El Gamer Más Fuerte Vol. 2 Capítulo Dos

El Gamer Más Fuerte

Volumen 2 Capítulo Dos

“¡Cayendo!” Ann gritó alegremente, seguida de un sonido de impacto que hizo que me zumbaran los oídos. Cuando el árbol cayó, las ramas se rompieron y cayeron a su lado. El tronco era más grande que la cintura de Ann, y debe haber medido cinco o seis metros de altura. Cuando aterrizó, las ramitas se desprendieron limpiamente, y en el suelo ahora hay montones de ramas, hojas y un único y perfecto tronco, los restos del enorme árbol. Parecía que las herramientas creadas a partir de la compartían esa conveniente habilidad especial. Había usado el hacha de , y así como la pala y el pico habían convertido las cosas en cubos de material, ésta cortaba los árboles y los convertía en limpios troncos cuando caían al suelo. Incluso las ramas que eran lo suficientemente gruesas se habían convertido en cómodas varas de madera. Probé mi habilidad de evaluación en la herramienta.

Nombre: Hacha de Hierro Menor (“El Leñador”)

Creador: Aoi Kousaka

Durabilidad: 850/850

Habilidades especiales: Eficaz contra la vegetación. Convierte el objetivo en troncos.

Los extremos planos de los troncos eran tan lisos como si hubieran sido lijados, y aunque las varillas de las ramas variaban en longitud y grosor, su forma perfectamente redondeada las hacía fáciles de trabajar. El hacha no era particularmente afilada, pero Ann consiguió derribar un árbol entero de un solo golpe, gracias a sus altas estadísticas. Los aldeanos se reunieron alrededor, levantaron el tronco de forma ordenada, y lo colocaron en un enorme transportador de madera para que los Daemons gigantes y ogros los usaran.

Un poco más lejos del grupo maderero, Barry, los kobolds y los enanos estaban atando madera junto con hiedra para hacer más soporte para troncos de madera para que los gigantes los usaran, así como también enlazando cuerdas alrededor de los troncos para ponerlos en su lugar. La construcción había comenzado, pero aún no estábamos listos para excavar. Según Barry, necesitaríamos mucha madera una vez que empezáramos a trabajar bajo tierra para reforzar agujeros y pasadizos, así como para instalar andamios. También la necesitaríamos como materia prima para hacer picos y palas normales.

La madera era prácticamente el primer recurso que había que reunir en cualquier juego en el que se construían cosas, así que esto me pareció bastante razonable. El extenso bosque que se extendía al oeste del Gran Acantilado Saredo sirvió como nuestro punto de encuentro inicial.

Habíamos planeado trabajar juntos para talar los árboles, pero resultó que había calculado mal. Pero eso no significaba que iba a dejar que Ann hiciera todo el trabajo sola.

“¡Cayendo!” Agarré el hacha con ambas manos, sosteniéndola un poco más abajo del suelo de lo que lo harías con un bate de béisbol, y luego giré todo mi cuerpo en un movimiento. Sentí el impacto ondularse a través de mí y observé cómo el árbol se inclinaba lentamente en la dirección opuesta y caía, convirtiéndose en troncos y varas cuando golpeó el suelo.

Mencioné mi error de cálculo antes. Verás, éramos tan rápidos en la tala de árboles que fácilmente podríamos haber abrumado al equipo de transporte. El suelo del bosque era blando y las raíces interrumpían la mayoría de los senderos, por lo que arrastrar cosas en carretas resultó ser inviable. Nuestra única opción era cargar a los aldeanos más grandes y fuertes con los troncos atados a porta troncos en sus espaldas, amarrados en su lugar con cuerdas. Se necesitaron varios de los aldeanos más pequeños para cargar solo uno de ellos.

Si hubiéramos estado usando hachas normales, tendríamos que limpiar las ramas de cada árbol individualmente, por no hablar de convertir los árboles en troncos viables. Pero gracias a la , cada árbol que cortábamos estaba listo para partir en el momento en que tocaba el suelo, así que Ann, Mary y yo pudimos hacer un montón de progresos con un solo golpe del hacha. Sabía que Mary era fuerte desde el principio, pero su utilidad me había sorprendido mucho.

“Aoi, ¿qué me puedes decir de los medio kobolds?” Mientras esperaba que los hombres se llevaran el árbol que acababa de talar, Mary, que acababa de talar un árbol especialmente grande, se acercó a mí.

“Desde mi punto de vista, los kobolds tienen manos inteligentes y están dotados para producir trabajos finos y detallados, pero generalmente son físicamente más débiles que otras razas.”

“¡Cayendo!” El sonido del grito de Ann acompañó el crujido de un hacha mordiendo madera, y poco después vino el ominoso choque de otro árbol que golpeaba el suelo.

“Físicamente más débil, ¿eh?”

Estoy seguro de que una chica en la cúspide de la feminidad como Ann lloraría si yo la llamara musculosa, pero sería un poco exagerado llamarla débil.

“Ann es una moradora de mazmorras. Probablemente está un poco fuera de lo normal.”

Se necesitaban dos o tres kobolds adultos para arrastrar uno de los troncos, luchando todo el tiempo, así que parecía seguro decir que la fuerza de Ann era la excepción y no la norma. Había pasado al menos medio año hasta ahora, pero ella había estado viviendo en el laberinto conmigo todo el tiempo, así que me imaginé que había ganado algunos niveles y sus estadísticas habían subido. Así es como funcionaban los mundos de fantasía, ¿verdad? Sin embargo, no podía ver la mayoría de los detalles de las estadísticas de la gente, así que no sabía exactamente cómo funcionaba el crecimiento de personaje aquí. Tal vez tenían un sistema de nivelación basado en habilidades.

Mientras los troncos se acumulaban, Barry y su grupo terminaron los transportadores de madera y me trajeron uno. Até la cuerda atando los troncos alrededor de mi espalda y empecé a tirar. Mis zapatos se estaban hundiendo en el suelo. ¿Cargaron este con demasiados troncos?

“Tú, um.... Eres humano, ¿verdad, Aoi?”

“Hoy en día, ya no estoy tan seguro, pero creo que sí, más o menos.” Estaba moviendo un trasportador de madera cargado de troncos, algo destinado a uno de los gigantes. Mi fuerza era definitivamente inhumana.

“Esto no es exactamente normal, ¿verdad?”

“De hecho, no, particularmente con tu físico. Incluso los comerciantes son más musculosos que tú. Pareces un empleado del gobierno que se sienta en un escritorio a hacer papeleo todo el día. Un humano normal con tu complexión encontraría difícil levantar un solo tronco.”

Ya lo sospechaba, pero parecía que las habilidades físicas de un habitante del laberinto estaban más allá de las de los humanos normales de este mundo. Si alguna vez teníamos tiempo libre, realmente quería intentar invitar a los residentes de la aldea al laberinto para que se capacitaran. Oh viejo, qué nostalgia. Eso me recordó a esos simuladores de gerente de laberinto a los que había jugado, y a los juegos de estrategia y esas cosas, en los que reclutabas subordinados y los entrenabas. Ah, las alegrías de jugar.

◇

Mientras transportaba troncos desde el aserradero hasta el sitio de construcción día tras día, observé el progreso en el aserradero, escuchando el sonido de los martillos sobre la madera y oliendo el humo de las cocinas.

“¿Cómo van las cosas por aquí, jefe?”

Llamé a Barry, a quien encontré supervisando a unos cuantos trabajadores que clavaban un tronco de madera en el suelo, sus extremos afilados hasta que era más bien una estaca.

“¿Eres tú, jefe? Gracias a ti y a Ann, conseguimos nuestra madera más rápido de lo que esperaba. Mantener ese aserradero en buena forma ha sido un gran fastidio. Por el lado bueno, terminamos de construir un adecuado horno de piedra, así como arcilla del bosque.”

Los aldeanos habían empezado a llamar a Barry “Jefe”, lo que tenía sentido dado que trabajaban bajo su mando, pero mi situación era diferente a pesar de que yo estaba haciendo el mismo trabajo que todos ellos, así que, a su vez, él había empezado a llamarme “Jefe” a mí. La jerarquía era un poco rara, pero los nombres eran bastante claros.

