajo, tiempo y fondos. El otro camino hacia la victoria parece más difícil, pero, dadas las limitaciones de tiempo, es nuestra única opción. Así que, estaremos atrayendo y repeliendo a invasores.”

Si comprara cantidades obscenas de ganado y lo sacrificara para obtener carne, tal vez podría lograrlo, pero definitivamente tomaría demasiado tiempo y esfuerzo. Incluso dejando de lado lo caro que tenía que ser el ganado en este mundo, la logística de llevar a tantos de ellos al laberinto habría sido una pesadilla.

“Así que haremos un laberinto donde atraeremos a los intrusos y los mandaremos de vuelta. Ann, ¿recuerdas el juego que te hice jugar, Soul Collector 4?”

“Sí. Ese era el de convertir a un mago asqueroso en un poderoso mago que atrapaba a la gente en su laberinto mágico, ¿verdad? Me dijiste que sería un buen material de referencia, así que lo probé.”

“La serie Soul Collector es un elemento básico del género de los simuladores de laberinto.”

Atraparías a los humanos en tu laberinto y cosecharías sus almas para que te hicieran más fuerte. Luego se repite con trampas más potentes. A veces incluso tienes la oportunidad de sacrificar humanos para invocar a un demonio que te ayude. Un ángulo interesante era que tenías que capturar viva a tu presa. El alma dejaba el cuerpo cuando moría, así que no podías comerte las almas si tus trampas mataban a los humanos.

Conseguías la mayoría de los puntos capturando humanos sin ningún rasguño en ellos, pero puedes hacer que las trampas sean tan falsas que asusten como quieras. Plantar una trampa para osos pardos con un cadáver destrozado era una gran manera de hacer que los humanos gritaran y huyeran a través de tu laberinto, directamente a otra trampa. Uno de los favoritos de la multitud era la trampa de miel, donde una súcubo que imitaba a una chica capturada de la aldea pedía ayuda, seduciendo a los intrusos para que fueran a ayudarla y los atrapaba. Viejo, qué gran juego. Si realmente querías, siempre podías ablandar a los intrusos con algunas trampas de fuego o eléctricas, dejándoles carne fácil para una trampa, pero eso no era muy eficiente, tanto porque era caro de instalar como porque te daba menos puntos.

Realmente no había explicado nada de esto cuando preparé a Ann para el juego. Quiero decir, yo sabía de esas cosas porque el combo de la trampa de miel era un elemento básico de la serie, pero ella no entendía ese trasfondo. Sin embargo, me arrepentí un poco de no haber jugado juntos y de haberla supervisado después de haberle enseñado lo básico. Ann estaba tocando el remaster de PC, Soul Collector 4 HD, así que también habría sido una nueva experiencia para mí.

Decidí revisar su archivo de guardado. En sólo tres días, había mostrado un progreso fenomenal. Todas las trampas físicas habían sido reemplazadas por una variedad de trampas demoniacas, particularmente los súcubos. Su laberinto era un verdadero crisol de lujuria. Sentí una breve punzada de arrepentimiento por la pérdida de la inocencia de Ann. Gun Gust pudo haber sido violento, pero era bastante manso de otra manera. La tasa de supervivencia general en su laberinto era del 10%, pero para los hombres aventureros se reducía a sólo el 2%. Me resistí al impulso de revisar las tablas de clasificación mundial, pero tenía la sensación de que Ann habría estado allí.

Parecía una gerente de laberinto natural. Aún así, tenía mis reservas acerca de ponerlo en práctica. No quería que su nombre pasara a la historia como villana. Criar a Ann para que fuera una dama respetable iba a ser un camino difícil.

“No creo que esa mecánica específica sea exactamente lo que estamos buscando, pero al menos el panorama es el mismo; estaremos construyendo un laberinto, atrayendo y echando a patadas a los intrusos, y cumpliendo ciertas condiciones dentro de los límites de tiempo establecidos.”

“Aww, ¿no podemos hacerlo así? ¡Pero las damas súcubo prácticamente harían nuestro trabajo por nosotros!”

Había otra vez esa punzada de conciencia, que había elegido mal. Nunca debí haberle enseñado ese sucio juego.

“Suzu será útil, eso es seguro. No hay mayor ventaja que un aliado con experiencia.”

Incluso el hecho de tenerla allí como asesora hacía que nuestras posibilidades de éxito fueran mucho mayores.

“Nunca pensé que la zarina vendría en nuestra ayuda.”

“¿Suzu es realmente tan increíble?”

“Sí. Es tan buena en producción y administración, que es casi una leyenda viviente. Me ha tenido contra las cuerdas un par de veces.”

En realidad, fue más de un par de veces. Había luchado para estar por delante de la zarina más veces de las que me atrevía a admitir.

“Hace mucho tiempo, la zarina atacó una ciudad mía con cinco veces más tropas que yo. De alguna manera detuvimos a los abrumadores números con pura fuerza de voluntad, pero al día siguiente, ¡ella regresó con diez veces más tropas de las que yo tenía! Fue una pesadilla.”

Y eso también siguió adelante. No importa cuántas veces les ganáramos, ellos seguían multiplicándose. El pensamiento aún me daba escalofríos.

“Fue como si hubiera construido un círculo de invocación al reino de los soldados de infantería. La zarina era tan famosa, que tendrías que buscar a alguien que no la conociera, sin importar a qué juego jugaras.”

Ella ahuyentaba a los invasores con un gran número de personas y un poderío industrial abrumador, ascendiendo entre las filas y estableciendo su zarzal de hielo y acero. En cada rincón de Internet, la gente conocía el nombre de Belka. Yo había dedicado mi vida a los juegos, pero no había duda de quién era más conocido. Había tenido muchos rivales, pero ninguno que indujera casi la misma cantidad de trauma que Suzu.

“¿Así que no importa a cuántos le ganes, ella traerá más al día siguiente? Eso suena difícil.”

“Sí, es horrible encontrarse con ella al otro lado del campo de batalla, pero por la misma razón, es una aliada confiable.”

Desafortunadamente, nuestra posición no jugaba realmente con las fortalezas de la zarina. El Laberinto #228 necesitaba un ataque relámpago, con un tiempo mínimo para aumentar nuestra productividad. No podíamos permitirnos tácticas de desgaste o de abrumar a nuestros enemigos. Teníamos que hacer más con menos.

“Me alegro de tener a Karumi de nuestro lado también. Siempre ha sido más bien una espectadora neutral antes. Es seria y comprensiva, y creo que trabajará duro ya que también tiene algo en juego.”

“Sí, Karumi es la mejor. ¡Ella siempre me trae caramelos!”

Karumi y yo nos llevábamos bien, y confiaba en que ella haría lo correcto por mí aunque no estuviera en peligro, pero pensé que sería menos probable que se equivocara cuando su propio cuello estuviera en el bloque del verdugo.

“No puedo creer que pensara que era la compañera perfecta durante una semana después de que me contrataron.”

Había logrado ocultar su verdadera naturaleza durante una semana más o menos, pero como una gata mayormente blanca cubierta de talco para bebés, su lado oscuro se hizo visible en poco tiempo. Era una torpe.

“¿En serio? Yo creo que ella es genial. Quiero ser como ella cuando crezca.”

“Deberías decirle eso la próxima vez que venga de visita. Estoy seguro de que la haría feliz.”

Y ahora yo estaba rezando para que Ann no aprendiera a ser una torpe de Karumi.

“Oh. Pero me gustaría tener pechos más grandes que ella.”

“Hagas lo que hagas, no dejes que te oiga decir eso. Todos nos arrepentiremos.”

Le expliqué que se le permitía a Ann felicitar a Karumi por su esbelta figura, pero que cualquier otro comentario relacionado estaba estrictamente prohibido.

“De-De acuerdo.”

“Lo siguiente que vamos a necesitar son trabajadores. Si no tuviéramos tanta prisa, no me importaría que lo construyéramos los dos solos, pero sólo tenemos tres meses para hacerlo.”

Traje la interfaz de usuario del administrador del laberinto y verifiqué mi estado.

Aoi Kousaka

<Gerente del Laberinto #228>

Vitalidad: 208/208 Resistencia: 952/952 Fuerza de voluntad: 205/205

Habilidad(es): <Herramienta de gestión de mazmorras> <Evaluación>

Allí estaban mis mismas tres estadísticas de nuevo, y un pequeño y precioso detalle sobre lo que significaban. Sin embargo, habían subido bruscamente desde que llegué aquí, con todo ese trabajo creando mis propias escaleras —gracias por nada, Karumi— y salvando a Milt en su momento de necesidad. Mirando hacia atrás, realmente había pasado por mucho. No podía detectar ningún cambio físico —ni bíceps abultados ni abdominales—, pero había pasado de usar el pico con las dos manos a usarlo con una. Mi resistencia había mejorado tanto que podía correr todo el camino desde el laberinto hasta Milt sin perder el aliento. Las estadísticas de Ann habían subido tanto como las mías. Pero nuestras estadísticas sólo nos llevarían hasta cierto punto. No importaba lo lejos que nos esforzáramos, todavía teníamos límites.

“Necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir. Le explicaré todo al alcalde Hopper, pero estoy seguro de que esto no va a ser barato.”

“También es otoño. Incluso yo ayudo todos los días en el pueblo.”

El otoño era la época de la cosecha, la época de mayor actividad de los agricultores. Los agricultores de Milt generalmente sembraban cultivos que crecían durante todo el año y en un tiempo relativamente corto, por lo que estaban un poco menos enfocados en este tiempo que las aldeas agrícolas tradicionales, pero el otoño seguía siendo una temporada agitada para ellos.

“Tendrás que alimentarlos si están aquí ayudando, ¿sabes?”

“Oh, tienes razón. Incluso si los convencemos de que trabajen, tendremos que organizar comidas y bebidas para todos ellos. Hombre, siento que viene un dolor de cabeza.”

En el mundo moderno, se podía pagar a los trabajadores y esperar que se ocuparan de la comida por sí mismos, pero las cosas no funcionaban así aquí. Estarían haciendo un trabajo físico duro. Pedirles que vayan y vuelvan de un lado a otro para cada comida, por no hablar de preparar tres comidas al día para ellos mismos, estaba fuera de discusión.

“Si haces comida deliciosa para todos, apuesto a que la gente trabajará más duro.”

Milt no tenía posadas ni restaurantes de los que hablar.

“Necesitaré comprar comida, transportarla y contratar a gente para cocinarla y servirla. Y lo que es peor, tendré que alimentarlos a todos también. Cuanta más gente haya, más caro será esto.”

Afortunadamente, los precios eran baratos aquí, y podía vender mis pociones en Tundra para una ganancia ordenada. Aún así, sentí que este no iba a ser exactamente un proyecto barato.

“Necesitaremos a alguien con experiencia en el trabajo con la tierra si vamos a hacer excavaciones. Necesitará estar cómodo dando órdenes, también.”

El laberinto sería en gran parte subterráneo. Necesitaríamos mucha piedra para la parte del edificio que está sobre el suelo, y preparar todo eso requeriría mucho tiempo y técnica. Afortunadamente, yo tenía la habilidad <Herramienta de Gestión de Mazmorras>, así que la adquisición de picos y palas sería fácil.

“¿Como un capataz?”

“Sí, claro. Le pediré al alcalde que me recomiende a alguien, pero estoy preocupado. Sería fácil encontrar el tipo de persona que necesitamos en una ciudad minera, pero no estoy seguro de Milt.”

“El Sr. Barry me dijo que una vez cavó un túnel subterráneo.”

“¿Barry? ¿Es un kobold?”

“Sí.”

“Supongo que por eso no lo recuerdo bien.”

Todavía no podía distinguir la mayoría de los kobolds de los demás en Milt. Se podía saber quién era quién por los patrones de su piel, pero el reconocimiento facial era difícil; todos parecían perros. Los únicos kobolds que podía reconocer a distancia eran Ann y su tía Jenny.

“Bien, buena sugerencia, Ann. Le preguntaremos más tarde.”

“¡Mmm!”

Le acaricié el cabello a Ann y ella murmuró con cosquillas. Por la forma en que reaccionó, debe haber sido muy diferente a cuando estaba en su forma kobold.

“Y la última cosa en la lista es un guardián de laberinto. Alguien fuerte.”

Todavía necesitaba construir un laberinto, por supuesto. Un gran espacio vacío con un jefe en el medio no sería realmente un laberinto apropiado. Si se llegara a dar, yo podría luchar. Me había vuelto mucho más fuerte durante mi estancia aquí, y aunque no estaba completamente entrenado, siempre podía tomar la espada maldita de mi almacén y dejar que se encargara del trabajo duro a expensas de mi salud. Ciertamente había sido útil cuando la crisis llegó a Milt. Ya que, literalmente, era la espada maldita la que me movía, se sentía más como controlar un avatar de algún juego que como hacer cosas. Todas estas estúpidas “habilidades” imaginarias que rodaban por mi cerebro finalmente me venían bien. Además, era importante tener un respaldo. A pesar de que le pagaría a mi guardian por un trabajo de tiempo completo, el laberinto no se tomaba días libres, y necesitaría descansar. Si pudiera tomar la espada y cambiarme por él de vez en cuando, la carga no sería tan extrema. Siempre me había dado cuenta de que los laberintos de los juegos estaban llenos de muertos vivientes y golems, y mi nueva perspectiva me permitía comprender por qué eran tan útiles. Los golems y los no-muertos no necesitaban comida ni descanso.

“Oh, espera un minuto. En realidad hay un veterano de combate en el pueblo.”

¿No sería esa orgullosa y torpe caballero un perfecto guardián del laberinto? Había estado planeando contratarla para hacer trabajos varios de todos modos, hasta que Ann me diera permiso. Decidí preguntar.

“En la mayoría de los juegos, me daría el lujo del ensayo y error. Incluso si lo estropeara, podía recargarlo, y una vez que lo hacía bien, podía guardar y seguir adelante. Este es realmente un modo difícil.”

¡Pero cuanto más difícil, más divertido era!

“Sí, sólo soy feliz cuando la dificultad es la máxima. Esto es perfecto.”

Me di cuenta de que estaba realmente entusiasmado con mi laberinto a contrarreloj. ¿Y por qué no lo haría? Construye un laberinto, acumula puntos y hazlo en un plazo muy ajustado. ¡Era clásico material de juego! Había pasado incontables horas jugando juegos cuando era estudiante, pero desde que encontré un trabajo, cambié a jugar el juego de la vida, y era mucho más serio.

“Muy bien, creo que sabemos lo que tenemos que hacer. ¿Quieres venir al pueblo conmigo, Ann? Necesitamos poner en la mira a nuestro guardián.”

“¡Está bien!”

Realmente esperaba que Mary aceptara el trabajo de proteger el laberinto. No sería un trabajo fácil, pero podría hacer que valiera la pena. Además, una de mis mecánicas de juego favoritas siempre había sido convertir a las unidades enemigas en aliados.

◇

“¡Holi! ¡Me llamo Ann!”

“Soy Mary. Ann, ¿te importa si te acaricio?”

“Oh, um, adelante.”

“Tan esponjosa...”

Ann y yo visitamos a Mary en la casa del alcalde. Una ola de felicidad cruzó la cara de Mary mientras acariciaba el suave pelaje de Ann. Parece que le gustaban las cosas esponjosas. Al menos ellas dos tuvieron un buen comienzo.

“Mary, esta es la chica de la que te hablé. Ann es parte de mi familia. Ustedes dos se estarían viendo todos los días si vinieras a trabajar en el laberinto, así que, ¿crees que ustedes dos pueden llevarse bien?”

“¿Qui-Quieres decir que podría acariciarla así todos los días?”

Me preocupaba que, siendo humana, ella tuviera cierta aversión a los Daemons, pero dado que había estado contenta de quedarse en casa del alcalde todo este tiempo, tal vez estaba pensando demasiado en el problema. Aún así, decidí preguntar.

“¿No te importará vivir con un Daemon?”

“Oh, así que eso es lo que te preocupa. Mi casa estaba cerca de la frontera. Además, tuvimos sirvientes Daemon desde que yo era una niña pequeña, así que apenas pienso en ellos como algo fuera de lo común. Aunque admito que la mayoría de los humanos no comparten mis puntos de vista.”

¿Sirvientes? Había oído que los humanos convertían a los Daemons capturados en esclavos, pero pensar que la familia de Mary había hecho eso.... Era un pequeño consuelo que los sometieran a trabajos forzados, en lugar de tratar de llevarlos a la extinción.

“En cualquier caso, el otro día hablamos de que vendrías a trabajar para mí. Me gustaría contratarte por medio año. ¿Estarías dispuesta a hacer las tareas y a servir como mi guardián de laberinto por ese tiempo?”

“¿Qué tareas realiza un guardian? ¿Proteger el tesoro en el corazón del laberinto?”

Ella no conocía el objetivo de atraer a la gente al laberinto, por supuesto, pero al menos tenía un buen manejo de lo que era el trabajo de un guardián.

“Sí, esa es más o menos la idea.”

“Dejando a un lado las tareas, ¿estás seguro de que quieres confiarme el laberinto? Tal vez no debería ser yo quien señale esto, pero no hace mucho tiempo que estaba atacando esta aldea.”

“Bueno, en primer lugar, pareces el tipo de persona que cumple su palabra. Y segundo, resulta que realmente necesito tu ayuda.”

“Me alegra que pienses tan bien de mí, pero me gustaría entender por qué necesitas mi ayuda específicamente.”

Mary inclinó la cabeza y escuchó mientras yo le explicaba sobre la próxima evaluación de funciones del laberinto y las expectativas puestas en él. Cómo debíamos veinte años de intrusos y sólo teníamos seis meses para conseguirlos todos. Incluso le conté sobre el plan de atraer cazadores para tratar de acumular suficientes puntos en seis meses para cumplir con nuestra cuota.

“Una situación muy grave.”

Mary acarició el cabello de Ann durante toda la historia. Era como uno de esos niños que no paraban de molestar al pobre y cansado trabajador que estaba dentro de un disfraz de mascota del parque de diversiones. Tenía sentimientos complicados al respecto. Podía entender por qué no tenía prisa en aceptar la propuesta. Si yo hubiera sido uno de los humanos de este mundo, me habría alarmado bastante escuchar que esos horribles demonios estaban construyendo laberintos repletos de trampas, y que estaban contando el número de muertes que infligieran.

“Si mi papel es luchar, en lugar de limitarse a hacer tareas, entonces te pediría un favor.”

Mary levantó la cabeza y me miró a los ojos.

“Oigámoslo primero.”

“No me importa si deseas entrenar de antemano, pero me gustaría retarte a un duelo de espadas. O de cualquier arma, supongo, mientras sea un duelo. Soy consciente de que eres un civil, no un soldado, y admito que te encuentro un hombre bastante agradable, pero debo probar tu temple para determinar si puedo respetarte como mi superior. Puedes aprender más sobre un hombre si pasas un minuto cruzando espadas con él, más que si hablas con él durante una hora.”

No lo había visto venir. En un juego, este sería un punto de ramificación, y la historia cambiaría dependiendo de si ganara o perdiera. Pero estaba claro que si quería ganar la aprobación de Mary, al menos tendría que enfrentarme a ella.

