Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo

Vol. 4 C1 Invierno del Decimotercer Año Parte 1

Vínculos con Conexiones

Algunos juegos incluyen sistemas de relación para definir claramente las interacciones de los jugadores con los PNJ amistosos. Se definen rangos para asociaciones profesionales a distancia, amistades basadas en lazos mutuos e incluso amor romántico inquebrantable. Pero ten cuidado: las acciones tomadas a lo largo de una sesión seguramente afectarán los lazos sociales.


—Mm… Qué frío…

Aunque no podía soportar el frío más intenso, apreciaba el aire fresco del invierno. La mañana nítida pinchaba mis fosas nasales al inhalar, pero sentía que la profunda bocanada limpiaba mis pulmones cuando exhalaba el frío persistente. Era una forma segura de despertarme, incluso cuando mis cálidas sábanas intentaban volver a atraparme.

A pesar de los cuidados considerados de la Fraulein Cenicienta, las calles bajas de la capital imperial rebosaban con el frío de una mañana oscura. En invierno, había poco sol, y necesitaba Ojos de Gato solo para distinguir las cosas, a pesar de que no me había despertado más temprano de lo habitual.

—Realmente hace más frío aquí que en casa…

La silkie había tenido la amabilidad de prepararme un cubo de agua tibia. El agua cruda del pozo en esta época del año estaba tan fría que a menudo sentía que solo tocarla me arrancaría la piel. Los pozos de la capital no estaban conectados al agua subterránea natural: se extraían de un sistema de acueductos que se extendían tanto por debajo como por encima del suelo, haciendo que la temperatura fluctuara con las estaciones.

—Pero dicen que aquí nieva todos los años, —murmuré para mí mismo—. Supongo que está destinado a ser diferente.

Berylin estaba situada en el extremo norte de Rhine, y nunca había experimentado un clima tan frío en casa en Konigstuhl. Pasé muchos años sin nieve allí; tal vez comparar su clima con el de una tierra con aguanieve frecuente fue una idea falaz desde el principio.

Aun así, siempre hay un pez más grande, y la capital está lejos de ser el lugar más frío del Imperio. Cuanto más al norte se va, más implacablemente los elementos atraviesan las capas protectoras; un poco hacia el sur, el gran espíritu de la escarcha presidía la cadena montañosa del sureste. No me congelaba hasta la muerte en el instante en que se apagaba el fuego, así que lo tenía bueno en comparación.

Aún convenciéndome de mi fortuna relativa mientras me secaba la cara, cuando abrí los ojos, una pequeña ampolla que no estaba allí antes entró en mi vista. Con un ligero olor a leche y aceitunas, la pomada en su interior era una crema hidratante para combatir el aire seco. Este tipo de cosas eran demasiado caras para que los plebeyos las compraran regularmente. No tenía ni idea de dónde lo había conseguido.

—Unas palabras de agradecimiento por la buena voluntad de la Fraulein.

De todos modos, cuestionar sus orígenes no me haría ningún favor, así que le ofrecí mi gratitud y decidí aprovecharla. Me senté frente al espejo empañado que un inquilino del año pasado había dejado atrás y me quité las vendas que cubrían las heridas restantes de mi…

—¿Eh?

Miré al espejo para descubrir que mi rostro estaba absolutamente impecable. Es decir, no digo que haya adquirido una belleza sin parangón con una habilidad o rasgo; quiero decir que las costras que salpicaban mi perfil habían dado paso a una piel suave como la seda. ¡Y no solo eso, sino que las cicatrices a las que secretamente estaba esperando no estaban por ninguna parte!

Pasé mis dedos por mi rostro, incrédulo, pero la única retroalimentación táctil que encontré fue la de un trasero de bebé. Podría jurar que había escuchado al iatrurgo suspirar sobre cómo mis heridas iban a dejar una marca.

¿Qué? ¿Cómo? ¡¿Dónde se fueron?! Y yo tan emocionado por finalmente empezar a parecer un hombre: después de todo, las cicatrices faciales contaban el increíble relato de una historia personal llena de conflictos. Había vencido a un enemigo tan poderoso, estaba listo para llevar un recuerdo físico de nuestra feroz batalla. En el lejano futuro, jóvenes aventureros me mirarían y preguntarían: «¿De dónde sacaste esa cicatriz?» y yo contaré la historia con una sonrisa sabia en mi rostro…

O al menos, lo habría hecho si las cosas no se hubieran esfumado con mis efímeras fantasías. Perder las costras estaba bien y todo, pero ¿cómo habían desaparecido sin dejar ni un rastro?