Me dirigí a echar un vistazo a la cocina, donde Jenny me encontró y me hizo ayudar a prepararla. El horno de piedra y arcilla simple ya estaba completo y listo para hacer las comidas, pero Jenny me arrastró rápidamente hasta el techo. Parecía que quería impermeabilizarlo, así como proteger el edificio de la arena que inevitablemente soplaba con el viento en este terreno árido. Los aldeanos enanos no sólo hicieron el horno de arcilla, también lo usaron para asegurar y sostener los troncos que sostenían el techo. Los gigantes de la aldea habían utilizado sus enormes martillos para clavar los pilares en el suelo, fijando el soporte del techo en su sitio. Normalmente, hacer un trabajo como este requería la instalación de andamios y todo eso, pero los gigantes hacían fácil el trabajo de muchas de estas tareas. Los vi martillar, sintiendo el choque de cada golpe que subía a través de mis piernas. En el aserradero cerca del bosque, la sopa estaba hirviendo a fuego lento en unas pocas ollas de metal grandes encima de más hornos de barro. No me había importado estar solo en el laberinto, ni me había molestado mucho cuando sólo éramos Ann y yo construyendo las escaleras juntos, pero era claro que me estaba divirtiendo trabajando junto a toda esta gente.

Había jugado muchos juegos sandbox en mi tiempo, y muchos juegos de supervivencia en los que había que resistir solo en condiciones extremas como montañas nevadas y desiertos estériles. Eran divertidos a su manera, pero había una alegría especial al interactuar, cooperar e incluso competir con otras personas en un entorno multijugador. Claro, había algunos inconvenientes en esta situación: Estaba pagando salarios e incluso las compensaciones a los trabajadores que se lesionaban, por ejemplo. Pero cuando te sentabas y veías todo este trabajo duro, o mejor aún, cuando realmente saltabas y asumías tus propias responsabilidades, resultaba que el juego de la vida no era tan malo.

◇

Varios días después de que empezamos a recoger leña, encontré a Karumi esperándome frente a la cabaña.

“Buenos días. Disculpa la brusca visita, pero he traído algunas cosas que podrían ayudarte.” Detrás de Karumi había una montaña de cajas de cartón, todas ellas con la etiqueta Tundra. Unos barriles se asomaban de cada caja, todos con el mismo logotipo marcado en ellos.

“Buenos días. ¿Qué pasa con los barriles?”

“Lee esto.”

Karumi me entregó un pequeño folleto de papel titulado Manual de Instrucciones de Coagulante de Propósito General (Construcción Estándar, Marco de Piedra: Solución Líquida). Escaneé la explicación detallada. Sonaba bastante fácil de usar. Basta con pintar una zona con el material y, sea cual sea la aplicación, desde la tierra hasta la arena, aquel punto y sus alrededores se convierten en piedra maciza.

“Esto parece muy conveniente. Hará que la construcción sea más fácil.”

Ojalá lo hubiera traído antes. Esto abría todo tipo de posibilidades. Por ejemplo, habíamos planeado sacar cubos de tierra normal o incluso arena, que se iban a desperdiciar. Ahora podríamos convertirlos en materiales de construcción de piedra y reutilizarlos. Claro, podía tomar el pico y picar la piedra que necesitábamos usar, pero era pesada, y aún así tendríamos que hacer algo con la tierra y la arena que desenterramos. Nunca había tenido ninguna llamada para intentar usarla para algo antes, ya que esos cubos se desmoronaban bajo cualquier tipo de impacto.

Pero, ¿realmente necesitaba cincuenta barriles de esta cosa? Parecía un poco exagerado.

“Nunca había visto esto en el catálogo de Tundra.”

Había cierto placer en navegar por los listados de Tundra, así que lo hacía a menudo, pero esta era la primera vez que veía estas cosas. Tal vez se agotaba tan pronto como se incluía en la lista; ciertamente era lo suficientemente útil.

Esto casi me pareció demasiado conveniente. Incluso un principiante como yo podría decir que este tipo de material haría que la construcción fuera rápida y fácil.

“¿Existen restricciones en cuanto a dónde se pueden vender estas cosas?”

Este tipo de cosas pasaban de vez en cuando, especialmente con los juegos de PC. La plataforma aplicaría restricciones sobre bienes particularmente deseables en ciertas áreas, lo que traería muchas lágrimas a los desafortunados ojos del jugador bloqueado por región. Karumi asintió, confirmando mis sospechas.

“Estos están destinados a ser suministrados sólo a los laberintos que operan en las zonas de vanguardia, pero, bueno....” Su voz se calló.

“Nos la pasó de contrabando, ¿verdad? Bueno, puede que sea nueva en todo esto, pero reconozco una situación desesperada cuando la veo,” dijo Mary solemnemente.

Yo estaba pensando lo mismo, y me sentí aliviado al ver que ella era capaz de mirar hacia otro lado, aunque a regañadientes, cuando las reglas tenían que ser dobladas para salvar a alguien que estaba al borde de la destrucción.

Quizás ella misma había visto algo parecido y había aprendido a aceptarlo mientras luchaba en el frente. Qué alivio descubrir que no seguía completamente las reglas.

“Nunca sabemos cuánto necesitarán los laberintos, por lo que siempre se mantiene una gran reserva. Pero debido a la naturaleza del reactivo, su efectividad se debilita con el tiempo en el almacenamiento, por lo que estos barriles de coagulante en realidad no convierten nada en la dureza de la piedra. En el mejor de los casos, el resultado será la consistencia de la madera blanda.”

La degradación de los productos químicos industriales era una realidad. Aun así, incluso convertir las cosas en madera blanda sería útil para la construcción.

“Los laberintos de trabajo generalmente no pueden usarlos en este estado, así que estaban programados para su eliminación.”

Era una historia creíble. Incluso las paredes y los suelos de piedra necesitarían un mantenimiento frecuente en un laberinto frecuentado por aventureros.

“Aunque se suponía que debían ser eliminados, no es que no se les dé uso, así que he acumulado un suministro constante. Los obtengo del centro de control para los laberintos operativos con la intención de usarlos en caso de emergencias para los laberintos de obras públicas bajo mi supervisión, como el tuyo. Está dentro de mi autoridad proporcionarte todo este material, para tu propio uso.”

“Estar a cargo de los laberintos es un trabajo duro.”

La luz se desvaneció de los ojos de Mary cuando fue una vez más expuesta a todo el alcance de la burocracia asociada con mi trabajo. Casi se podía oír, débilmente en la distancia, el sonido de sus sueños siendo estrangulados hasta la muerte.

Dejé atrás a Mary y fui a probar el coagulante. A primera vista, la montaña de barriles parecía hecha de madera, pero al examinarla más de cerca, resultó ser de cartón. Pensé que querrías transportar líquidos en algo más robusto, pero meh, lo que sea. Arranqué la cinta encima de una de ellas y quité la tapa, luego miré más de cerca el viscoso fluido blanco que contenía. Tomé el cepillo que había sido pegado con cinta adhesiva a la parte superior del barril, lo sumergí en el líquido y esparcí un poco de él en un bloque de tierra que tenía a mano.

“A mí no me parece diferente. Y las instrucciones dicen que ni siquiera tienes que esperar a que se seque, ¿verdad? Esta cosa es muy útil.”

Produje una pala con la y cavé en el bloque de tierra en el que había aplicado el coagulante.

“¡Oh, guau, mira! ¡No se está desmoronando, Aoi!”

Ann miró fijamente el cubo de tierra musgoso. Lo recogí con asombro.

“Es lo suficientemente firme como para que no se derrumbe tan fácilmente.”

Lo golpeé con mis nudillos, pero en vez de romperse, me dio una satisfacción. Viejo, ver un pedazo de tierra húmeda y blanda convertirse en un cubo sólido realmente me recordó a un juego que había jugado hace un tiempo....

“¡Wow, eso es tan raro! Se siente húmedo, pero mi mano no se está mojando en absoluto. Esto es raro.”

Ann me había quitado el cubo de tierra musgoso. O, supongo que era más como un bloque de musgo. Lo levantó y lo miró, apretándolo aquí y allá.

“Así que veamos, viene con un agente disolvente, o puedes verter agua caliente sobre él el tiempo suficiente y el efecto desaparecerá. Ya veo.”

Las instrucciones incluso tenían una sección sobre cómo deshacer los efectos. De alguna manera tenía sentido para mí que el agua hirviendo pudiera deshacer los efectos del coagulante, y era una buena medida de emergencia en caso de que te quedaras sin el agente disolvente. No era como si los intrusos fueran a construir una sauna dentro del laberinto, así que probablemente no representaba un gran riesgo para la integridad de los materiales de construcción.

“De acuerdo, el manual no cubre esto, pero tengo que probarlo de todos modos.” Excavé ocho bloques de tierra musgosos y los apilé en un cubo, luego los cubrí con el coagulante y traté de recogerlos.

“Sí, se mantienen unidos.” Tomé mi bloque de tamaño gigante y lo agité, pero no mostraba ningún signo de que se estuviera rompiendo. Los ocho bloques se habían endurecido en un solo bloque grande.

