Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo

Vol. 4 C1 Invierno del Decimotercer Año Parte 2

La vista ante mis ojos me resultaba tan irresistiblemente familiar que una institución ausente en este universo flotaba en primer plano en mi mente, un fenómeno que encontraba muy peculiar.

Los registros de la memoria se pudrían mucho más rápido que aquellos inscritos en pergamino o piedra. Incluso los episodios más vívidos estaban destinados a desvanecerse de la mente de alguien después de un siglo, y la mayoría de los asuntos mentales se erosionaban en mucho menos tiempo; ¿cómo podría esperar aferrarme a recuerdos perfectos de un mundo que ya no era el mío? Introducida al afilado de tiempo, mi memoria se estaba convirtiendo lentamente en un revoltijo moteado de cuentas despojadas de su color. Mis amigos más cercanos e incluso mi familia se estaban desvaneciendo, sus nombres y rostros reducidos a ideas amorfas en mi mente. Con mis compañeros de trabajo con los que no había sido particularmente cercano era aún peor, a pesar de haberlos visto todos los días de mi vida.

Las vistas y el diseño de la ciudad en la que vivía, y de mi propia habitación, solo podían ser evocados en términos vagos. En mis peores días, me costaba un esfuerzo considerable recordar mi propio nombre. Así de inmerso me había vuelto en un mundo que solo me conocía como Erich del cantón de Konigstuhl. Sin embargo, quedaba una línea inexplicable que conectaba todo: las delirantes fantasías que había visto desplegarse en la mesa de juego se aferraban al núcleo de mi ser. Para las historias más únicas y memorables, podía nombrar a cada PJ de memoria, aunque solo podía recordar a las personas que los interpretaron por atributos físicos y estilo de juego borroso en el mejor de los casos, y contar toda la historia hasta el día de hoy.

Por ejemplo, uno de mis favoritos fue cuando nuestros PJs propusieron matrimonio al dragón al que se nos encomendó matar, obligando a nuestro confundido Maestro del Juego a adaptar la historia a un cuento al estilo de la Princesa Kaguya. Donde habíamos planeado una sesión larga con un truco de prueba de tiempo para utilizar los vestigios persistentes del sello del dragón en su contra, una ronda crítica de negociación (más conocida como coqueteo) nos llevó más allá del enigma críptico de la antigua bestia y causó que todo el objetivo de la historia cambiara: nuestro nuevo objetivo era impulsar al impopular PJ como el hombre entre los hombres. ¿Quién podría haber predicho eso?

Después de muchas complicaciones, finalmente convencimos a nuestro héroe tonto para que sedujera al dragón, y sus dados perforaron con éxito el corazón del jefe final. Absorta en lo dulce y lo amargo de la vida matrimonial recién estrenada, la dragona renunció a sus planes de arruinar a toda la humanidad; habíamos salvado el día. En algún momento, el Maestro del Juego se había metido tanto en todo el asunto que la convirtió en una torpe belleza dragónica que poseía un poder insondable pero era súper débil ante el descaro; ver a nuestro amigo perderse tanto como para revelar descaradamente sus fetiches nos dejó a todos hechos un ovillo en el suelo, agarrándonos los costados adoloridos durante minutos enteros.

Para resumir una historia larga, los recuerdos vinculados a emociones poderosas y arraigadas aún no se desvanecían en trece años de vida física y ocho años de vida mental. Pero había otro tipo de memoria que persistía igualmente: conceptos técnicos e impersonales, como el que sentí al ver esta instalación de pruebas. Apropiado, considerando que mi razón para estar en lo que solo podía describir como un campo de tiro había sido puramente técnica desde el principio.

El espacio estaba dividido en innumerables segmentos estrechos. Las cajas rectangulares y delgadas estaban diseñadas para probar hechizos y herramientas arcanas que disparaban en líneas rectas y a distancia, con un objetivo en el extremo y los controles para dicho objetivo cerca de la entrada. Cada pasillo estaba aislado por paredes en todos los lados, y las puertas de entrada impedían que los forasteros espiaran. El diseño servía para el doble propósito de contener hechizos peligrosos y evitar que los secretos se filtraran.

Todo lo que se podía deducir desde el exterior era si la habitación estaba en uso o no, según la placa en la puerta. No esperaba menos de este antro de invención radical: cuando incluso los humildes estudiantes podían ser recompensados con un ascenso inmediato por avances progresivos, disuadir el plagio era una prioridad principal.

Aunque no podía ver ni escuchar los experimentos que se estaban llevando a cabo, la abrumadora cantidad de puestos ocupados hablaba de un ardor que impregnaba el aire. En este mismo momento, innumerables estudiantes estaban poniendo a prueba su ingenio y doctrina.

Específicamente, el fervor aquí estaba alimentado por la cercana exhibición técnica. Básicamente, los afiliados al Colegio presentaban sus últimas y mejores creaciones para hacer un espectáculo cada año nuevo; cualquier cosa que captara la atención de un profesor podía esperar recibir respaldo, así que los estudiantes ambiciosos estaban desesperados por destacar entre la multitud. O al menos, eso fue lo que Mika me contó.

Entonces podrías preguntar si él también estaba invirtiendo su sangre, sudor y lágrimas en crear algo digno de la competencia, pero la respuesta era no, no realmente. Todavía estaba ocupado muriendo en la montaña de proyectos y ensayos que se había perdido durante nuestro viaje, hasta el punto de que apenas lo había visto en estos últimos días. En cualquier caso, ya tenía un mentor directo, así que no necesitaba inflarse frente a profesores e investigadores al azar. Tampoco tenía un proyecto personal específico que financiar, así que no había razón para esforzarse tanto.