Además, ya había empezado a brotar los primeros signos de un bigote en esta etapa de mi primera vida. Mirando hacia atrás, recordaba a mi hermano Heinz presumiendo de su vello facial cuando tenía mi edad.

El Imperio Trialista de Rhine, y la mayoría de las naciones en Occidente, veían la barba como un indicador de la adultez. Hacer crecer una podría haber sido fácil, pero mantenerla recortada de manera ordenada era un desafío mucho mayor. Mantener una barba majestuosa era evidencia de tiempo y esfuerzo invertidos, y algunas razas iban tan lejos como para decorar su pelusa digna con cintas o bandas doradas. Por supuesto, la molestia que conllevaba mantenerse completamente afeitado también hablaba de estatus, pero la mayoría prefería la majestuosidad de una barba abundante.

Al igual que las cicatrices, secretamente anhelaba hacer crecer la mía algún día. Nunca me habían enviado al extranjero, digamos, al Medio Oriente, donde los hombres sin vello a veces eran menospreciados incluso en la era moderna, durante mi tiempo en Japón, lo que no me daba excusa para cultivar mi vello facial. Pero todos los actores guapos de mis películas de fantasía favoritas adornaban las pantallas con grandes melenas en sus mentones.

Mi padre en Konigstuhl llevaba una barba ordenada, y la de mi hermano mayor casi había crecido por completo cuando llegó a la mayoría de edad. Claramente no me faltaba genética, y pasé incontables días en mi juventud soñando con cómo estilizaría la mía cuando llegara el momento.

A pesar de todo, mi rostro era positivamente aterciopelado. Me froté con una Destreza inhumana, pero mis dedos sensibles recogieron tan poca resistencia que todo el asunto empezó a parecer sospechoso.

—…Úrsula.

—¿Me has llamado, Oh Amado? Debes estar muy ocupado para estar despierto antes de que la luna se esconda.

Llamé a la svartalf para confirmar mis sospechas, y ella apareció en la oscuridad como si siempre hubiera estado allí. El amanecer aún no había llegado, y con la Luna Falsa casi llena, capté el reflejo de una hada nocturna de tamaño completo en la esquina del espejo. Aunque no estaba exactamente emocionado de dejarla descansar en mi cama como si fuera suya, decidí pasar por alto sus malos modales por cortesía.

—Se han ido mis heridas y no me crece la barba. ¿Qué sabes?

Reconociendo que era inútil ganar un intercambio verbal, ¿por qué cada mujer a mi alrededor tenía una lengua de plata?, mantuve mi pregunta directa. Ella levantó la cabeza de mi almohada y respondió sin preocuparse por nada en el mundo.

—Mmm, no sabría nada sobre heridas o vello facial. Personalmente, me gustan mucho los chicos con cicatrices. La locura brilla más intensamente a la luz de la luna, y encuentro poético y hermoso que esas imperfecciones rememoren el calor frenético de la batalla.

Ajá, así que no sabes nada «personalmente», ¿eh?

—Lottie.

—¡Holita! ¿Necesitas algo?

Mi segunda sospechosa respondió tan pronto como la llamé, flotando suavemente hasta posarse en mi cabeza. La creciente Luna Hueca no hizo nada por la altura de la sílfide, y su apariencia era tan feérica como siempre mientras se acomodaba en mi cabello.

—¿Hiciste algo con mis heridas y barba?

—¿¡Eh!? ¡Uh… um…!

—Olvídalo. No te molestes en responder.

Entre el testimonio indirecto de Úrsula y el evidente tartamudeo de Charlotte, el culpable era evidente. Me incliné hacia adelante y enterré mi cabeza en mis brazos; la sílfide se apartó antes de que pudiera caer, acercándose a mi rostro con ojos de cachorro.

—Um… Lo siento. Lottie solo pensó que te pondrías triste si tenías cortes y cosas que se quedaran. La gente se preocupa por las nanáis en sus caras, ¿verdad? ¡Y mis amigos también! Todos mis amigos dicen que no es lindo tener heridas allí…

Ya veo. Así que los alfar habían hecho algo para evitar que mis heridas dejaran cicatrices una vez que sanaran. Ustedes tienen un montón de trucos bajo la manga.