“Genial. Así que no sólo endurece el suelo blando, sino que también funciona como un adhesivo.” No podía confiar demasiado en él, porque sólo hacía cosas tan duras como la madera blanda, pero aun así podía usar la tierra endurecida y la arena como materiales de construcción.

“Esto es una bendición. Ahora podremos terminar el laberinto más rápido, seguro.”

“Me complace poder cumplir con mi deber de ayudar a mis gerentes de laberinto.” Lo ocultaba bien, pero podía ver que Karumi estaba eufórica por haber hecho algo útil. Ann asintió.

“Viejo, va a ser mucho trabajo llevar todo esto a la obra.”

“¡Oh no!”

Aparentemente ni Karumi ni Ann habían pensado en eso. Pero vamos, usen la cabeza. Teníamos al menos cincuenta de estos barriles gigantes, todos llenos hasta el borde de coagulante, y aquí estaban todos en el fondo de un profundo barranco. Tal vez estaría bien si se tratara de un juego en el que pudiera meterlas todas en mi mochila y que por arte de magia no ocuparan espacio y no pesaran nada, pero no creí que Karumi tuviera un truco como ese bajo la manga. Diablos, aunque lo hiciera, probablemente no me dejaría usarlo. La idea de sacarlos a todos de aquí me daba dolor de cabeza.

◇

“Vamos, cuidado con esas herramientas. No quiero ninguna lesión en mi guardia.”

Barry supervisaba el trabajo, con el plano en la mano, su voz retumbante unía a los trabajadores. Una vez construida la infraestructura de apoyo, dirigimos nuestros esfuerzos hacia la siguiente tarea: la excavación. Los kobolds habían empezado a cavar lo que se convertiría en la entrada, según nuestros planos. Utilizaron palas producidas con la para excavar bloques de tierra, les aplicaron generosas cantidades de coagulante y llevaron a cabo los ya sólidos bloques.

“Viejo, en momentos como este, realmente puedes ver la diferencia entre los juegos y la realidad.”

El equipo consistía en dos kobolds excavando, uno aplicando coagulante a los bloques, y diez arrastrándolos. Aunque su forma cúbica los hacía fáciles de transportar, no eran exactamente ligeros. Los bloques medían unos diez centímetros de lado. Los humanos y los kobolds podían cargar uno o dos a mano, e incluso con algún transportador, lo máximo que podían cargar eran unos cinco. Los gigantes y ogros podían con dos o tres veces eso, pero había sido imposible encajarlos en los estrechos confines del sitio de excavación. Los enanos y los kobolds arrastraban los bloques justo fuera de la excavación, y los gigantes y ogros llevaban cargas más grandes que ellos a un segundo lugar más lejos.

“¡Tiren! ¡Tiren!”

Ann sobresalía como un pulgar dolorido, caminando alegremente con un transportador en la espalda apilado con tantos cubos como los que llevaban los gigantes. Tenía casi veinte de ellos apilados, y ella era tan pequeña que parecía que el transportador se movía solo. Los aldeanos la veían y sonreían, charlando sobre cómo una chica que trabajaba todos los días en el laberinto del Gran Señor Oscuro debía ser algo especial, pero algo de eso me parecía extraño.

Jenny se quedó estupefacta, con la boca abierta, cuando vino a traer vasos de agua a los trabajadores. Esa era más la reacción que esperaba.

“Oof.” Puse un barril de coagulante en un rincón del taller, después de haberlo arrastrado desde el fondo del barranco. Me encontraba en la envidiable posición de llevarlos a todos a la obra.

“¡Suban la madera, muchachos, reforzaremos estas paredes!”

Viejo, eso parecía divertido, trabajando juntos de esa manera. No es que estuviera celoso ni nada. ¡Llevar barriles me encanta!

En medio día, habían terminado un conjunto de escaleras que conducían a lo que se convertiría en el primer piso del laberinto. La parte superior de la escalera se ha dejado abierta para facilitar la ejecución del resto de la excavación y la construcción de la planta.

“Va muy bien, jefe. Ese coagu—lo que sea tuyo es increíble, déjame decirte. Facilita la ejecución de todo el suelo que excavamos. Estamos a treinta metros de profundidad, y el sol ni siquiera se ha puesto.”

Al anochecer, Barry y yo observamos el progreso del día. Abajo en las profundidades, estaban los kobolds trabajando principalmente, con su buena visión nocturna. En ese momento, un par de ellos con diseños de pieles a juego aparecieron en la parte superior de las escaleras con una carga de bloques, que dejaron para que los gigantes se los llevaran. Quizás los dos eran hermanos. El ogro encargado de alejar los bloques de la entrada entró en acción.

“Barry, ¿cuál es el estado de las herramientas?”

“Nos queda más que suficiente. Todavía estoy un poco confundido por estos bloques y varas perfectas, pero esas palas y picos funcionan como un encanto. Además de eso, tenemos más que suficientes carretillas y más pociones mágicas de las que podríamos usar en toda una vida de lesiones. Me darían una bofetada en la cabeza si uno de mis amigos albañiles me oyera quejarme de algo aquí.”

“Me alegra oírlo. Cuando las chicas y yo terminemos de sacar todos los barriles, no me quedará mucho por hacer, pero aún así quiero que vengas a buscarme de inmediato si pasa algo. ¿Comprendes?”

“Por supuesto, por supuesto. Mantenerte al día es parte del trabajo, hijo mío.”

También quería ayudar con la excavación, pero el acuerdo al que habíamos llegado fue que yo sólo debía ayudar con las rocas, o con cualquier cosa con la que los aldeanos tuvieran dificultades. Quería trabajar al lado de todos, pero yo era un recurso limitado y tenía que poner mis habilidades en práctica sólo donde realmente se necesitaban.

“Asegúrate de aparecer a la hora de comer. Comer en la misma olla y sentarse alrededor del mismo fuego es muy importante.”

Bien. Ni siquiera tendría que cocinar hoy.

◇

Tan pronto como las chicas y yo terminamos nuestra tarea de cargar la montaña de barriles desde el barranco, los tres volvimos a nuestra pequeña y tranquila vida. La única diferencia ahora era que, en lugar de estar los tres solos todo el tiempo, íbamos a desayunar y cenar a la obra, charlando con los aldeanos. Me sentía un poco ansioso pensando en la construcción mientras me lo tomaba con calma en la cabaña, pero no me ayudaría mucho tratar de apresurar las cosas. Y me di cuenta de que tenía un favor que pedirle a Mary, ahora que nos encontramos con más tiempo en nuestras manos.

“Hay algo en lo que esperaba que pudieras ayudarme, ya que eres un caballero— bueno, no, en realidad, ya que fuiste criada como noble.”

“Por supuesto. ¿Qué puedo hacer por ti?”

Había dudado un poco, pero la cálida respuesta de Mary me tranquilizó.

“Es sobre Ann. ¿Crees que podrías enseñarle a ser una dama? Ella vivía con su tía, que no la ayudaba exactamente con eso, y no es algo que yo pueda enseñarle. Sólo quiero que crezca y se convierta en una mujer refinada.”

No era exactamente de mi incumbencia preocuparme por estas cosas. Quiero decir, ¿quién se supone que soy yo, su padre? Pero la cosa era que ya no podía lidiar con ello. La forma en que ella actuaba a mi alrededor me estaba volviendo loco de tentación, y necesitaba cualquier ayuda que pudiera conseguir.

“Ya veo. Haré lo que pueda.”

Mary parecía insegura sobre la tarea a la que acababa de apuntarse, pero aceptó a regañadientes.

Unas horas más tarde, Mary regresó conmigo, empapada, con Ann a remolque.

“Aoi, ya no tengo nada que enseñarle a Ann.”

¡¿Ya?! No, no, al menos tenía que escucharla.

“Mhm. Entonces, ¿qué le has enseñado hasta ahora?”

“Ya sabía que no tenía nada que enseñarle sobre el aseo personal o la actitud. Sus modales pueden no ser tan refinados como los de un noble humano, pero son más que suficientes para alguien que nació campesino.”

“Oh, huh. Bueno, supongo que no era tan refinada para empezar. Ann, ¿alguien te enseñó etiqueta?”

“¡Sí! Sara me lo enseñó todo cuando estudiaba modales.”

Sara actuaba como una dama de verdad, a pesar de vivir en una pequeña aldea. Si Ann había aprendido de ella, probablemente tenía un buen conocimiento.