“Muy bien, acepto tu desafío. Me gustaría usar espadas envainadas, en lugar de espadas de madera.”

Realmente deberías usar espadas de madera para este tipo de cosas, pero yo no tenía ningún tipo de entrenamiento con espadas, así que ni siquiera podía luchar a menos que dependiera de la espada maldita. Por eso tenían que ser espadas de verdad. Hubiera estado bien tener un juego con el que pudiera practicar. Tal vez algún desarrollador de juegos VR en ciernes podría hacer un juego en el que una espada maldita se apoderara de tu cuerpo. Deseaba que se dieran prisa y se pusieran a ello.

◇

Había vuelto al laberinto a buscar la espada maldita, y ahora estaba enfrentándome a Mary en el patio trasero de la casa del alcalde, con la espada en la mano. De hecho, sentía que me había acostumbrado un poco a la hoja de un solo filo, pero todavía estaba un poco nervioso cuando recordaba que su único modo era el “ataque total.” Dejé la espada mayormente en control de mí, básicamente deseando que se preparara para enfrentarse a Mary. Esto debe haber sido lo que se sentía al ser movido con un mando o teclado. Mary sostenía su espada de doble filo, lo que yo asumí que era un asunto estándar para un caballero, con la punta apuntando directamente hacia mí.

“Estoy listo cuando tú lo estés.”

Sabes, la vida en este lugar era dura, pero era muy divertida. Me había enfrentado a gente de todas las edades y nacionalidades mientras jugaba, pero nunca antes había tenido la oportunidad de cruzar espadas con un caballero. La concentración y la experiencia de Mary eran evidentes en su postura. Su presencia era abrumadora, rivalizando con la de cualquier profesional de alto rango que hubiera visto. No, ella los superaba a todos. En una situación como ésta, las compuertas de información se abrían, y tu cerebro se daba cuenta de cada pequeño tic-tac muscular, cada parpadeo de los ojos. Los ojos eran la llave; las ventanas del alma. Parecía que Mary tenía la intención de dejarme tomar la iniciativa. Le agradecí mentalmente mientras revisaba brevemente los combos de espada a una y a dos manos en Gun Gust antes de seleccionar uno. Mientras me imaginaba la postura de preparación del ataque en el que te lanzabas desde la fila de atrás alrededor del flanco del enemigo para cortarles por el costado, la espada maldita interpretó mis pensamientos e hizo que mi cuerpo los representara.

“¡Allá voy!”

Me imaginé presionando mi tecla de acceso directo Shift+W para cerrar rápidamente la brecha entre nosotros, y luego Ctrl+1 para usar la habilidad, y una sonrisa se extendió por toda mi cara. Pero no estaba usando un teclado o un ratón, y esto no era un juego. Tenía que ser consciente de ello y proporcionar información a la espada maldita de la manera que esperaba. Cerrar la distancia. Corte. Recuperar el equilibrio cuando se evade. ¡Rápido, intercepta el ataque de Mary por la derecha! Ahora, esquiva el que sigue y consigue algo de alcance. No había ningún efecto visual elegante, pero el choque de nuestras espadas envainadas fue mucho más impresionante.

“¡Puedes hacerlo, Aoi!”

Ann me dio un grito alegre. En serio, ¿no debería haber estado asustada o algo así? Claramente la dejé jugar demasiado a Gun Gust.

Tuve que parar otro corte desde la derecha, y luego moverme de nuevo para parar sus empujes inmediatos hasta mi centro. Mary era despiadada. Si esto fuera un juego, se habría vuelto profesional. No, sus habilidades aquí estaban más allá de cualquier jugador que haya visto.

“¡Buena suerte para ti también, Mary!”

Me tenía acorralado. Si hubiera sido uno de los muchos rivales que he encontrado en mis años de juego, habría confiado en poder evitar todos los ataques y habría optado por una técnica de alto riesgo para romper el punto muerto. Imaginaba el movimiento de combinación que había inventado en Gun Gust, Hoja Destello, que mezclaba una habilidad de movimiento y una habilidad de ataque. Era algo sencillo, pero siempre conseguía hacer el trabajo. La espada maldita aceptó mi entrada y se acercó a Mary con una velocidad cegadora antes de lanzar una rápida finta. Mary no se molestó en parar, y en su lugar trató de evitar la finta por completo, tal como yo esperaba. Entré y me preparé para el ataque real, golpeando fuerte con mi espada envainada, y.... milagrosamente, la espada de Mary llegó allí justo a tiempo para detenerse, ahora aferrada en ambas manos. Seguí enlazando los combos del juego, y cada vez, Mary los desviaba, los evadía o los desviaba, a veces incluso lanzando un contraataque. Estábamos arriesgando nuestra seguridad ahí fuera, pero nuestras espadas centelleaban mientras nos movíamos y girábamos como si estuviéramos encerrados en un baile juntos. Saltar y hacer ejercicio de verdad era muy divertido. Me preguntaba si los juegos VR se sentían tan bien. Aunque me estaba esforzando mucho, no estaba respirando muy fuerte. ¿Quizás subir tanto mi resistencia me venía bien?

“¡Ha!”

Mary detuvo otro ataque y me empujó hacia atrás, creando cierta distancia. Mi corazón estaba gritando, diciéndome que quería seguir luchando, que no había terminado de jugar. Fue una maldita lástima, de verdad. Si esto hubiera sido un juego, podríamos haber jugado hasta que se nos acabara la vida.

“Mary, ¿no deberías tener un escudo?”

Fue una buena pelea, aunque no creí que ganaría, pero todo el tiempo pude decir que algo no estaba bien de la técnica de Mary. Usaba casi exclusivamente su espada con una mano, y sólo se agarraba con la otra cuando se veía obligada a detenerse. La forma en que luchó me hizo estar seguro de que estaba acostumbrada a llevar algo en su mano libre.

“Dejaba mi escudo con los soldados cada vez que me subía a la armadura.”

Me miró sorprendida, con los ojos bien abiertos. Probablemente se preguntaba cómo me había dado cuenta. Pero vamos, había visto a innumerables enemigos blandiendo una espada y un escudo, y algunos juegos incluso tenían animaciones diferentes para los personajes cuando su equipo estaba incompleto. El estilo de Mary era como el de un caballero de espada y escudo cuyo escudo había perdido toda su durabilidad.

“Debo admitir la derrota. Incluso contigo, incapacitado por la falta de un escudo, no estoy a tu nivel. Si estuvieras completamente armada, no tendría ninguna posibilidad.”

Incluso con mi espada maldita canalizando toda mi experiencia de juego, estaba en clara desventaja. Si quisiera pelear seriamente con Mary, ambos tendríamos que estar preparados para que fuera una batalla a muerte. Sólo la había visto pilotar su armadura antes, pero nunca había soñado que sería tan fuerte. ¡Ahora realmente la quería para el Laberinto #228!

“¿Estás satisfecha?”

Hombre, ¡qué unidad tan poderosa! Pero por mucho que quisiera reclutarla, traté de evitar que el entusiasmo apareciera en mi cara. Tranquilo, Aoi.

“Sí, he visto suficiente.”

La sonrisa de Mary me dijo todo lo que necesitaba saber. Parecía que había obtenido las mejores notas en este evento.

“Entonces, déjame preguntarte una vez más. Mary, ¿vendrás a trabajar con nosotros?”

“Sería un honor para mí.”

Nuestro juicio de combate concluyó, la cara de Mary estaba resplandeciente. Algún día, tendría que preguntarle qué pensaba de nuestra pelea.

“Esta es mi oferta. Además de tus deberes como guardián de laberinto, también te pediré que hagas tareas periódicamente. A cambio, se te proporcionará alojamiento y comida, y se te pagarán 150.000 DL al mes. ¿Cómo suena eso?”

“¡Lo haré! Tal vez sea algo temporal, pero ¿te importa si te llamo Jefe?”

Me agarró de las dos manos y me miró con los ojos brillantes. Era más difícil medir su estado de ánimo ya que era humana, pero estaba dispuesto a apostar que si fuera un kobold, su cola se estaría moviendo furiosamente. Ella estaba tan emocionada que incluso dejó de hablar como un caballero. Huh. ¿Habría podido saltarme la pelea si le hubiera dicho cuánto le pagaría?

“Sigue llamándome Aoi, como lo has hecho hasta ahora. ¿Te importa si te llamo casualmente también?”

“Por supuesto, Aoi. No hay necesidad de preocuparse por eso. Aunque sólo sea una jornalera, sería extraño que fuéramos demasiado educados.”

Ayudar en casa o trabajar en el campo probablemente no le habría dado más que sus comidas diarias. Habría estado trabajando hasta el cuello para ganar dinero, si no fuera por mi oferta, así que supuse que tal vez era natural que estuviera tan emocionada. Cualquier prisionero necesitaba dinero para el rescate, pero como caballero y noble, ella tendría que pagar mucho. Tenía sentido que no pudiera decir que no a una oferta tan bien pagada como la mía. July estaba de pie justo detrás de Mary, sosteniendo una bandeja con tazas de té. Cuando mencioné el dinero, sus ojos se volvieron depredadores.

“Oh, eso es maravilloso. Estoy tan contento de que hayas encontrado un trabajo.”

“Sí. Estoy muy contenta de haber terminado de buscar, así que no estaré de ociosa nunca más.”

El alcalde Hopper parecía sinceramente feliz, y Mary simplemente parecía aliviada.

“Toma, considera esto como tu tarifa de reubicación. A partir de ahora trabajarás in situ, así que puedes usar esto para preparar lo que necesites antes de mudarte.”

Le di una bolsa de cuero con unos 200.000 DL dentro. Esperaba que cubriera el dinero que le debía al alcalde, por lo menos, y que tuviera algo de sobra para cualquier necesidad que tuviera que comprar. Yo podía conseguir lo que ella necesitara en Tundra, y la calidad podría ser mayor, pero estaba seguro de que también sería mucho más caro.

“Estoy agradecida, Aoi, por todo, pero hay un problema. Ser el guardián del laberinto significa que tendré que luchar, ¿correcto?”

“Bueno, sí. Para eso están los guardianes.”

“La cuestión es que tuve que vender mi armadura a un vendedor ambulante para poder permitirme quedarme aquí. ¿Hay algo que se pueda hacer al respecto? No necesito la Armadura de Caballero Extendida completa, pero me daría una ventaja contra los contrincantes el tener al menos mi armadura normal.”

“Ah, ese debe haber sido Fez. Te entiendo. Dicho esto, ¿estuvo bien que vendieras tu armadura? Eres un caballero, después de todo.”

“No, no estuvo bien, pero mis opciones eran limitadas, y era mejor vender mi armadura que mi espada.”

Vaya, hablando de una elección de males. Imagínate ser un caballero y ser forzado a empeñar tu armadura o tu espada sólo para vivir. Hablar con Mary nunca me hizo sentir lástima de ella.

“Hablaré con el vendedor ambulante y veré si puedo comprarla de alguna manera.”

“Estaría muy agradecida. Cueste lo que cueste, no importa. Puedes descontarlo de mis ganancias. Aunque decirlo me hace darme cuenta de que todo lo que he hecho hasta ahora es aumentar mi deuda.”

Los hombros de Mary estaban caídos. Es cierto, comprar algo que has empeñado solía ser bastante caro.

“Te estaremos esperando en la entrada oeste del pueblo, Mary. Ven a vernos cuando estés lista.”

“Absolutamente. Intentaré resolverlo todo rápidamente.”

Ann y yo salimos de la casa justo cuando July puso sus manos sobre los hombros de Mary, con una sonrisa maliciosa en su rostro. Escuché un pequeño chillido y miré hacia atrás para ver a July arrastrando a Mary a la parte de atrás de la casa. Parecía que hoy se iba a enfrentar a uno de sus deudores.

◇

“Supongo que en todas partes alrededor de la aldea es así, pero en verdad, este es un lugar bastante deprimente, ¿no es así? Apenas hay vegetación.”

Ann y yo volvimos a Laberinto #228 una vez más, esta vez con Mary a cuestas. Su bolsa estaba ligera una vez más después de pagar sus deudas y comprar lo necesario. Toda esta región no era más que un desierto seco hasta donde alcanza la vista, así que tuve que asentir con la cabeza. Los campos de cultivo que rodeaban el pueblo no eran una vista impresionante, pero al menos eran más alegres que un árbol muerto o una roca que se podía esperar ver aquí.

“Las aldeas daemon suelen estar en lugares como este. Hay monstruos por todas partes en la mayoría de los lugares bonitos.”

“¿Por eso viven en un terreno tan árido? Siempre había oído que a los Daemons simplemente no les gustaba la vegetación, y que preferían vivir en una zona menos mansa. Nunca sospeché que fueran forzados a hacerlo.”

Mary parecía algo angustiada al escuchar la explicación de Ann. En un juego de fantasía, uno esperaría que a los Daemons les gustaran los lugares toscos; sólo venía con ser un Daemon, ¿sabes? Pero si no hubiera habido monstruos sobrenaturales, por supuesto que hubieran preferido vivir en algún lugar con tierras más fértiles, donde fuera más fácil arreglárselas.

“Sí, eso es lo que me dijo mi tía. Dijo que cuanto mejor sea la tierra, más grandes y malos serán los monstruos. También dijo que los monstruos vendrán a hacer nidos en los campos, si se ponen demasiado buenos, lo cual es difícil de planear.”

Bueno, eso explicaba por qué los cazadores nunca se quedaban sin trabajo, si los monstruos se sentían atraídos por las zonas desarrolladas. Había visto mi parte de monstruos y gente como los Daemons en los RPGs que había jugado, pero esta lucha por la supervivencia entre los dos aquí parecía más dolorosa de lo habitual. En realidad, nunca había visto uno de estos monstruos, así que no sabía cuál era la diferencia entre ellos y cualquier vieja bestia. Pensé que tal vez eran particularmente feroces, más que un jabalí o algo así.

“Hmm. Dices que tienden a congregarse donde la tierra es particularmente abundante. ¿Significa eso que los monstruos son en su mayoría herbívoros?”

“Sí. Les gusta ir al campo y comer verduras, así como hierbas y cosas así. Pero tienen colmillos y garras muy grandes, y te harán mucho daño si te acercas demasiado.”

“Ya veo. Así que cuando un monstruo se instala en tu campo, la única solución es exterminarlo. Ahí es cuando mandas a buscar a un caballero como yo, o tal vez a un soldado o a un aventurero en territorio humano.”

“Si dejas que se reúnan muchos de esos monstruos devoradores de verduras, monstruos incluso más grandes saldrán de las profundidades del bosque para comerse a los más pequeños. Cuando eso sucede, tienes que rendirte y huir. Los grandes monstruos son súper fuertes, y también cazan gente.”

Este era un mundo duro, incluso para aquellos que sólo querían cultivar la tierra en paz.

“Este es un lugar bastante aterrador, parece. Oye, Mary, ¿cómo tratan ustedes a los monstruos en territorio humano?”

Como estos monstruos eran una amenaza para los Daemons, y los Daemons eran generalmente más duros que los humanos, tenía curiosidad.

“Bueno, por lo que yo sé, aunque hay algunas plagas que dificultan la vida de los agricultores, no hay amenazas lo suficientemente grandes como para que no puedan ser derrotados por unos pocos hombres con formación básica. Simplemente no hay muchos monstruos para empezar.”

La respuesta de Mary fue algo perturbadora. Parecía que los campesinos lo pasaban mejor en las tierras humanas.

“Ciertamente puedes encontrar grandes monstruos si te adentras en los bosques. Su carne, huesos y pieles son todos útiles y valiosos. Tenemos muchos aventureros, que parecen ser una profesión similar a la de sus cazadores, que aceptan peticiones para cazar monstruos simplemente para recolectar esos materiales.”

Interesante. Así que eran valiosos para la elaboración. La carne era probablemente rica en nutrientes, y quizás los órganos y huesos podrían ser procesados para hacer medicina. Los cueros duraderos eran sin duda útiles para hacer armaduras finas o prendas de vestir. Si los huesos fueran lo suficientemente fuertes, podría incluso hacer armas o herramientas con ellos. Serían como las ballenas o el atún en mi mundo, donde ninguna parte se desperdiciaba. La gente rica debe haber estado tropezando consigo misma para adquirir materiales de monstruos.

“Sin embargo, en la mayoría de los bosques, los monstruos han sido cazados hasta el borde de la extinción. Los señores feudales ya se han enterado de este riesgo y han prohibido la caza, pero la caza furtiva continúa, llevando a los monstruos cada vez más lejos hacia lo inevitable.”

“...”

El último comentario de Mary nos dejó a los dos sin palabras. Cielos, los humanos eran un grupo aterrador. Quiero decir, claro, los monstruos parecían ser más débiles allí, pero aún así, ¿casi los habían cazado hasta la extinción?

“Ejem. En otro tema, no pude evitar notar lo inusual que es tu atuendo, Aoi. ¿Cómo se llama esa ropa? Parecen bastante bien hechas a medida. ¿Eres tal vez un noble?”

Al darse cuenta de nuestra conmoción, Mary se aclaró la garganta e intentó cambiar el tema. Bueno, sí, mi traje de negocios parecía fuera de lugar en este mundo. ¿Pero qué otra opción tenía? No podrías ser un hombre de negocios japonés y no usar un traje para trabajar. Tal vez no eran la ropa ideal para pelear, pero eso no viene al caso. Mary tenía la espada bien atada a la cintura y una bolsa de tela hecha jirones sobre el hombro, que debió haber comprado en el pueblo. Sin armadura, se parecía más a una chica de pueblo que a un caballero.

“Ah, bueno, este es el uniforme estándar de gerente de laberinto. Y no somos parte de la jerarquía de clases, así que no soy un noble.”

Es cierto que la oficina de Karumi no tenía un código de vestimenta, así que no se me exigió que usara un traje. Y podría haber traído ropa informal para usar en el laberinto, si hubiera querido. Pero este era mi trabajo, y no me sentía bien al respecto. Sin mi traje, no me habría sentido como si estuviera trabajando de verdad. Incluso cuando dormía, todavía usaba los pantalones y la camisa con botones. Eso puede haber sonado un poco extraño, pero tenía mis razones. Mira, mientras estuve en este mundo, todavía estaba trabajando, despierto o dormido. Si algo inesperado ocurría en medio de la noche, era mi trabajo levantarme y lidiar con ello. La mayoría de los gerentes aparentemente iban y venían de sus casas todos los días, así que por lo general sus subcontratados Daemon se encargaban de los problemas que surgían durante la noche, pero yo no tenía a nadie a quien dejar a cargo de esa manera. No es que hubiera mucho que pudiera pasarle al Laberinto #228 en su estado actual. Tal vez una vez que hayamos construido un laberinto apropiado, entonces habría cosas con las que lidiar. Para ser honesto, la forma en que estaba acumulando todas estas horas extras trabajando todo el día todos los días, a pesar de que no había nada que hacer durante el turno de noche, me hizo sentir un poco culpable por la cantidad de dinero que me llevaba a casa. Ahora que lo pienso, la única otra gerente que había conocido hasta ahora era Suzu, y ella también había estado usando un traje. Me preguntaba si sus razones eran las mismas que las mías. Tendría que preguntarle.