Inscribirse como estudiante del Colegio era un asunto precario. No necesitabas un maestro para asistir, per se, pero estaba claro que aprender directamente de un erudito célebre era un camino mucho más corto para alcanzar tus metas. Había escuchado que algunos lograban ascender al rango de investigador sin un mentor supervisor, pero estos genios obstinados eran raras excepciones a la regla.

Por lo tanto, muchos eran los estudiantes en busca de un asesor capaz. Incluso aquellos que ya tenían sus propios maestros veían esto como una oportunidad para atraer a profesores más renombrados, y los más motivados perfeccionaban su investigación con frenético vigor. Como salmones subiendo cascadas rápidas, la escuela se dirigía a terrenos fértiles.

Con ese fin, yo era increíblemente afortunado de tener a dos magus académicamente destacados, aunque me negaba a pensar en sus cualidades no académicas, que se tomaban el tiempo de sus días para enseñarme. Aunque, por supuesto, cualquiera que se sintiera envidioso era libre de ocupar mi lugar.

Corría el riesgo de ser visto como un espía observando la competencia si permanecía aquí más tiempo, así que decidí apresurarme hacia mi puesto. Todos estos trabajadores esforzados estaban sin duda en vilo ante la idea de que alguien les robara su gloria, haciendo que este pasillo fuera más peligroso que un callejón trasero en una ciudad deteriorada.

…¿Eh? Ese caballero no parece pertenecer aquí.

Vi a un joven apuesto apoyado contra la pared antes de entrar en la sala reservada. Su apariencia era suficiente para hacer sonrojar a la flor más fina, más guapo que la propia luna. En algún lugar del extremo más joven de sus mediados veintes, el hombre parecía nervioso pero de noble calidad; su cabello platino estaba dividido un poco más de dos tercios hacia su derecha, y el ingenio pragmático que exudaba rozaba la falta de corazón. Combinado con su palidez, el hombre podría haber definido una generación de películas como una estrella especializada en papeles de villano. Aunque su túnica azul-violácea anunciaba inmediatamente su autoridad, su silueta alta y bien construida habría funcionado bien en los trajes negros de espía de agente secreto.

Sin embargo, a pesar de toda su belleza exterior, había un elemento que llamaba la atención como ningún otro: el destello plateado que reposaba en el fondo de sus ojos profundamente asentados.

Al caminar alrededor del crisol que era Berylin, uno podía esperar ver todo un arcoíris de irises, pero esta era la primera vez que veía el color plateado. El mejor herrero de todo el reino podría pasar toda una vida puliendo un lingote, y las gemas de este hombre aún superarían su brillo; si me dijera que estaban realmente hechas de metal puro, le creería sin dudarlo. Eran tan deslumbrantes que mirar directamente a ellos seguramente detendría el corazón por segundos.

Viejo… realmente me he topado con mucha gente inhumanamente hermosa desde que llegué al Colegio.

Me hubiera gustado seguir apreciando su atractivo, pero no estaba dispuesto a meterme en problemas por mirar fijamente a alguien tan obviamente aristocrático, así que me centré en mis asuntos. Probablemente estaba aquí para buscar nuevo talento: los logros de un estudiante reflejaban bien en su maestro, así que no era de extrañar que un caballero interesado en tomar aprendices estuviera aquí para observar.

…Espera un segundo. Él no podía ver nada desde el pasillo, así que eso no tenía sentido. Me pregunto por qué está aquí, entonces.

Por divertido que fuera especular, mi tiempo aquí era limitado. La suposición sin fundamento podía esperar para más tarde.

El interior estaba totalmente aislado por paredes, coincidiendo con lo que había visto desde afuera. Sabía por las placas que ambas habitaciones vecinas estaban en uso en este momento, pero no podía sentir nada. Si concentraba todos mis esfuerzos en sentir el flujo de maná, apenas podía percibir que algo estaba sucediendo al otro lado de la pared, así de privados eran estos compartimentos.

Oh, por supuesto. No importa cuántas barreras físicas y mágicas se hayan establecido, los magus más habilidosos captarían las débiles huellas de maná dejadas atrás. El caballero en el pasillo fácilmente podría esperar a que llegara un olor interesante y vislumbrar al conjurador cada vez que salieran de su habitación.

Aún así, a mi nivel, era prácticamente imposible rastrear lo que estaba sucediendo detrás de puertas cerradas… ¡lo que significaba que estaba libre para desatarme!

Saqué los elementos y comencé a preparar todo de inmediato. Tenía algunas tuberías que se asemejaban a porras puntiagudas o tal vez a dardos sobredimensionados que había conseguido de uno de los conocidos de Lady Agripina en la unión artesanal de la capital.

Estas eran obviamente armas arrojadizas, pero como uno podría sospechar, mis planes no terminaron allí. No iba a visitar este exagerado campo de pruebas solo porque descubrí proyectiles. Estos tubos de hierro eran en realidad catalizadores, y sus interiores huecos podían llenarse con reactivos arcanos.

Solo para estar seguro, desmonté todo y revisé si había problemas antes de realizar mi prueba. Desenrosqué la tapa y saqué un solo cartucho de las sustancias que esperaba ver.

—Genial, —murmuré sin dirigirme a nadie en particular, volviendo a sellar la tapa.

La carcasa era la misma que la que usaba para producir las bombas de luz mágica, pero la dolomita en su interior había sido reemplazada por una pizca de retardante de fuego con el que había jugado con magia. Y aunque algo que resistiera el fuego podría sonar difícil de conseguir, lo pude adquirir por no más que un caramelo en una ferretería cercana.