“Luego, intenté enseñarle a cocinar, limpiar y lavar la ropa. Las habilidades domésticas. Como mujer noble, tengo poca experiencia en estas cosas, así que sólo puedo enseñarle lo básico. Sin embargo, debo admitir que no estoy exactamente dotada para esas actividades, y aunque lo di todo, quemé la comida, rompí la escoba y caí en el manantial mientras intentaba lavar la ropa. Aunque es humillante admitirlo, necesité la ayuda de Ann en cada tarea.”

Mary relató su fracaso con todo lujo de detalles, lágrimas brillaban en las esquinas de sus ojos, un pequeño temblor en sus labios. Me vi incapaz de hacer nada más que escuchar. Me había dado cuenta de que ella no era exactamente buena en las tareas domésticas, pero nunca me había imaginado que sería tan mala.

“Eso debe ser porque no tienes suficiente práctica. Como, ya sabes, eres genial con las espadas y todo porque practicaste una tonelada, ¿verdad? Serás genial en poco tiempo si practicas cocinar y limpiar, ¡estoy segura de ello! ¡Yo tampoco soy buena en eso, así que hagamos que Aoi nos enseñe a las dos!”

“Gracias, Ann. Sí, me gustaría eso.”

La actitud de Ann hacia Mary había cambiado notablemente en las pocas horas desde que las vi. Ella solía admirarla como un maestro sabio que no podía hacer nada malo, pero ahora actuaba más como una hermana pequeña que tenía que encubrir a su torpe hermana mayor. No es exactamente como esperaba que fuera todo esto, pero ya sabes, tal vez fue para mejor al final. Tristemente, esto significaba que yo seguía siendo el que estaba en la casa con el nivel más alto de Poder Materno. Me alegraba que confiaran en mí y todo eso, pero la ironía me hizo llorar.

A partir de ese día, observé como Ann instruía a Mary en las tareas domésticas. Ann siempre había aprendido rápido, pero también parecía ser una excelente maestra. Su lección sobre pelar patatas fue impresionantemente completa.

“¡Cuidado con lo que hago! Tienes que sostener el cuchillo así, y la patata así. ¿Ves? Y el truco es mover la patata en lugar del cuchillo para cortarla.” Ann lo demostró con un pequeño movimiento.

“Bien, ahora es tu turno. Primero, muéstrame cómo lo sostienes. Así de fácil, ¡perfecto! Bien, ahora trata de cortarla.”

“¡Eso es todo! ¡Eres muy buena en eso!”

“¿En serio? Pero estoy cortando mucho de la patata junto con la piel.”

“No, lo estás haciendo muy bien. Primero, debes concentrarte en deshacerte de las partes que no puedes comer. Con las patatas, es importante cortar los brotes y todo eso. Serás mejor pelando menos carne con la práctica.”

“¿De-De verdad? Oh, es un alivio. Me convencí de que simplemente no tenía talento para estas actividades, pero si tú crees que puedo hacerlo, entonces debe ser verdad.”

Una pequeña lección, y luego un montón de alabanzas. La estrategia de enseñanza de Ann puso una gran sonrisa en la cara de Mary. Cuando yo empecé a enseñarle a Ann a jugar, recordé algo que un veterano me había dicho una vez. La gente no aprende a menos que les muestres cómo hacer algo, dejes que lo hagan ellos mismos y luego los elogies cuando lo hacen bien. Así fue como le enseñé a Ann, y ahora ella estaba haciendo lo mismo.

“¡Mira esto, Mary!”

Ann había corrido para colgar nuestra ropa limpia en el tendedero improvisado que habíamos colocado en el lugar más soleado del barranco. Mary se volvió hacia mí.

“Es una chica tan dulce.”

“¿Verdad? Ann es un poco difícil, pero vale la pena, y más.”

“Y pensar que una vez la creí menos que a un humano. En el mejor de los casos, veía a los Daemons en casa como sirvientes, nunca como personas.”

“Así es como te criaron. No puedo culparte.”

Sería natural culparla por haber mantenido ese punto de vista en el pasado, pero este mundo estaba muy alejado del mío. Y qué rayos, mi propio mundo había pasado por sus propias crisis con discriminación, y aún hoy lo hace. ¿Quién era yo para sermonearla?

“Sí, es una visión compartida entre los humanos, especialmente en mi país. Pero ver a Ann me ha obligado a reconsiderarlo. Una vez me enorgullecí de ser caballero, y de proveer a los sirvientes.... No, en el secuestro. He apagado muchas sonrisas con el pretexto de asegurar la prosperidad de mis semejantes.”

Qué situación tan complicada. Este mundo tenía conflictos étnicos, conflictos ideológicos y diferencias raciales que los dividía. Era difícil encontrar una respuesta correcta a esto, si es que existía.

“Sabes, Mary, yo sólo soy un gerente de laberinto. Sólo uno de los lacayos del Gran Señor Oscuro. Y demonios, ni siquiera soy de aquí. Así que no sé mucho sobre el conflicto entre los humanos y los daemons, y puede que esto no suene muy convincente como resultado, pero creo que es maravilloso que hayas abierto los ojos y hayas empezado a tomar tus propias decisiones, en lugar de simplemente creer lo que te han dicho. Pensar por ti misma sobre lo que está bien y lo que está mal es un buen comienzo.”

Por voluntad propia, mi mano se dejó caer sobre la cabeza de Mary, así que decidí dejarme llevar y acariciar su cabello. Verla así me ayudó a darme cuenta, por primera vez, de que ella no era sólo un caballero. También era una chica, un poco más joven que yo, y a veces necesitaba que la animaran.

“Te agradecería que no me trataras como a una niña. No apruebo esto.”

Y, sin embargo, a pesar de sus quejas, no alejó mi mano.

◇

“Ann, deseo devolverte tu amabilidad por haberme enseñado. ¿Hay algo que pueda hacer por ti?” De repente, Mary le preguntó a Ann un día, justo después de haber regresado de la obra.

Nuestras caminatas regulares al sitio todavía nos tenían hablando con los aldeanos, comiendo, y escuchando un informe de progreso de Barry cada día. Mientras comíamos, me di cuenta de que Mary parecía un poco inquieta. Parecía que se había estado preparando para hacerle esta pregunta a Ann.

“Umm. ¿Hay algo que puedas hacer por mí? Hmm.”

Traté de decirme a mí mismo que la larga pausa venía de pensar en tantas cosas que podía pedir, en lugar de que no se sintiera segura de que Mary pudiera hacer alguna de ellas. La idea de que Mary se derrumbara y llorara avergonzada por su inutilidad no era agradable.

“Sí, cualquier cosa que esté en mi poder.”

“¡De acuerdo, lo tengo! ¡Enséñame a pelear!”

¿Kha?

“¿Eh? ¿Quieres aprender a pelear?”

Mary compartió mi confusión.

“¡Sí! Quiero aprender a usar armas para proteger a Aoi si está en peligro.”

Tenía sentimientos encontrados sobre la continua inversión de los estereotipos de género, pero me alegró que ella se sintiera así.

“Bueno, ya la oíste, Aoi. ¿Qué te parece a ti?”

Mary parecía estar en conflicto.

“Estoy bien con ello. De hecho, te agradecería mucho que lo hicieras. Con la cuestión de que me proteja de lado, me gustaría que Ann pudiera defenderse.”

Las estadísticas de Ann eran mucho más altas que las de los aldeanos, pero como no sabía pelear, no era mucho más capaz que una persona normal. Cierto, ella era salvaje en los juegos en línea, pero todo lo que realmente habría aprendido de eso sería a nunca perder la esperanza y a mantener su concentración, y tal vez un instinto para cuando huir.

“Ann es una chica muy linda. Está a salvo con los aldeanos en Milt, pero me preocupo por ella de todos modos.”

A pesar de la forma en que me atormentaba por la noche, era bastante inocente y tenía un don para ponerse en situaciones de riesgo.

“Tienes un buen punto de vista. Sería bueno que Ann aprendiera algo de defensa propia.”

Parecía que Mary estaba a bordo.

“Ann, me gustaría que eligieras un arma que te convenga, y te enseñaré la técnica de combate. Usaremos armas envainadas y las envolveremos en tela o cuero, pero aún es aprender con una espada de verdad.”

Ah, claro, tendríamos que conseguir un arma para Ann. Tenía la espada maldita en el almacén, pero si algo pasaba, sólo uno de nosotros podría usarla. Además, el objetivo de la espada maldita era que te otorgaba habilidad y técnica, incluso si eras un novato. No era exactamente una buena herramienta para aprender.

“¿Qué opinas, Ann?”

Ann abrió Tundra y hojeó el catálogo. Las espadas mágicas eran caras, pero podía darme el lujo de derrochar un poco y comprar algo decente. Todavía recuerdo cuando llegué aquí y compré una lanza de madera barata que duró medio día. Eso sí que era calidad.