“¿Los gerentes de laberinto no son parte del sistema de clases? Te manejaste con tanto aplomo que sentí que eras noble.”

“Me alegra que pienses tan bien de mí, pero honestamente, es sólo ropa de trabajo.”

Realmente no sabía mucho sobre la nobleza, pero sí sabía que los nobles de Daemon eran nombrados por sus méritos, no sólo por su linaje, así que parecía que la educación era un gran diferenciador para ellos. Tal vez, como japonés con una educación superior, podría ser considerado noble.

“La costura y el diseño son bastante buenos. Sé que te estoy molestando, pero, ¿tienes un par de esas ropas de repuesto, Aoi? Estaría más que feliz de comprártelas.”

Oh hombre, ¿Mary quería un traje? Una mujer caballero en traje de negocios, ¡qué combinación!

“No me importa, pero es bastante caro.”

Mary estaría trabajando como la guardiana del laberinto, así que unos pocos artículos de mi mundo aquí o allá no serían un gran problema.

“Oh. ¿Puedo preguntar cuánto?”

“La chaqueta y los pantalones juntos serían unos 40.000 DL, y la camisa otros 8.000 DL.”

El tipo de cambio para los gerentes de laberinto era de aproximadamente un DL por yen, así que eso era lo que me costaría.

“¡Increíble! Voy a pasar. No puedo permitirme gastar tanto en ropa.”

Mary parecía abatida. Tal vez todavía tenía cicatrices de su reciente pobreza, y le costaba mucho pagar los gastos de manutención, incluso ante los precios baratos de Milt.

“Aoi, si no eres noble, ¿por qué usarías ropa tan cara?”

“El lugar donde vivía antes de venir aquí era simplemente más caro. Si buscabas trabajo allí, era una práctica común usar ropa como ésta.”

El precio de un traje de negocios en Japón, a la venta, rondaba los 40.000 yenes. No había tintorerías en este mundo, así que tenías que comprar uno que no se arrugara demasiado cuando lo lavabas a mano. Y el precio sólo subía desde allí si querías algo decente.

“Los gerentes de laberinto están bien compensados, parece.”

Ella tenía razón sobre eso, al menos. En parte porque mi paga se calculaba en base al costo de vida en el centro de Tokio, pero incluso para el lugar, era alta. Comparado con la cantidad que se le pagaba a la gente en un pueblo como Milt, yo era un derrochador. Aunque siempre depositaban directamente mi salario, así que no era como si pudiera usarlo aquí de todos modos.

“Los gerentes de laberinto se encuentran en situaciones difíciles y se espera que tomen decisiones difíciles. Además, es un trabajo peligroso. Así que supongo que el salario refleja eso.”

Sí, claro. Seguro que el trabajo pagaba bien, pero me dejaron solo en el páramo durante seis meses, y luego tuve que ir a luchar contra una fuerza invasora. ¡Y eso fue sólo el período de prueba! De repente, ya no estaba tan satisfecho con mi paga. Además, si al menos me hubieran puesto a cargo de un laberinto en funcionamiento, habría podido dormir toda la noche, en lugar de despertarme constantemente en pánico por mi enorme déficit de logros.

◇

“Oh, esas son las escaleras. Ya casi llegamos.”

El laberinto #228 descansaba en el fondo del Gran Acantilado Saredo. La única indicación de la entrada era un poste señalizador que yo había hecho con ramas de un árbol seco. Caminamos hacia él hasta que se pudo ver el tenue resplandor de las lámparas de musgo de luz azul que había colgado alrededor de la entrada. La gran escalera era fácil de pasar por alto, ya que no había puesto una barandilla o una valla ni nada. Una vez, me perdí tratando de encontrarla, y después de eso, junté esos puntos de referencia y los coloqué. Tiempos más sencillos. Al descender los escalones de piedra tallada, el suave reflejo del sol en las suaves paredes de roca nos envolvió en su cálido abrazo. Puede que sólo haya sido el reflejo del sol sobre la piedra, pero la luz que brillaba en las motas que danzaban en la brisa era un espectáculo mágico.

“Esta vista es impresionante.”

La escalera tenía apenas dos metros de ancho y no tenía barandilla, por lo que la vista era la misma que si estuvieras caminando por el acantilado. La picadura del viento que silbaba por el valle me hizo estremecer la columna vertebral. Mary estaba abrazando la pared mientras caminaba hacia abajo, y probablemente no estaba prestando tanta atención a la vista mientras lo decía. Bueno, podría sentir empatía. A mí me había tomado un tiempo acostumbrarme a caminar al lado de esa gran caída, también.

“Esta es realmente una joya escondida. Nunca pensé que habría una cuna de vida tan vibrante en el fondo de un barranco.”

Mary se detuvo un momento para apreciar el Gran Acantilado Saredo. Escuchamos el goteo de diminutas cascadas que caían para formar riachuelos a través de las muchas variedades de musgo que cubrían el barranco en un tapiz de verde y azul.

“Bastante increíble, ¿eh? El aire no es tan seco aquí, y las plantas huelen muy bien.”

Escuchar a Ann jactarse de nuestra casa me trajo una sonrisa a la cara.

“¿Cómo es posible? ¡Seguramente una tierra tan verde debería atraer monstruos poderosos! Y sin embargo, no hay ninguno que pueda ver. ¿Es esto algún tipo de ilusión?”

“Probablemente no se han dado cuenta todavía, ya que no podías bajar hasta que desenterramos esta escalera recientemente. Además, parece que la mayor parte de la vegetación que crece aquí es venenosa. Es seguro tocarla, pero muchas de las plantas son peligrosas si las comes. Así que tal vez eso también es parte de la razón por la que los monstruos lo evitan.”

La mayor parte de la vegetación que crece en el acantilado podría ser utilizada como ingredientes de alquimia para hacer tanto pociones mágicas como medicina regular. Cerca de la mitad de ellas eran consideradas materiales legendarios. Y en retrospectiva, esas dos cosas estaban probablemente relacionadas. Las plantas que eran materia prima para medicinas potentes o pociones mágicas obviamente no serían aptas para el consumo diario, ya sea para un humano, un animal o un monstruo. Ese tipo de dosis suele ser tóxica.

“¿Así que todo esto es veneno hasta donde alcanza la vista?”

“Las plantas y el musgo son tóxicos, pero si se tratan con cuidado, son valiosos materiales medicinales. Si bien se puede aniquilar una ciudad o dos con todo el veneno que contienen, también se pueden salvar diez veces más vidas si se usan para tratar enfermedades.”

Las hierbas medicinales aquí no eran tan diferentes de las de mi propio mundo en ese aspecto.

“En última instancia, si son veneno o medicina depende de ti, cuando decidas cómo usarlas. Por cierto, el agua aquí es de una calidad increíble, a pesar de que las plantas son lo que son.”

“Ya veo. La vida y la muerte están al alcance de la mano, y sólo tienes que elegir. Qué lugar tan extraordinario. Verdaderamente, esto es apropiado para albergar un laberinto del Gran Señor Oscuro.”

Me preocupaba un poco lo mucho que Mary estaba elevando sus expectativas. Ella estuvo en un duro despertar cuando vio nuestra destartalada cabaña, eso seguro.

◇

“Muy bien, ahora. Oye, Aoi, ¿podrías mirar hacia otro lado por un segundo?”

Cuando finalmente llegamos al final de los escalones, Ann dejó sus maletas y juntó sus manos como si estuviera orando. Aunque mantenía su forma de kobold cuando estábamos fuera del laberinto, siempre volvía a cambiar a su forma humana cuando regresamos. Le di la espalda obedientemente. Aparentemente, ser vista mientras se transformaba era muy parecido a que alguien te viera cambiarte de ropa.

“...”

La mandíbula de Mary se sorprendió cuando vio a Ann convertirse en una bonita chica.

“¡Ya puedes mirar! Oh, ¿qué pasa, Mary?”

“Parece sorprendida. Me pregunto por qué.”

Ann había sido todo piel y huesos cuando nos conocimos por primera vez, pero ahora era la imagen misma de la salud. Especialmente en su forma de kobold, era maravillosamente suave y esponjosa. Me preguntaba por qué había que sorprenderse.

“Qué chocante. Y lo más chocante es ver lo común que ustedes dos lo tratan. Este es realmente el otro lado del mundo. ¿Eres humana, Ann?”

Ohhhh, cierto, la transformación en sí misma la había tomado por sorpresa. Sí, eso también me confundió a mí, la primera vez. Ella y yo habíamos dormido juntos al principio como si fuera la mascota de la familia, pero luego de repente se convirtió en una hermosa chica humana. Era una tentación tan fuerte y tan repentina que casi le había hecho algo terrible en aquel entonces.

“Ann es medio kobold. Son su verdadera forma, y tiene la fuerza de un humano y de un kobold.”

“Como es una chica tan bonita, le pedí que se pusiera en forma de kobold fuera del laberinto para ayudar a mantenerla a salvo. Tendrías que ser otro kobold o familia cercana para saber si un kobold es normal o lindo, ¿verdad?”

“Ya veo. Bueno, puede que haya vivido una vida protegida, pero yo por lo menos estoy lejos de estar asustada por algo como esto.”

Mary no podía ocultar su sorpresa, pero al menos era comprensiva.

“¿Soy una humana de aspecto extraño?”

Ann miró al suelo y se frotó las manos nerviosamente. Parecía que había pasado la mayor parte de su vida en forma de kobold, así que no se sentía muy cómoda con su apariencia como humana. Yo pensaba que era absolutamente hermosa, pero trata de convencer a una chica de eso.

“¡No, deshecha ese pensamiento! ¡Eres simplemente adorable!”

Mary se apresuró a acariciar la cabeza de Ann. Oh, buena idea, a ella le gustaba eso.

“Naturalmente, entiendo por qué te parece más seguro verte como un kobold en esta parte del mundo. Lo que me sorprende es que un niño puede nacer de la unión entre un humano y un kobold en primer lugar.”

Me parece justo. Yo había jugado muchos juegos, pero los medio kobolds eran nuevos para mí.

“¿Son comunes las razas mixtas en los territorios del Gran Señor Oscuro?”

Ella me buscó a mí por una respuesta, pero yo no era el indicado para eso.

“De donde vengo, sólo tenemos humanos.”

A pesar de ser uno de los gerentes del laberinto del Gran Señor Oscuro, yo era solo un humano de otro mundo. No era un experto en antropología local.

“Hay muchos en las ciudades especialmente, pero la mayoría de ellos prefieren una forma sobre la otra y viven de esa manera, así que la gente no se da cuenta.”

Ah, eso tiene sentido. Nunca distinguirías un medio kobold de un kobold si nunca se transformara.

“¿Hay alguna razón por la que tú uses tu forma humana en el laberinto?”

“¡Sí, porque Aoi está aquí! Yo estoy a salvo mientras él esté por aquí.”

Su sonrisa radiante calentó mi corazón. Habíamos pasado por muchos momentos felices, y también por muchos momentos preocupantes, desde que Ann había empezado a usar su forma humana conmigo. Como cuando tenía problemas para dormir y desabrochaba la mayoría de los botones de mi camisa que usaba en lugar de pijama, dejándola prácticamente desnuda encima de mí. O cuando, medio dormida, me abrazaba con fuerza y me acariciaba el pecho. Ambas cosas ocurrían a diario. Honestamente, probablemente obtendrías menos fanservice de una novela visual típica de lo que yo obtenía en mi vida normal con Ann. Pero tuve que aferrarme a los jirones de mi autocontrol y actuar como si todo esto no fuera gran cosa, sólo una de esas cosas que pasan cuando te acuestas para un descanso agradable y relajante. ¡Sólo deseaba que me lo hiciera un poco más fácil!

Ahora, mira, obviamente me sentiría solo si ella dejara de actuar tan íntimamente, ¡pero estaba llevando las cosas un poco lejos! Aún así, yo ya no estaba en Japón, y ella ciertamente era un preciosura. Yo estaba en otro mundo, y en uno donde ella era considerada madura y autosuficiente. Racionalmente, sabía que lo correcto sería introducirla al mundo de los adultos tan pronto como fuera posible, pero cuando pensaba en Ann perdiendo su pureza, mi mano vacilaba. Ann misma no era consciente de la tentación que representaba para mí, y pude ver que el cariño que sentía por mí era más bien el de una hermana más joven que idolatraba a su hermano mayor. Pero a pesar de cómo terminamos, yo estaba dispuesto a hacer lo correcto por ella. Quería cuidarla y estar a su lado cuando madurara y se convirtiera en adulta, por mucho tiempo que le llevara.

Pero no me malinterpretes. No estaba siendo débil, preguntándome a mí mismo si Ann era realmente la chica para mí, o algo así. Había tomado mi decisión en ese frente hace mucho tiempo.

Una cosa que aprendí fue que, en correspondencia con la variación salvaje de razas que habitan el territorio Daemon, también había una variación salvaje en las costumbres reproductivas. Las leyes sólo estipulan dos requisitos para el matrimonio: que las dos partes deben dar su consentimiento, y que cuando dos personas quieren casarse, deben notificarlo al alcalde o a la persona a cargo de la ciudad. La gente también parecía aceptar completamente el matrimonio interracial.

En otras palabras, tenía opciones.

Ahora, pregúntale a cualquier gamer: ¿Cuál es el mejor resultado romántico posible? ¡El final harem, por supuesto! Ann era la única chica que tenía en la mira en este momento, pero era importante soñar a lo grande.

“Así que, una medio Kobold y un humano. Deben tener reuniones familiares interesantes. Debo admitir que envidio la confianza que tienen el uno por el otro, ya que yo nunca tuve un hermano.”

Tuve la sensación de que Mary había malinterpretado nuestra relación, pero no me sentía cómodo corrigiéndola. Bueno, sea lo que sea que digan los registros oficiales, Ann y yo nos considerábamos familia, y eso era lo que importaba.

◇

“Bienvenido de nuevo. Parece que tu viaje de reclutamiento fue un éxito.”

“Oh, ¿Aoi ha vuelto? Genial, ahora podemos ponernos a trabajar.”

Volvimos a encontrar a Karumi y Suzu, visibles de nuevo a través de una ventana flotante de la interfaz de usuario, ambas bebiendo té. No me importaba que Suzu se relajara, pero me molestó un poco ver a Karumi allí, tomando el té con calma. El mundo era injusto si la fuente de mi sufrimiento se quedaba sentada mientras yo tenía que salir y cubrir sus errores.

“Karumi, Suzu, me gustaría que conocieran a Mary, una caballero del reino humano y mi nueva guardiana del laberinto. Mary, ellas son Karumi y Suzu.”

“Es un placer conocerlas.”

“Oh, un caballero humano, y tan educada. ¡Buen hallazgo, Aoi! ¿Qué opinas, Karumi?”

“Me sorprende, por no decir más. Ella es lo suficientemente fuerte para servir como guardiana del laberinto.”

Karumi miró cuidadosamente a Mary. Espera, ¿eso era todo lo que tenía que hacer para medir su habilidad?

“Suzu, ¿Karumi tiene alguna habilidad más allá de nuestra <Evaluación>?”

Todos los gerentes de laberinto aprendían la habilidad <Evaluación> inmediatamente, la cual mostraba estadísticas básicas como vitalidad, resistencia y fuerza de voluntad cuando se usa en una persona. Pero no mostraba mucho más allá de eso y no era tan útil como parecía.

“Sí, la habilidad de Karumi es diferente a la nuestra. He oído que puede ver información más detallada, como los valores numéricos de las habilidades y destrezas.”

Sonaba bastante útil. ¿Cómo es que nosotros no la obteníamos?

“Aoi, ¿estas dos mujeres están unidas al laberinto de alguna manera?”

“Ah, claro, debería contarte más sobre ellas. La que está en la mesa es Karumi, mi superior. Y la que habla por la ventana es Suzu, una colega mía y otra gerente de laberinto.... ¿Hmm? ¿Cuál es el problema?”

“Bueno, había un laberinto cerca de mi viejo hogar, pero era un lugar espantoso donde se reunía miasma. Si alguien era lo suficientemente valiente como para atreverse a desafiarlo, se veía acosado por criaturas viles. Debo admitir que me sorprende que fueran atendidos por humanos.”

¿Miasma? Qué loco.

“Supongo que Suzu y yo no parecemos unos señores del laberinto, ¿verdad? ¿Quizás un minotauro como el alcalde Hopper encajaría mejor con su imagen de gerente de laberinto?”

“La apariencia no es el problema. Incluso saber que un Daemon estaba a cargo de uno sería perturbador. Pensar que una persona estaba a cargo de todo esto.... Pero no te preocupes por eso. Estoy bien ahora.”

Me imaginé que las cosas eran muy diferentes en el reino humano, y Mary todavía estaba aprendiendo a lidiar con las diferencias. Debe haber sido duro para ella.

“Kousaka, ¿tú y Mary firmaron un contrato?”

“No, pero tenemos un acuerdo verbal. ¿Necesitamos algo escrito?”

En un mundo como este, pensé que dar tu palabra debería ser suficiente.

“Sí, ¿sabes? Sra. Mary, ¿podría venir a ver esto? Tengo su contrato aquí, y... Oh, Kousaka, sólo para confirmar, la estás contratando como tu guardiana del laberinto, ¿verdad?”

“Ese es el plan.”

Si ella era lo suficientemente fuerte como para pasar la inspección de Karumi, yo no iba a cambiar de opinión ahora.

“Entonces tendremos que archivar su registro de guardián del laberinto también.”

Karumi hurgó en su maletín y sacó unas cuantas carpetas y documentos de manila. Los puso ante Mary para que los firmara, explicando los detalles de cada uno.

“Excelente, eso es todo lo que necesitamos para el registro. Kousaka, ¿puedes llenar este papel detallando su bono de firma?”

“Por supuesto. Este de aquí, ¿verdad? Veamos, la cantidad era... esto.”

Yo también pagaba su salario, pero algo de esto no me convenía. Cuando contratabas a un espadachín errante o lo que sea, ¿no se suponía que esta era la gran escena? ¿No debería haber una línea dulce sobre protegerte con su vida, y tal vez algún ritual exagerado que involucre sangre o lo que sea? Parecía casi criminal que todo lo que hicimos fue firmar un montón de documentos. Esto fue incluso peor que comprar comestibles y pagar con tu teléfono.

“Muy bien, ahora que está todo firmado, sólo necesitamos que esté debidamente legalizado. Eso significa que es mi turno.”

Karumi tomó una caja de resina de su bolsa, sacó un sello de ella, y presionó firmemente el sello contra el documento, dejando un intrincado sello negro en la página.

“Y ahora es oficial. Bienvenida al Laberinto #228, guardiana. Esperamos mucho de ti.”

Karumi hizo algunas observaciones finales mientras guardaba los documentos en su maletín.

“Aoi, ¿eso es todo lo que hay que hacer? Esto es un mundo aparte de los rituales por los que pasé cuando me nombraron caballero.”