Los primeros pasos en este proceso multihechizo ya se habían completado. Utilizando el juego de alquimia que Lady Agripina había recuperado de la mansión junto al lago, había extraído y purificado un cierto compuesto del retardante de fuego con hechicería mutativa y aumentado su volumen con un toque de manifestación.

En el interior del tubo, había revestido las paredes con rituales escritos con mi propia sangre. Mi capacidad para meterme en espacios donde ninguna extremidad real podría entrar y garabatear con toda la precisión de un artista del arroz mostraba el verdadero poder de mis hábiles Manos.

Tenía una tubería de hierro y un producto químico oculto en su interior; todo lo que tenía que hacer ahora era cambiar la composición de ambos al mismo tiempo. Como mencioné, este era exactamente el mismo proceso que mi bomba de luz mágica. Pero no se equivoquen: tenía una buena razón para gastar dinero en un molde para fundir mis propias tuberías.

Mover mis Manos ya era casi como un acto reflejo en este punto, y extendí mi brazo invisible tan rápido como pude después de recoger el bastón arrojadizo. Había invertido muchos puntos en un nuevo complemento llamado Dedos de Pluma, que permitía que mis manos se extendieran a velocidades nunca vistas antes.

La barra de metal se lanzó hacia adelante más rápido que una flecha voladora y se clavó en el objetivo colgando al final del pasillo; en un instante, el maná contenido en su interior activó todos los hechizos preestablecidos. El compuesto en el cartucho migró mágicamente al hierro, provocando una reacción química que normalmente requeriría una planta industrial a gran escala. Mientras tanto, la barra misma había extraído oxígeno del aire, oxidándose instantáneamente por su auto-oxidación.

Mi cerebro de mensch no podía registrar los pasos individuales en tiempo real, pero cada uno seguió diligentemente su curso. A medida que los dos componentes se fusionaban, la fórmula final despertaba de su sueño: una chispa diminuta. La pequeña brasa se extinguió antes de que pudiera escapar de las confines de su prisión metálica, pero su calor se extendió rápidamente por el interior y…

—¡¿Whoa?!

Explotó con tanta violencia que instintivamente cubrí mi rostro. El destello había sido deslumbrante; tal vez estuve medio segundo tarde con mi barrera, pero las olas abrasadoras de calor eran insoportables incluso con ella. El objetivo metálico colgando del techo se había derretido en fracciones del primer segundo.

—La puta…

Frente a una destrucción impresionante que superó cada uno de mis cálculos, un gemido se escapó de mis labios. Podía escuchar a mis vecinos murmurando tras mi ráfaga de luz y calor, pero ¿eso era culpa mía? ¿No era para eso que estaba este lugar?

Está bien, lo confieso: había creado termita.

El alúmina utilizado para ignifugar cosas contenía aluminio, aunque no ni cerca de tanto como se podría extraer de la bauxita, el cual había separado. Combiné mi extracto puro con metal de desecho adicional, convirtiéndolo alquímicamente todo en aluminio y aumentando mi suministro. Mezclado con óxido de hierro y prendido con una chispa, la reducción produjo cuatro mil grados de calor en un instante.

Cuatro mil grados. El punto de fusión de prácticamente todas las sustancias en este mundo estaba muy por debajo de eso. Muy pocas cosas podían resistir ese tipo de calor, y en la Tierra, la reacción se había utilizado para soldar metales juntos, cuando no se usaba como una bomba incendiaria.

La magia podía usarse para licuar completamente los metales, así que derretirlos no era nada nuevo, pero esas técnicas solo podían ser realizadas por un mago experimentado seguro tanto en su capacidad como en su producción. Si yo quisiera hacer algo así, necesitaría una cantidad deprimente de entrenamiento. Sin embargo, ya había desarrollado un lote de magia de seto que podrían usarse para deshabilitar a mis enemigos. Pensé que si ponía a trabajar mi cerebro y hacía un uso inteligente de los ingredientes alquímicos, podría imitar los logros de los magus legendarios sin toda la tensión; al ver en acción mi nueva combinación, tenía razón.

Una sustancia teóricamente lo suficientemente caliente como para derretir la mayoría de los metales probablemente atravesaría también las barreras místicas, sin mencionar la magia común de resistencia al calor. Además, a diferencia del fuego normal, esta reducción exotérmica no se detendría por falta de oxígeno y podría continuar incluso cuando estuviera sumergida en agua. La única respuesta que quedaba era usar la magia para cancelar localmente el fenómeno de la quema en sí. Aún más molesto, el aluminio oxidado retendría su calor durante un tiempo después de que se completara la reacción, escaldando continuamente a cualquier enemigo lo suficientemente desafortunado como para tener pegado el metal fundido. Había ajustado la direccionalidad de la bomba para disparar hacia adelante desde dentro del dardo, así que si atravesaba la piel de alguien, esta adición poco ética los quemaría desde adentro hacia afuera.

El mundo estaba lleno de seres robustos, pero aún no había oído hablar de un organismo cuyas entrañas fueran tan impermeable como una armadura externa. Aunque muchas razas presumían de poderes regenerativos ultrarrápidos, dudaba que pudieran curarse mientras sus órganos se cocían en metal fundido.

Era simple, barato, potente y difícil de contrarrestar. Al concebir la idea por primera vez, había hecho una pequeña danza de emoción al pensar en tener una manera de lidiar con monstruos invulnerables, pero…

—Puta madre, esto es espantoso.