“Um. Hmmmmmm. Déjame ver. ¡Oh, aquí vamos! ¿Podemos conseguir esta?” La cara de Ann sonrió al girar la ventana hacia mí.

Se parecía mucho al arma favorita de Ann de Gun Gust: una maldita gran hacha larga. Al parecer, le había gustado. ¿80.000 DL? Un precio bastante bueno, honestamente. ¿Quizás porque sólo la pequeña parte de la hoja estaba hecha de metal fundido?

“No te preocupes, ningún precio es demasiado alto para tu seguridad.”

Le acaricié el cabello a Ann y pedí el hacha larga del catálogo, además de algo extra. Saqué algunas monedas y las puse en el Cerdito de porcelana de Tundra. Así que, finalmente estaba comprando un regalo para Ann, pero en lugar de ser una bonita horquilla o un bonito vestido, era un hacha larga. Esa es mi Ann, supongo.

“¡Gracias por su compra! ¡Que tenga un buen día!”

Una larga y delgada caja de cartón cayó al suelo con un golpe. Impresionante tiempo de entrega, como siempre.

“Adelante, ábrelo. Ten cuidado de no cortarte.”

Ann parecía emocionada, como una niña en Navidad.

“¡Woof!”

Estaba tan contenta que se puso en forma de Kobold. En un frenesí, Ann rompió la caja y se abrió camino a través de todo el cartón protegiendo el filo de la hoja.

“¡Wow, se parece a la del juego!”

Con cuidado quitó la última tira protectora, y cuando todo quedó al descubierto, giró la gran hacha una y otra vez, admirándola desde todos los ángulos.

“Ya veo, una gran hacha. A decir verdad, tienden a ser difíciles de manejar para las mujeres, pero con la asombrosa fuerza de Ann, creo que puede funcionar.”

Pude ver a Mary mirando de un lado a otro entre los brazos delgados de Ann y el hacha ridículamente grande, con duda en sus ojos, pero también había visto el poder bruto que Ann había mostrado en el lugar de obras. Ciertamente podía entender su preocupación.

“Una cosa más, Ann.”

Todavía quedaba ese algo extra que había pedido, una bolsa de cuero metida en un rincón de la caja en la que había entrado la gran hacha. Lo saqué y se lo di a Ann. Dentro había un hacha de mano, la sub-arma de Ann en Gun Gust. No sólo era un arma preciosa tanto para lanzar a enemigos lejanos como para sorprender a un oponente que te tenía contra las cuerdas, sino que también era una herramienta práctica para cortar leña y demás, incluso en los juegos.

“¡Oh vaya, gracias!”

Me dio la sonrisa más dulce, la gran hacha en una mano y el hacha de mano en la otra. No pude evitar sonreír.

Aunque en serio, ver a la verdadera Ann con una gran hacha daba un poco de miedo. Viejo, ¿en qué estaba pensando? Obviamente debería haberle dicho que usara una espada larga cuando empezamos Gun Gust.

◇

El tintineo de metal sobre metal resonaba por las paredes del barranco. Las armas habían sido envainadas y envueltas en cuero para evitar accidentes de entrenamiento. Mary sólo defendía y esquivaba los torpes ataques de Ann. Sus movimientos eran una imitación descuidada de las técnicas que había visto una y otra vez mientras jugaba a Gun Gust. Ella seguía un patrón simple: corte, corte, corte, tan rápido como puedas. El hacha le servía para eso, al menos; enfatizaba el poder y la velocidad por encima de la habilidad. Mary se defendía de cada ataque, con una mirada de concentración en su cara. Cada vez que sus armas se unían con un enfrentamiento, el clamor que levantaba era tan intenso que apenas podía creer que estuvieran envainadas y envueltas.

“Es suficiente por hoy. Es un trabajo duro, usar un arma a la que no estás acostumbrado. Necesitarás fortalecer tus músculos estabilizadores.”

Entrenaron durante unos treinta minutos, creo.

“¡Sí, señora!”

Mientras Ann se alejaba para limpiar y cuidar su gran hacha, me volví hacia Mary.

“¿Qué te parece? Bastante bien para ser su primera vez, en mi opinión.”

“...¿Se ha ido?”

“Uh, sí. Creo que volvió a la cabaña para poder pulir su gran hacha o algo así.”

Me hizo feliz ver que se había tomado muy en serio mi lección sobre el cuidado de tu arma, cuando le enseñé por primera vez Gun Gust.

“Oh, gracias a Dios.”

Ella suspiró aliviada y se sentó en el acto.

“¿Qué pasa? No te estás enfermando, ¿verdad?”

“No, no, sólo necesito descansar. ¡Estoy exhausta! No recuerdo la última vez que mi brazo estuvo así de dolorido. Aoi, Ann se convertirá en una espléndida guerrera. Se ve muy prometedora.”

Mary se veía tan en control de la situación, pero parecía que había estado pasando por un momento difícil. El bombardeo ofensivo de Ann debe haber sido agotador, considerando su fuerza anormal. Estoy seguro de que no quería estar en el lado que recibía los ataques.

“Gracias por hacer esto. ¿Qué te parece si te traigo un bonito escudo para mostrarte mi aprecio por tus continuas lecciones? Eso debería hacer las cosas más fáciles para ti, ¿verdad?”

“¿Estás seguro?”

“Digamos que lo estoy comprando para el laberinto, y te lo presto mientras estás aquí. Oh, pero puedes comprármelo cuando quieras, si te apetece.”

Abrí el catálogo de Tundra, seleccioné la categoría de equipo militar y le entregué la pantalla a Mary.

“Vaya, muchos de ellos se ven simplemente maravillosos. ¿Sólo lo tomaría prestado? Oh, pero dijiste que podía comprarlo después, hmm. Tendré que elegir con cuidado.”

Casi una hora más tarde, Mary finalmente se decidió por un escudo de alta calidad que costaba 1,8 millones de DL. No era mágico ni nada de eso, sólo era el precio que pagabas por productos de primera línea. Mary parecía satisfecha y de buen humor cuando apretó el botón de compra en el escudo, pero si realmente tenía la intención de comprármelo más tarde, tendría que retrasar su regreso a casa bastante para ahorrar lo suficiente.

...

Qué conveniente.

◇

Yo tenía una buena razón para no participar en la construcción del laberinto.

Realmente quería unirme a los kobolds y a los enanos para desenterrar el subsuelo. De hecho, ¡me estaba matando el no llegar a ser parte del equipo! Le había dicho a Barry que al menos se asegurara de llamarme si chocaban con un lecho de roca, o contra una roca particularmente grande, pero tuve que secar mis lágrimas y renunciar a mis esperanzas de unirme a la diversión. Verás, tenía que hacer las pociones que usaríamos para que sirvieran de carnada para los cazadores que desafiaran el laberinto en primer lugar.

“Los fundamentos de la alquimia son muy parecidos a los de la cocina. Combina unos pocos ingredientes y cocínalos, y puedes terminar con algo muy diferente. Hay reglas para los cambios que experimentan las cosas, pero el talento, condición y fortaleza del alquimista tiene un gran impacto en la calidad del producto final. Además, las reglas no son tan claras, o incluso completamente deterministas en la alquimia, lo que hace las cosas aún más difíciles. Es como si estuviera revisando las guías online de un juego y me dieran información contradictoria.”

No era tan eficiente para mí mezclar todo yo mismo, así que había estado pensando en enseñar a las chicas cómo ayudarme a hacer pociones mágicas. Pero, aunque conocía la receta básica, sentía que no haría un buen trabajo explicando el proceso de elaboración, así que pedí un libro de alquimia en Tundra. El autor era un gerente de laberintos que había realizado una gran cantidad de investigaciones de campo.

Lo Esencial de la Alquimia Práctica (312 Páginas) == 650,000 DL

Vendedor: Gerente, Laberinto #16

¡Sé el primero en dejar una reseña!

Había encontrado muchos libros estilo libro de cocina, con recetas detalladas y bocetos de materiales, y unos pocos que describían dónde buscar ciertas plantas, pero apenas había encontrado nada que hablase de los fundamentos teóricos. Tal vez no había muchos tipos estudiosos entre los gerentes de laberinto. El libro de texto aún no tenía críticas, pero pensé que no tenía mucho que perder, así que lo compré de todos modos. Resultó ser sorprendentemente detallado, pero desafortunadamente, lo mejor que podía decir es que presentaba sus conceptos de una manera lógica. Muchas veces, era demasiado complicado para mí, por no mencionar que estaba mal escrito, y tuve que releer la mayoría de los pasajes unas cuantas veces para entenderlo realmente. No es el mejor libro de la historia.