En serio. Este era un enfoque demasiado moderno para contratar a un caballero.

“Bueno, es mejor que no pienses demasiado en cómo funcionan normalmente las cosas cuando estás en el laberinto. Confía en mí, sé cómo te sientes.”

Puse una mano reconfortante en el hombro de Mary. Ella finalmente era miembro del Laberinto #228. Teníamos un guardián, y un recadero en jefe.

“¿Realmente me convertí en tu guardián del laberinto? Pensé que habría algún cambio, pero no me siento diferente.”

Mary se palpa a sí misma. Ella tenía razón. Si esto fuera un juego, un cambio de clase como pasar de caballero a guardián del laberinto vendría con un aumento de fuerza y un intercambio de paletas, como mínimo.

“Gerente de laberintos es sólo un título. Eso no cambia nada en particular.”

Admito que habría sido un poco extremo si se hubiera convertido en un monstruo jefe fornido inmediatamente después de firmar unos cuantos papeles.

“En realidad, te haré saber que los guardianes del laberinto tienen algunos beneficios.”

“Oh, ¿en serio?”

Mary y yo preguntamos al unísono, y Suzu nos lo explicó.

“Convertirse en un guardián del laberinto te convierte oficialmente en un súbdito del Gran Señor Oscuro, y en uno de alto rango. ¡Eso significa que tienes un montón de exenciones fiscales! Además, ahora puedes usar Tundra, siempre y cuando tu gerente de laberinto te dé permiso. Tundra es una tienda especial que sólo los gerentes de laberinto y sus empleados autorizados pueden usar para comprar y vender productos.”

Espera, ¿eso era todo? Estaba imaginando una nueva habilidad loca o algo así. Poco convincente.

“Aquí, Srta. Mary, esto es para usted.”

Karumi le entregó una tarjeta de plástico negra a Mary.

“¿Qué es esto?”

“Esta es su tarjeta de identificación de guardián del laberinto. Por favor, asegúrete de tenerla siempre contigo. No sólo es una identificación, sino que también te da descuentos en instituciones estatales.”

“Ya veo. Tendré cuidado de no perderla. Todo esto suena beneficioso, pero ciertamente no en el sentido que me había imaginado.”

Ella aceptó la tarjeta negra en su estuche de plástico y la miró atónita.

“Mira, entiendo perfectamente de dónde vienes, pero trata de seguir adelante, ¿de acuerdo? Te acostumbrarás a esto eventualmente.”

Los beneficios eran agradables, pero no eran lo que esperabas. ¿No debería tener alguna habilidad exclusiva de laberinto o algo así? Pero esa decepción en particular era algo que yo conocía muy bien, y Mary iba a tener que aprenderlo también.

“Entonces, ¿puedes mostrarme lo que voy a proteger?”

Oh. No le iba a gustar esto.

“¿Ves esa cabaña de ahí?”

“Ciertamente. Se ve un poco peor que desgastada.”

“Esa es la extensión total del Laberinto #228 tal como está actualmente.”

Allí almacenábamos todas nuestras verduras y granos, pero en realidad no había nada que necesitara ser guardado con fiereza. Reflexionando, los únicos intrusos que podíamos tener eran, ¿ratas? Deberíamos haber contratado a un gato para proteger nuestra comida, no a un caballero.

“Seguramente bromeas, Aoi.”

“Ahora que te tenemos, vamos a empezar a construir el laberinto real. Mientras tanto, estás en espera. Voy a construirlo todo en tres meses. De alguna manera.”

Si no lo conseguía, la seguridad laboral de Mary estaba en duda.

“Muy bien. Puedes contar conmigo. Mientras tanto, protegeré esta cabaña.”

Dios, parece un cachorrito perdido. Lo siento, pero no puedo mostrarte un laberinto que no existe. Todavía te pagan lo mismo, así que, ¿¡por qué te importa tanto!?

“Así que ella estará protegiendo tu casa. Esto es menos como ser un guardián del laberinto y más como estar en el negocio de la seguridad del hogar.”

Mira, ese pensamiento también cruzó mi mente, Suzu, pero no lo iba a decir en voz alta.

◇

“Oye, ¿Aoi? Mary es una buena elección como guardiana, pero, ¿qué haces tú con los monstruos? Vas a necesitar algunos tipejos además de un jefe.”

“¿Podrías decirme cómo has montado tu laberinto, Suzu?”

“Sí, claro. El #370 es un laberinto de producción y almacenamiento, ¿verdad? Así que contrato mercenarios. Patrullan, persiguen a los monstruos, ese tipo de cosas. Mantienen el orden, ¿sabes? Por si acaso, tengo este artilugio que produce golems tipo esqueleto cuando le das de comer recursos, pero es toda una lata de usar, así que ahora es básicamente un perchero.”

Huh. Una seguridad bastante débil. Aunque, si tenía mercenarios lo suficientemente fuertes como para ahuyentar a los monstruos, estaba mucho mejor que yo.

“Eso no me da ninguna idea. Tu objetivo es producir muchas cosas y ganar dinero, ¿verdad? ¿Y todo lo que necesitas para proteger tu almacén son unos mercenarios?”

“Si las cosas se ponen serias, voy por ahí y contrato a todos los mercenarios Daemon de las aldeas y pueblos cercanos. A la hora de la verdad, puedo conseguir suficientes números para ser la envidia de una fortaleza de tamaño decente.”

Así que ella puede hacer crecer su ejército a pedido en emergencias. Eso me dio algunos recuerdos desagradables.

“Recuerdo una vez que me enfrenté a ti. Yo había tomado un pueblo indefenso con una fuerza esquelética, y tú apareciste de la nada para asediarlo con un batallón completo ni siquiera medio día después. Eso fue muy intenso.”

“Y le daré una muestra de eso a cualquiera que quiera pelear conmigo. Puede que te hayas escabullido entonces, pero la mayoría de la gente no tiene tanta suerte.”

Suzu sonrió. No importa cuántas veces la golpearas, ella siempre regresaba diez veces más como un maldito zombie. Las pruebas que me hizo pasar me habían dejado marcado de por vida.

“Oye, ¿por qué te fuiste y te escapaste esa vez? Trabajé muy duro para reunir esa fuerza de asedio. Iba a decorar mi oficina con un animal Azul.”

Aterrador. Yo sólo había escapado esa vez gracias a los soldados de élite que había traído conmigo, e incluso con ellos a mi lado, habíamos sufrido grandes pérdidas.

“De todos modos, te sugiero que uses mercenarios Daemon. Puedes conseguir todos los que quieras, si tienes lo que hace falta, y ellos son inteligentes, son fáciles de manejar.”

“Dijiste que ibas a hablar con algunos de ellos por mí, antes. ¿Cómo te fue con eso?”

“Oh, lo siento por eso. Intenté preguntar a los chicos de mi nómina, pero todos están contratados por las aldeas locales, por no hablar de mí, así que no están realmente disponibles para un trabajito a larga distancia.”

Así que sus mercenarios y cazadores habían echado raíces en la zona. Bueno, tendrías que ser un tonto para alejarte de una fuente constante de ingresos como esa. El enfoque de Suzu le dio mucha estabilidad a la región en la que operaba.

“Karumi, ¿está lejos de aquí el laberinto de Suzu?”

“Desde el Laberinto #228, está a unos sesenta kilómetros al sureste en línea recta. En el gran esquema de las cosas, está bastante cerca. Pero hay que tener en cuenta que todo el mundo se desplaza a pie o, en el mejor de los casos, en carruaje.”

“Si son sesenta kilómetros a vuelo de pájaro, entonces va a ser aún más largo en las carreteras. No es una distancia imposible de recorrer, pero no es algo que se pueda hacer de manera casual.”

Es casi seguro que las carreteras tampoco eran llanas. Probablemente sería una semana de caminata. Si hubiera una carretera bien mantenida, ya sería algo, pero si se consideran los peligros de construir y mantener una carretera que atraviesa bosques en los que acechan monstruos, las cosas se ponen un poco más interesantes.

“Suzu, ¿cuál es la diferencia entre un mercenario y un cazador, entre los Daemons?”

“Los mercenarios luchan contra la gente por dinero. Daemons, humanos, lo que sea. La mayoría de los cazadores luchan contra monstruos. Dicho esto, los límites son un poco borrosos. Los mercenarios que contrato también son cazadores, la mayor parte del tiempo.”

Más o menos lo que esperaba. Si eras una espada de alquiler, probablemente no eras muy exigente con donde enterrar la hoja.

“Entonces probablemente no es una buena idea que contrate a demasiados mercenarios Daemon, ¿verdad?”

“¿Eh? ¿Por qué? Oh, espera, lo entiendo. Tu plan es hacer que los cazadores desafíen el laberinto en primer lugar.”

“Correcto. Si contratara a todos los mercenarios, no habría suficiente gente para desafiar el laberinto.”

No sabía cuánta gente iba a aparecer y quería maximizar mis posibilidades de éxito. Admito que tampoco quería que hubiera demasiados intrusos, pero muy pocos serían el peor problema posible.

“Además, apuesto a que se molestarían por encontrar a uno de sus compañeros cazadores esperando para tenderles una emboscada en el laberinto.”

“Sí, espero que tengas razón en eso. Si algo saliera mal en tu laberinto, dañaría la reputación del dueño del laberinto. En otras palabras, el Gran Señor Oscuro.”

Eso sonaba como un movimiento limitador de carrera. El Señor sabe que Laberinto #228 no necesitaba otro escándalo para añadir a la pila.

“De acuerdo. Así que tengo que tener cuidado con el número de visitantes y la reputación del laberinto. Si estamos apuntando a Daemons en este laberinto, tenemos que manejarlo con tacto.”

Suzu frunció los labios.

“Es ciertamente más fácil de manejar con la forma en que estás atrayendo a los intrusos, pero parece complicar un poco la situación.”

“Bien, asumamos que no usaremos ningún mercenario Daemon, por un minuto, y veamos a dónde nos lleva eso.”

Si había demasiados intrusos que atender, o si surgía alguna emergencia, siempre podía reconsiderarlo.

“Entonces tu siguiente opción son los monstruos. Dicho esto, no se pueden criar sin permiso, y no son exactamente dóciles. Los comerciantes se mantienen alejados de los laberintos con monstruos, y no querrás que uno de los aldeanos resulte herido.”

Si. Todo eso sonaba cierto. Como gerente del laberinto, me sentiría terriblemente mal si uno de los monstruos que haya traído hiriera a uno de los comerciantes o aldeanos.

“Hacer que el laberinto sea bueno para atraer y repeler a los intrusos ya es bastante difícil, pero cuando se considera, tiene un efecto positivo en la comunidad circundante también, las cosas se complican mucho. ¿Cómo voy a organizar una multitud de gente para este lugar?”

Suzu y yo estábamos perplejos.

“Kousaka, ya que fue mi error el que causó todo este lío, ¿puedo pedirte que me dejes encargarme de proveer las bestias para tu laberinto?”

Karumi interrumpió nuestro ensueño con una sorprendente oferta. Por cierto, Karumi, esto no es algo de una sola vez, por la forma en que lo estás haciendo sonar. Tus errores son la fuente de toda mi desgracia. Pero no podía decírselo a mi superior, así que le puse una sonrisa falsa y me quemé por dentro como un buen adulto.

“Cualquier ayuda que puedas ofrecer sería genial, por supuesto, pero ¿cómo exactamente vas a hacer eso?”

“Conozco una excelente opción que se utiliza comúnmente en los laberintos totalmente funcionales. Veamos.... una docena de estos golems de batalla humanoides de dos metros de altura deberían servir. Siguen las órdenes meticulosamente, no requieren ningún tipo de mantenimiento y son increíblemente fáciles de usar. Los pagaré yo misma, por supuesto, para que puedas descansar tranquilo en ese frente.”

Honestamente, golems serían perfectos. Los había visto a la venta en Tundra, y sabía que me darían lo que necesitaba, pero el precio era tan alto que los había pasado sin más.

“Te lo agradecería, pero, ¿estás segura?”

“Sí. Déjame hacer mi parte para arreglar esto.”

El precio de los golems variaba dependiendo de la calidad, pero incluso el más barato costaba tanto como un coche usado.

“¿Podrías mostrarme qué tipo de golem te gustaría?”

Abrí la ventana del gerente de laberintos y navegué hasta el catálogo de Tundra, donde saqué la página del golem de batalla y la ordené por precio.

Golem Humanoide de Patrulla autónoma y Batalla (Garta) == 600.000 DL

Vendedor: Gerente, Laberinto #89

Calificación: ★★★☆☆

Usuario: Gerente del Laberinto #32

- ¡Funciona incluso en terrenos desérticos, y su durabilidad es asombrosa!

Aunque hay tormentas de arena todo el tiempo, estos bebés nunca me fallan. Como su nombre lo indica, son buenos patrullando, pero no son tan fuertes, así que recomiendo no usarlos para nada pesado. La calidad es lo que se espera del precio. No esperes que hagan mucho más que vigilar.

Calificación: ★★☆☆☆

Usuario: Gerente, Laberinto #201

- Estos son golems pesados, así que no intentes usarlos en los pantanos.

Cuando los llevé a patrullar, se hundieron en el pantano, y me llevó una eternidad sacarlos. Parece que no puedo usarlos en la mayor parte de mi casa. Los tengo de guardia frente a mi almacén del tesoro, pero dudo que disuadan a un intruso.

Calificación: ★★★☆☆

Usuario: Gerente, Laberinto #13

- Bastante bien hechos y confiables, pero no tienen corazón.

El precio es razonable y funcionan bien, pero eso es todo. Si fueran a hacer golems humanoides, uno pensaría que se habrían tomado la molestia de hacerlo para que los golems pudieran caminar correctamente, ¡en lugar de hacerlo en una línea perfectamente recta! Además, esas horribles barras que llaman brazos y piernas son antiestéticas. ¡Esta cosa apesta!

“Eso no servirá para nada.”

Karumi deslizó su dedo por la pantalla, volteando páginas del catálogo.

“Ah, aquí estamos. Esto es lo que tenía en mente.”

Se detuvo muchas páginas después de la que le mostré.

Soldado Autónomo Tipo Armadura Golem (Big D, Mark II) == 4.800.000 DL

Vendedor: Gerente, Laberinto #477

Calificación: ★★★★☆

Usuario: Gerente, Laberinto #552

- Al igual que el precio, hay que verlos para creerlos.

Pueden luchar con las manos desnudas, pero están preprogramados para poder manejar cualquier arma que les des. Son poesía en movimiento. Esos movimientos suaves son fuera de este mundo. El único problema es el alto precio. Con golems humanoides como estos, seguirás queriendo más de ellos, pero pondrán una gran presión en tus finanzas.

Calificación: ★★★★★

Usuario: Gerente, Laberinto #16

- Muy eficiente.

Obedecen perfectamente las órdenes, especialmente las de combate, y la forma en que las llevan a cabo es algo digno de contemplar. Sus necesidades de mantenimiento son mínimas, y es probable que sigan haciendo exactamente lo que les digas hasta que dejen de trabajar. ¿Uso diario? Mira, no compres un golem de batalla de alta calidad si quieres una robo sirvienta.

“¿Compro una docena?”

Olvídate de un coche usado, cada uno de estos era como comprar un coche deportivo de lujo nuevo. Sabía que Karumi era la hija del Gran Señor Oscuro, pero tenía que ser asquerosamente rica.

“Vaya, qué suerte tiene, Sr. Suertudo. Los golems de batalla son robustos y no se cansan ni necesitan ser reabastecidos. Es más, si les das una directiva para que no maten, pueden derribar a los invasores humanos sin matarlos en el proceso, incluso si tienen que machacarlos un poco. Oye, vamos, ¡dame sólo uno de ellos!”

“No inventes. Karumi, ¿realmente vas a comprarme esto?”

“Por supuesto. Déjamelo todo a mí.”

Karumi me dio una sonrisa deslumbrante. Hmm. ¿Quizás Karumi era el tipo de mujer a la que le gustaba que la gente confiara en ella? No, probablemente lo estaba pensando demasiado.

◇

De acuerdo, así que teníamos un jefe y enemigos menores. Ahora todo lo que quedaba era la parte fácil: construir todo un laberinto.

“¿Tienes algo en mente? No llegarás a ningún lado solo con un rompecabezas.”

Me alegré de tener a Suzu cuidándome. Puede que se viera como una niña pequeña, pero era una verdadera adulta por dentro, donde contaba.

“Espera. ¿Estabas pensando en algo sucio?”

“Por favor, mantengamos esto serio. Sólo estoy considerando cómo se construye un laberinto.”

En realidad, esa fue una idea sucia, pero ella no se daría cuenta si me comportaba bien. No estaba en mi mejor momento a la hora de tratar con las mujeres, pero había más chicas jugando juegos en línea en estos días de lo que solía haber, así que no era como si no interactuaras con ellas. Si eras parte de un gremio o clan activo y no sabías cómo hablar al menos con las mujeres, estabas en un momento difícil.

“Quiero decir, simplemente lo haces.”

“No venden kits de laberinto instantáneo en Tundra.”

“Así que probablemente no tengas a nadie con experiencia en construcción en tu equipo, pero eso sólo significa que necesitas contratar a algunos contratistas, ¿sabes?”

¿Ayuda externa? Pero la única otra persona que venía aquí era Deneb, y todo lo que hacía era traer comida de la aldea de vez en cuando.

“...”

Miré a Karumi, que miró hacia otro lado con las manos sobre las orejas, sonrojada. Eso fue lindo y todo, pero aún así estaba molesto.

“Hasta ahora, yo mismo he construido todo aquí. ¿Estás diciendo que estaría bien que contratara a alguien más para que trabaje en ello, como la gente del pueblo?”

“No sé qué decir. Esto es tan patético que es deprimente incluso verlo.”

Suzu parecía bastante disgustada por mi situación, pero era sólo otro día cualquiera en lo que a mí respecta. No sabía qué clase de entorno privilegiado tenían los otros laberintos, porque nunca había tenido un laberinto.

“Mira, sólo contrata gente, ¿de acuerdo? Tenemos una fecha límite, y no lo lograremos si eres el único construyendo.”

“Cierto. Contrataré a tantos aldeanos como pueda.”

En retrospectiva, nos había tomado a Ann y a mí dos meses de trabajo agotador sólo para hacer esas escaleras.

“Oye Suzu, estaba pensando que deberíamos hacer algo relativamente simple. ¿Conoces alguna forma de construir una estructura subterránea sin tener que asaltar un banco?”

“Así que así es como quieres hacerlo. Una cosa a tener en cuenta es, cuanto más profundo lo construyas, más va a costar, y tardará más tiempo en funcionar. Para empezar, tal vez sólo apunta a un laberinto de un solo piso.”

“Lo tengo, quédarte cerca de la superficie. Oh, en realidad, espera un minuto.”

Levanté la mano y llamé a la ventana de interfaz de usuario del gerente del laberinto, abriendo la habilidad <Herramienta de Gestión de Mazmorras> y seleccionando <Herramienta de mejora del terreno: Suelo>. Sentí una ligera sensación de fatiga cuando una pala de hierro que emanaba partículas de luz apareció frente a mí.