Un objetivo probablemente hecho de alguna aleación elegante diseñada para resistir el abuso de magia de ataque constante se derritió en un instante. Los restos fundidos se unieron a la termita mientras goteaban al suelo, no formando un charco, sino un agujero a medida que corroía el piso.

Olvidémonos de las personas, esto definitivamente no estaba bien para usar en cualquier ser vivo; se disolverían sin dejar rastro. Además, los efectos secundarios del calor sofocante y el destello ultravioleta que me alcanzó desde aquí atrás debían desaparecer. Dejar que esto explotara en espacios cerrados nos cocinaría tanto a mí como a mis aliados tanto como a cualquier enemigo.

Quiero decir, la polemurgia en su conjunto tenía muchas cosas violentas: quemar, congelar, electrocutar y cosas por el estilo, pero sentía que esto era un poco… demasiado. Tomar los avances de los científicos del siglo XX que buscaban mejores formas de generar calor en la Tierra y aplicar magia literal para torcer las reglas de la física me había dejado con un poder destructivo desequilibrado.

Me pregunto qué pasará si escalo todo…

Mientras me empapaba en la admiración de la depravación de mis resultados, finalmente me di cuenta de algo: el suelo estaba burbujeando.

¡Oh, mierda! ¡Había olvidado por completo el hechizo de Retención de Calor —originalmente destinado a mantener la comida caliente— que agregué para prolongar los efectos! No sabía si había un piso debajo de mí, pero no iba a meterme en problemas por hacer un agujero en el techo de alguien. Me quedé allí preguntándome qué hacer cuando ni el agua ni la sofocación me servirían de nada. Desesperado, terminé desterrándolo al reino de otro lugar con magia que doblaba el espacio; evité la crisis, pero me gané un dolor de cabeza por el resto del día al hacerlo.


[Consejos] Aunque a menudo se le llama un conjunto, las instalaciones de prueba del Colegio Imperial se clasifican en diferentes grados según su uso previsto y los usuarios previstos. Todo el bloque está seccionado con las barreras más poderosas disponibles, pero usar esa tecnología para separar sectores más pequeños requeriría un presupuesto infinito.

Hay departamentos para estudiantes, que rara vez causarían daño real; investigadores y profesores, que se embarcan en emprendimientos arriesgados; y celdas de contención total para evitar que lo que sucede adentro se escape a toda costa, por nombrar algunos. Cada uno está equipado con medidas de seguridad apropiadas, y siempre que los usuarios realicen tareas dentro de los límites previstos, las salas son el pináculo de la seguridad experimental.


Lo que daría por sostener ese resplandor plateado.

Tales eran los pensamientos de aquellos que contemplaban al caballero monocromático, quien a su vez observaba a un chico rubio con la cara azul que huía de una sala de pruebas. El hombre se acercó a la puerta, asegurada con un hechizo criptográfico que solo respondería a la fórmula garabateada en su hoja de reserva correspondiente, y giró la perilla sin esfuerzo; la cerradura había olvidado su propósito en el instante en que entró en contacto.

—Vaya, —se maravilló.

Lo que quedaba era el resultado de una ignición demasiado fuerte para ser obra de un mago novato: oleadas de aire caliente se apresuraron a escapar por la puerta abierta, sugiriendo que la explosión inicial había sido lo suficientemente potente como para generar una corriente atmosférica.

El hombre acomodó elegantemente su cabello después de que la ráfaga se calmara y entró en la abrumadora peste a metal quemado. Pellizcó su nariz respingona y avanzó hacia la fuente del calor sin dudarlo.

—Un truco.

El calor opresivo había derretido el suelo de mampostería: la piedra mostraba signos de haber hervido. Aunque el origen de la explosión ardiente lo suficientemente fuerte como para hacer que los vientos del mediados de verano parecieran ráfagas invernales había desaparecido, el agujero profundo permanecía febril. Dejar todo este calor atrás después de que la fuente hubiera desaparecido apuntaba a la magia de seto; la magia verdadera utilizada de manera poco imaginativa para aumentar el poder destructivo no llegaría a esto.

—Alimentado por algo más que simple maná, supongo.

El Colegio Imperial ya había descubierto que si bien la ausencia de calor podía ser absoluta, lo contrario no era cierto. Habían realizado muchos experimentos para determinar correlaciones estadísticas entre el gasto de maná y la producción de calor tanto para la magia verdadera como para la de seto: los resultados mostraron que el costo de fundir metal era inmenso.

Sin embargo, el resistente objetivo de metal imbuido con magia repelente a los impactos se había licuado más allá del reconocimiento. Tal fue su destrucción que solo podía presumir que esto era obra de un truco completamente nuevo. Aun así, verificablemente no había sido un hechizo de proporciones épicas: el rastro de maná era demasiado escaso. Solo se había utilizado un puñado de magia menor aquí. Aunque la falta de evidencia sería comprensible si alguien hubiera ocultado místicamente su trabajo, le resultaba difícil creer que el chico que había entrado en pánico antes lo hubiera hecho. El resto de la escena difícilmente podría llamarse un encubrimiento.

—Y ni una gota de aceite a la vista.

La nariz del caballero dio un respingo como si estuviera buscando el origen de este misterio destructivo. Su ceño se levantó ante el olor penetrante, pero esto ayudó a confirmar la ausencia de catalizadores tradicionales. Las grasas y aceites se empleaban ampliamente en los hechizos basados en calor por los magos hasta el punto del tedio, y la magia hacía esfuerzos por evitarlos y su naturaleza rastreable. No importa cuán grave pudiera ser una quemadura producida por el aceite, era demasiado reconocible: entre sus caprichos fastidiosos estaba cómo el aire alrededor del conjurador inevitablemente se volvía espeso con una repugnante grasa.