“Este libro dice que sólo tiene lo esencial, pero tiene terminología universitaria en matemáticas, física y química por todas partes. Además, se supone que debes estar bien familiarizado con los sistemas de alquimia en los juegos de fantasía, y tener una comprensión básica de las técnicas de cocina y un don para cocinar en primer lugar, de lo contrario no serás capaz de apreciar el libro. Hablando de portería.”

Había jugado muchos juegos de nicho en mi época, así que afortunadamente cumplía con los requisitos mínimos para leer el libro, pero, aun así, sentí que el autor podría haber hecho al menos un intento de atraer a un público mayoritario.

Había visto libros como este en juegos anteriores, como en este MMORPG extranjero llamado The Eldest Scrolls, que había sido comercializado como extremadamente realista. Los mundos de juego funcionaban bajo leyes fundamentales diferentes a las del mundo real, por lo que los jugadores siempre tenían que estar informados de lo que se podía y no se podía hacer. Así que los desarrolladores de ese juego habían presentado a los PNJs eruditos que te enviaban en misiones para desenterrar viejos libros arcanos que detallaban el conocimiento que necesitabas. Era un gran juego, si tenías mucha curiosidad y disfrutabas de la emoción de la exploración. Sin embargo, sólo se podía hacer un personaje. Así que, si elegiste un mago, por ejemplo, eras enviado como estudiante bajo la tutela de algún mentor, y a partir de ese momento tu objetivo principal era básicamente ser reconocido como un jugador independiente. Yo cometí el error de elegir un asistente inicialmente, asumiendo que era como cualquier otro juego en el que se podía hacer un montón de personajes. Los duros requisitos para llegar al final del juego me hicieron querer hacerlo aún mejor, así que viajé de un viejo mago a otro, convirtiéndome en discípulo de cualquiera que me enseñara. Me enviaron a bibliotecas esparcidas por todo el mundo, donde leí libros sancionados y prohibidos, haciendo cualquier cosa en mi búsqueda de convertirme en un mago completo. Era un experto en magia curativa y ofensiva, un verdadero maestro de mi oficio, y al final los jugadores extranjeros me habían apodado Sr. Monk, gracias a mi diligencia grindeando por esos libros.

Estuve en la comunidad japonesa, que apenas contaba con treinta jugadores, y en otra comunidad del juego llamada “Black Magic Theorists”. Todavía hablaba con la mayoría de los jugadores que conocí en ese loco lugar, e incluso jugábamos juntos a veces. La dificultad masoquista era una receta segura para construir amistad. El juego se consideraba demasiado duro para que la gente lo jugara en un idioma extranjero, así que incluso lo habían localizado en japonés, pero sólo tenía alrededor de 3.000 personas jugando en todo el mundo, por lo que dividir los servidores no tenía sentido. Si eras japonés y querías jugar el juego, te convendría importar una copia internacional. El juego seguía vivo, y todavía había foros activos centrados en él hasta el día de hoy.

Sabes, si fui capaz de descifrar ese maldito juego y convertirme en un mago, ¿tal vez podría simplificar este libro para que fuera más amigable para los novatos?

“Cielos, es como un cuatro por ciento más largo de lo que solía ser. ¿He cortado demasiado?”

Había intentado simplificar las 300 páginas del tocho del libro, resumiendo todas las partes importantes en notas escritas a mano, y había resultado ser sólo doce páginas.

“Esta cosa realmente va más allá de lo esencial. Creo que le enseñaré alquimia a Ann de la misma manera que le enseñaría una nueva receta para la cena. Personalmente, creo que es mejor aprender a hacer cosas por ensayo y error.”

Cuando leí mis notas, me di cuenta de que lo que había escrito se describía mejor como los fundamentos teóricos que sustentaban el funcionamiento de la alquimia. Bueno, ahora puedo ver por qué había tan pocos libros sobre teoría alquímica. Aún así, no es gran cosa. Estaba seguro de que los habitantes de este mundo se darían cuenta de todo esto tarde o temprano.

“Oye Ann, ¿quieres aprender a hacer pociones mágicas?”

“¡Claro!”

Preparé el equipo para que Ann lo usara y comencé a enseñarle cómo hacer las pociones mágicas que repartiríamos como premios.

“Aoi, ¿qué debo hacer yo?”

“Oh, hola Mary. Probablemente deberías hacer algo de entrenamiento, o tal vez ayudar con la construcción para hacer algo de ejercicio. Contaré contigo una vez que el laberinto esté en marcha, así que no quiero que te me oxides.”

“¡Absolutamente! ¡Iré a correr afuera de inmediato!”

Mary dejó sus cosas en la cabaña y salió a correr.

“¿Mary no va a estudiar con nosotros?”

Ann vio tristemente como Mary desaparecía en la distancia.

“Cada uno tiene su papel que desempeñar. Hay cosas que sólo nosotros podemos hacer, y otras que sólo Mary puede hacer.”

Sentí una punzada de culpa. La verdad es que también quería enseñarle a Mary, pero ese libro estaba en lo correcto cuando decía que se necesitaba al menos algo de talento para cocinar y hacer alquimia. Mary era todavía una completa novicia que quemaba todo lo que intentaba hacer. Hubiera sido cruel forzarla a intentar algo tan complicado hasta que hubiera tenido más tiempo bajo el ala de Ann.

Ann y yo practicamos la mezcla, y para cuando el laberinto estuvo casi terminado, ella podía hacer pociones de Grado 9 y 10 de manera confiable cada vez. La diferencia de nivel entre nuestro trabajo debe haber tenido algo que ver con la fortaleza que el guía había mencionado. No estaba claro para mí cuánto había mejorado Mary durante sus clases de cocina con Ann. Cada vez que veía las obras de Mary acechando en un rincón de la mesa, frunciría el ceño y pensaba que enseñar a Mary a cocinar era tal vez lo único que me quedaba por ver a Ann completar con todos los colores.

◇

La construcción del laberinto se desarrolló sin problemas. Los bloques de tierra y roca producidos como subproducto de la excavación se habían acumulado en una montaña pixelada al lado del taller. Es más, Mary se había acostumbrado a su vida aquí en el Laberinto #228, como lo demuestra el hecho de que nuestros felices accidentes matutinos ahora sólo ocurrían quizás dos veces por semana. Un día, durante la cena, Barry me informó que el interior del laberinto estaba ahora un 8% completo. Me pidió que llevara a Mary al día siguiente para precisar algunos detalles sobre la habitación del guardián.

Antes de bajar, me puse el casco que compré recientemente en Tundra. Era un poco diferente de los de casa, ya que estaba hecho de hierro en lugar de plástico, pero tenía la misma forma, y me protegía de cualquier manera, así que no podía quejarme. Después de descender al laberinto, los kobolds con antorchas nos guiaron a la habitación del guardián.

“Ah, qué bonito y espacioso. Y no demasiados pilares tampoco. Este será un buen escenario para la lucha.”

Parecía que Mary no tenía quejas.

Una sola antorcha de Kobold iluminaba la habitación. Era de unos treinta metros a cada lado, con cuatro grandes pilares de piedra que sostenían el techo.

“¿Aún no han decorado? No me importa la estética de solo tierra, al menos.”

“Por eso te he traído aquí hoy, jefe. Estaba pensando que podríamos alinear los pasajes del laberinto con arcilla y piedra cortada, pero la habitación del guardián es la estrella del espectáculo, así que quería que pensaras en cómo darle un poco de empuje.”

“Ya entiendo. Sería una cosa si nuestro guardián fuera un monstruo. Entonces una cueva oscura y espeluznante serviría. Pero con Mary, tenemos que elegir algo más adecuado.”

Tenía sentido. Si el jefe final del laberinto fuera una chica encantadora, querríamos que su habitación le hiciera justicia.

“Estoy seguro de que podríamos hacer un buen trabajo nosotros mismos, pero pensé que Mary debería tener la última palabra en cómo le gustaría que se viera.”

“¿Intentas dejármelo a mí? Aoi, ¿está bien que yo decida?”

“Sí, por supuesto. Haz lo que quieras. Vas a pasar mucho tiempo aquí cuando se abra el laberinto, así que quiero que te guste.”

“Esto es lo que tenemos disponible para usar en el interior.”

Barry sacó algunos materiales de muestra en miniatura de su bolsa. Tenía ladrillos diminutos, tablas, todo tipo de piedras y pequeñas paredes de barro reforzadas con madera.

“Tantas para elegir.”

Mary seleccionó algunas de las muestras y las inspeccionó cuidadosamente, una por una. Se sentía un poco como ver a alguien elegir un color de pintura para su nuevo hogar.

“Me gustaría que hicieran los pisos y las paredes de piedra.”