“¡Esa pala apareció de la nada!”

“Sí, él puede hacer herramientas como esa. No sé mucho sobre eso, pero aparentemente es algo mágico que obtuvo del Gran Señor Oscuro.”

“Ohhhh, ya veo. Magia. Eso tiene sentido.”

...La gente de por aquí aceptaba demasiado esa explicación.

Metí mi pala en el suelo, y una grieta en forma de cruz se abrió alrededor del lugar donde se hundió. Apliqué un poco de fuerza, empujando la pala más profundamente en el suelo.

“Y... ahí vamos.”

Un trozo cúbico de tierra, de unos diez centímetros en todas sus dimensiones, salió del suelo con un golpe satisfactorio. Ver mis herramientas produciendo materiales perfectamente formados nunca envejecería. Dejé a un lado el musgo y la hierba que había caído en el agujero y la observé cuidadosamente.

“Me lo imaginaba. Ya se está filtrando agua.”

El agua fangosa llenó gradualmente el cubo de tierra, ahora vacío. Había agua por todas partes en este barranco, así que esperaba esto.

“¿Qué haces ahí, Aoi?”

“Confirmando el terreno. Al menos en esta área, si tratamos de construir bajo tierra, la construcción va a ceder debido al suelo blando o a la inundación de agua.”

“Malas condiciones de partida, ¿eh? Se ve casi igual en todas partes en las que puedo ver. ¿Crees que todo tu barranco va a ser así?”

“Sí. Si necesitamos construir un laberinto subterráneo, vamos a tener que hacer algo con la tierra primero.”

Tendría que ser drástico, también, como construir una presa para retener el flujo de agua, o incluso revertir el flujo. Hacerlo en un mundo sin maquinaria pesada de construcción sería un proyecto pesadilla y complejo que fácilmente podría llevar décadas.

“Se puede ver el agua que se filtra por los lados del barranco con facilidad, pero también hay agua subterránea. Cavar no nos va a llevar a ninguna parte.”

“Parece que estás atrapado entre la roca y un lugar húmedo.”

“Además, no podemos ir a destruir el ecosistema aquí. Este barranco es un tesoro de hierbas medicinales.”

La vegetación aquí era demasiado valiosa. En términos de juego, los musgos y las hierbas eran materiales de clase SR. Más importante aún, las pociones mágicas que yo preparaba con ellos eran mi principal fuente de ingresos. Si acabáramos con eso, tendría que encontrar una nueva forma de ganar dinero, o acabaría quebrado, rápido. Tal vez podría empezar a cultivarlas, pero estaba seguro de que dañar el medio ambiente aquí sería atar la cuerda alrededor de mi cuello.

“Oh, sí, sigo olvidando que tú eres el que hace esas pociones de primera clase que aparecen en Tundra.”

“Sí, y necesito todas estas hierbas para hacerlas. Si construimos el laberinto aquí, apuesto a que perturbaremos el ecosistema. Hablando de una patada en los dientes.”

“¡Esto no es una broma!”

Así que el fondo del barranco estaba descartado, y obviamente no íbamos a tallar en los lados de piedra. ¿Quizás podríamos usar el área de arriba?

“Karumi, ¿el laberinto seguiría siendo reconocido oficialmente si lo construyéramos allí?”

Me preocupaba salir del barranco, aunque fuera al borde del acantilado. Si hiciéramos todo ese trabajo en la superficie y luego no obtuviéramos ningún crédito por ello, eso sería lo peor.

“Un momento, déjenme revisar los términos. Veamos, Laberinto #228...”

Ella navegó pensativa por la interfaz de usuario. Estaba francamente aterrorizado de confiar en Karumi con cualquier cosa en este momento, así que me alegró ver que estaba siendo cuidadosa.

“Ahh, aquí vamos. Estos son los requisitos formales en cuanto a la ubicación. Siempre y cuando la estructura se encuentre a medio kilómetro del Gran Acantilado Saredo, será reconocida como el Laberinto #228.

Especificaciones bastante descuidadas, pero al menos eso nos daba libertad para construir donde queríamos.

“Entonces eso lo aclara todo. Construiremos el laberinto allá arriba, fuera del barranco, sobre tierra firme.”

Pero empezar tendría que esperar hasta mañana.

◇

El atardecer cayó cuando empezamos a preparar la cena.

“Bien, Mary, necesito que seas honesta conmigo. ¿Recuerdas cuando dije que ser el guardián no era tu único papel y que también te necesitaríamos para hacer trabajos varios?”

“Por supuesto. Un caballero mantiene sus promesas muy queridas.”

“Bien. Entonces, Mary, ¿puedes preparar la comida?”

“Soy buena cortando cosas en pedazos.”

Bueno, esa fue y no fue una respuesta a la pregunta.

“Déjame reformular la pregunta. ¿Sabes cocinar?”

“No puedo garantizar tu seguridad si comes algo que yo cocino, y mucho menos si lo disfrutas, pero acepto el desafío.”

Esa actitud efusiva era genial y todo, pero no cambiaba el hecho de que ella no sabía cocinar.

“¿Puedes hacer una fogata?”

“Puede que me lleve algún tiempo, pero con las herramientas necesarias y mi firme dedicación, puedo lograr cualquier cosa.”

“Entonces, ¿puedes encender fuego para el horno? Pídele a Ann que te muestre dónde guardamos la leña.”

“Déjamelo a mí.”

Mary se acercó con determinación y comenzó a trabajar para encender el fuego. Los caballeros humanos parecían ser de la clase noble, así que no era de extrañar que no supiera cocinar, pero yo estaba empezando a preocuparme de que quizás la había juzgado mal y que no sería buena para nada más que para pelear.

“Esperaba que traer un nuevo chef significara algo de diversidad en nuestro menú, pero no hubo tanta suerte.”

Me estaba cansando de la calabaza al vapor. Ann y Deneb deben haber sentido lo mismo, pero Milt era un pueblo modesto y eso se reflejaba en sus hábitos alimenticios. Los lugareños comían cualquier cosa que fuera barata y llenadora, sin mucho respeto por el sabor. Yo esperaba que Mary nos enseñara recetas humanas, pero como ella no sabía cocinar, eso probablemente sería pedir mucho.

Revisé nuestro almacén y preparé algunas de nuestras existencias aparentemente interminables de maíz y calabaza demi, y luego empecé a cocerlas al vapor y machacarlas. Distribuí la mezcla improvisada de maíz y calabaza junto con un poco de cecina, así como algo de pan fresco que había encontrado en Tundra. Era una comida sencilla comparada con la cocina japonesa moderna. El puré de calabaza era bastante fibroso, y a pesar de todo lo que probé, el maíz siempre tenía un sabor seco. Pero un lugar como Milt simplemente no podía permitirse el lujo de preparar comida con muchos condimentos sabrosos. De hecho, cada vez que Deneb venía de visita, sonreía y me decía lo deliciosa que era mi comida, así que estábamos comiendo bastante bien, comparativamente. Y en cuanto a Ann, todo lo que yo hacía era delicioso, así que ella no era la persona más útil para tener cerca si quería mejorar. Apreciaba que era una chica tan dulce, sin mencionar que no era quisquillosa, pero aún así.

“Aoi, ¿no deberíamos comprar uno de estos para Mary?”

Ann me mostró la página de Tundra que tenía abierta en la ventana del gerente del laberinto. Desde que Karumi había aprobado mi solicitud para que Ann se uniera a mi familia, había tenido acceso a su propia interfaz de usuario. Era algo limitado en comparación con la interfaz completa del gerente del laberinto, pero al menos podía abrir Tundra. También podía ver el estado tanto del gerente del laberinto como de cualquier otro miembro de la familia, así que no era tan malo. Ann tenía actualmente una ventana abierta que mostraba un modesto juego de vajilla.

“Es el mismo al que siempre compramos porcelana, ¿no? Laberinto #112. Sus productos son un poco caros, pero son de alta calidad y robustos. Buena elección.”

El Laberinto #112 tenía muchos artículos de porcelana, desde artículos de uso diario hasta obras de arte. Me preguntaba si el gerente era un simple entusiasta de la cerámica. Sus precios eran bastante altos, pero el diseño y la calidad nunca decepcionaban.

“¡Mary, por aquí!”

Ann agarró a Mary y la llevó a la caja de reparto junto a la cabaña, y luego le enseñó a llenar la alcancía que había encima para pagar los bienes.

“Mira, pon el dinero aquí.”

Ann insertó la moneda DL a través de la ranura en la parte superior del cerdito, y en su ventana de interfaz de usuario apareció un mensaje indicando que el pago se había realizado correctamente. Otra ventana se abrió en el aire, y una caja de cartón con una pegatina que decía “Manéjala con cuidado” se deslizó y cayó suavemente al suelo. El dispensador tendía a ser absolutamente silencioso cuando se trataba de un artículo frágil.

“Gracias por su compra. ¡Que tenga un día estupendo!”

Una voz alegre nos ofreció un saludo —Ann y yo llamábamos al dueño de esa voz “el tipo de Tundra”— y la ventana se cerró tan rápido como se había abierto.

“...Ann, ¿qué demonios acaba de pasar?”

Mary se frotó los ojos como si no pudiera creer lo que acababa de ver. Su expresión era medio sorprendida y medio exasperada. No, ¿quizás un 80% exasperada? En todo caso, era una buena mirada.

“¿Qué, lo de ahora? Ese era el tipo de Tundra. Entrega cosas.”

Ann trajo el cortador de papel y abrió la caja de cartón con facilidad, luego sacó la vajilla de su acolchado de cartón.

“Toma, estos platos son tuyos. Asegúrate de lavarlos antes de usarlos por primera vez.”

Ann le entregó a Mary sus platos y luego le mostró el manantial que usábamos para lavarlos. Sentí que esto iba a funcionar bien. Incluso si Mary era inútil en las tareas domésticas ahora, tenía a Ann allí para enseñarle, así que estaba segura de que estaría bien.

“Aoi, espero una explicación adecuada a mi regreso.”

Asentí con la cabeza y vi cómo Ann la arrastraba.

Cuando Mary regresó, le expliqué que Tundra era un mercado y distribuidor para los gerentes de laberintos, sus familias y subordinados, permitiéndoles intercambiar sus productos locales entre sí. Casi podía oír el sonido de sus ideas preconcebidas rompiéndose como el cristal. Con el Gran Señor Oscuro implementando tal sistema en este mundo primitivo, estaba destinado a hacer levantar algunas cejas, así que el shock de Mary no fue completamente inapropiado. Pero como le dije a ella, tenías que aceptar las cosas como eran y adaptarte a ellas.

Serví nuestra cena para tres. Cuando se trataba de tener compañía en las comidas, mi filosofía era que cuantos más mejor, y estaba acostumbrado a cocinar una porción extra para cuando Deneb llegara. Mary me parecía el tipo de persona que realmente comía una gran cantidad, así que hice el doble de lo usual, por si acaso quería repetir.

“Bueno, hagámoslo antes de que se enfríe.”

“¡Sí!”

Ann comió en seguida con un grito alegre. La forma en que se veía tan emocionada con la cena siempre hacía que el esfuerzo que yo gastaba en cocinar valiera la pena.

“Gracias por la comida.”

Mary, por otro lado, sonaba un poco más indecisa. Tal vez comer en la mesa de July la había dejado con algún trauma.

“¡Esto está delicioso!”

“Qué agradable sorpresa. El condimento proporciona un equilibrio perfecto entre lo dulce y lo salado. Había oído que la comida en tu laberinto era buena, pero pensar que era de esta calidad.”

Ann fue amable como siempre, pero la sorpresa de Mary fue algo nuevo. Aunque en realidad no me gustó mucho su adulación. Yo sólo le echaba todo el condimento que tenía. Parecía que los humanos de este mundo no tenían gustos particularmente refinados, como tampoco los de los Daemons que había conocido.

“Me alegra que te guste, Mary.”

La superficie del puré de maíz y la bola de calabaza que había cocinado se había enfriado un poco, pero un agradable olor se desprendía de ella cuando la corté por la mitad con mis palillos. Me metí un pedazo en la boca, pero el maíz estaba tan seco como siempre, y la calabaza todavía estaba fibrosa. La carne seca era un poco gomosa y difícil de masticar, también. Estábamos mejor que antes de terminar la gran escalera, que nos había dado acceso a la comida de la aldea, pero todavía no estaba contento con la situación. Sin embargo, a pesar de mis dudas, las chicas lo estaban disfrutando, así que sonreí torpemente y me mordí la lengua.

El punto culminante de la comida fue el pan, sin duda. No teníamos mantequilla, así que el único sabor que obtenías era el pan en sí, y estaba bueno. No tenía la sensación dura y crujiente en la boca ni el contenido de sal del pan hecho para durar más tiempo; este era un pan que se tenía que comer el día que se hacía. Hombre, realmente tenía que darme una palmadita en la espalda por hacer un punto de seguimiento de Tundra para saber el momento exacto en que este pan estaba en la lista. No había sustituto para el pan recién salido del horno, que todavía estaba caliente. Era tan popular que normalmente desaparecía en treinta minutos.

“Aoi, um, todo esto es tan excelente. Supongo que no podría molestarte más.”

“¿Quieres repetir? Claro, he hecho mucho esta noche, así que come todo lo que quieras. Pero no tengo mucho de ese pan fresco. ¿Te importa el normal? Tengo que advertirte, no es tan suave.”

“Eso es más que suficiente para mí. Estoy agradecida simplemente por poder comer.”

Se comió ese pan duro como si no fuera nada. ¿Quizás estaba acostumbrada? No podía creer lo contenta que estaba comiendo esas cosas; si me preguntaras, era casi lo mismo que comer una piedra.

“¿Y está bien comer más del resto de esto también?”

“Está bien. Hice extra esta noche.”

Había estado pensando que tal vez habría sobras que podríamos desayunar mañana, pero parecía que ella iba a limpiar la olla. Le gustó tanto la comida que era difícil quejarse. Me impresionó bastante que pudiera mantener una figura tan asesina con un apetito como ese. No era como si tuviera gafas de rayos X y pudiera tomarle las medidas a través de su ropa, pero no parecía que tuviera ni una onza de grasa extra.

◇

“Kousaka, ¿me das un minuto?”

Estaba en la fuente lavando platos cuando se abrió una ventana, acompañada por la voz de Karumi.

“Sí, por supuesto.”

En realidad, se abrieron dos ventanas. En la pantalla aparece “Conectando: Sólo Sonido”, mientras que el otro mostraba a Karumi sentada en la mesa de la oficina, sobre la que había un calentador de agua humeante y una taza extra grande de fideos proclamando con orgullo Tom Ramen.

...Ella no quería que viera esto.

Puse los platos limpios sobre una roca cercana y me senté. El fondo del barranco estaba cubierto de musgo luminiscente, que proporcionaba un poco de luz, pero no mucho en comparación con las luces fluorescentes de la oficina al otro lado de la ventana. Podía ver la estación de tren a través de la ventana de la oficina. También tenían muchas luces encendidas.

“Quería preguntarte sobre Mary, en realidad.”

Karumi apretó el botón del calentador de agua, dispensándola en la taza de fideos. Tres minutos para la cena.

“Claro, adelante.”

“Los caballeros son un poco diferentes allí de lo que son aquí, y realmente vienen en dos clases. Primero, los que pilotan Armaduras de Caballero Extendidas, los dispositivos mecánicos con los que trataste en Milt. Son bastante comunes en las peleas entre humanos y Daemons.”

Cierto, Mary había dicho lo mismo: la gente que podía pilotear la armadura se llamaba caballeros.

“El otro grupo me resulta menos familiar. Es posible que la propia Mary no esté terriblemente familiarizada con ellos. Son un clan de poderosos miembros de la colonia humana, encargados de proteger a su raza. Es raro que uno de ellos nazca con menos de una fuerza excepcional.”

“Hmm, así que ese es el otro tipo de caballero, ¿eh?”

¿Tal vez por eso había visto dos conjuntos de habilidades diferentes cuando usé <Evaluación> en Mary?

“Sí. Parece que Mary tiene entrenamiento como caballero de ambos tipos. La segunda variedad puede haberse desvanecido en la oscuridad después de que la Armadura de Caballero Extendido creció en popularidad, pero los Daemons aún desconfían de ellos. Como miembro de ese clan, alguien nacido bajo la tutela de la raza humana, ella tiene una destreza física excepcional.”

Así que ella sería como, una campeona NPC o algo así si esto fuera un juego. No hay sorpresas allí. Sus estadísticas eran demasiado altas para ser una simple soldado, aunque bien entrenada. Los otros que habían estado con ella durante el saqueo habían sido normales.

“Como protectora jurada de la humanidad, le resultaría difícil traicionar a su pueblo. Si lo intentara, su instinto de caballero la haría sentir repugnancia por sus acciones, lo que la llevaría a evitarlo por todos los medios posibles.”

Al menos no sonaba como una experiencia terriblemente dolorosa, o como una restricción físicamente vinculante, pero tenía algunos grilletes borrosos. Todo eso de ser los guardianes elegidos de su pueblo era increíble. Karumi parecía estar insinuando que había un montón de gente como ella. Si fueran tan increíbles, probablemente caerían como una familia de héroes en la Tierra, o tal vez como una línea de altos mandos militares ¿o algo así? Me preguntaba exactamente cómo uno se convertía en caballero aquí. Sonaba como si tuvieras que nacer en el clan, pero Mary había dicho algo acerca de que su iniciación fue difícil, así que no estaba tan seguro. De todos modos, esa pregunta podría esperar. Tenía algo más importante que preguntar primero.

“¿Puede seguir siendo una guardiana del laberinto?”

No pensé que Karumi la hubiera dejado firmar un contrato si no pudiera hacer el trabajo, pero aún así quería asegurarme.

“Las cosas deberían estar bien mientras trabaje para volver con los de su clase. Incluso si está temporalmente aliada con los Daemons, todo será para beneficiar a los humanos al final.”

“Ya veo. Mientras esto no la restrinja demasiado, estaremos bien.”

Por lo que Karumi me había llamado para avisarme, aunque no había nada de lo que preocuparse inmediatamente. La visión de Karumi inclinando amorosamente su taza de fideos para drenarles el agua cortó magníficamente la tensión del momento.

“¿Puedo hacerte una pregunta más? ¿Qué le pasaría a un caballero que traicionara a su pueblo?”

Karumi había dicho que a un caballero le resultaría difícil, no imposible. Una distinción sutil pero importante.

“Lo siento mucho, pero no puedo responder a esa pregunta. Hay restricciones sobre lo que se me permite decir a los gerentes de laberintos, y francamente, todo lo que te he dicho hasta ahora ya está prohibido.”

Así que a Karumi no se le permitía decirme mucho. Aunque deben haber sido muy indulgentes al respecto, si ella pudiera llamarme y contármelo en voz baja. Sonaba más como una cosa de “sólo si era necesario saber”, que como una cosa “estrictamente confidencial”. En cualquier caso, me sentí aliviado de que Mary pudiera quedarse como nuestra guardiana del laberinto.

