Historias de Leo Attiel Vol. 4 Capítulo 6 - Serpiente Venenosa

Historias de Leo Attiel

Volumen 4 Capítulo 6 - Serpiente Venenosa
Parte 1


La mansión que Oswell había convertido en una iglesia estaba en las afueras del pueblo del castillo. Se rumoreaba que esta villa había pertenecido a un pariente lejano de la casa principesca, que la había vendido para pagar las deudas de juego.

Y hoy, Leo se reuniría con los enviados de Dytiann en esa casa con una valla alta.

La parte principal del edificio estaba siendo alterada para incluir columnatas, y ya parecía una iglesia. Estaba destinada a ser quemada pronto, pero Oswell no había escatimado ni dinero ni mano de obra, y usó ambos abundantemente. Incluso había pagado a un pintor por los frescos religiosos de las paredes y techos. Como resultado, el grupo de Leo miró con admiración las pinturas mientras subían la escalera al segundo piso del edificio lateral, sin el más mínimo indicio de la espantosa escena que estaba programada para desarrollarse.

Gemili, Neville y los demás ya estaban esperando en una habitación cuadrada con balcón. Los dos lados intercambiaron saludos. Del lado de Dytiann, cuando vieron a Leo, se sorprendieron por su aspecto demacrado, y varias personas expresaron su preocupación por su salud.

—Siento mucho haberles preocupado. Pero ya estoy bien. Entonces, ¿comenzamos?

Ya que el propio Leo lo sugirió, comenzaron la reunión de inmediato.

La hora señalada para el asesinato se acercaba rápidamente.

Pronto sería el atardecer.

Neville no había dicho nada durante las conversaciones. El Padre Gemili, representante de los sacerdotes de Dytiann, abogaba por la integración de las órdenes monásticas en la Iglesia de Atall. La catedral de Dytiann era esencialmente la sede principal de todos los monasterios del país. En eso se diferenciaba de Allion, donde las órdenes religiosas prosperaban. Aunque todas ellas pertenecían a la misma Fe de la Cruz, había diferentes sectas dependiendo del país en el que estuvieran.

Mientras que la postura de Neville se mantenía rígida mientras escuchaba la conversación, bajo la mesa, apretaba y liberaba sus puños, preparándose para cuando llegara el momento.

Aun así, la voz frívola de Gemili y su actitud poco sincera lo ofendían. Aunque todo este encuentro no tenía sentido – la mayoría de los presentes probablemente ya no serían parte de este mundo dentro de unas pocas horas – le irritaba que este tipo de persona actuara como un portavoz de Dytiann.

Después de que Leo se derrumbó, ese hombre no hizo nada más que holgazanear. Como no estaba en el plan y sólo había sido traído para ayudar a ganar la confianza de los atalleses, no era consciente del verdadero propósito de la reunión. Así que no se sentía ni un poco nervioso, y en cambio parecía ver esta tarea como nada más que una buena oportunidad para relajarse en un país extranjero.

Después de hacer una sola llamada a Leo para preguntarle sobre su salud, declaró que: “Ahora tenemos más tiempo para hacer lo que queramos”, y comenzó a salir a divertirse día tras día. Cuando regresaba, siempre apestaba a alcohol.

Lo que más molestaba a Neville y a los demás era cómo cada vez, les hacía escuchar cómo había sido “acogido por una mujer”.

—No es como una golfa cualquiera. Esta era una chica con verdadera clase, aunque todavía es joven. Dentro de medio año, tendrá que casarse con un hombre que ni siquiera conoce, así que está visitando el pueblo para probar al menos un poco de libertad antes de eso. Cuando le prediqué las enseñanzas de Dios, había una mirada de fascinación en sus encantadores ojos almendrados, y apoyó su cabeza contra mi hombro. Debo tomarme el tiempo para ir de nuevo y guiarla hacia el camino de los fieles —les decía alegremente.

Esto enfermó a Neville. Siempre que pensaba en cómo esa banda de estafadores habían destruido la Santa Sede y ahora gobernaban, sin embargo, se complacían en la tierra en nombre de las “enseñanzas de Dios”, iba más allá de la ira y no sentía nada más que miseria y vergüenza.

Bueno, olvídate de Gemili. Había algo que tenían que hacer antes de preocuparse por él.

Todas las salidas de la mansión estaban bloqueadas por los hombres de Oswell. El camino que llevaba a Aconrey era por supuesto una de ellas, pero incluso los caminos que iban hacia el exterior estaban bloqueados, ya que parecían estar en alerta máxima, intentando evitar que alguien entrara o saliera. Por otro lado, ninguno de esos soldados estaba dentro del edificio. Sólo estaban presentes las dos partes que participaban en las conversaciones, y unos cuantos sirvientes que preparaban la cena para después de la reunión.

Lo que significaba que el príncipe sólo podía confiar en los pocos guardias que había traído consigo, pero por lo que Neville vería, no parecían muy fiables. La única excepción era el hombre bien fornido presentado como representante del Templo de Conscon; al menos parecía algo competente. No tenía el más mínimo rastro de compostura, sin embargo, y su mirada había estado vagando incesantemente a lo largo de la reunión. Esa podría ser su propia forma de vigilancia, pero el hecho de que no pudiera relajarse significaba que era de los que se agotan antes de que llegue el momento.

Los otros miembros del grupo eran tres soldados que parecían recién contratados por la población y que aún no tenían la postura correcta, y un chico delgado que parecía aún más infantil que Leo. No eran exactamente escudos impresionantes para el príncipe.

Lo mismo podría decirse de Neville y su grupo, pero los otros ni siquiera estaban armados, ya que se había acordado de antemano que ninguno de los dos grupos llevaría armas a la sala de reuniones con ellos. Todos habían sido registrados antes de entrar en la sala, y esos guardias no deberían llevar ni siquiera una daga.

─ Neville una vez más repasó el plan en su cabeza. Oswell estaría presente en las fases iniciales de la reunión. Como señor del dominio, sin embargo, tenía otros asuntos que atender, y estaba previsto que saliera temprano por algún asunto. Entrarían en acción en algún momento después de eso.

Un gran ataúd decorado en oro y plata fue traído a la sala. Contenía “reliquias” que debían ser presentadas a la fiesta de Atall, que debían ser transferidas a la iglesia que se estaba estableciendo allí. En realidad, estaba lleno de un montón de armas.

Neville y los otros ocho de la antigua Santa Sede irían casualmente a pararse en la entrada, de donde tomarían las armas y se apresurarían a derribar al grupo de Leo.

El primer objetivo sería el hombre de Conscon. Si pudieran derribarlo desde el primero, el resto no sería demasiado difícil. Con toda honestidad, siete de los asesinos ni siquiera serían necesarios; Neville y Godwin por sí mismos serían más que suficientes para matar a Leo en poco tiempo.

El grupo de Leo no sería el único al que Neville apuntaría con su espada. El padre Gemili, ese compañero de viaje de Dytiann que se estaba volviendo elocuente en su ferviente discurso, también estaría en el lado receptor. Este fue uno de los planes de Baal para hacer parecer que Leo había sido asesinado por “traidores” a la facción de la Iglesia Actual, y para asegurarse de que nadie relacionara su asesinato con Dytiann.

Sólo hay que herirlo, había dicho Baal, pero sus ojos revelaron una intención diferente. “Mátalo”. Neville entendió que eso significaba que no se podía permitir que Gemili se convirtiera en un problema en el futuro. Después, el plan era que los agentes secretos que Baal había enviado a Archon de antemano, con los que se reunirían una vez que llegaran a Aconrey, prenderían fuego a la mansión. Escaparían durante ese tiempo.

Dado que la culpa de la actual Iglesia de Dytiann quedaría expuesta si Neville y los otros eran capturados, Baal estaba seguro de invertir mucha energía en asegurar una ruta de escape para ellos.

La verdadera lucha vendrá después de esto, pensó Neville.