Se podía disimular su uso mediante una manipulación cuidadosa y eliminar todo excepto el efecto deseado, pero las peculiaridades de los catalizadores oleosos no podían evadir la detección. Ante la ausencia de cualquier fragmento disperso de aceite o cualquier indicio de su olor, el caballero plateado eliminó la posibilidad de su uso.

El calor abrasador alejaría a cualquiera, pero él se acercó al borde humeante del agujero y miró hacia adentro. Todos los restos de humedad se evaporaron de sus ojos, pero continuó mirando en busca de pistas.

—Estas marcas indican una disolución lenta en lugar de una explosión instantánea. El calor permaneció constante, pero descendió gradualmente.

A pesar de tener nada más que la forma de una cavidad para trabajar, la inteligencia y profundo conocimiento de la hechicería del hombre le permitieron explorar innumerables posibilidades. Supuso que algún líquido viscoso similar al hierro fundido se había utilizado para atrapar una cantidad exorbitante de calor. Si fuera así, la falta de aceite y las velocidades aterradoras a las que había destruido el suelo podrían explicarse fácilmente.

El único punto de misterio que quedaba era que producir suficiente calor para fundir metal y manipularlo una vez líquido era una tarea demasiado ardua para los jóvenes estudiantes que alquilaban estos carriles de prueba más pequeños. Con su curiosidad en su punto máximo, el hombre se tomó un momento para reflexionar y luego tocó el agujero abrasador sin la menor vacilación.

—Hm.

Su piel se quemó al instante; el calor vaporizó su sangre y cocinó su carne. El hombre no mostró más incomodidad que cuando levantó la ceja ante el olor del hierro quemado. Era puramente analítico, mirando su propia mano mutilada como si fuera un insecto exótico conservado bajo alfileres y cristal.

Donde cualquier otro lamentaría el daño irreparable infligido a su única y frágil envoltura mortal, el caballero dejó escapar un suspiro de asombro. El ardoroso dolor de su carne fundiéndose y la inconsolable tristeza de perder parte de sí mismo no le molestaban; más bien, no había sentido ninguno de los dos en primer lugar.

—Este calor rivaliza con el de la polemurgia de la Gran Obra.

Si llegara a sentir algo, sería la euforia de descubrir una magia aún desconocida para él, o la nostalgia de experimentar un efecto similar a un hechizo que ya había soportado antes. Aunque lo que sea que hubiera encontrado se detuvo rápidamente después de devorar sus dedos, el calor que producía era similar al fuego infernal que el Imperio empleaba para limpiar campos de batalla enteros. Esa llama purificadora requería varios polemurgos[1] trabajando en conjunto y solo podía desplegarse con la aprobación del propio Emperador.

—Interesante. Su poder supera lo que sugiere la destrucción, y la piedra derretida se aplana en el fondo de cada cráter como acto de ocultamiento. La combinación de características atípicas apunta a un hechizo completamente nuevo… Muy interesante.

Dando media vuelta, el hombre alcanzó hacia el bolsillo de su pecho. Su mano reapareció, pellizcando un guante fresco para sus dedos impecables e indemnes.

—¿Debería investigar? Ah, pero qué vulgaridad sería eso… Cualquiera que venga aquí tiene casi garantizado estar puliendo su trabajo para la exhibición.

Las probabilidades eran altas de que alguien que se tomara la molestia de pedir prestada una sala de práctica en esta temporada estuviera dando los toques finales a su presentación para la gala de Año Nuevo. Cada año, algún prodigio en ciernes presentaba algo que realmente impresionaba al caballero, y esperaba con ansias desatar su bolsa en apoyo de estas mentes inventivas más que cualquier otra persona.

El evento de este año prometía ser espectacular. Mejor no andar fisgoneando por el nombre y la cara del culpable, razonó el mago plateado, si quería evitar arruinar su emoción. Los privilegios de privacidad otorgados a aquellos que usaban estas salas no significaban nada frente a su autoridad, pero tales privilegios quedarían sin uso hoy.

Las sorpresas siempre son mejores sin manchar. No importa cuánto se prolongue la vida, una revelación solo puede ocurrir una vez.

—Cada visita a Berylin está tan llena de molestias, pero supongo que cosas buenas también suceden. Ah, la vitalidad de la juventud es algo maravilloso de contemplar.

Con un ligero brinco en su paso, el caballero decidió limpiar el trabajo que acababa de hacer sin entusiasmo apenas un momento antes: se dirigió al palacio imperial.


[Consejos] La hechicería de la Gran Obra, también conocida como magia ceremonial o gran magia, requiere varios magos, un círculo arcano masivo, innumerables catalizadores o un encantamiento increíblemente prolongado. El proceso surgió de la dificultad asombrosa de lanzar un hechizo de poder insondable a una distancia absurda.

Sin embargo, la necesidad de preparativos exhaustivos, un fino control místico y un trabajo en equipo perfectamente sincronizado hace que tal nivel solo sea accesible para los magus más habilidosos, y aun así, solo para aquellos que han dedicado años de práctica inquebrantable a su magia.


Aprendí la dolorosa lección de que una reprimenda normal es mucho menos dolorosa que la burla sardónica.

Arrodillarme en el suelo mientras la escoria de la tierra paseaba alegremente a mi alrededor durante unos treinta minutos, cantando, «¿Sabes siquiera dónde estás parado?» me tenía al borde del llanto. Pero si ella estaba dispuesta a pagar las tarifas de reparación y cubrir mi trasero en el aspecto burocrático a cambio, aceptaría ese trato cada vez: el orgullo era barato, especialmente el mío.