“Gracias por contactarme. Disfruta tu cena.”

“Oh, gra— Espera, Kousaka, ¿cómo sabes que voy a cenar?

Karumi miró con tristeza al pequeño cronómetro que había sobre la mesa, lo que probablemente indicaba que sus fideos habían estado listos desde hacía mucho tiempo, así que corté la llamada. Esperaba que sus fideos no se hubieran remojado demasiado.

◇

“Aoi, ¿dónde debería dormir yo?”

Después de apagar el fuego y regresar a la cabaña, Mary me llamó, con una sola manta en sus manos. Estaba desgastada y descolorida, pero parecía que originalmente había sido de bastante alta calidad. ¿Era éste uno de los pocos objetos personales que le quedaban?

“Estoy acostumbrada a que no sea fácil, así que podría dormir en el suelo si fuera necesario, pero si tienes un colchón de sobra, estaría en deuda contigo.”

“Oh, sí, necesitarás una cama.”

Maldición, olvidé preparar un lugar para que Mary duerma. La única cama en la cabaña era la que Ann y yo usamos. Le compré una cama a Ann, pero ella insistió en que las juntáramos para hacer una cama grande. Había espacio para otra cama en la cabaña, pero eso dejaba las cosas un poco apretadas. Hmm. Podría comprarle un colchón relleno de heno. Esos eran bonitos, ya que podías quitar el relleno y doblarlos bastante pequeños cuando no los usabas.

“¡Deberías dormir con nosotros, Mary!”

Ann, que acababa de ponerse una de mis camisas abotonadas, interrumpió mi hilo de pensamiento.

“No quisiera molestarlos a los dos en su descanso, Ann.”

“No, la cama es muy grande. Todos podemos encajar fácilmente.”

Bueno, ella tenía razón. Habíamos juntado dos camas, y Ann era muy pequeña, así que probablemente podríamos meter a tres personas en ella.

“...”

Mientras Ann y Mary hablaban, yo metí la mano en mi bolsa y saqué unas cuantas hojas secas, que me metí en la boca. Ah, ese familiar sabor a menta.

“Quiero que durmamos juntos. ¡Podemos acurrucarnos todos!”

La forma en que hablaba de ello, era como una experiencia preciosa que se había perdido. Apiñar a todos en una gran cama juntos era una experiencia lo suficientemente normal para un niño pequeño en una familia. Me di cuenta una vez más de que todavía no sabía mucho sobre el pasado de Ann.

“Ya veo. No estoy tan segura.”

Mary me miró fugazmente, lo que me dijo que estaba pensando lo mismo que yo. El que ella compartiera la cama con Ann era una cosa, pero sería un poco diferente para ella y para mí. Yo también estaba reacio al plan, pero me mantuve calmado. La forma en que Ann se aferraba a mí cada noche ya me era duro, y pensé que Mary no haría mucha diferencia. Lo más importante, tenía un aliado en mi lucha nocturna: mi amigo mentolado.

Revisé el alijo en mi bolsa. Hmm, parecía que me estaba quedando sin hierbas. Deslicé el dedo índice hacia la derecha y se abrió el menú del gerente del laberinto. Seleccioné el catálogo de Tundra.

Hierba Samathi (Seca; 8 piezas, 15g) == 1,800 DL

Vendedor: Gerente, Laberinto #201

Calificación: ★★★★★

Usuario: Gerente, Laberinto #16

- Una hierba útil para cuando necesites trabajar toda la noche. Hierve las hojas con agua caliente y obtendrás un té relajante y agridulce. Excelente para calmar los nervios cuando estás despierto toda la noche. Hice algunas pruebas para analizar los componentes, pero no encontré ningún agente adictivo ni nada con efectos secundarios dañinos. Desafortunadamente, si tratas de extraer los compuestos activos, la naturaleza del efecto cambia, por lo que no puedes producir medicina en masa a partir de ella.

Calificación: ★★★★★

Usuario: Gerente, Laberinto #228

- Un buen amigo para esas noches de insomnio. Vierte un poco de agua sobre ella, ponla en tu boca, másticala un poco, y te calmará. ¡Hablando de conveniencia! Sólo necesito comer un poco cuando tengo problemas para dormir, y ¡bum! Dormido en un santiamén. El sabor está bien, y no parece tener ningún efecto secundario. Es mi favorita.

“Todavía hay mucho en stock, así que estaré bien esperando hasta mañana para hacer otro pedido.”

“¿Realmente te molestaría tanto acostarte conmigo, Mary?”

Cuando Ann puso sus ojos de cachorro, supe que el juego había terminado. Lo que más me impresionó fue que lo hizo naturalmente; ni siquiera estaba tratando de ser manipuladora.

“¡Por supuesto que no! En el ejército, solíamos dormir acurrucados juntos de vez en cuando. No me importa en absoluto.”

Y Mary estaba fuera de combate. Ni siquiera duró el primer asalto.

“¡Muy bien, yo me voy a la cama primero!”

Ann saltó a la cama y se dejó caer justo en el medio.

“Supongo que este barco ya ha zarpado, pero, Aoi, ¿te importa que duerma en la misma cama que tú?”

“Estoy un poco preocupado por ello, pero está bien. Si dijera que quiero dormir en otro lugar, Ann se pondría furiosa.”

“¿Lo haría ahora? Ya veo.”

Mary y yo compartimos una conversación susurrada. Parecía que mi respuesta la convenció.

Y así los tres nos acostamos en la cama, con Ann entre Mary y yo. Yo había jugado escenas 3P como ésta en novelas visuales y demás, pero seguro que nunca esperé obtener la experiencia en la vida real. Ann se durmió rápidamente. Las largas noches jugando a juegos en línea la habían alcanzado. Al otro lado de ella, Mary llevaba un pijama que le quedaba bien y tenía los brazos apretados alrededor de Ann, con la cara completamente roja. Se había atrevido a decir que estaría bien, pero dormir acurrucada en el ejército estaba muy lejos de compartir la cama con alguien.

Al final, Ann nos había convencido con éxito a los dos, a pesar de que nos daba vergüenza. No podía imaginarme diciéndole que no quería dormir a su lado, y la torpe bondad de Mary también lo hizo. Mis oídos me saltaban cada vez que Mary respiraba profundamente. Ella estaba claramente despierta e inquieta. Yo, ya me estaba hundiendo. Pude sentir cómo me deslizaba lentamente en la tierra de los sueños, una leve sonrisa en mi cara. Je. Al igual que Ann, yo también había estado despierto hasta tarde recientemente. La falta de sueño era realmente útil a veces.

◇

Me desperté con la cálida luz del sol filtrándose a través de la ventana. Érase una vez, cuando todavía era un gamer dedicado, no podía despertarme a tiempo sin un despertador. Viejo, esos recuerdos de hace un año parecían tan lejanos ahora. Aún así, el despertar de hoy fue inusual por varias razones incómodas. Había luz afuera, pero aún era más temprano que mi hora habitual de despertar. Y aunque estaba acostumbrado a sentir la calidez de Ann pegada a mí cuando me despertaba, no estaba acostumbrado a estar en medio de esa manera. Hacía un calor incómodo.

Algo trascendental había sucedido. Estaba seguro de ello.

Me puse rígido y abrí los ojos. Mary yacía a mi lado, todavía dormida, con la nariz casi tocando. Ah, entonces el calor detrás de mí debe haber sido Ann. Esto era un poco problemático. Mary tenía sus brazos abrazados alrededor de mí, apretándose contra mí. Mientras tanto, ella tenía ambas piernas envueltas alrededor de mí desde el otro lado, sujetándola a mi espalda.

¿Qué era yo, su peluche favorito?

De acuerdo, entonces, ¿qué hacemos con esto? No había forma de que escapara sin que ellas se dieran cuenta. En términos de juego, habíamos superado con creces las dificultades y habíamos pasado al modo caos. Ya era de mañana, así que si me movía aunque fuera un poco, seguro que se despertarían. ¿Cómo habíamos terminado así? Bueno, Ann era propensa a dar vueltas y vueltas mientras dormía y probablemente había terminado detrás de mí. Entonces Mary me abrazó, pensando que yo era Ann. Por cierto, la única razón por la que todavía me aferraba a mi cordura era el efecto persistente de la hierba samathi que me había metido en la boca anoche. Tenía que pensar en algo, antes de que fuera demasiado tarde. ¡Tenía que salir vivo de esto! ¡PIENSA! Debes haber aprendido algo de todos esos juegos, ¿verdad? Tenía dos bellezas clavándome en la cama, una a cada lado de mí, y.... ¡Si! ¡Eso es! La respuesta me llegó en el momento en que puse la pregunta patas arriba.

¿Por qué no quedarse así?

Esto era el paraíso. No podrías conseguir algo así en mi mundo a menos que estuvieras dispuesto a gastar mucho dinero. Esta suavidad, esta calidez, este dulce perfume.... ¡Esto sólo podía ser mi recompensa por una vida bien vivida! Como gamer, pude escuchar la verdad en mi corazón: este era el evento más grande de mi vida hasta ahora.

Cuando me di cuenta de todo esto, la solución perfecta vino a mí. Si Mary se despertaba mientras yo estaba despierto, el desastre golpearía esta cabaña. Pero si sucediera lo contrario, todo estaría bien. El cliché de la novela visual era que la chica se despertaba justo después de ti, y luego te daba una bofetada tontamente. Dada la naturaleza de Mary, se sorprendería y entraría en pánico, tanto si yo estaba despierto como si no, pero si estaba dormido, existía la posibilidad de que me soltara suavemente y fingiera que nunca había sucedido. Es cierto que también había una posibilidad de que me abofeteara de todos modos, pero aún así, me gustaban más mis probabilidades de esta manera. Yo siempre me acostaba con Ann, así que no te preocupes por ese lado.

Ahora, la otra preocupación era mi cordura. Sin embargo, mi autocontrol había sido templado en el poderoso crisol de las atenciones nocturnas de Ann, y con la ayuda adicional de mis hierbas de confianza, ¡podía recostarme y disfrutar de este paseo mientras durara!

Así que ahí lo tienes. Cerré los ojos y traté de quemar la sensación en mi cerebro. Sería genial si me abrazara un poco más fuerte, ¿no? Si. Mmm. Viejo, esta suavidad era la mejor. Podía sentir los latidos del corazón de Mary golpeando suavemente contra mi pecho. Envuelto en la felicidad, decidí quedarme dormido por segunda vez. Buenas noches, mundo.

Me dormí felizmente, y en mi sueño, me pareció oír un chillido tierno.

“Hola buenas, ¿como estamos? Buenos días a todos. Tengo que planear mi agenda para hoy, así que esperaba que pudieras decirme qué estás.... Oye, Aoi, ¿le hiciste algo a Mary anoche?”

Se abrió una transmisión cuando estábamos desayunando, y Suzu rápidamente sospechó de mí, por alguna razón. Mary parecía serena, pero ahora estaba actuando bastante distante, y se cuidaba de posicionarse siempre de modo que Ann estuviera entre nosotros dos. No sabía si los recuerdos de esta mañana todavía estaban frescos en su mente o si era tímida, pero su cara aún estaba un poco sonrojada. No es que me pilles señalando eso; sólo un idiota pisaría una mina como esa.

“Por supuesto que no. Diablos, Ann estuvo ahí todo el tiempo.”

Y eso era cien por cien cierto. Yo no había hecho nada, aunque hubiera ocurrido un feliz accidente. Además, estaba fingiendo no saber nada de mi buena fortuna de la noche a la mañana. Sabes, me di cuenta de que mi fortaleza había crecido. No había pasado mucho tiempo desde que me asustaba por dormir con Ann en su forma humana, y ahora, a pesar de un momento de vacilación de pánico, pude vivir el momento y realmente disfrutarlo. Sin duda tenía que agradecerle a Ann por mi nueva tolerancia, con la forma en que ella empujaba los límites de mi autocontrol noche tras noche.

◇

“¡Buenos días! ¿Está el Sr. Barry en casa?”

Ann nos había guiado a la casa de un tipo que creía que podía encargarse de ser el capataz de nuestro proyecto de construcción del laberinto. La casa era un bungaló[1] de ladrillo rojo situado a poca distancia del centro del pueblo. Entre todos los niños kobold que jugaban en el jardín y las condiciones climáticas de la casa, la impresionante estructura parecía menos un ejercicio de ostentación y más bien un resultado de la necesidad. Las familias grandes necesitaban casas grandes.

“Sí, ¿eres tú, Ann? Vaya, cómo pasa el tiempo”.

Un kobold músculoso salió de la casa. Aunque su físico era impresionante, su rasgo más llamativo era su brazo faltante. Su cuerpo estaba cubierto de cicatrices, y tenía una gran barba peluda. Aunque no es exactamente aterrador, se veía un poco rudo pero listo para cualquier cosa.

“¡Tienes buen aspecto! Hace tiempo que no te veo, así que me estaba preocupando.”

El viejo sonrió ampliamente y sacó una galleta de arroz endulzada de su bolsillo, dándosela a Ann. Parecía un abuelo cariñoso que le hacía dulces a su nieta favorita. Ann lo había descrito como un anciano amable. En el clavo, si me preguntas.

“Oh, esto se ve gení— espera, aguantate, yo, ¡no te distraigas! ¡Señor Barry, hoy estoy aquí por negocios!”

“Oh, ¿de verdad? ¿Qué negocios tienes para mí, Ann?”

“Ummm.... ¡Díselo tú, Aoi!”

Vaya, qué manera de prepararme para el éxito, Ann.

“Es un placer conocerlo. Soy Aoi, uno de los gerentes del laberinto del Gran Señor Oscuro.”

“Oh jo, Ann, este debe ser el tipo. No puedo creer que no me dijeras que te casaste.”

Uh. Hmm. En los últimos dos meses, en Milt, había hecho algunos cambios de título. Empecé como “El tipo que contrató a Ann”. Luego, después de un mes, había subido de nivel hasta “El Sugar Daddy de Ann”. Ahora, aparentemente me habían ascendido a “El marido de Ann”. Los rumores siempre crecían hasta estar fuera de control en pequeñas comunidades, pero éste se estaba convirtiendo en un verdadero incendio forestal. No podía creer cuánto había cambiado en sólo un mes.

Por cierto, cada vez que el rumor se volvía más loco, la mejor amiga de Ann, Sara, irrumpía en nuestra cabaña y empezaba a interrogarme, preguntándome si las historias eran ciertas, y qué pensaba que le estaba haciendo a su Ann. Me estremecí al pensar lo que las historias decían sobre nosotros ahora. Tenía mis sospechas sobre quién estaba sembrando todos estos rumores irresponsables sobre nosotros: la casamentera más feroz del pueblo y la acérrima defensora de Ann, su tía Jenny. Ya había aceptado mi destino con Ann, pero Jenny no parecía satisfecha con eso y no aceptaría nada menos que la eliminación de todos los posibles obstáculos entre nosotros. No le había propuesto matrimonio a Ann, ni siquiera había iniciado una relación romántica, pero en un momento dado le había dicho unas pocas palabras, y negarlas ahora estaría mal. No podía soportar la idea de romperle el corazón.

Ugh. Este asunto del matrimonio era claramente el trabajo de Jenny en acción, pero incluso si pudiera verlo venir, no podría esquivar esta bala. Quiero decir, no podía ir y negar este tipo de cosas sin más, ¿sabes?

“Casado, ejeje...”

Ann corrió hacia mi lado y me miró fijamente, sus ojos brillantes y sus mejillas sonrojadas. Sí.... Negar eso claramente no era una opción. Tirarle un cubo de agua fría a Ann cuando está tan feliz sería peor que el sadismo. ¡Sería inhumano, te lo digo yo! ¡Absolutamente inhumano!

“En todo caso, vine a ofrecerle un gran trabajo, Sr. Barry.”

Ahogué mi deseo de objetar y traté de continuar la conversación. Barry me miró con aprobación, así que al menos parecía que había tomado la decisión correcta.

“Estoy tratando de construir una nueva extensión subterránea para el laberinto que manejo, bajo las órdenes del Gran Señor Oscuro. Me gustaría que usted fuera el capataz del proyecto de construcción.”

“Oh, de verdad. Es una gran empresa, si es que alguna vez he oído de una.”

Su voz era suave, su humor sobrio. Había pasado de ser un anciano afable a un experto en astucia en un abrir y cerrar de ojos.

“¿Realmente querrías contratar a un viejo sabueso retirado como yo para un trabajo tan grande? Creo que hay muchos trabajadores jóvenes y activos si vas a la ciudad más cercana.”

“Eso es bastante cierto.”

Asentí con la cabeza. Ciertamente habría podido encontrar un capataz de construcción más activo si hubiera hecho el viaje más largo a una ciudad real. Pero había una razón por la que estaba buscando a un capataz del pueblo.

“Pero lo quiero a usted, y también quiero que todos los trabajadores del proyecto sean de Milt. Usted conoce a los aldeanos mejor que cualquier capataz de ciudad, y sabe en qué trabajos son los mejores. Sería la persona que mejor sabría administrarlos.”

Si yo estuviera contratando constructores profesionales, la familiaridad sería menos importante, pero los aldeanos aquí eran agricultores, no expertos en construcción. Tener un capataz que conocieran y en el que confiaban marcaría la diferencia en la calidad de su trabajo.

“Hmm, ya veo. Una buena razón, eso. Mucha gente piensa que no hay nada más en un proyecto de construcción que tirarle dinero hasta que esté hecho.”

Yo había estado haciendo algo de gestión últimamente en mi trabajo, pero sentía que conocía el campo íntimamente por mi experiencia de juego. Recordé una simulación administrativa en particular, la sexta de una larga serie de juegos de construcción de ciudades llamada Some City, en la que había invertido una tonelada de tiempo. Como capataz, se suponía que debías supervisar las grandes obras de construcción, y el juego enfatizaba la importancia de las buenas relaciones entre tus trabajadores. Era importante conocer sus fortalezas individuales, así como controlar su fatiga. Si sacas el máximo provecho de sus habilidades y puntos de estado, esto podría mejorar dramáticamente tanto la calidad de la construcción como el tiempo para completar un trabajo. La serie había sido orquestada por un ingeniero civil, por lo que el juego se acercaba lo más posible a la realidad, desde la metodología de construcción hasta la planificación logística. Recientemente, lo había estado estudiando desesperadamente con la esperanza de familiarizarme al menos un poco con las bases de la planificación y ejecución arquitectónica.

“Soy muy consciente de que, si bien se necesitan fondos para llevar a cabo cualquier proyecto de construcción, eso no es todo lo que se necesita. Barry, creo que usted es justo el hombre que he estado buscando.”

“Bueno, ahora, no lo sé. Estoy encantado de que recurras a este anciano en busca de ayuda, pero ya no soy tan ágil como antes.”

Barry se acarició la barba y murmuró. Puede que haya conseguido a Mary ofreciéndole un sueldo alto, pero tenía la sensación de que eso no iba a funcionar con este artesano jubilado. Afortunadamente, tenía un arma secreta.

“Ann, te toca.”