Cuando estaban a punto de partir, Baal les había dicho: “Una vez que todo esté arreglado, diríjanse a Eashar, un pueblo en la frontera occidental de Dytiann. Transferiré a sus familias allí y recibirán su paga cuando lleguen.”

Ciertamente, no fue por la bondad de su corazón que movería a sus familias. Habría, por supuesto, ojos para vigilarlos, y la amenaza implícita era que, si el grupo de Neville abandonaba su misión a mitad de camino, bueno, entonces, ¿quién sabía lo que podría pasarles a sus seres queridos…?

Y si lograban llegar a salvo a Eashar, ¿pagaría Baal el dinero y liberaría a Neville y a los demás, así como a sus familias, como había prometido? Baal era un clérigo al servicio de Dios, pero sería ingenuamente optimista pensar que eso le impediría mentir. Lejos de cumplir su promesa, podría tener la intención de matar a Neville y a los otros, que conocían algunos hechos inconvenientes sobre el actual régimen de Dytiann.

Considerando cómo era la Iglesia actual, esa era una posibilidad definitiva.

Pero no creas que voy a caer en una trampa tan fácilmente.

Sus familias deberían estar a salvo al menos hasta que Baal oyera que la misión fue un éxito. Y actualmente no había cadenas en las manos y pies de Neville; había muchas maneras de hacer lo que necesitaba.

Después de repasar todo el plan, Neville miró hacia Leo Attiel. Lo primero que había que hacer era asesinar con éxito a este príncipe.

Cuando lo vio por primera vez en el banquete, cinco días antes, Neville pensó: Es una pena.

Leo estaba todavía en su adolescencia. Tanto su cara como su cuerpo mostraban que básicamente seguía siendo un chico. No se parecía en lo más mínimo al “enviado del diablo” que Baal le había pintado.

Neville sintió que le apretaba el pecho. Era un hombre que había luchado como un siervo de Dios. Había matado sin piedad a todos los enemigos de la Iglesia y del Papa, incluso cuando habían sido mujeres o niños. La situación era diferente esta vez, pero sólo podía tratar de forzar un estado mental similar al que tenía entonces.

Perdóname, principito. Hizo la señal de la cruz. No eres un enemigo de Su Santidad, y es una lástima que hayas actuado contra la corrupta y degenerada Dytiann que existe ahora. Felizmente también seré marcado como malvado. No importa si paso toda la eternidad azotado por los flagelos del infierno. Tu muerte no será en vano. Juro que servirá de base para construir el verdadero reino de Dios en este mundo… aunque no sé si se podrá lograr en mi vida…

─ Mientras Neville se perdía en sus pensamientos, Oswell se levantó de su asiento.

—Entonces me disculpo, pero me despido. Su Alteza, tenía la intención de celebrar otra cena en su honor mañana por la noche, pero ¿su salud lo permite?

—Estoy bien.

—Usted es joven, Su Alteza. Aun así, cargará con el peso del principado en el futuro, así que por favor no exagere —la expresión de Oswell no se alteró al salir de la habitación.

Después de eso, pasó media hora, y las conversaciones estaban casi terminadas.

De pie, uno al lado del otro, Neville y Godwin intercambiaron miradas. Pronto llegaría el momento. Ambos robaron una mirada para confirmar la posición del ataúd lleno de armas.

—Citando erróneamente lo que el Señor Oswell dijo antes, no es saludable trabajar hasta el agotamiento, —Leo se levantó de repente, sin ninguna advertencia previa y aplaudió.

Por un momento, Neville y su grupo se volvieron cautelosos, pero sólo trajeron vino a la señal de Leo. Se colocaron copas delante de todos y los sirvientes que esperaban en la mesa se llenaron hasta el borde. Leo recogió la suya.

—Que las enseñanzas de Nuestro Señor traigan luz a este mundo —levantó su copa.

¿Qué…? Neville se sintió aliviado. Bueno, esta será su última copa de vino. Espero que la disfrutes.

Leo se bebió el contenido de una sola vez. Gemili fue el siguiente en beber, y Neville le siguió.

Gemili, el conocedor de vinos, se limpió los labios.

—Estuvo delicioso —sonrió—. Mi zona de origen produce buenas uvas, pero no sabía que tenían un vino tan excelente en Atall.

—¿Lo disfrutó? Entonces me aseguraré de que reciba un barril más tarde.

—Estoy muy agradecido.

—¿Pero sabía que hay un secreto sobre cómo se produce esto? Una vez que lo escuche, no estoy seguro de que todavía lo quiera, padre Gemili —Leo se rio burlonamente, y el padre Gemili siguió con la broma.

—¿Oh? Me pregunto qué es. ¿No me diga que el ingrediente secreto son los insectos, que cualquier hombre de mente correcta odia?

—Es algo cercano —Leo volvió a poner su copa sobre la mesa y continuó—. Este vino contiene el mismo veneno que yo bebí hace cinco días.

Sonrió radiantemente cuando hizo el anuncio.

Parte 2 

Cuando escuchó la palabra “veneno”, el padre Gemili comenzó a toser furiosamente. Los soldados de la Santa Sede, disfrazados de sacerdotes, se miraron con horror. Mientras Leo los miraba, continuó hablando.

—¿Qué les parece el sabor del veneno, caballeros? La velocidad a la que hace efecto varía de persona a persona. ¿Quizás ya se sienten como si se estuvieran sofocando? Algunos de ustedes podrían estar mareándose. En este punto, el Diablo probablemente ya ha levantado su brillante guadaña sobre algunas de sus cabezas. Oh, pero entonces algunos de ustedes tendrán la suerte de ver a los mensajeros celestiales venir por ustedes, con las trompetas en la mano. Deberían atravesar esas puertas hacia el cielo —se rio.

Gemili se agarraba la garganta. Parecía que sólo se había dado cuenta de que se estaba asfixiando después de que Leo lo hubiera señalado. Algunos de los otros soldados también estaban arañando sus propios cuerpos, mientras que otros simplemente se tambaleaban.

—¡Qué demonios! —gritó un soldado de la Santa Sede, con la cara escarlata—. Lord Leo… bastardo, ¿conspiraba contra nosotros?

Godwin agarró al hombre por el hombro justo cuando estaba a punto de precipitarse hacia el ataúd. El soldado estaba a punto de perder la cordura; intentó sacudir a Godwin por la fuerza, pero éste era, después de todo, el “monje colosal”. Sus pies parecían haber echado raíces, y no se movió en absoluto.

Por un segundo, parecía como si todo el lugar fuera a ser arrojado al caos.

—Es una broma —fue Neville quien habló en voz alta para evitar que la situación empeorara. Entonces levantó su copa vacía y la inclinó bruscamente para que unas gotas que quedaban en el fondo cayeran en sus labios. Las lamió y dijo—. Su Alteza, le agradecería que pusiera fin a su broma. ¿Hay alguna razón por la que ha pretendido envenenarnos, Lord Leo? —se rio.

Era lo que se podía esperar de un hombre que había sido testigo de innumerables escenas de carnicería. Aunque le habían dicho que había bebido veneno, se volvió hacia el príncipe con aire despreocupado.

—Tengo una razón —frente a él, Leo borró su propia sonrisa enigmática y miró fijamente a los de Dytiann—. ¿No estaban todos ustedes aquí planeando asesinarme? Entonces, ¿qué otra razón necesitaba? Deberían saborear en su propia carne la recompensa por mostrar sus colmillos a Leo Attiel, segundo príncipe del principado de Atall.

—Maldito… —Otro soldado se lanzó al lado de Godwin y trató de apoderarse del ataúd.

—Espera —Godwin estiró su segunda mano y le tomó por el hombro.

—Déjame ir, Godwin.

—Te dije que esperaras.

Aunque la expresión de Godwin también era de desesperación, intentó en la medida de lo posible mantener su voz bajo control. No sabía cómo tomar las palabras del príncipe, pero Neville seguía tranquilo, y Godwin se basó en eso para evaluar la situación.