Estuve a punto de responder que la culpa era de las instalaciones por ceder ante la presión de un mago poco experimentado y su intento de ingenio a medio cocinar, pero no pude hacerlo cuando recordé lo engreído que había sido cuando me fui. Ahora que sabía que un comentario sin pensar podía llevarme a contener las lágrimas, juré cuidar mis palabras en el futuro.

Pero considerando cómo Elisa vino en mi ayuda y dijo: «¡Me enfadaré mucho si sigue acosando a mi querido hermano!» creo que la experiencia en general fue positiva. Verla interponerse entre nosotros y mirar desafiante a su propia maestra era como tener un ángel protegiéndome en carne y hueso. La forma en que su cabello comenzó a flotar por la magia que rebosaba era un poco aterradora, pero ella seguía siendo un ángel.

Frente al crecimiento emocional y mágico de su querida discípula, estoy seguro de que la maestra de corazón tierno no tuvo más opción que ceder en su interminable avalancha de burlas. Pero al final de todas sus burlas, su comentario final fue: «Vaya, qué cosa tan ingeniosa has creado». No pude odiar por completo a la madame cuando ofrecía elogios que merecían un puño en alto como este.

Liberado, comencé a limpiar la habitación de Elisa. Trabajé con todas mis Manos en paralelo para guardar notas dispersas y libros a medio leer. Siempre le recordaba que mantuviera todo en orden, pero lamentablemente parecía que estaba siguiendo el ejemplo de su mentora. Estaba en medio de limpiar cada rincón cuando Elisa me llamó. Miré hacia atrás a la cama con dosel para verla usando un nuevo conjunto de pijamas que nunca había visto antes.

¿Otra vez la pervertida?

Varias capas de seda delgada se habían laminado en una prenda de dormir que podría comprar la cabaña de Heinz y la Señorita Mina, obviamente obra del espectro que coqueteaba con la criminalidad. Apenas pude contener mi disgusto, ya que no era en absoluto transparente, pero realmente me preguntaba qué tipo de muerte horrible habría que experimentar para renacer con inclinaciones tan graves. La ropa bonita era una cosa, pero chillar por los pijamas de una chica era positivamente enfermo. ¿¡Y qué pasa con su obsesión por los guantes y las medias, de todas formas!?

—¿Querido hermano?

—¿Hm? ¿Qué pasa, Elisa?

Sin embargo, nuestra pequeña era tan increíblemente encantadora que podía sobrellevar los regalos más desquiciados de un completo extraño. Tenía un gigantesco tomo lleno de deberes en ambos brazos y balanceaba las piernas de un lado a otro con expresión perpleja.

—Querido hermano, ¿por qué hiciste una magia tan aterradora?

Su cabeza inclinada y su mirada pura eran lo suficientemente adorables como para romperme el corazón. Sabía que teníamos un ángel en nuestra familia. Desafortunadamente, la pregunta del querubín también hizo que mi pecho se apretara de una manera completamente diferente.

—Tengo curiosidad, —dijo ella—. ¿Por qué, oh por qué, eliges hacer cosas aterradoras, querido hermano?

La inocente ingenuidad se deslizó en mi oído en forma de refinada habla palaciega, permeando mi psique. Yo había comenzado a desarrollar nuevas armas solo por el objetivo abstracto de la aventura, y la pequeña gota de duda que ella introdujo ahora amenazaba con derretir la supuesta rectitud de mi objetivo.

La pregunta de Elisa era genuina, y su preocupación sincera hacía que fuera aún más difícil para mí responder. Desde otro punto de vista, me había embarcado en este camino por nada más que la simple admiración que se apoderó de mí hace toda una vida. No tenía un deber serio que cumplir, ni los dioses me habían confiado una profecía que debiera realizar.

El futuro Buda me había bendecido con el poder de entregarme a todo lo que deseara, y esa voluntad misma había sido el punto de partida de mi viaje.

Este camino era de despiadada matanza, carente de líneas claras entre el bien y el mal. No era un héroe de cuentos de hadas, destinado a llevar la justicia al mundo: mis enemigos no se limitaban a villanos irredimibles a los que podría derrotar con un «Y vivieron felices para siempre».

Tales lecciones ya se habían grabado en mi alma. Cada día, el resplandor helado en mi mano izquierda me recordaba a aquella a la que no había logrado salvar. Elegir la violencia era optar por un camino con menos sonrisas y más dolor. Era distanciarme activamente de los finales alegres de las fábulas heroicas.

Incontables misiones consideraban el asesinato como un hecho dado, y muchas eran tan corruptas que aceptar el trabajo era un pecado en sí mismo. La probada y verdadera acción de perseguir a bandidos mantenía a alguien, en algún lugar, en algún momento en el futuro seguro, pero aún así requería que se derramara sangre en el presente. En resumen, defender un pueblo asediado por saqueadores y buscar tesoros en un laberinto eran lo mismo: en última instancia, se reducían a transacciones de vida y muerte.

Exploré cada rincón de mi mente para encontrar una explicación lógica de por qué me sometía voluntariamente a una carrera en la que la muerte era mi compañero más cercano… pero mi cerebro lento no pudo encontrar una respuesta válida.

—Sé que eres muy fuerte, Querido Hermano. Sé que me has protegido de las personas malas… —Elisa me miró—. Pero no puedo evitar pensar que estás buscando activamente el peligro.

Sus palabras fueron un martillo golpeando mi cráneo; casi perdí el equilibrio debido al mareo.