“Sí, puedo hacerlo. Eso es bastante fácil. ¿Estás segura de que quieres ir con algo tan simple?”

“Sí. Si lo hacen de piedra, será muy similar a los campos de entrenamiento que usaba hace mucho tiempo, en la casa de mis padres. La vista familiar me tranquilizará.”

Entonces, ¿una sensación familiar era más importante para ella que una apariencia llamativa? Una decisión muy Mary.

Ella me miró para confirmarlo, y yo le di una sonrisa y un asentimiento.

Fuimos a ver la sala del guardián terminada unos días después y nos quedamos asombrados de lo grande que se había vuelto en tan poco tiempo. Según Barry, el coagulante hizo maravillas al hacer paredes lisas.

“Parece una habitación en una fortaleza o un castillo.”

El interior era iluminado con antorchas encendidas en candelabros alrededor de las murallas y los pilares, lo que le daba un cierto aire medieval.

“La casa de mis padres es un viejo fuerte de piedra que fue remodelado en una mansión. Este tipo de habitación es como aquella en la que aprendí a usar la espada.”

“Es importante sentirse cómodo cuando tienes un trabajo que hacer, especialmente cuando tu trabajo requiere mucha concentración.”

Expresé que estaba de acuerdo. Por ejemplo, cuando juegas a juegos arcade, realmente tienes que ir a tu sala de juegos favorita si quieres jugar lo mejor posible.

 “¡Estoy tan contenta de que lo entiendas!” 

Mary estaba encantada de encontrar a alguien que se compenetrara con ella, lo que honestamente me hizo sentir un poco culpable por comparar su situación con los juegos arcade.

◇

Aunque habíamos estado hasta el cuello en la construcción, no me había olvidado de los juegos. En particular, había estado tratando de hacer que Mary se uniera a mí y a Ann, aunque a veces me hacía sentir como un demonio susurrándole al oído: un gerente del laberinto bajo el mando del Gran Señor Oscuro que tentaba a un caballero puro y recto a la senda oscura de los juegos.

“Entonces, Aoi, ¿esta caja es una especie de juguete? Los únicos juegos con los que estoy familiarizada son los que juegan los niños, como al pilla pilla o el escondite.”

“Esto es más como un juego para adultos.”

Recomendado para personas de quince años o más, si no recuerdo mal.

“Será más fácil mostrártelo que decírtelo. Aquí, por qué no te sientas detrás de nosotros y observas, y te lo explicaré mientras juegas.”

Tal vez fue imprudente usar la escena de juegos en línea peligrosamente adictiva para su introducción a los videojuegos, pero no sería justo mostrarle menos que lo mejor.

“Ann, ¿puedes entrar en Arena? Conoces la contraseña de la cuenta, ¿verdad?”

“¡Sí!”

Había decidido enseñarle un juego llamado Gun Arena, otro juego de los creadores de Gun Gust. Era efectivamente otro modo de Gun Gust, en el que entrabas con tus personajes de Gun Gust y luchabas con otros jugadores a cambio de premios. Podrías ganar equipo especial y objetos en Arena que podrías usar en Gust.

“¿Es eso un caballero? ¡Oooh, está a caballo, y tiene una lanza!”

Pensé que a Mary le gustarían los caballeros. Yo estaba montado, y Ann estaba armada con una pica y a pie como mi escudera. Mary estaba muy entusiasmada con el caballero a caballo. ¿Quizás estaba tan acostumbrada a que los caballeros de este mundo pilotaran una Armadura de Caballero Extendida que no había pensado en ellos montando otra cosa?

“¿Ann es tu compañera? ¡¿Van a luchar juntos?!”

“Haces tu propio personaje para ser tu avatar en el mundo del juego, donde vives y luchas. Lo que estamos haciendo ahora es como un juego de guerra. Es una gran manera de demostrar lo fuerte que eres.”

Era una competición por equipos en un campo de batalla de tamaño decente. Mientras Mary veía chocar a los diez caballeros y a los cuarenta escuderos, aunque no hablaba mucho, su aliento comenzó a fluir más rápido, y un rosa en sus mejillas. Era extrañamente erótico.

“Así que, la batalla ha terminado, pero ¿ves a esa gente hablando y señalándonos, al otro lado de las vallas? Esos son exploradores que buscan contratar soldados para su señor.”

No era raro ver aquí a mercenarios independientes buscando socios de Gun Gust, o a señores feudales buscando soldados capaces de proteger sus tierras. Nadie nos había llamado a Ann o a mí porque teníamos un indicador de que estábamos bajo contrato, pero sin eso, estaba seguro de que muchos exploradores nos habrían estado molestando.

“¿Quieres intentarlo?”

“¿Puedo? Aunque parece... complicado.”

Es cierto que acostumbrarse a un teclado y un ratón probablemente habría sido demasiado para la mayoría de los habitantes de este mundo.

“Él también me enseñó a mí. Me llevó un tiempo, pero puedo jugar ahora, así que deberías unirte a nosotros. ¡Es súper divertido!”

Era un punto a mi favor que claramente había sido capaz de enseñar a Ann, pero la petición de ella fue seguramente lo que empujó a Mary al límite. ¿Podría alguien rechazarla? Sabía que yo no podía.

“Muy bien. No tengo mucho talento para este tipo de cosas, pero ¿serías tan amable de enseñarme, Ann?”

“¡Claro!”

Me levanté y dejé que Mary ocupara mi asiento, y Ann comenzó a instruirla de inmediato. Bien, bien, todo según el plan, pensé para mí mismo, retorciendo a mi bigote imaginario.

Desde ese día en adelante, Mary y Ann jugaban juntas todas las noches. Mary no era una estudiante tan rápida como Ann, pero tenía experiencia constante como soldado, trabajando en su camino hacia un cambio de clase para convertirse en caballero. Lo estaba disfrutando tanto que incluso se las arregló para recordar dónde estaban sus atajos y teclas de acceso rápido en el teclado. Al final de la semana, ella estaba moviendo su personaje con la misma naturalidad que cualquier otro jugador nuevo.

“Aoi, me gustaría mucho que mi personaje aprendiera a montar a caballo.”

“Tienes que ahorrar para un caballo, y necesitarás ser más fuerte antes de ganar dinero de verdad. Todavía estás muy lejos.”

“Ya veo. Aun así, no me rendiré. Me convertiré en caballero, cueste lo que cueste.”

Sí, estaba enganchada. Tendría que comprarle una computadora también.

◇

“Qué brisa tan agradable.”

Estaba sentado en una manta, tendido en la esquina de un campo en Milt con un vaso de agua fría en la mano, disfrutando de la sensación del viento en mi cara.

La construcción del laberinto estaba casi terminada. Habíamos llegado a la etapa de reforzar las paredes y los pisos, e instalar trampas. Pero hoy era el día libre de los trabajadores de la construcción, ya que también era un día importante para la economía de la aldea. Hoy estaban cosechando un tipo especial de trigo que sólo podían cosechar una vez al año y que se vendía a un precio bastante decente. El alto precio hizo que valiera la pena el gasto de cuidarlo tanto durante mucho tiempo sólo por una sola cosecha. Milt cosechaba todo el trigo en un solo día, y celebraban una pequeña fiesta de la cosecha en los campos cuando todo estaba hecho.

Por eso es por lo que he venido. Llegamos al pueblo justo a tiempo para ver las doradas hileras de trigo que aún adornan los campos. Ann vio a Sara y corrió hacia ella. Había pasado un tiempo desde la última vez que las dos se habían reunido; parecía que Sara se había encargado de atender a los niños de la aldea, ya que últimamente había tan pocos adultos disponibles para la tarea. Los niños parecían estar disfrutando la historia que ella les estaba leyendo.

Eso nos dejó a Mary y a mí solos. Tuve que admitir que no me gustaba mucho la idea de hacer trabajo de campo, y Mary ya estaba trabajando hasta los huesos cada dos días de la semana. Los aldeanos cantaban mientras trabajaban, quizás una canción para celebrar la cosecha. Cantaban fuera de tiempo e incluso fuera de sintonía, y la canción en sí no era nada especial, pero se podía sentir su felicidad en cada nota.

“Hmm hm hmmm♪”

Mary empezó a tararear. ¿Quizás lo estaba haciendo inconscientemente?

“Digo, Mary...”

“¿Qué pasa?”

“¿Tu ciudad natal se parece a este lugar?”

La tierna mirada de Mary mientras observaba el trabajo de los aldeanos había despertado mi interés. ¿Quizás tenía nostalgia? Es cierto que la única experiencia que tenía al analizar los sentimientos de las mujeres era de las novelas visuales, lo que no ayudaba mucho con las mujeres reales. Los tres habíamos vivido juntos durante mucho tiempo, pero Mary nunca había hablado mucho de su vida. Algo acerca de la mirada melancólica en su rostro me dijo que ahora era el momento de preguntar.