Un silencio antinatural cayó entre los dos grupos.

Durante un tiempo, permanecieron quietos dentro de este extraño e incómodo silencio lleno de confusión, entonces… se desvaneció como la niebla cuando la risa de Lord Leo sonó por segunda vez.

—Ese es un hombre que ha dedicado su vida a las enseñanzas de Dios. Está tan tranquilo que no tiene sentido tratar de jugar con usted. Sí, tiene razón. Mentí sobre el envenenamiento. Este vino es el mejor de Atall. Lo traje para que lo disfrutaran y así adornar este escenario que he montado aquí. Necesitaba algo lo suficientemente dulce como para ser plausible como la última cosa que probarían en esta vida.

—Qué-Qué… —El sacerdote inclinó su cabeza con un aire de sincero alivio. Su tez era tan pastosa que parecía que realmente había bebido veneno—. Mi señor, eso fue atroz —ya sea por la ira o por el alivio, el tono de Gemili era ruidoso—. Yo soy uno de los que recibió órdenes sagradas en Dytiann. Esto no es una broma divertida; usted se burló de mí. Exijo que se disculpe aquí y ahora y…

—Sin embargo, no todo lo que dije fue una mentira —interrumpió Leo, pero Gemili pasó por delante de él con un escudo y miró a los soldados disfrazados de monjes. Levantó su mano derecha y levantó los dedos para contar—. Había dos verdades. La primera es que ustedes conspiraban para matarme.

Dobló uno de sus dedos. Neville, Godwin y los demás observaron, con la boca seca, mientras bajaba el segundo dedo.

—El segundo es que, hace cinco días, bebí veneno —declaró con calma.

Neville sacudió la cabeza.

—Hemos oído, por supuesto, que la salud de Su Alteza estaba lejos de ser buena. Y también estábamos al tanto de los rumores de que podría haber sido envenenado. Sin embargo, seguramente no puede creer que fuimos nosotros quienes…

—El que me envenenó no fue alguien de su grupo, y definitivamente no fue Lord Oswell Taholin, quien está siendo acusado de ello por los rumores.

—Entonces, ¿quién fue?

La mano derecha de Leo seguía levantada, y la usó para señalarse a sí mismo.

—Ese fui yo. Yo, Leo Attiel, puse veneno en mi propia copa de vino.

La habitación volvió a entrar en erupción con ruido y confusión.

¿Está loco? Ni siquiera Neville pudo ocultar el pensamiento que estaba escrito en su cara. Sólo el príncipe y los guardias que lo acompañaban habían permanecido en calma.

Neville tragó antes de hablar de nuevo.

—Y… ¿por qué? —no pudo evitar preguntar.

Una leve sonrisa apareció de nuevo en los labios del príncipe mientras asentía.

—La primera razón fue para ganar algo de tiempo.

—¿Tiempo?

—Tenía la intención de actuar de acuerdo con lo que Oswell esperaba de mí, pero si lo hubiera hecho, el enemigo habría marcado el ritmo y no habría podido averiguar nada sobre su trampa. Así que fingí que mi salud se derrumbaba, y usé ese tiempo para reunir información.

Leo dirigió repentinamente su mirada hacia la ventana. El soldado que parecía un niño reaccionó a la señal y se dirigió en esa dirección. Leo se volvió hacia Neville.

—Digo “fingí”, pero no habría sido fácil engañar a Oswell y a los demás con una falsa enfermedad. Así que decidí tomar un veneno que había recibido de uno de mis hombres, diluirlo en vino y agua, y beberlo. Y como resultado, absolutamente nadie dudó de que estaba realmente enfermo.

De verdad… El que suspiró de frustración por no saber cómo descargar su propia ira no fue nadie de Dytiann, sino el monje guerrero al lado de Leo, Camus.

Probablemente habían olvidado cómo él se había vuelto ceniciento cuando Leo se derrumbó, pero eso no había sido un acto. Leo no le había contado a nadie excepto a Kuon y Aqua cómo iba a envenenar su propio vino. El veneno en sí mismo era aparentemente algo que Kuon había traído de su tierra natal.

Leo había recibido una explicación detallada sobre el brebaje de Kuon. ¿Cuánto tenía que ser diluido para que los efectos fueran lo más débiles posibles, pero sin ser tan débiles como para que no tuviera sentido? ¿Cuál era la cantidad adecuada para causar síntomas que le permitieran permanecer en cama durante tres o cuatro días sin atraer sospechas? Según todos los indicios, Kuon se había opuesto fuertemente al principio.

—No soy un chamán, así que no lo entiendo muy bien, pero es peligroso, Príncipe. Tiene diferentes efectos en diferentes personas. Incluso si lo diluye, podría morir por tragarlo de repente. Y aunque no lo haga, puede quedarse ciego, o perder el uso de sus brazos y piernas… el chamán que hizo que Sarah lo bebiera lo dijo.

Leo, sin embargo, era igual de terco. El veneno de la serpiente con cuernos que poseía Kuon no podía obtenerse cerca de Atall. Lo que lo hacía perfecto para engañar a los doctores, y si parecía algo que había sido especialmente inventado, entonces los alrededores seguro que empezaban a susurrar que Oswell podría haber estado planeando su asesinato. Y eso a su vez podía ser usado para descubrir la relación entre Oswell y Dytiann, que Leo aún no tenía clara en ese momento.

Por eso ordenó a Kuon y Aqua que observaran cuidadosamente cómo reaccionaba la gente en el instante en que tomaba el veneno y se desplomaba. Era simple. Fácil. Cuando Leo cayó, ¿qué fue lo primero que Oswell y los monjes de Dytiann miraron? Oswell miró a los de Dytiann. Y en cuanto a los de Dytiann… por un lado, estaba Gemili, que parecía agitado y confundido, mientras que el resto del grupo se miraba. Ninguno de ellos se volvió a mirar a Oswell.

Eso no revelaba toda la historia, por supuesto, pero proporcionaba una pieza del rompecabezas que permitió a Leo adivinar la situación.

Pero cuando el príncipe se lo dijo a Camus después, el monje guerrero naturalmente se enfureció.

—¿Por qué no me lo dijo? No… antes que nada, ¡debió de estar loco para tomar un veneno desconocido! —Gritó tan ferozmente que hizo que sus músculos se tensaran, pero, como el príncipe continuaba debilitándose día a día, el tono de Camus se suavizó.

Mientras cuidaba al príncipe, que perdía sus fuerzas y se volvía cada vez más demacrado, Camus reflexionaba sobre sus pensamientos.

Qué asombroso es. Dios me concedió como destino encontrarme con este hombre, la convicción que le había llegado cuando entraron en Olt Rose revoloteó en su mente.

Bien… En ese caso, yo tomaré veneno también, decidió. En otras palabras, si Leo creía que era necesario, entonces Camus le obedecería hasta el final. Mientras Leo viviera, Camus no se separaría de él ni un solo paso, y si Leo moría, entonces elegiría unirse a él en la misma tumba.

Camus estaba preparado para vivir su vida de esa manera.

Así que usted también debe estar preparado, Lord Leo, susurró en silencio esa noche, mientras limpiaba el sudor que brotaba de la frente febril de Leo. Usted es alguien al que nunca se le permitirá morir solo. Y aunque en el futuro quiera vivir una vida pacífica y solitaria, nunca se lo permitiré. Siempre lo arrastraré de vuelta al escenario, ya sea que tenga que aferrarme a sus piernas y lamer sus botas o pincharlo con una lanza. Así que prepárese, Lord Leo, Su Alteza…

—Fue Oswell quien los trajo aquí, caballeros —Las palabras de Leo tenían toda la fuerza de un hechizo, vinculando a su audiencia. Continuó su recitación mientras Neville y los demás permanecían en su lugar.