—En la mansión del bosque, creo que la Maestra habría hecho algo si no hubieras intervenido. La Maestra es muy fuerte y muy rica. Estoy segura de que podría haber hecho algo. —No pude decir nada mientras ella continuaba—, Y el pasado invierno, no creo que tuvieras que forzarte en un viaje tan terrible. Si no lo hubieras hecho, ¿no habría comprado la Maestra el libro y arreglado todo?

La lógica de Elisa era impecable. Podría tener buenas razones para referirme internamente a Lady Agripina como una canalla; ella estaba dispuesta a jugar con las vidas de los demás para su propio entretenimiento, llegando incluso a burlarse de una enemistad de toda la vida siempre que resultara entretenida. Sin embargo, incluso así, la madame no era del tipo que me obligaría a hacer algo mientras me resistiera con todas mis fuerzas.

Me prestó a Lady Leizniz, pero no fue más allá debido a mi negativa personal. Si realmente hubiera querido exprimirme por todo lo que valía, podría haber soltado las riendas y entregarme a la espectro como estudiante honorario. Habría sido un gran peón de negociación, y con Elisa atrapada a su lado, ella podría haberme utilizado como una fuente inagotable de información sobre la decana. En cuanto a las negociaciones, esto habría rozado el límite superior de lo que se podría comprar con la vida de un chico de granja olvidable.

Lady Agripina eligió no aceptar esta oferta. Ponía una palabra cruel en cada giro, se burlaba de mis defectos en mi cara y me lanzaba tareas irrazonables, pero nunca me impuso algo que sabía que no aceptaría, a pesar de que estaba claro que su poder bancario y su influencia hacían que imponer su voluntad fuera una tarea trivial.

En ese caso, quedaba claramente solo una razón para sumergirme de cabeza en el campo de batalla: mi propia voluntad. No podía negar que Lady Agripina podría y habría resuelto cada problema en mi lugar. Mirando hacia atrás, debió haber habido una mejor manera de apaciguar a Helga; al menos, la madame no la habría dejado escapar como yo lo hice. El incidente del laberinto de icór ni siquiera habría surgido si yo no hubiera intentado ser ingenioso, pero si hubiera rechazado la propuesta de Sir Feige por motivos de peligro indebido, él definitivamente habría cedido, por decepcionado que estuviera.

Mi felicidad era el producto de la retrospectiva. Afortunadamente, había tenido la suerte de intercambiar la vida de Helga para preservar la mía; Mika y yo simplemente tuvimos la suerte de regresar a casa sin morir. Esta racha de serendipia fue el resultado de mi propia habilidad, pero los peligros que había evitado por poco no eran, estrictamente hablando, necesarios.

Las grandes recompensas que anunciaban no eran en vano, por supuesto: aunque me dolía demasiado pensar en la memoria de Helga como «botín», los tesoros que acompañaron mi aventura de exploración del calabozo redujeron el tiempo total que pasaría en servidumbre. Para mí, eso era un maravilloso botín.

Sin embargo, lo mismo no se podía decir de Elisa. Si hubiera cometido un solo error, o incluso si no lo hubiera hecho, en alguno de estos encuentros, los dados podrían haber contado la historia de un chico que cayó en batalla. Mi hermana me estaba preguntando si todos los premios que había ganado valían la pena este riesgo.

La única pelea hasta ahora que había sido verdaderamente inevitable fue la contra los secuestradores de Elisa, e incluso entonces, había existido la posibilidad de que Lady Agripina se hubiera detenido por casualidad si hubiera sentido algo peculiar. En el nivel más fundamental, todo lo demás había sido obra mía.

Si hubiera pedido ayuda a la madame durante su comida de la tarde como un niño normal, no me habría enviado a la mansión junto al lago. Si no hubiera tratado de exprimir una recompensa adicional cumpliendo con las expectativas de Sir Feige, no me habrían dejado en coma en la cama hasta el invierno.

—¿Por qué no elegiste quedarte y aprender conmigo en la capital? —preguntó Elisa—. ¡Sé que es caro, pero me esforzaré en todo lo que pueda! Me apuraré para convertirme en estudiante y luego en investigadora; ganaré lo suficiente para pagar también tus clases. Además, aún puedes ganar dinero aquí en Berylin… como has estado haciendo.

Yo no tenía nada que decir en respuesta. Ella tenía toda la razón: había pasado mi tiempo libre limpiando de solicitudes el tablero de anuncios del Colegio, y el pago era significativamente mejor que cualquier cosa que pudiera ganar como un humilde trabajador en la ciudad. Lady Agripina tampoco era difícil de separar de sus monedas, y mi salario actual por las tareas domésticas me había asombrado cuando lo vi por primera vez.

Sin mencionar la parte más importante: la madame no había incluido ninguna mención de intereses o plazos para los préstamos estudiantiles de Elisa. Esto era un acto sin precedentes de altruismo por su parte. No importa cuánto le interesara poco la economía, cualquier otra persona habría incluido alguna forma de interés, aunque solo fuera para mantener las apariencias. En un entorno sin regulación comercial y tasas fijas, podría haber utilizado sus poderes patricios para forzarnos a un contrato con un veinte o treinta por ciento acumulado diariamente.

Sin embargo, eligió renunciar a cualquier usura de ese tipo. Nos veía únicamente como un medio para mantener su modo de vida preferido y nos había prestado capital en servicio de ese objetivo.