“¡Entendido! ¡Déjamelo a mí!”

Le susurré a Ann su señal, y ella saltó a la acción.

“Por favor, ¿no nos ayudará, Sr. Barry? ¿Por favor, por favor? Usted es el único con el que podemos contar.”

“¿De verdad? Está bien, está bien. Que me caiga un rayo antes de que le niegue algo a mi querida Ann. Supongo que estos viejos huesos tienen un trabajo más.”

Todo lo que se necesitaba era que Ann preguntara, y cada onza de reservación que él tenía se había derretido como la nieve bajo el sol. La lindura de Ann era una fuerza a tener en cuenta. No podía decir si Barry era débil con los niños, si era abuelo, o si las habilidades de persuasión de Ann eran sólo un quebradero de cabeza.

“Muy bien entonces. Soy Barry. Mitad kobold, mitad enano. Puede que sea un tonto viejo torpe, pero cumplo cuando cuenta. Por una buena sociedad.”

Barry se dio la vuelta y me hizo un gesto de cortesía. Sabes, pensé que era un poco fornido para ser un kobold. Medio enano, ¿eh? ¿Barry tenía una forma enana, igual que Ann tenía una humana?

“El placer es todo mío. Estoy deseando trabajar con usted.”

Su apretón de manos fue tan firme que nunca hubieras pensado que era un anciano. Así que teníamos a nuestro capataz. Un elemento más para marcar en la lista de cosas por hacer.

“Voy a la casa del alcalde a preguntarle sobre la contratación de algunos de los aldeanos. ¿Estaría dispuesto a venir? Me gustaría saber su opinión.”

“Sí, sí, jefe. No hay necesidad de ser tan rígido conmigo. Ahora estás a cargo.”

Escuchando a Barry bromeando suavemente, me di cuenta de que había tomado la decisión correcta. Este viejo era más de lo que parecía.

◇

Barry y yo habíamos ido a ver al alcalde, y después de encontrarnos con él, todos nos tomamos un descanso en un bonito claro cerca de sus campos. El minotauro se erguía sobre el resto de nosotros. Tengo la sensación de que podría levantarnos a todos con una mano, con banco de madera y todo. Siempre era extrañamente encantador verle sorbiendo té de su gigantesca taza de madera.

“Vaya, vaya, Aoi y Mary, ¿y Barry también? ¡Qué combinación tan inusual! Jo, jo.”

“Buenos días, alcalde Hopper. Hay algo sobre lo que queríamos consultar con usted, si tiene un momento.”

“Yo también me estaba tomando un respiro. No pudiste haber llegado en mejor momento. Si estás aquí con Barry, tal vez estés planeando cavar un pozo.”

Sorprendentemente no muy lejos. Ciertamente estaríamos investigando mucho, al menos.

“Estoy buscando expandir el laberinto, y me gustaría contratar a algunos de los aldeanos. Me doy cuenta de que es la mitad de la temporada de cosecha y la gente está ocupada, pero estoy dispuesto a pagar en consecuencia. ¿Cree que los aldeanos podrían ayudar?”

“Hmm. Así que necesitas un par de manos extra.”

El alcalde se cruzó de brazos y se mostró pensativo. ¿Estarían demasiado ocupados?

“Todos estamos en deuda contigo, así que me gustaría ayudarte. Tienes razón en que estamos muy ocupados con la temporada de cosecha, pero creo que la oportunidad de ganar un poco de dinero sería una gran ayuda para muchos, en esta lejana aldea rural.”

Era un compromiso difícil para el alcalde. Él no podía disminuir demasiado la fuerza laboral durante la temporada de cosecha, pero tampoco quería renunciar a la rara oportunidad de ganar dinero.

“Tengo una preocupación. Aoi, ¿estás planeando alimentar a los trabajadores que contratas? Y si es así, ¿cómo?”

Me alegró mucho que Ann lo mencionara antes. En mi propio mundo, la expectativa era que los empleados trajeran su propia comida, y estaba seguro de que si me hubieran puesto en un aprieto sin preparación, lo habría dicho.

“No tenemos suficiente comida almacenada en el laberinto para alimentar a más de los tres, así que esperaba comprar comida adicional de la aldea. También esperaba poder contratar a algunas de las amas de casa del pueblo, tanto para el transporte como para preparar la comida para todos los trabajadores.”

La relación simbiótica de Suzu con su comunidad circundante me había llevado a esa conclusión. Si mi laberinto pudiera beneficiar a todos en la aldea, y todos ellos pudieran ayudarme, ese sería el mejor resultado. Y me di cuenta de que ya había comenzado a hacer algunos progresos en esa área yo mismo, con la forma en que proporcionaba pociones de salud a la aldea y Deneb me proporcionaba alimentos. Aunque no era como si estuviera dirigiendo algún tipo de caridad. No recibía donaciones, ni apoyo ni financiamiento de la cúpula. ¡Demonios, estaba pagando dinero de mi propio bolsillo sólo para salvar el pellejo de mi jefa!

“¡Ah, eso es genial! Si haces todo eso por nosotros, entonces el pueblo estará encantado de apoyarte. Tú has sido una gran ayuda para nosotros, ayudar con tu proyecto de construcción es lo menos que podemos hacer.”

Y ese fue el momento en que los locales y el gerente del laberinto unieron sus fuerzas. Aunque podría decirse que fue más un negocio que una alianza.

“Muchas gracias. ¿A cuánta gente puedes prescindir?”

“Déjame ver. Creo que lo máximo que podríamos conseguir sería una treintena de hombres y quince mujeres. Más que eso y me temo que no podremos hacer todo lo necesario para la cosecha.”

Así que, 45 personas, en total. Seguro que se le ocurrió ese número rápidamente. Tenía curiosidad por saber exactamente a quién tenía en mente, específicamente qué razas eran y en qué eran buenos. Pero 45 adultos no eran nada de lo que burlarse, especialmente para una pequeña aldea como Milt. Ciertamente no podía quejarme.

“Barry, ¿crees que será suficiente?”

“Eso dependería realmente de la magnitud del proyecto que se tenga en mente, pero con esa cantidad, creo que podemos hacer un trabajo decente. Para ser sincero, más que eso y no creo que mis viejos ojos puedan cuidar de todos apropiadamente.”

Así que tenía un límite en el número de personas que podía manejar. No lo había pensado, pero en retrospectiva era obvio. Una cosa sería si todo lo que él hubiera tenido que hacer hubiera sido ladrar instrucciones, pero en su mayoría eran trabajadores sin experiencia, así que tendría que mostrarles las cuerdas y estar atento a los accidentes. Si quisiera hacer construcción a mayor escala, tendría que hacer lo que dijo Suzu y contratar a especialistas.

“¡Las negociaciones son divertidas! Compartir lo que tienes y mejorar la vida de todos es importante, ¿no crees?”

Mientras el alcalde Hopper y Barry discutían a quién exactamente contrataríamos para los trabajos de construcción, Ann y yo estábamos conversando. Al parecer, Ann se había emocionado mucho al verme negociar con cada uno de ellos. Su entusiasmo era a la vez tranquilizador y un poco alarmante.

Desde que la dejé jugar a ese juego de gestión de empresa, ella había estado pensando en estas cosas en términos de juego. Los juegos de gestión empresarial eran un género clásico. El que le había mostrado te tenía a ti dando instrucciones detalladas a las pequeñas tiendas de franquicias de tu compañía para ayudarlas a crecer. Pero cuanto más grande era tu conglomeración, más ocupado estabas, lo que te impedía hacer frente a las minucias de cada tienda. En ese momento, había que empezar a trabajar con los mandos intermedios, negociando acuerdos con ellos para poder resolver problemas de nivel superior. Era el juego perfecto para subir de nivel la visión del mundo de Ann.

“¡¿Cuándo te convertiste en alguien tan bueno hablando?!”

“Oye, Ann, eso es injusto. No es que sea malo negociando o algo así. No estaba familiarizado con cómo funcionaban las cosas por aquí.”

“¿Ella está equivocada? A decir verdad, yo comparto sus dudas.”

¡¿Incluso Mary esperaba que yo fuera un mal negociador?!

“De acuerdo, en serio, las dos están siendo demasiado duras conmigo. No entiendo cómo funcionan las cosas por aquí, y no tengo cabeza para el dinero, eso es todo. Creo que soy un excelente gerente de laberinto, muchas gracias.”

“Esas dos parecen excelentes razones para preocuparse por ti.”

“...En realidad, no puedo discutir eso.”

“Ahora me siento un poco mal.”

¡Entonces quizás deberías haberte guardado ese pensamiento para ti!

“¡Yo no creo que seas tonto, Aoi! ¡Confío en ti!”

Eso me dio un pequeño pinchazo en el corazón. Del tipo doloroso, no del bueno. ¡¿Qué tan desesperado fracaso pensó Ann que yo era?! No, espera, mejor no preguntes eso. Si ella creía que yo era una causa perdida, ¿debería alegrarme de que al menos siguiera queriendo cuidar a un fracasado como yo?

“Aoi, ¿cuánto planeabas pagar a los aldeanos?”

“Oh, hmm.”

Una pregunta difícil, sobre todo porque, como acababa de mencionar, era bastante malo con el dinero. Se me había ocurrido una idea aproximada para una cifra aproximada, pero ahora ella me estaba pidiendo números netos.

“Estarán viajando desde su pueblo y haciendo trabajo físico todo el día. ¿Cuánto vale eso para ellos y para ustedes?”

“Yo estaba pensando en cuatro mil DL por un día de trabajo.”

Eso sería mucho para una zona rural como esta. ¿Verdad...?

“Pero Aoi, ¿qué hay de la gente que no es súper fuerte como el alcalde? ¿Todavía se les pagará lo mismo?”

Ann me tiró de la manga y me sugirió una preocupación que no había pensado antes.

“No todos pueden ser buenos en todo. Por ejemplo, no es culpa de Aoi que sea un debilucho.”

Ugh. Esa sonrisa petulante en la cara de Mary me estaba poniendo de los nervios.

“¿Tendrán algún día libre?”

“Veamos. Sería malo si no descansan lo suficiente, e igual de malo si descansan demasiado. Me gustaría que tuvieran el día de mercado libre, al menos. No será un gran descanso, pero perturbaría demasiado sus vidas normales el perderse la oportunidad de participar.”

Entonces, ¿un día libre a la semana? Tenían que conseguir al menos eso, ya que no podíamos quitarles el día de mercado. Milt no tenía una tienda general, así que ese era el único día en que los aldeanos tenían que hacer trueque para comprar comida. Estaba un poco preocupado por la paga. 45 personas a 4,000 DL por persona salía a 180,000 DL por día. Suma esa cantidad por día, seis días a la semana, durante tres meses, y se llegaba a la cifra de 14 millones de DL. Realmente me impactó que mis gastos diarios para mantenerme a mí y a Ann eran un mundo aparte de lo que me iba a costar construir este laberinto. Me hubiera gustado economizar, pero si no pagaba un salario justo, su motivación y la calidad de su trabajo disminuirían. Sin mencionar que sería malo para los propios aldeanos. Realmente no tenía ninguna buena opción aquí.

Había un MMORPG que jugaba en el que yo era asesor del alcalde en un mundo vasto e inexplorado. El juego se llamaba Harvest Rune, y el gancho principal del juego era que no sólo salías a matar dragones o lo que fuera, sino que despejabas un lugar en la naturaleza y establecías tu casa allí, donde te gustaba. Ahora bien, había un montón de juegos en los que se podía construir una casa, pero en este caso, eventos naturales como tormentas de nieve, inundaciones y ataques de monstruos desgastan todo lo que se construye. ¡Mantener tu casa y tu valla y todo eso era un trabajo duro! Si te actualizabas a la casa de un alcalde y obtenías la aprobación de la mayoría de los jugadores con casas en el área, podrías convertirte en el alcalde, incorporando todas las estructuras circundantes a tu jurisdicción. En ese momento, se establecerían tasas impositivas y se recaudarían, y luego se utilizaría el dinero para defenderse de las amenazas, mantener las carreteras, mejorar la infraestructura, y así sucesivamente. Ciertamente era un juego único.

Así que, de todos modos, yo era el asesór de uno de esos jugadores que se habían convertido en alcalde. Hacer la contabilidad, como averiguar qué impuestos estaban entrando y cuánto se estaba gastando en varios proyectos de mantenimiento, resultó ser una pesadilla. Agrega eso a las invasiones de monstruos, sin mencionar el combate real y esas cosas, y nos dejó a ambos con nuestra parte justa de noches de insomnio. Tenía un bonito recuerdo de los dos, bolsas bajo los ojos, preguntándonos si estábamos seguros de que esto era realmente un juego, en lugar de nuestro trabajo, y luego nos reímos a carcajadas. El pueblo que operábamos creció hasta situarse un poco por encima de la media del grupo en la clasificación general y fue considerado un pueblo rural de tamaño medio en términos de desarrollo, y eso fue suficiente para nosotros. Pero recuerdo haber oído un rumor sobre los jugadores de más alto rango, que aparentemente adoptaron un enfoque diferente. En lugar de aumentar los impuestos, en realidad contrataban a los residentes de la ciudad, pagándoles altos salarios para desarrollar el área, mantener la ciudad e impulsar la economía.

Si iba a pagar por la mano de obra de este proyecto de mi propio bolsillo, quería contratar a la gente de Milt para poder mejorar su calidad de vida. Contratar a un grupo de trabajadores desconocidos de todo el país no me convencía. Dicho esto, no era como si pudiera repartir dinero a diestra y siniestra. No me hubiera importado pagar de forma escandalosa, si la única consecuencia fuera que yo personalmente me declaraba en bancarrota, pero tenía que planear para el futuro. Tenía que establecer una tarifa razonable ahora, en caso de que tuviera que contratarlos de nuevo en algún momento. Sin embargo, averiguar qué es lo que se considera razonable es más fácil decirlo que hacerlo.

Bueno, si todavía estaba agonizando por esto, probablemente era hora de volver a mi último recurso.

“Ann, quiero pagar a los aldeanos una cantidad de la que estarán contentos. ¿Cuánto crees que debería pagarles por día?”

Le susurré mi pregunta. Esta era mi arma secreta, a la que había apodado “¡Enséñame, Maestra Ann!” Era increíblemente conveniente y altamente confiable, pero si recurría a esta opción con demasiada frecuencia, sentía que me apoyaba demasiado en ella, así que normalmente la evitaba.

“Uh, hmm. Vamo’ a verlo. Tú dijiste cuatro mil DL el día anterior, ¿verdad? Creo que eso está bien. Podrías bajar un poco más para la gente que hace la comida, pero creo que ellos estarán felices de que se les pague a todos lo mismo.”

Hmm. Bueno, era cierto que trabajar todo el día en la construcción iba a ser un trabajo más difícil que transportar, preparar y servir comida. Dicho esto, no estaba ofreciendo un gran aumento de sueldo para los trabajadores de la construcción, en comparación con lo que harían trabajando en el campo. Pagar un poco de más por la preparación de la comida sería mi manera de aumentar la cantidad total que iba a la aldea.

“Cuatro mil DL por persona por día, ya sea en la construcción o en la preparación de alimentos. ¿Qué te parece?”

“Estoy segura de que se alegrarán de oír eso.”

El alcalde Hopper asintió con una suave sonrisa en su rostro. Parecía que mi oferta era lo suficientemente buena. Ann miró con una sonrisa orgullosa como el alcalde y yo nos dábamos la mano. Hmm. Parecía que cuando estábamos fuera del laberinto, nuestras posiciones se invertían.

◇

“Dejaré que Barry se encargue de asignar tareas a los aldeanos.”

No sentía que tuviera un conocimiento lo suficientemente firme de las fortalezas y debilidades de todos los aldeanos, pero ni siquiera los conocía todos por su nombre, así que delegar eso a Barry era el mejor curso de acción.

“Veamos ahora, veamos. Los kobolds y los enanos deben ocuparse de la excavación, para empezar. Los ogros y gigantes son los más fuertes, así que les pediremos que hagan todo el transporte. Mucha tierra y madera para transportar en la construcción. ¿Crees que podría contratar a un guardia para que escolte a los aldeanos que necesitan buscar comida y madera en el bosque? Creo que el sonido de cortar árboles atraerá a muchos monstruos.”

¿Necesitamos madera? Para reforzar los pasillos y las habitaciones, supongo. Probablemente iba a necesitar herramientas adecuadas para la tala también. Y tendría que tomar medidas para proteger a los aldeanos de los monstruos mientras lo hacían. Buena atención a los detalles, Barry. Él realmente sabía lo que hacía.

“¿Cuántos guardias dirías que necesitamos?”

“Estamos hablando de monstruos, así que algunos mercenarios con alguna experiencia en caza servirían. Si puedes encontrar a tres o cuatro personas que puedan mantener su posición en lugar de huir con el rabo entre las piernas cuando se encuentren cara a cara con un monstruo, eso servirá. Necesitarás el doble si no tienes más que principiantes.”

“Si puedo encontrar gente capacitada, ¿por qué seguimos necesitando a tantos de ellos? Cuatro parece mucho.”

“Los monstruos fuertes no muestran sus feos hocicos muy a menudo, pero querrás estar preparado por si acaso uno toca a tu puerta. No daría muy buena imagen si una de las espadas contratadas no volviera con su familia. Llevar a todos vivos a casa es lo que más importa aquí.”

Vaya, no esperaba una respuesta tan cautelosa. Supongo que la gente que vive en el bosque aprendió a ser cautelosa.

“De todos modos, parece que no puedo usar a la gente que Suzu estaba tratando de recomendarme, si necesitamos guardias confiables. Tal vez veré si Fez puede echarme una mano.”

La verdad es que no tenía muchas conexiones que aprovechar. Aun dejando de lado el hecho de que rara vez me aventuraba fuera del laberinto, no había muchos viajeros que vinieran a esta remota región en primer lugar.

“Alcalde, ¿sabe cuándo planea Fez estar aquí la próxima vez? El día del mercado no está muy lejos, pero eso no significa que vaya a aparecer.”

Fez montaba su carreta el mismo día de la semana, la mayoría de las veces, pero si llovía o si no podía reunir el tipo adecuado de mercancía, no salía y aparecía al día siguiente. Los aldeanos estaban acostumbrados a ello, e incluso aplazaban la celebración del día de mercado para que él pudiera aparecer. Comparado con Japón, donde todo y cada persona tenía una agenda muy apretada, me pareció una forma un poco vaga de hacer las cosas, pero supuse que era un arreglo razonable, para un mundo de fantasía con opciones limitadas de transporte y distribución.

“Ah, ¿Fez? Pasó por aquí no hace mucho. Debería estar en su lugar habitual mañana.”

Oh, ¿llegó temprano? Justo a tiempo.

◇

La carreta de Fez estaba donde siempre, cerca de la puerta norte de la aldea. El mismo hombre lobo gris estaba allí, cargando y descargando mercancías.

“Cuánto tiempo sin verte, Fez.”

“Aoi, amigo mío. Ha pasado un tiempo.”