—Basándome en esa hipótesis, hice que mis subordinados reunieran información. Investigar al azar es casi lo mismo que vagar sin rumbo en un desierto. Así que, como premisa de partida, esa no era tan mala. Especialmente si hablamos del padre Gemili…

Leo miró de reojo hacia él, y el sacerdote casi saltó de su piel sólo por eso. Él, y sólo él, no podía entender nada sobre cómo se desarrollaban los acontecimientos. Todavía estaba preocupado, incluso ahora, sobre si realmente podría haber bebido veneno.

—Fue muy afortunado que pudiéramos acercarnos a usted —Leo le hizo una pequeña reverencia.

Gemili aún no lo entendía, pero estoy seguro de que no hay necesidad de señalar la identidad de la “joven de clase alta” que se le acercó mientras él salía a divertirse todas las noches…

Allí, en Aconrey, donde no había ojos para vigilar estrictamente al clérigo, se deleitó con el vino que tanto le gustó y habló de todo lo que la chica le preguntó. Sobre cómo el obispo Baal le había ordenado repentinamente que se fuera temporalmente a Atall, y cómo, por alguna razón, los monjes que viajaban con él eran todos rostros desconocidos para Gemili. Sobre cómo los monjes llevaban un gran ataúd que contenía “reliquias sagradas”, y cómo Baal le había advertido estrictamente que no lo tocara…

Naturalmente, también se estaba recogiendo rápidamente información de otras direcciones, incluyendo detalles sobre el programa de esta reunión. También descubrieron que no se les permitiría traer armas a la sala. Además, descubrieron que los soldados estarían defendiendo el camino a la mansión “por si acaso”, así que también recogieron información sobre cuántos guardias habría y dónde estarían posicionados.

—Fui capaz de adivinar bastante de todo eso. Tal vez alrededor del 80%. En cuanto al 20% restante… bueno, no tiene sentido ser demasiado codicioso, y tuvimos que apostar por el resto.

—Una apuesta, dice —había un leve brillo de sudor en la frente de Neville mientras repetía esas palabras.

Lo que había sucedido no era ni una broma ni un acto de burla. El príncipe que estaba delante de él se había dado cuenta de que el grupo de Dytiann era una unidad secreta enviada para asesinarlo. Incluso para Neville, que normalmente estaba tranquilo y sereno, la situación era tan inesperada como horrorosa.

Sin embargo, al mismo tiempo, había muchos puntos que a Neville le resultaban difíciles de entender. Era la primera vez que escuchaba que Oswell Taholin estaba en esto, pero dejando eso de lado, parecía que, aunque Leo había descubierto la verdadera naturaleza de las “reliquias”, no había confiscado las armas. Y sus propios guardias estaban desarmados. ¿Había sido reemplazado el contenido del ataúd? No, Neville y los soldados de la Santa Sede nunca lo habían perdido de vista. Ellos mismos lo habían llevado a la habitación, y habían revisado el contenido justo antes de hacerlo.

¿Qué es esto? ¿En qué está pensando?

Cuando vio al príncipe por primera vez, sintió compasión por su juventud, pero ahora Leo se alzaba ante él como un enigmático y poderoso enemigo. Tenía sed. Incluso cuando había estado en medio de feroces batallas, e incluso durante su largo encarcelamiento, o su tiempo como fugitivo antes de eso, ni una sola onda había causado nunca una perturbación en su corazón. En lo que respecta a Neville, el mundo siempre sería fácil de entender. Los enemigos del Papa eran sus enemigos. Y aquellos que luchaban contra esos enemigos y que arriesgaban sus vidas para lograr el mismo objetivo que él eran sus amigos. Un hombre que podía dibujar el mundo a lo largo de líneas tan simples era uno que podía permanecer fuerte incluso hasta el final. La audacia de Neville, así como su calma, provenían de eso. Pero esta vez, demasiadas cosas complicadas se mezclaron.

Neville volvió a tragar. Se sentía como si su garganta estuviera constreñida. Justo cuando finalmente logró abrir la boca de nuevo – “Príncipe”.

Junto a la ventana, el muchacho-soldado – Kuon, llamó.

—¿Están haciendo su movimiento? —Leo preguntó en breve, sus ojos todavía fijos en el grupo de Dytiann.

Kuon asintió.

—Unos cien de ellos. Están divididos en pelotones, y están usando los arbustos y la fuente como cobertura mientras se acercan.

—Veo fuego —dijo Aqua, que estaba mirando desde otra ventana—. Probablemente han preparado flechas de fuego.

En ese momento, la expresión de Leo cambió. La sonrisa se desvaneció de sus labios, y su cara tomó una mirada firme.

—Es tal como lo escucharon. Pronto atacarán este lugar.

—¿Atacar? —Neville se asustó—. ¿Van a matarnos sin siquiera un interrogatorio adecuado porque creen que intentamos matarle?

—Su objetivo no son ustedes. Soy yo. —Desde hace un tiempo, Leo había estado mirando fijamente a la cara de Neville sin pestañear—. Los soldados de Oswell han rodeado la mansión, y pronto dispararán flechas de fuego. Creen que ustedes ya me han matado. Pero incluso si no lo hubieran hecho, no importaría. La mansión seguiría envuelta en llamas, con soldados armados esperando en las salidas. Todos ustedes, así como yo, estamos destinados a terminar nuestras vidas aquí, como cadáveres carbonizados.

Alrededor de la misma hora de los acontecimientos en la sala de reuniones, los soldados que bloqueaban el camino a la mansión habían encendido hogueras y vigilaban cuidadosamente sus alrededores con la luz de estas.

Era un trabajo aburrido. Normalmente, los felices y afortunados soldados habrían traído licor, pero esta vez, habían recibido órdenes estrictas de su señor de dominio de: “No dejen pasar a nadie en absoluto”. Además, Oswell también había repetido insistentemente a su capitán que: “Aunque ocurra algo, no deben abandonar sus puestos”.

—Si algunos villanos intentaran atacar, es absolutamente seguro que crearán una distracción para desviar la atención de los guardias. ¿Entienden? Las lanzas les lloverían encima, así que no deben decidir ningún tipo de acción por su cuenta. No muevan ni un solo soldado. Hay otras unidades estacionadas más cerca de la mansión cuyo deber es proteger al príncipe y a los monjes, así que lo único en lo que deben pensar es en bloquear el camino. ¡Y no lo olviden!

Así de monumental era su misión.

Los guardias, por supuesto, sabían que Lord Leo estaba actualmente en la mansión. Hasta hace un tiempo, habían estado intercambiando comentarios sobre la sexy y hermosa casera en una posada recientemente reformada en Aconrey, pero para entonces, ya habían usado sus temas para charlas ociosas, y estaban vigilando mientras luchaban contra los bostezos.

En ese momento, sintieron la presencia de un gran grupo de personas que venían de la dirección del pueblo, y todos los guardias se pusieron rápidamente de pie, con sus armas listas. ¿Podría realmente haber un ataque a la mansión mientras el príncipe estaba en ella…? Se preguntaron. Pero sólo por un segundo. Una risa pacífica venía del grupo. Por su apariencia, parecía gente del pueblo de Aconrey. Aun así, era extraño que se dirigieran a una mansión en los suburbios a esta hora del día.

—Alto, alto —los soldados blandieron sus lanzas para detenerlos—. ¿Cuál es su asunto? No pueden ir más allá de aquí. Su Alteza Lord Leo está aquí.

Después de decir eso, los soldados trataron de perseguir al grupo, pero la gente – que incluía jóvenes y viejos, y hombres y mujeres por igual – parecía disgustada.

—Su Alteza es quien nos pidió que viniéramos —anunciaron. Era la primera vez que los soldados habían oído hablar de ello.

Aunque el colapso del príncipe se había mantenido lo más oculto posible, los rumores sobre él habían volado por la ciudad a una velocidad asombrosa. Varios conocidos comerciantes habían ido al castillo con regalos, afirmando que eran regalos para que se pusiera bien. Por razones de seguridad, muy pocos de los artículos le llegaron personalmente, pero Leo Attiel quedó impresionado por la calidez de la gente de Aconrey.