“Mi ciudad natal, bueno... Está en una región mucho más fría. Esta visión de los aldeanos cosechando los cultivos es nostálgica, pero devuelta en casa, ellos lo habrían hecho mucho antes, antes de que el otoño realmente comenzara. La nieve empieza a caer muy temprano. En esta época del año, la vista que se ve cuando se camina afuera es la de los niños jugando en la nieve.”

Mary se detuvo un momento antes de continuar.

“En territorio humano, especialmente en mi país, los campesinos reciben un mal trato. No se les trata mejor que a los Daemons, que son propiedad de los nobles y de la nobleza terrateniente. Sin embargo, los niños prestan poca atención a la raza, por lo que a menudo se puede ver a niños humanos y Daemon jugando juntos. Como aquí.”

Mary miraba con cariño mientras los niños de la aldea jugaban. Humanos, elfos, enanos, ogros, goblins, minotauros, y muchos más, mezclados y de raza pura, todos jugando alegremente. No pocos de ellos estaban ayudando a los adultos que trabajaban en el campo.

“¿Estás preocupada por tu ciudad natal?”

Tuvo que haberle tomado a Mary más de dos semanas hacer el viaje hasta los territorios Daemon. Después de la batalla, fue retenida en la aldea durante algún tiempo. Y no hacía mucho tiempo que llegó a unirse a nosotros en el Laberinto #228. Mary ya se sentía parte de la familia, pero su situación era diferente a la mía o la de Ann. Yo podía ir y venir cuando quisiera, y Ann vivía a poca distancia de su casa, pero Mary era prisionera de guerra, una cautiva lejos de casa.

“No, no particularmente.”

Su respuesta llegó rápidamente, pero había una pizca de tristeza en su voz.

“Dejé el cuidado de mi pueblo natal a la familia de mi tío. Su hija, mi prima, es menor que yo, pero mi tío y mi tía están decididos a que suceda al señorío del territorio. Al principio me lamenté de la situación, pero fue una herida superficial. Ahora, me alegro de que ella pueda tomar el mando sin mí estando presente.”

Los nobles tenían problemas familiares muy complicados. No esperaba una historia tan pesada, así que no sabía qué decir, pero sentí que tenía que decir algo.

“¿No te llevas bien con tu prima?”

“Al menos no nos llevábamos mal. Siempre ha sido muy trabajadora y sincera, aunque dependía de mí, casi tratándome como a una hermana mayor. Puede que aún sea joven, pero estoy segura de que hará un espléndido trabajo protegiendo mi ciudad natal con la guía de mi tío.”

Así que incluso si la liberaran, no tenía una posición a la que volver. Tal vez fue un error mencionar su ciudad natal.

“Mary, ¿te gustaría quedarte aquí, incluso después de pagar tu rescate? Ann te quiere como a una hermana, y yo tendría problemas para encontrar un tutor que te reemplace...”

No, eso no era lo que quería decir.

“... ¿Aoi?”

“... Me haría muy feliz que te quedaras.”

Me había encariñado con esta digna y torpe caballero.

“Gracias, Aoi. No puedo decirte lo contenta que estoy de oír eso. Pero he elegido la vida de un caballero, y no tengo intención de dejar ese camino.”

Mary me respondió con una sonrisa radiante.

“Ya veo. Eso apesta.”

Su hermosa sonrisa me robó el ingenio, y antes de que me diera cuenta, aquellas palabras salieron de mi boca. Así que supongo que el objetivo de este evento era que ella me contara más sobre sí misma. Oh bien. Mejor disfrutarlo por lo que es.

“Sí, de verdad que sí, ¿verdad?”

Mary y yo no hablamos más hasta que Ann regresó de su trabajo, pero el silencio que compartimos fue cómodo.

◇

“Oye, Fez. ¿Tienes un minuto?”

Cuando llegó el día del mercado, hice una visita a Fez, como siempre. Parecía un poco molesto cuando se enteró de que tenía algunas preguntas para él.

“Sólo me traes dolores de cabeza. Bien, bien, ¿qué pasa esta vez?”

“Siento que al menos podrías sonreír y asentir con la cabeza. Estás matándome últimamente.”

Muchas de las mercancías de Fez también estaban disponibles en Tundra, pero era más barato comprarle a él. Igual de importante, podía ver los productos en persona con él, así que siempre que era posible, los compraba en su carro. Ann, de pie a mi lado, había estado examinando la mercancía. Ella asintió un poco y le dio a Fez algo de dinero, luego puso algunas cosas en su bolso y se lo entregó a Mary. Sentí que me apoyaba demasiado en Ann, pero aun así yo no juzgaba bien la calidad y el precio de los productos cotidianos aquí. Tenía mucho que estudiar.

“La que me mantiene a flote es esta señorita, no tú, Aoi. Oh, bueno, supongo que al menos puedo escucharte.”

“¿Recuerdas cómo estamos expandiendo el laberinto?”

“Sí. Estás haciendo un gran negocio allí. Estoy un poco celoso de ti.”

“Así que, en realidad tenemos una razón bastante convincente para hacer eso. Aquí está la primicia.”

Le expliqué cómo teníamos que construir el laberinto, atraer a los intrusos y defenderlos para acumular puntos, de lo contrario, el laberinto iba a cerrar.

“Verás, necesito traer algunos cazadores Daemon para desafiar el laberinto. ¿Conoces alguna forma de asustar a algunas personas?”

Sabía que las pociones mágicas eran mi as en la manga para convencer a la gente, ¡pero no sabía cómo encontrar a las personas en primer lugar!

“Déjame pensar...”

Cuando terminé de contar mi historia, Fez sacó su pipa, la llenó con su hierba favorita, la encendió y le dio una larga fumada.

“Déjame preguntarte algo primero. Entrar en un laberinto puede costarte la vida. No planeas matar a nadie, ¿verdad?”

Por supuesto, Fez iba a preocuparse por el bienestar de cualquiera que desafiara nuestro laberinto. Puede que actuara duro, pero en el fondo, era un tipo muy cariñoso.

“No, estamos trabajando duro para evitar muertes. Todo lo que necesitamos es que entren en el laberinto y luego se rindan y se vayan. Habrá trampas, por no hablar de las criaturas para que luchen, así que no prometo que no habrá heridos, pero estoy dando todo lo que tengo para asegurar que no haya muertes en mi guardia.”

“Dijiste que obtenías más puntos por una muerte, ¿no?”

“Si matar es la única forma de que mi laberinto se mantenga a flote, prefiero que cierre.”

“Bien, entonces me tienes de tu lado. Sé que tenemos una historia juntos, pero aun así tenía que oírte decirlo. Lamento haber dudado de ti, amigo.”

No podía culparlo por querer asegurarse de ese punto en particular, especialmente cuando era tan amable como para disculparse por ello.

“No te preocupes, sé que eres un viejo blandengue bajo toda esa piel.”

“Oh, cierra la boca. Ahora, cuéntame más sobre este laberinto.”

“Creo que es perfecto para ti. Como dije, habrá trampas, criaturas y un guardián al final. Creo que los cazadores pueden usarlo como una instalación de entrenamiento, y quienquiera que lo atraviese ganará un buen premio.”

“Hmm. Es un buen lanzamiento, diría yo. Si lo vendemos bien, conseguirás a la gente que quieres.”

“Perfecto, eso es exactamente lo que quería pedirte.”

No creí que me las arreglaría repartiendo volantes en Milt. Tenía experiencia en publicidad de unos cuantos juegos de simulación que había jugado, pero realmente no tenía ni idea de los detalles de cómo funcionaría en este mundo.

“Así que se puede hacer cosquillas en las orejas de un cazador con palabras de beneficio, pero lo que realmente les atrapa por la nariz es cuando huelen dinero fácil. De acuerdo, ¿qué te parece esto? Tengo algunos amigos cazadores talentosos en casa. ¿Qué tal si los invito a una prueba tan pronto como el laberinto esté completo? Si se habla de boca en boca, los novatos empezarán a llegar.”

Ooh, buena idea. Haz un gran juicio con los tipos de primera clase primero.

“Eso suena genial. ¿Te importaría? Pero en serio, sólo puedo pagarte hasta cierto punto por las comisiones por recomendación.”

“Trato hecho.”

Así que ahora tenía algo de publicidad, e incluso algunos beta testers. ¿Cómo será de verdad cuando tenga mi gran inauguración? Tenía que empezar a planear con anticipación.

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