De hecho, podía imaginarme completamente dándole a Elisa un «regalo de graduación» casual el día que se convirtiera en investigadora, que coincidiera con la deuda restante. Le parecía mucho más propio evitar los cálculos molestos de lo que se había pagado y lo que aún se debía tan pronto como ella pasara la necesidad de adherirse a las reglas oficiales del Colegio.

Aun así, no teníamos necesidad de aferrarnos a la benevolencia de Lady Agripina: una suma fija que nunca crecía siempre podía ser devuelta a través del trabajo honesto. Una vez que Elisa recuperara sus derechos como magus y comenzara a recibir estipendios del gobierno, la deuda se resolvería sin que ella tuviera que esforzarse activamente; su salario futuro haría que nos pareciéramos tontos por llorar por unas pocas dracmas aquí o un año de matrícula allá.

—Así que, Querido Hermano… ¿te detendrías? ¿Por favor?

En este punto, mis justificaciones se sentían endebles como el papel. Ella no solo las había hecho desaparecer, las había hecho desaparecer sin dejar rastro. Para bien o para mal, mi llamado a la aventura había sido un asunto precario. No era mejor que el Luchador de Nivel 1 que partía de su ciudad natal en el traspatio después de escuchar demasiados romances heroicos… pero la verdadera naturaleza de la batalla no era tan endeble.

Ahora me enfrentaba a preguntas que sacudían mi núcleo: ¿Por qué tenía que ser aterradora mi magia? ¿Por qué tenía que pelear?

El fervor que me había atrapado cuando el laberinto de icór se disipó ardía tan brillantemente como siempre, y el mundo de los juegos de mesa brillaba con los mismos colores vívidos de siempre. Mi pendiente tintineaba en la habitación sin viento; no necesitaba su recordatorio para revivir el juramento que había hecho en esa colina crepuscular. Todas estas preguntas representaban solo un salpiconazo de oscuridad que acentuaba la pintoresca representación de la aventura en mi mente.

—Me esforzaré con todo mi ser, —suplicó Elisa—, entonces, ¿podrías quedarte aquí conmigo para siempre?

Sin embargo, el pigmento de esas vetas sombrías era lo suficientemente rico como para sembrar las semillas de la duda. ¿Tienes suficiente razón para abandonar una vida tranquila?, preguntaba. ¿Puedes cortar a tu preocupada hermana para lanzarte a la boca del león? ¿Eso es lo que llamas moralidad?

—…Pero sabes, Elisa, —dije—, el mundo está lleno de gente mala. Por eso necesitamos un poco de magia aterradora: solo para que no puedan hacernos daño. Creo que moriría de tristeza si te pasara algo.

No podía hacer más que evadir estas interrogaciones. No quería romper mi propio juramento y abandonar mis sueños, pero no podía negar el convincente argumento de mi hermana, especialmente sabiendo que lo estaba diciendo por mi bien. Cuando dos ideas antitéticas son ambas correctas, encontrar la respuesta correcta se convierte en una tarea titánica.

Oh, me di cuenta, tal vez no hay una respuesta correcta.

Literalmente, había luchado para desentrañar exactamente este tipo de complicada pregunta existencial hasta la tumba mientras el cáncer me consumía, así que creo que estaba en condiciones de decir esto con confianza: ninguna cantidad de contemplación produciría una respuesta satisfactoria. Lo único que me esperaba era el dolor espiritual de la fatiga mental. Al final de mucha deliberación, elegí enfrentar mi dolor interminable con un final pacífico. Sin embargo, al cerrarse las cortinas, me estremecí en la cama y me pregunté a mí mismo: sé que no puedo ganar, los números lo demuestran. Pero si hubiera seguido luchando… ¿cuánto más habría vivido?

Por eso me había vuelto a la meditación. Había sido mi única vía de escape del dolor que anulaba mi mente.

—Hmm… Para detener a la gente mala…

Elisa murmuró para sí misma con el destello inquisitivo de un magus en ciernes. Sacudí instintivamente la cabeza. No podía entender por qué estaba reflexionando tan profundamente sobre esto, como un héroe de caricatura tratando de superar los trucos psicológicos del antagonista. Este tema no iba a hacer que nadie fuera más feliz.

—Así que, —preguntó—, ¿es todo por mí?

—…Así es, —dije—. Por ti. Si muero, no podré protegerte hasta que seas completamente adulta. El mundo tiene más gente mala de la que piensas, Elisa. Por eso quiero ser más fuerte que todos ellos.

No para buscar excusas, pero el conflicto sangriento era sorprendentemente fácil de tropezar en este mundo. Un comerciante honesto podía encontrar su fin cuando un merodeador saqueaba su casa, y el secuestro era obviamente una amenaza, considerando que Elisa ya había sido blanco dos veces.

El mundo necesitaba combatientes, sin importar cuán superficial fuera su causa.

Sacudiendo la incertidumbre en mi corazón, terminé de limpiar la habitación y acosté a mi hermana en la cama, su ceño tan fruncido como siempre.


[Consejos] La Asociación de Aventureros realizó una vez una encuesta para ver por qué sus miembros eligieron la carrera que eligieron. La tercera razón más citada fue el amor por los romances heroicos, compartido por un quinto de los participantes. En segundo lugar, una cuarta parte respondió que esta era la única senda que tenían. Con un treinta y ocho por ciento, la respuesta más popular fue fama y fortuna.

Así es la vida. El trabajo generalmente se asigna sin más preámbulos que lanzar un conjunto de dados, y a veces, las vidas de los hombres son más ligeras en el bolsillo que una moneda acuñada con plata.


[1] Aclaración: En libros pasados, se tradujo Polemurgo como Polemista. Desde ahora, se usará el término polemurgo.


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