—Fue gracias a sus cuidados y a sus oraciones que me recuperé. Me gustaría que todos ustedes vinieran y vieran por sí mismos cómo me he recuperado —había dicho, y había anunciado oficialmente que podría encontrarse esa noche en la mansión que se estaba convirtiendo en una iglesia.

—No nos enteramos de nada de eso —los soldados estaban desconcertados. Se había corrido la voz por todo el pueblo, y más gente llegaba detrás de este primer grupo.

—Dense prisa y déjennos pasar. ¡Si no, no podremos ver al príncipe!

—E-Esperen. Les dije que esperaran. Iremos y lo confirmaremos. ¡No se atrevan a moverse de aquí!

Soldados y ciudadanos estaban empujando y peleando en la calle cuando, de repente, los ciudadanos dejaron de protestar molestos y en su lugar todos empezaron a gritar.

¿Y ahora qué pasa?

La gente del pueblo señaló hacia la pared. Cuando los soldados se dieron la vuelta y miraron hacia arriba, todos ellos también lanzaron gritos involuntarios. De todas las cosas posibles, las llamas se elevaban de la mansión que albergaba a Lord Leo. El fuego ya era tan grande que iluminaba los rostros de la gente, y parecía arder con particular ferocidad en el segundo piso del edificio.

Naturalmente, los soldados también fueron arrojados al pánico.

“Suceda lo que suceda, no pueden dejar pasar a nadie, y no pueden moverse de sus puestos” – esa fue la firme orden que habían recibido de su señor de dominio. Parte de la razón de esas órdenes era que, cuando Oswell regresara porque había “oído que había habido un disturbio”, sería capaz de llevar a estos soldados a perseguir a los “criminales”.

Sin embargo, en el plan de Oswell, se suponía que eso sólo ocurriría después de que la mansión estuviera completamente envuelta en llamas. No había pensado ni por un segundo que habría gente del pueblo para presenciar el fuego.

La gente del pueblo gritó a los soldados, con ira y preocupación en sus voces.

—¡Dense prisa y vayan a apagar ese fuego!

—¡No, antes de eso, tienen que salvar a Su Alteza!

Los soldados también perdieron mucha de su vigilancia. Aprovechando eso, varias personas se liberaron de los soldados y trataron de acercarse a la mansión. Pero las puertas se cerraron rápido y los muros eran altos y perpendiculares, haciéndolos imposibles de escalar.

En ese momento, un nuevo grupo de soldados armados llegó corriendo. A juzgar por sus uniformes, también debían estar de guardia esa noche.

—¿Por qué están parados? Tenemos que entrar ahí enseguida y rescatar al príncipe —exclamaron, y ordenaron al grupo original de guardias que abriera las puertas.

—Pe-pero recibimos órdenes de Lord Oswell. Hay otras personas vigilando la mansión, pero…

—¡Tontos! —rugió uno de los recién llegados—. ¿Y si esos guardias ya han sido derrotados? ¡Si se quedan ahí parados sin hacer nada, Lord Oswell tendrá sus cabezas!

Cierto, eso era probablemente lo que había pasado. El capitán de los guardias, que tenía la llave de las puertas, las abrió desde fuera.

—¡Sígannos!

Instados por el grupo de soldados recién llegados, los guardias a los que se les había ordenado severamente no moverse de sus puestos también se lanzaron a la mansión.

Parte 3 

El humo había entrado en la habitación y había ruidos que sonaban como si las paredes temblaran al ser alcanzadas por una rápida sucesión de flechas de fuego. El grupo de Neville gritó de miedo, pero Lord Leo miró a la ventana con tanto interés como si un fuerte viento soplara y se levantó de su asiento.

—Una vez que la planta baja esté bloqueada por el fuego, no tendremos ninguna vía de escape. Bajaremos.

—E-Espere —gritó Neville, sintiendo que necesitaba ganar algo de control sobre la situación. Sin embargo…

—Si quieren acabar quemados hasta los huesos, por supuesto, hagan lo que quieran. Pero nosotros no tenemos ninguna razón para quedarnos con ustedes. Oh, claro, tenemos que llamar a los sirvientes de la mansión. Como también están atrapados en esto, obviamente significa que no formaban parte del complot —Leo comenzó a irse, acompañado por sus guardias desarmados.

—Ustedes esperen. Nosotros iremos primero. Neville y los otros le seguirán por detrás —Godwin apenas pudo recuperarse del aturdimiento.

El grupo de Leo y los sirvientes se colocaron entre las dos mitades de la delegación Dytianna, para que no pudieran escapar. Leo, que había dejado de alejarse para escuchar, ahora se encogió de hombros.

—También estoy bien con eso. Oh… no olviden las armas. Estoy seguro de que las necesitarán.

Señaló el ataúd mientras decía eso.

Era embarazoso, pero no tenía sentido esconderlo ahora, así que Neville y los otros abrieron el ataúd, y entregaron las diferentes armas a sus compañeros.

Neville sostenía una alabarda, su arma preferida. Además de la pica afilada en su punta, había una cabeza de hacha y un pincho en forma de garra montada en el eje de la lanza. Era, por supuesto, mucho más pesada que una lanza ordinaria y podía ser usada de muchas más maneras cuando se manejaba con habilidad y discernimiento, pero no había muchos que hubieran dominado el arma hasta ese grado. Neville se enorgullecía de ser uno de los pocos maestros de este tipo, pero quién sabía si eso sería de alguna utilidad en esta situación.

Estamos siendo perseguidos por el fuego y el que nos guía lejos de él es el objetivo que se suponía que debíamos matar. Y encima de eso, está diciendo que alguien más que nosotros está apuntando a su vida, y que también se suponía que debíamos morir aquí.

Todo esto había sido planeado.

Neville lo entendía muy bien.

Y podía adivinar fácilmente que Baal y Oswell habían conspirado en secreto juntos y que iban a echar toda la culpa del asesinato de Leo a los soldados de la antigua Santa Sede.

Pero lo que no entiendo…

…era Leo Attiel.

Había asistido a la reunión a pesar de que era plenamente consciente de todo. Y obviamente debe haber sabido que el grupo de Neville había recibido la tarea de asesinarlo. ¿Qué intentaba hacer siendo tan estúpido como para enfrentarse al peligro de ser cortado, además del riesgo de ser quemado vivo gracias a Oswell?

Leo se detuvo en el vestíbulo del primer piso. El edificio seguía en pie, pero el fuego ya se había cerrado en el punto donde las llamas se podían ver desde donde estaba el grupo. El calor y el humo espeso comenzaban a llenar el área. A este ritmo, era probable que se asfixiaran antes de que el fuego tuviera la oportunidad de alcanzarlos.

Leo se volvió hacia Neville, que había llegado el último, y sacudió su barbilla hacia la entrada.

—Destrúyanla —dijo. Viendo la sorpresa de Neville, explicó—. Las puertas probablemente están cerradas con llave. Ustedes se tomaron muchas molestias para traer esas armas, así que es mejor que les den un buen uso.

Por su tono de voz, sonaba como si estuviera deletreando cosas para un tonto, incapaz de entender la razón. Neville había ido más allá de la sorpresa y ahora estaba tan literalmente aturdido que ya no podía hablar, pero los otros soldados seguían muy excitados.

—¿Piensa un príncipe de un pequeño país que puede darnos órdenes? —blandieron sus armas, pero antes de que Neville y Godwin tuvieran tiempo de detenerlos, Leo ladró de risa.

—¿Siguen hablando de asesinarme, en este punto? Son tan ingenuos que es casi lindo. Entonces, díganme, ¿qué razón tienen para matarme? Y una vez que me hayan matado, ¿qué es exactamente lo que habrán logrado?

—¿¡Qué-Qué!?