Yo levanté mi mano a modo de saludo, y él levantó la suya y las chocamos. Los dos teníamos más o menos la misma edad, y hace poco tiempo habíamos tenido una especie de experiencia de unión en un campo de batalla, después de la cual habíamos terminado en muy buenos términos. Supongo que dirías que somos hermanos de armas.

“Ahora, ¿no es este un grupo colorido? Tenía la corazonada de que mi dama caballero terminaría contigo.”

Fez saludó a Mary con la cabeza.

“Veo que ya has conocido a Mary.”

“El Sr. Fez me ayudó a buscar trabajo. Estoy en deuda con él.”

“Sí, husmeé un poco en la ciudad, buscando trabajo para mi dama caballero, pero no tuve suerte.”

Ah, así que él también había estado tratando de ayudarla. Tenía curiosidad por saber cómo había ocurrido, pero decidí dejarlo así. No quería que Mary se detuviera en su lucha por encontrar un trabajo.

“Llegas un día antes, si estás aquí por negocios. No puedo imaginarte haciendo llamadas sociales ahora.”

“Lo adivinaste. La cosa es que estoy planeando extender el laberinto, y vamos a necesitar hacer algo de trabajo en el bosque como parte de eso. Quería contratar cazadores para proteger a mis trabajadores, pero no conozco a ninguno. Estoy buscando profesionales, del tipo en el que puedas confiar incluso cuando las cosas se ponen difíciles. ¿Conoces a alguien que se ajuste a eso?”

“Mis sentidos de comerciante hormiguean, hablando de esa expansión laberíntica, pero son cazadores lo que necesitas, ¿eh? Y de confianza, también. Estás poniendo el listón muy alto.”

“Les pediré que escolten a los aldeanos, así que necesito gente de confianza para tratarlos con respeto, así como para protegerlos.”

Tal vez fue una petición inusual, pero no tenía sentido para mí contratar guardaespaldas que no se preocuparan por sus cargos.

“¿Conoces a alguien?”

“Vieeeejo, una parte de mí quiere decirte que estás pidiendo demasiado aquí, pero la verdad es que conozco a la gente. Son un grupo de expertos, y acaban de cerrar un contrato. Ahora están sentados sobre sus colas, aburridos como ostras y preguntándose de dónde vendrá su próximo cheque.”

“Huh. ¿Es un problema común para los cazadores?”

“Más o menos, sí. Esta gente, bueno, solía ir con un equipo de siete hombres, pero primero uno de ellos se retiró para casarse, y luego un par de ellos tuvieron hijos y tuvieron que retirarse también. Ahora sólo quedan cuatro, así que no pueden aceptar trabajos peligrosos. Es un trabajo duro, cazar.”

“Seguro que sabes mucho de este grupo.”

“Por supuesto que sí. ¡Yo soy el que se casó!”

¡¿Qué demonios, sólo está intentando que contrate a sus amigos?! Bueno, en realidad, probablemente era una buena sugerencia. Fez y yo habíamos pasado por mucho juntos, así que me inclinaba a confiar en él. No trataría de engañarme para que contratara a un montón de holgazanes. Era un poco descuidado en su nuevo oficio como comerciante, pero habiendo sido un hábil mercenario, seguramente tenía buen ojo para el talento.

“¿Cuánto tiempo vas a contratarlos?”

“El contrato inicial será por tres meses. Dependiendo de cómo vayan las cosas, quizá tres más.”

Planeaba terminar la construcción en tres meses, pero tan pronto como estuviera completamente operativo, estaría reuniendo cazadores para desafiarlo. Una vez que las cosas estuvieran en pleno apogeo, probablemente necesitaría algunos guardias adicionales, y si la gente de Fez demostrara ser de confianza, tendría sentido usarlos.

“Uf, tienes un bonito y largo contrato allí, ¿eh? Estoy seguro de que aprovecharán la oportunidad. El otoño acaba de llegar, así que la mayoría de los cazadores ya tienen su próximo trabajito preparado, de lo contrario pueden terminar sin nada que hacer durante todo el invierno. La mayoría de los cazadores venderían su alma para conseguir un contrato que los llevaría a la primavera.”

En los juegos de fantasía, los personajes pasaban de aventura en aventura a medida que el capricho se los llevaba, pero la vida real no era tan cómoda. Por lo que Fez había dicho acerca de que los contratos de invierno eran difíciles de encontrar, tenía la sospecha de que los monstruos hibernaban en el invierno, debido a la disminución del suministro de alimentos.

“Así es. ¿Cuánto necesitaría para pagarle a un mercenario por este contrato?”

“Bueno, déjame ver. Esta gente es tan buena como viene, así que pagas por la calidad, pero por otro lado, el trabajo no es tan difícil.”

Fez se cruzó de brazos y asintió mientras hacía las cuentas.

“Podrías contratar a los cuatro por diez mil DL al día. Eso te costaría unos novecientos mil durante tres meses.”

Mucho más barato de lo que esperaba. Incluso más barato que emplear a los aldeanos. Miré a Ann para confirmarlo, y ella me dio un pulgar peludo hacia arriba y asintió con la cabeza.

“Por favor, pídeselos. Me gustaría empezar el trabajo lo antes posible. ¿Cuánto tiempo crees que les llevaría llegar aquí?”

“Ni un milisegundo.”

“¿Disculpa?”

Seguramente él tendría que ir a buscarlos, convencerlos y luego volver. No tenía conocimiento de ninguna comunicación a larga distancia en este mundo, por no hablar de la teletransportación. Si la gente pudiera teletransportarse, los vendedores ambulantes como Fez estarían fuera del negocio. Obviamente estaba el sistema de Tundra, y el sistema de comunicación que utilizaban los gerentes de laberintos, pero eso era exclusivo de los laberintos. Más una excepción que la norma.

“¿Recuerdas lo que dije sobre que el trabajo es difícil de conseguir? Tenían menos que nada que hacer en la ciudad, así que los sacos tristes me siguieron hasta aquí para probar suerte en Milt.”

Guau, reducido a buscar trabajo en el campo. La vida no era fácil para los cazadores.

“No hay mucho trabajo en aldeas remotas, pero supongo que están en la casa del alcalde ahora mismo, tratando de conseguir cualquier trabajo que puedan.”

No nos debimos de haber visto.

“Apuesto a que no tendrá nada para ellos, y pronto vendrán por aquí con las orejas caídas. Mientras los esperamos, ¿qué te parece si hablamos del descuento en las pociones mágicas que me venderás mañana....”

Fez produjo un pedazo de pergamino, y los dos nos dispusimos a hacer un trato.

“Ann, quizá me equivoque, pero me parece que Aoi y Fez son muy amigables. ¿Sabes cómo se volvieron tan unidos?”

Mientras Fez y yo negociábamos precios y cantidades, Mary y Ann chismeaban sobre nosotros.

“¡No lo sé! Supongo que son los mejores amigos.”

“Hmm, ya veo. Qué visión tan extraña. Nunca pensé en contemplar a un gerente de laberinto humano y a un vendedor ambulante Daemon con tal relación. Es de alguna manera relajante.”

◇

“¡Oh, así que tú eres Aoi! Fez no deja de hablar de ti. Me llamo Carla. Encantada de conocerte!”

El líder de los cazadores que Fez me presentó era una chica alegre con el pelo corto y plateado y orejas de zorro en la parte superior de la cabeza. Parecía de la misma edad que Mary, ¿quizás? Mayor que Sara, al menos. Preguntar la edad de una dama era grosero sin importar en qué mundo estuvieras, y entre la variedad de razas Daemon y las diferentes formas en que cambiaban a medida que crecían, se hizo difícil adivinar su edad con sólo mirar. Decidí dejar de preocuparme y pensar en ella como que tenía la edad que aparentaba. Se podía notar de un vistazo que era una cazadora. Llevaba una armadura de cuero, reforzada aquí y allá con trozos de metal, y tenía una lanza atada a su espalda. Si esto fuera un juego, ¿tal vez hubiera sido una clase de Lancera? Esa armadura de cuero parecía ser buena para la movilidad. Probablemente eran más aptas para cazar monstruos que con placas o cota de malla. Quiero decir, era básicamente un elemento básico en los juegos. El uso de equipo pesado te atascaba, disminuyendo tu agilidad a cambio de defensa.

“¡Déjate de mierdas, chica!”

Carla me hizo un saludo con las dos manos, una gran sonrisa tonta en la cara, pero Fez no tenía nada de eso. La golpeó en la cabeza con su pata.

“¡Ay!”

“¡Cuántas veces tengo que decirte que las primeras impresiones importan! ¡Actúa como una dama! ¡Sé educada!”

“Aww, dame un respiro. Ahora sólo estamos nosotras, las chicas lindas del grupo, así que podemos trabajar con lo que tenemos.”

“Escúchame, señorita. Puedes ganarte el pan con ese acto de cabeza hueca en cualquier otra línea de trabajo, ¡pero considera lo que haces aquí! ¿Crees que este tipo querrá contratar a un montón de descerebrados para proteger a su gente de los monstruos?”

Para todo el mundo, parecía un hermano mayor que se preocupaba por su hermana pequeña. Qué visión tan conmovedora.

“...”

“...”

Compartí una sonrisa de conocimiento con tres chicas más, todas ellas vestidas con una armadura similar a la de Carla y paradas a un lado, observando desde una distancia segura. El resto del grupo. Se notaba por la forma en que asintieron la una a la otra y pusieron los ojos en blanco, que las peleas como ésta entre Fez y Carla eran comunes.

Dos de las chicas tenían ojos oscuros, orejas de gato y cabello lustroso, ambas exactamente del mismo tono de negro. ¿Probablemente hermanas? La última parecía más un perro, quizás. Era más humana que las hermanas gato o Carla, una especie de punto medio entre humanos normales y hombres bestia como Fez. Su pelo corto y leonado y su físico eran más humanos, pero también tenía algunos rasgos claramente animales, particularmente el cabello gris que cubría su piel. Me maravillé una vez más de la variedad de Daemons que había alrededor. Incluso dentro de una sola raza como los hombres bestia, había tanta variedad. Ninguna de ellas, ni siquiera Carla, tenía los músculos que uno esperaría de alguien que luchaba contra monstruos para ganarse la vida. En todo caso, parecían bastante frágiles. Pero quizás el tipo de fuerza flexible que se veía en un gato o un lobo era simplemente un rasgo de su raza.

“Yo soy la compañera de Carla, Ruth. No te dejes engañar por nuestra apariencia. Todas somos cazadoras de Rango 7; puedes contar con nosotras.”

La chica perro se nos acercó con una sonrisa irónica en la cara, las dos gatas venían detrás. ¿Los cazadores tienen rangos?

“Es la primera vez que oigo hablar de las filas de los cazadores. ¿Te importaría ponerme al tanto de los detalles?”

“Oh, por supuesto que no.”

Me explicó que el rango de un cazador determinaba el tipo de trabajo que podía aceptar. Los cazadores mejoraban su rango a través de una combinación de completar trabajos y aprobar exámenes. Los aprendices eran del Rango 10, los novatos del Rango 9, y los nuevos cazadores reconocidos eran del Rango 8. El hecho de que el grupo de Carla estuviera en el séptimo puesto significaba que todas eran veteranas. Podías encontrar cazadores desde el Rango 10 hasta el Rango 8 vagando por todo el lugar buscando trabajo, pero desde el Rango 7 en adelante estaban casi exclusivamente asignados a un pueblo específico. El mundo era un lugar difícil, por lo que se apresuraban a cumplir la promesa de estabilidad, una vez que encontraban un trabajo estable y una residencia de larga duración.

“Dios, Fez, ¿es así como un caballero le habla a su cuñada? ¡Muéstrame un poco de respeto!”

“No te atrevas a mencionar eso. Aceptar a una mocosa como tú como familia fue la peor parte de casarse, lo juro.”

Bueno, eso ciertamente esclarificaba su relación. Recuerdo que oí que tuvo que jubilarse y casarse cuando embarazó a una chica. Así que aparentemente fue cuando se casó con la hermana de Carla.

“De todos modos, Aoi, es un placer conocerte.”

Mientras me estrechaba la mano, se giró y le sacó la lengua a Fez.

“Uh, cierto.”

Hmm. Ser educado era sólo buenos modales en la primera reunión, pero estas eran las amigas de Fez. Tal vez debería hacer una excepción.

“Encantado de conocerte también, Carla. Soy Aoi.”

Al final, decidí ser casual.

“¡Ese es el espíritu! Fez me dijo que querías contratarnos. ¿Eso es cierto?”

“Sí. Pero es un poco complicado.”

Así que les conté sobre el laberinto, la construcción, los monstruos. Básicamente la misma charla que le había dado a Fez. Y cuando terminé...

“¡Oh hombre, eres un salvavidas! ¡Estaremos listas para el invierno! Iba a tener que quedarme en casa de mis padres si no encontraba trabajo pronto, y eso iba a ser vergonzoso.”

“Entonces, no tienes que responder si es un tema delicado, pero ¿qué tiene de malo quedarse con tus padres?”

Carla se volvió hacia un lado, y luego me miró por el rabillo del ojo.

“Bueno, es un poco incómodo desde que mi hermana tuvo a su bebé. No me están presionando para que me case ni nada de eso, pero, ya sabes...”

Parecían buenos padres.

“Es por la forma en que me miran, como medio preocupada y medio resignada. Me molesta, ¿sabes?”

“Oh, ya veo. Sí, sé lo que se siente.”

Estaba familiarizado con esa mirada. Como, cuando se preguntaban si realmente estabas bien. Lo recordaba bien, de cuando buscaba trabajo.

“Muy bien, ¿entonces qué tal si hablamos de detalles?”

Mientras Fez volvía a su carro, con el aspecto cansado de su discusión con Carla, el resto de nosotros nos sentamos y discutimos el trabajo. Al final, acordamos que yo pagaría la tarifa del primer mes por adelantado, y el grupo de Carla viviría en una casa desocupada en Milt y viajaría con los aldeanos.

◇

Al día siguiente, fui al mercado, junto con Jenny y las amas de casa. Barry me había sugerido que le pidiera a una mujer de mi casa que actuara como mediadora y administradora de las mujeres que estarían preparando y distribuyendo alimentos, pero yo no era exactamente de la zona, así que no tenía ningún pariente a quien pedirle que desempeñara ese papel. Ann era toda la familia que yo tenía, y simplemente no estaba cualificada. Así que decidí pedirle a la tía de Ann, Jenny, que asumiera el papel de administradora.

“Aoi, queremos cinco sacos de cebollas de tierra. ¡No se puede hacer una buena sopa caliente sin cebollas!”

Jenny me daba órdenes con entusiasmo. Desde que le dije que era la única familia a la que podía pedírselo, estaba de muy buen humor. Pagué al granjero por los sacos de cebollas de tierra, y las amas de casa comenzaron a cargarlas en los sencillos carros de madera que arrastraban. Hace tan sólo unos meses, el trueque había sido el único sistema en Milt, pero en la actualidad la mayoría de los artículos tenían etiquetas de precio, lo que facilitaba mucho la compra. La forma en que los condimentos como la sal y la pasta de pescado se habían convertido en una parte indispensable de su dieta desde que comencé a venderlos nunca dejaba de hacerme llorar. Me preguntaba, ¿fue realmente un cambio positivo para el pueblo? No parecían especialmente molestos por el trueque de bienes y ganado. El único negocio que había usado moneda en esos días era el puesto de Fez.

“A continuación, necesitaremos ocho sacos de harina de maíz demi. Vamos, a por ello.”

Las amas de casa cargaron las cosas que Jenny ordenó, una por una. No podía creer la primera vez que vi a una de esas amas de casa transportando un saco de casi 20 kilos de productos como si no fuera nada. Llenaron tres carros enteros con granos y verduras, y continuamos nuestro circuito del mercado, llegando finalmente al almacén comunal de la aldea.

“¡Oh, hola, Aoi! ¡Tengo casi todo vendido aquí!”

Ann me hizo señas con la mano cuando llegué a nuestro puesto. Ella había empezado a vender condimentos a la aldea como algo temporal, pero rápidamente se habían convertido en una necesidad absoluta para los aldeanos. Nunca traía mucho, pero mis existencias siempre se vendían, semana tras semana. Hacía muy poco, pero los aldeanos siempre me decían que volverían a la semana siguiente por más, así que no podía defraudarlos ahora. Los aldeanos se habían contentado con comer alimentos sencillos durante toda su vida, pero volver a esa dieta insípida era impensable una vez que habían probado los alimentos con más sabor. Todavía no lo había mostrado fuera del laberinto, pero estaba pensando en introducirlos al azúcar. Por el momento, me estaba conteniendo porque dudaba de que sus billeteras pudieran permitirse la tentación que les ofrecía. Era mucho más cara que la sal.

“¿Estás bien, Mary?”

Mary, a quien le había confiado el cuidado de Ann mientras atendía el puesto, estaba sentada en un rincón, con las piernas levantadas y los brazos abrazados a sí misma en posición fetal.

“Aoi, ¿eres tú? He aprendido que el comercio es un enemigo totalmente fuera de mi alcance. Por resistente que sea, por fuerte que sea mi brazo que toma la espada, creo que nunca haré sonreír a un cliente.”

Sí, en retrospectiva, no podía ver a Mary como una camarera, entregando una orden con una sonrisa en la cara.

“No, no te preocupes. Para ser honesto, cuando Ann está aquí, todo lo que yo hago es sentarme y mirar. Es una vendedora nata.”

La capacidad de Ann para encargarse de los aldeanos superaba con creces lo que cabía esperar de un forastero como yo o Mary. Yo había mejorado con ellos con el tiempo, pero no era raro que alguien negociara por un poco más cuando intercambiaban verduras frescas de sus propios campos, o que tratara de rebajarnos en algo. Cuando lo hacían, realmente no podía lidiar con ello, así que dejarle todo a Ann fue la mejor opción. El problema era que no sabía lo suficiente. Estaba estudiando cada aspecto de la economía de Milt tan duro como podía, pero aún no estaba al tanto de todos los detalles de los principales cultivos, especialmente analizando su calidad y recordando su valor en cada temporada. En conjunto, probablemente era más complicado que entender todo el sistema financiero japonés.

“¿Incluso tú encuentras esto difícil? Gracias a Dios. No soy la única.”

Mary me miró aliviada como si le hubiera dado una cantimplora llena de agua en medio del desierto. Extendí mi mano hacia ella, y esta la tomó con firmeza y me permitió ponerla de pie. Sentí que por fin habíamos encontrado algo en común.

“Dios, ustedes dos estarían perdidos sin mí, ¿no?”

Ann nos picó suavemente, una sonrisa en su cara. Éramos una gran pareja: un gerente del laberinto indefenso y su guardián indefenso. Mientras Ann nos miraba con cariño, reflexioné sobre lo lejos que tenía que llegar, no, lo lejos que ambos teníamos que llegar. Tal vez era sólo nuestra naturaleza humana.

---

[1] Es un estilo de casa, generalmente de un solo piso y con galería o porche en la parte frontal, aunque sus características pueden variar de unos países a otros. Es muy popular en las afueras de muchas ciudades de América del Norte y América Central.

Anterior | Índice | Siguiente