—El que puso la trampa para todo esto fue el Obispo Baal, ¿verdad? ¿Él no solía ser su enemigo? Baal iba a usarlos para deshacerse de mí, y no había manera de que los dejara vivir después de eso. Los nombres de los que asesinaron a Lord Leo se harían públicos uno tras otro, y ustedes serían los únicos responsables del crimen.

Neville y los demás no tenían forma de saber que, en ese momento, Leo estaba haciendo otra apuesta. Aún no tenía pruebas definitivas de sus identidades reales. Pero dado que Baal los estaba usando para sus propios fines, significaba que no dañaría al actual régimen de Dytiann si sus nombres eran revelados abiertamente. Basándose en esos hechos, especuló que podrían ser parte de la Santa Sede, y por lo tanto enemigos del gobierno ahora en el poder.

Ya fuera Neville, Godwin o los otros soldados, ninguno de ellos fue capaz de pronunciar una palabra.

Habían defendido la Santa Sede hasta el amargo final. Cuando los nobles y todos esos eminentes clérigos con sus impresionantes títulos habían huido ante los fuegos de la guerra, sólo los soldados como ellos habían permanecido entre las llamas, arriesgando sus vidas para luchar.

Sus amigos, fuertemente heridos, les habían sonreído y dicho: “Bueno, entonces, nos veremos. Con la guía de Dios, nuestras almas estarán a salvo en el Cielo, así que nos encontraremos allí algún día.” Y con esas palabras, habían ido a la cabeza para luchar contra unidades enemigas que superaban a las suyas dos o tres veces. Sus espaldas estaban frente a Neville y los otros, que recordaban a todos y cada uno de ellos.

En algún momento, el rabillo de los ojos de Neville se había calentado. Si sus nombres se manchaban así, nunca podrían mostrar su cara ante Su Santidad el Papa, que ya había dejado este mundo, ni a sus compañeros que valientemente habían muerto. Mejor, por mucho, perecer en el fuego.

No, él corrigió ese impulso. No podían morir aquí. Aunque no lo hubieran tocado, si sus cadáveres fueran encontrados con el príncipe muerto, el crimen se les echaría encima.

—¡Guwah! —Neville balanceó su alabarda y comenzó a cortar la puerta, la cabeza de hacha chocando contra la madera sólida.

Godwin siguió el ejemplo, usando su espada larga, y luego otros soldados se unieron después de eso. Al poco tiempo, habían destrozado la puerta en pedazos. Antes de que el aire fresco del atardecer pudiera entrar por ella, Neville y sus compañeros vieron a un grupo de soldados completamente armados.

Hombres escogidos por Oswell, sin duda. A diferencia de la unidad que se había quedado para vigilar el camino, este grupo sabía del complot para asesinar a Leo. Y su misión era matar a cada persona que intentara escapar de la mansión.

Al ver que la puerta había sido abierta, habían preparado rápidamente sus lanzas y escudos, pero, aunque sus rostros estaban completamente ocultos bajo sus cascos, estaba claro que estaban agitados. Había estado dentro de sus expectativas que algunas personas podrían lograr salir de la mansión, pero nunca habrían imaginado que Lord Leo saldría junto con el mismo grupo de la Santa Sede que se suponía que ya lo había matado.

Antes de que los soldados tuvieran tiempo de superar el shock, Neville y su grupo lanzaron su ataque. Estos eran hombres que una vez habían nacido con el deber de defender por sí mismos la Santa Sede; y como era de esperar, su habilidad era sobresaliente. La alabarda de Neville fue tan rápida y decisiva como la ira de Dios. Ya había derribado a uno y luego a dos soldados antes de que nadie tuviera tiempo de parpadear.

Viendo eso desde atrás, Camus rugió y cogió una lanza que uno de los soldados caídos de Oswell había dejado caer.

—Yo también los ayudaré. ¡Así que les agradecería que no me confundieran con un enemigo!

Con eso, se paró junto a Neville y añadió su lanza a la pelea. Kuon, Aqua y los otros guardias personales también tomaron las armas del enemigo y se pararon en filas, protegiendo a Leo mientras salía tranquilamente de la puerta rota.

Amigos y enemigos por igual estaban siendo eliminados. En medio de esa dura batalla, Neville miró una vez hacia atrás, hacia donde estaba Leo.

Rodeado de guardias a ambos lados, el príncipe observaba la pelea con interés. Ese soldado que parecía un niño era mucho más fuerte de lo que Neville podía haber imaginado. Si un enemigo comenzaba a acercarse al príncipe, se acercaba a él tan rápido como el viento y lo golpeaba con la velocidad del rayo.

En medio de ese ambiente frenético y agitado, sólo Lord Leo permaneció quieto, ya que la lucha no tenía nada que ver con él. En cuanto a la apariencia, estaba muy delgado, con las mejillas hundidas y la mirada demacrada. Sin embargo, lejos de parecer frágil, la atmósfera que lo envolvía era algo distante, casi trascendental incluso. El fuego ardía detrás de él, retorciéndose y saltando como un enorme dragón.

El corazón de Neville se estremeció. Sintió que acababa de ver algo que estaba muy fuera de lo común.

Rápidamente se dio la vuelta y se enfrentó a una lanza enemiga, enganchándola con la garra de su alabarda. Dio un fuerte tirón, y la lanza fue arrancada de las manos de su oponente. Aprovechando esa oportunidad, la punta del arma de Camus perforó la garganta del soldado.

Godwin también estaba en medio de una intensa lucha mientras blandía su notablemente grande espada. Cada golpe que dio fue tan feroz que casi pareció levantar una tormenta, y ni uno solo de los soldados de Oswell pudo encontrar una apertura para atacar. Mientras retrocedían, pronto se vieron atrapados por la tormenta y sus cabezas con cascos salieron volando.

Pero Neville y los demás sólo pudieron invadir al enemigo por un corto espacio de tiempo. Aunque al principio los soldados se habían quedado desconcertados por el inesperado desarrollo, todavía tenían la abrumadora ventaja numérica. Pelotones que habían sido estacionados en diferentes salidas vinieron corriendo uno tras otro para unirse a la lucha, hasta que el pequeño grupo fue rodeado por una red de enemigos que tenía dos o tres filas de profundidad.

Los soldados que una vez habían formado parte del Ejército Cruciforme eran todos muy valientes, pero revertir esta situación era casi imposible. Varios de sus compañeros ya habían caído, y la red se estrechaba lenta pero seguramente a su alrededor. Si su número disminuía aún más, su formación construida apresuradamente se desmoronaría, y serían pisoteados hasta el suelo.

A este ritmo…

Una pizca de inquietud revoloteaba por la cara de aspecto ascético de Neville, pero, a su lado, Camus seguía empuñando su lanza como un hombre poseído y no mostraba ningún signo de ansiedad. Neville sintió una extraña sensación; se estaba mirando a sí mismo, cuando había luchado en nombre de Dios sin miedo a la muerte.

Justo entonces, desde el otro lado de la red de soldados, otro grupo vino corriendo. Si hubieran sido los Guardias Personales de Leo, habría dado un giro dramático, pero desafortunadamente, eran más hombres de Oswell.

Se había acabado.

Sin embargo, justo cuando Neville estaba rechinando los dientes, ocurrió algo sorprendente.

—¡Su Alteza!

—¡Le salvaremos!

Por alguna razón, el nuevo grupo había empezado a romper el cerco desde la retaguardia.

Estos eran los guardias que habían estado bloqueando la carretera hasta hace poco.

─ Tal vez la forma más simple de explicarlo sería decir que este fue el único error de Oswell Taholin.

Era absolutamente normal que Oswell no le contara a mucha gente su plan de asesinar al príncipe. Los soldados de guardia sólo habían recibido órdenes de no dejar que nadie se acercara a la mansión, a las que añadió la estricta orden de no moverse de sus puestos sin importar lo que pasara, ya que sería un problema para él si se movían al ver la mansión en llamas.

Pero fue entonces cuando ocurrió lo inesperado. Una gran multitud de gente del pueblo se reunió allí y, además, otro grupo de guardias se deslizó entre ellos y gritó para que se abrieran las puertas…

Correcto: eran los guardias personales de Leo. Mientras el príncipe estaba postrado en la cama, los guardias habían recogido el mismo tipo de uniformes y equipo que usaban los soldados de Oswell. Entre el caos causado por el clamor de la gente del pueblo, pretendían instar a sus compañeros a abrir las puertas. Y entonces, ¿qué fue lo primero que vieron los soldados de guardia cuando entraron en la mansión?

No hace falta decir que fue la visión de Lord Leo rodeado de hombres armados. Y como es natural, dedujeron que: “¡El grupo armado ha incendiado la mansión y está tratando de matar al príncipe!” Así es como la situación se desarrolló de una manera extraña y, en lo que a Oswell se refiere, notablemente desafortunada, con soldados que originalmente habían estado a su servicio ahora luchando contra soldados que también le pertenecían.

—¡Esperen! —Los soldados de Oswell gritaron confundidos.

—¡No se molesten en discutir! —Los soldados de Oswell encargados de vigilar las carreteras estaban desesperados por matar a estos bandidos. Sentían que, en cierto modo, el incendio de la mansión era culpa suya. Cierto, Oswell y Lord Leo probablemente les reprenderían más tarde, pero, al menos, estaban decididos a acabar con esta banda de villanos ellos mismos y proteger al príncipe a toda costa.

Ahora que las cosas habían llegado a este punto, los soldados de Oswell no tenían esperanza de ganar. Ya habían tenido problemas con el grupo de Neville, aunque no era grande, y ahora estaban siendo atacados por ambos lados.

Asaltantes, guardias, soldados de la Santa Sede y Guardias Personales de Leo… había una amplia gama de soldados en esa lucha, pero las llamas brillaban sobre todos ellos por igual, y las sombras que proyectaban se superponían unas con otras, y luego desaparecieron una tras otra.

Parte 4 

Cuando los pilares de la mansión se derrumbaron y el segundo piso cayó con un estrepitoso choque, había alguien que planeaba venir al galope un poco demasiado tarde. Esa persona era Oswell Taholin.

Tras abandonar la reunión con el pretexto de que tenía asuntos que atender, se lanzó a la acción con un tiempo cuidadosamente planeado.

—¿Qué? ¡¿La mansión está ardiendo?! —Hizo su parte, fingiendo escuchar las noticias de un soldado y luego se lanzó a toda prisa sobre un caballo.

A diferencia de Darren o Bernard, nunca se había parado en el campo de batalla. Y en realidad, tampoco estaba acostumbrado a los caballos, pero se vería mal si iba en carruaje o cabalgaba detrás de uno de sus subordinados. Así que, como no había nada que hacer, se precipitó a caballo. Viajó por el camino mientras sufría mil tormentos.

El fuego era visible incluso desde la distancia. Aunque su corazón saltaba de emoción, hizo ver que estaba insoportablemente preocupado por la seguridad del príncipe.

Aun así, Oswell notó algo inesperado en el camino: los guardias que deberían haber bloqueado la carretera no estaban allí. En su plan inicial, se suponía que iba a venir al galope y encontrarlos mirando fijamente con horror al fuego, en cuyo momento les habría gritado: “¿Qué están haciendo? ¿No pueden ni siquiera moverse a menos que se los digan? ¡Síganme! ¡Vamos a salvar a Su Alteza!” Después de lo cual, los habría llevado a la mansión.

Pero los soldados no estaban allí y en su lugar, hubo una reunión de la gente del pueblo.

—Es Lord Taholin —un joven de mirada aguda señaló hacia Oswell.

—¡Lord Oswell está aquí! —gritó un hombre de más de cuarenta años con alivio.

—¡Por favor, tiene que ir rápido a ayudar al príncipe! —le suplicó una mujer, agarrando sus manos.

Oswell tenía un mal presentimiento. Aun así, ahora que había atraído tanta atención, y como sabían que el príncipe había sido atacado, ya no podía volverse atrás.

Mientras los resultados estén ahí, está bien, decidió Oswell, cambiando de opinión.

Incluso si los guardias habían sido atraídos hacia el fuego, Leo estaba ciertamente muerto dentro del edificio. “Después de que la mansión, que estaba siendo renovada en una iglesia se quemara, lo único que encontramos fueron los restos de Lord Leo y de los monjes de Dytiann. Y, de hecho, parece que esos monjes pertenecían a la antigua Santa Sede, y que eran enemigos de la Iglesia actual” – las cosas estarían bien mientras esos hechos permanecieran.

Y así, Oswell sólo tenía unos pocos soldados con él cuando llegó a lo que quedaba de la nueva iglesia, que apenas se parecía ya a un edificio. Lo primero que le llamó la atención fueron los cadáveres de los soldados que llenaban el jardín delantero. Habían sido parte de la unidad que había incendiado el lugar.

¡Oh! – Justo cuando empezaba a preocuparse, su ojo se posó en lo que parecían buenas noticias para él.

Neville, Godwin y el resto del grupo de Dytiann estaban rodeados por los guardias de la carretera.

—Buen trabajo —gritó Oswell, prácticamente cayendo de su caballo en su prisa por bajar de él—. ¿Son ellos los criminales? Por lo que he oído, de repente tomaron armas y atacaron al príncipe durante la reunión, ¿es eso cierto?

Hubo algunos acontecimientos inesperados en el camino, pero el resultado final seguía siendo el mismo. El grupo del príncipe estaba desarmado, así que no podía evitar ser asesinado. El propósito principal se había logrado, así que después, sólo tenía que fingir que el grupo capturado de Neville había sido obligado a confesar, y todo lo demás iría según lo previsto.

Oswell se arrodilló.

—¡Cómo puede ser esto!

Fue una actuación magnífica, interpretada por un actor de clase mundial. Mientras la interminable masa de humo oscuro era absorbida por el cielo nocturno, él rugió con una voz tan poderosa que su garganta temblaba.

—Si no hubiera dejado la mansión… ¡Oh, Su Alteza, Su Alteza, perdóneme! ¿Qué puede ser más amargo que saber que algo así sucedió en mi territorio…

—No tiene que culparse hasta ese punto, Oswell.

—¿Qué-Qué está diciendo? Su Alteza está muerto. Así que, ¿cómo podría no culparme a mí mismo…?

Por reflejo, Oswell se giró para mirar hacia la voz que le había hablado, y sus ojos casi se le salieron de la cabeza.

Detrás de Neville y Godwin, Leo Attiel apareció con pasos ligeros. Oswell sintió que estaba viendo un fantasma.

—¿Yo morí? Es usted muy precipitado, Oswell. Como puede ver, estoy tan bien como puedo estar. Así que no hay necesidad de que se culpe hasta ese punto.

—Ah… Oh… —Oswell sólo podía parpadear confundido, incapaz de decir una palabra.

¿Có-Cómo? ¿Cómo? Aullaba por dentro. ¡Esos inútiles bastardos! ¿Soldados sin igual del Ejército Cruciforme? ¡Ni siquiera pudieron matar a un mocoso sin vigilancia!

—Sin embargo, Oswell… Es cierto que faltaba seguridad. Casi pierdo la vida.

—E-Eso… sí, por supuesto… eh, eso es… —Oswell balbuceaba, apenas logró decir nada. El sudor le caía como una cascada de su frente, y estaba desesperado por limpiarla—. Pe-pero es inexcusable haber apuntado a su vida, Su Alteza. ¿Son estos los culpables?

Señaló a Neville y a los otros, pero Leo se rio de la idea para despreciarla.

—Ellos, los criminales… Ciertamente no. Ellos son los que me salvaron de los atacantes.

Oswell tragó saliva. Las miradas que Neville, Godwin y los demás dirigían hacia él eran tan agudas como las hojas ensangrentadas de sus armas.

—Ahora bien —Leo miró hacia los restos de la mansión que aún ardían alegremente—. Vamos a algún lugar donde podamos hablar un poco, Oswell.

Desde donde se agachó, todavía derrumbado en el suelo, Oswell Taholin encorvó ligeramente sus hombros.

Leo Attiel entró en el castillo de Aconrey con Camus y Kuon a remolque. Para asombro de Oswell, ya había soldados de la Guardia Personal apostados en todo el edificio. Según los sirvientes del castillo, estos soldados habían irrumpido y comenzado a registrar las habitaciones.

—Les hice buscar —dijo Leo lacónicamente. Explicó que como no sabía quién había tratado de matarlo, había extendido su investigación a lo largo y ancho.

Oswell no podía oponerse a él. A pesar de que este era su propio castillo, Leo lo guio a una estrecha habitación en la torre de vigilancia dentro de su ala derecha. Era un lugar lúgubre, con una mesa de madera tosca y varias sillas encajadas entre las paredes de piedra, y sólo lo usaban los soldados de guardia cuando hacían sus descansos.

Leo primero se sentó, y luego hizo un gesto a Oswell para que se sentara frente a él.

Mientras Oswell se sentaba con la cara vuelta hacia abajo, esperando lo que Leo tenía que decir, el segundo príncipe de Atall estudió la habitación con considerable interés.

—No puede ser… —finalmente, incapaz de soportar más el penetrante silencio, Oswell abrió la boca para hablar. Leo se giró para mirarle y Oswell pasó la lengua por sus labios resecos antes de continuar—. ¿No puede ser, Alteza, que sospeche de mí?

—Sólo hago que se busque el castillo para estar a salvo. En todo caso, ayudará a asegurar que no caiga ninguna sospecha sobre usted en el futuro, Lord Taholin.

—¿Es así? Pe-pero he oído que hay algunos malos rumores dando vueltas. Cuando Su Alteza se derrumbó, algunos decían que yo podría haberlo envenenado…

—Mi vida está hecha para ser un objetivo —dijo Leo alegremente mientras señalaba su propio pecho—. Casi me matan cuando estaba en Allion. Darren me atacó en el área del complejo turístico. Y ahora esta vez también. Mi vida ha sido atacada tan a menudo que hoy en día, cada vez que me encuentro con alguien, me pregunto si no está tratando de matarme. Así que, Oswell, no me sorprendería ni siquiera si usted hubiera intentado envenenarme.

—Po-Por favor, no bromee con eso —su sudor seguía fluyendo libremente. Era casi imposible creer que se trataba del mismo hombre cuya actitud había sido la de un adulto hablando con un simple niño cuando había hablado con Leo en el banquete celebrado para Hayden.

Las bebidas fueron traídas en ese momento. Leo cogió las dos copas llenas de vino y le ofreció una a Oswell.

—El Padre Gemili de Dytiann disfrutó mucho de esto. Lo traje de las tierras de Bernard. Aparentemente, es una buena zona para producir vino.

—Em, sí, el vino que hay… em, de verdad que… —Oswell respondió distraídamente mientras intentaba desesperadamente pensar en una forma de salir de esta situación.

Era obvio que Leo sospechaba de él. Lo primero es lo primero, ¿qué método podría usar para negociar su salida de esta posición? ¿Debería decir suficientes mentiras para llenar todo el castillo, o tal vez aferrarse con lágrimas en los ojos al joven Leo? De cualquier manera, lo que sea que funcionara.

Entonces, tan pronto como fuera liberado, no tendría otra opción que huir a Allion para buscar asilo. Desafortunadamente, tendría que resignarse a no recibir la espléndida bienvenida que una vez había imaginado. Cuando se imaginó la miserable imagen de sí mismo escapando por la noche para evitar la atención de la gente, Oswell quiso llorar.

Tomó la copa de vino y se la sirvió, primero, y luego un segundo trago en su garganta.

—¿Está sabroso?

—Oh sí —respondió mientras era completamente incapaz de saborear nada—. Su Alteza, la familia Taholin comparte una fuerte relación con la casa del príncipe. Por favor, le ruego que considere con calma la verdad sin dejarse engañar por rumores absurdos.

—Y eso es lo que le he dicho que estoy haciendo.

—Sí, puede ser así, pero… —Oswell empezó a discutir más, pero sus palabras salieron malparadas. Parecía que estaba inusualmente tenso.

Oswell trató de recomponerse y alinear sus argumentos, pero ahora sentía que todo el interior de su boca se había entumecido y ni siquiera podía decir si su boca estaba abierta o no. La saliva goteaba de sus labios.

—Ju alqueja —habló indistintamente— Ju-Ju alqueja…

—¿El vino está sabroso, Oswell? —Leo preguntó de nuevo.

Oswell sintió como si le hubieran golpeado en el medio de la frente. Trató de levantarse de su asiento, pero no tenía fuerzas para hacerlo. Su silla cayó hacia atrás, y Oswell aterrizó patéticamente de espaldas.

—Le-Leo, Leeeoh, ba… batardo…”

Intentó ponerse de pie agarrándose a la pared. Sus piernas temblaban como las de un ternero recién nacido, y su cintura temblaba, pero finalmente logró ponerse de pie, sólo para que sus manos se resbalaran de repente. Sus uñas dejaron débiles marcas de arañazos detrás de ellas cuando cayó en cuclillas, tosiendo violentamente. El vino que había bebido antes salpicó contra el suelo de piedra. Vomitó por segunda vez.

Eso es…

Oswell se limpió la boca con miedo. Ese color rojo no sólo provenía del vino. Era sangre.

Su respiración se volvió repentinamente áspera. Algo tan simple como inspirar y espirar se había vuelto muy difícil de repente.

No podía inhalar. O exhalar.

Se sintió mareado. A pesar de que se suponía que estaba cerca, los contornos de la figura de Leo Attiel se habían vuelto borrosos, como si los detalles ya no se unieran. Pero dentro del campo de visión de Oswell Taholin, aún podía distinguir la extraña sonrisa en el rostro de Leo.

Ese bastardo… ese bastardo…

Oswell inconscientemente se clavó las garras en su propio pecho. Se rasgó la ropa como si le asfixiara. Cuando se rasgó lo suficiente el pecho, se desplomó, boca arriba.

La mente de Oswell nunca más se desconcertaría por nada.

Después de ver toda la escena, Leo bebió lo que quedaba de su propio vino y se puso de pie.

—¿Qué sucede? —le preguntó a Camus, que había estado a su lado todo el tiempo.

El monje guerrero del Templo de Conscon inclinó la cabeza.

—Lord Oswell Taholin probablemente no pudo soportar la idea de enfrentarse a su castigo. Mientras era interrogado por Su Alteza Leo, se resignó al hecho de que ya no podía esperar escapar, y así mezcló el veneno que había estado escondiendo entre sus ropas con su vino. Se suicidó.

—Ya veo —Leo asintió sin expresión—. Entonces eso pasó.

—Sí, así fue —Camus se inclinó. Su actitud era tan firme como un muro de hierro. Después de todo, era un hombre que había decidido que si Leo bebía veneno, él también lo haría.

Camus continuó inclinándose mientras veía a Leo Attiel salir de la estrecha habitación. El viento soplaba con desgana cuando el príncipe salió de la torre de vigilancia. Las nubes deben haberse levantado finalmente, ya que había innumerables estrellas en el cielo cuando miró hacia arriba.

—Alguien… ¿Hay alguien ahí? —Escuchó a Camus llamar fuertemente desde dentro de la habitación. Ya era tarde en la noche, pero mucha gente todavía estaba despierta dentro del castillo. Todo el lugar pronto estaría alborotado.

Como queriendo disfrutar del breve momento de tranquilidad antes de que eso ocurriera, Leo continuó mirando a las estrellas durante mucho tiempo.

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