—No, —dije—, ¿sabes qué? No te preocupes por eso. En serio, está bien. De todos modos, no es que me moleste.

Verla bajar la cabeza en vergüenza me hizo sentir que estaba equivocado, aunque supiera que eso no era verdad. Dicho esto, realmente no estaba tan enojado, así que estaba feliz de perdonarla sabiendo que tenía mis mejores intereses en mente.

Aún así, todavía iba a reducir una gota de caramelo de la hora del refrigerio.

El Imperio comerciaba azúcar con sus estados satélites que bordeaban el mar del sur a tasas favorables, así que no era particularmente caro conseguirlo… pero tampoco era particularmente barato.

¿Eh? ¿Qué dices? ¿Que soy un tacaño? Perdona; no podía evitar la ligereza de mi monedero. Los diez dracmas que recibí de Sir Feige se habían destinado en su mayoría a extender la beca de Elisa, y el resto se había ido a mis padres y al recién nacido sobrino al que no había podido celebrar.

La mandíbula de Charlotte cayó al suelo y comenzó a fruncir el ceño. Sin embargo, una cosa me molestaba de su confesión: por mucho que hubiera hablado de cicatrices, no había mencionado nada sobre el vello facial.

—Lo que significa que la barba fue obra de…

Mientras expresaba mis dudas, escuché el sonido de la cerámica chocando como si la persona que las sostenía se hubiera sorprendido. Miré detrás de mí en el espejo y vi que el cubo en mi mesita de noche había sido reemplazado por una taza humeante de té rojo de achicoria. Nunca antes había escuchado el repiqueteo de utensilios de cocina en esta casa cuando recibía mi infusión matutina; que la regla se rompiera ahora apuntaba a una conclusión que apenas necesitaba reformular.

—…Fraulein Cenicienta.

—«No puedo evitarlo», dice ella. «Las barbas no son lindas». —Úrsula habló por la callada ama de llaves.

…Oh, está bien. Haz lo que quieras, al final. No pude evitar sorprenderme de que mi reservada y responsable cuidadora me jugara tales trucos, pero bueno, después de todo, las sílkies tenían una reputación por su inclinación a las travesuras. Hubiera preferido una broma menos notoria, pero supongo que tenía que vivir con ello.

Mientras acariciaba mi mentón sin rasgos, inundado de melancolía, la realización me golpeó. A los alfar les gustaban los niños con cabello rubio y ojos azules. Los dos últimos puntos eran lo que los había atraído hacia mí en primer lugar, pero ¿quién dice que la inocencia juvenil no era igualmente importante para ellos?

Además, Úrsula había afirmado que no sabría nada sobre «heridas o vello facial», pero convenientemente omitió su relación con cualquier otra cosa.

—Oye, Úrsula.

—¿Mm? ¿Hay más, Amado? Me está dando sueño, ¿sabes…?

—Al mirar al resto de mi familia, voy a ser bastante alto.

De hecho, ya había asignado suficientes puntos para superar la marca de los 180 centímetros cuando estuviera completamente desarrollado. Los mensch imperiales estaban bendecidos con una constitución considerable, así que esto no era suficiente para que alguien me considerara especialmente alto… a menos que estuvieran obsesionados con la ternura infantil.

—¿Po-por qué sacas eso?

Nunca —y cuando digo nunca, quiero decir nunca— había escuchado a Úrsula titubear en sus palabras. Sus ojos inquietos fueron la confirmación definitiva.

Vaya, ya veo. Así es como quieres jugar.

Me di la vuelta, invocando una Mano Invisible para desenrollar mi fiel cuerda y la lancé hacia la cama. No la usé como un látigo ni nada por el estilo: mis dedos invisibles pellizcaron la punta, llevándola a la posición para apresar al hada culpable.

Apenas había lanzado la cuerda cuando Úrsula desapareció con un pequeño grito, dejando solo mis mantas dentro del lazo. Oí a la Fraulein Cenicienta dejar caer algo en pánico en cuanto percibió nuestro enfrentamiento; una brisa primaveral fugaz salió por la ventana que había abierto para dejar entrar aire fresco.

—¿¡Todas ustedes?! ¡Oigan! ¡Esto no tiene gracia, maldita sea! ¡Es mejor que no hayan hecho nada! ¡Vuelvan aquí! ¡Muéstrense!

Esta era la primera vez que había perdido los estribos lo suficiente como para gritarle a mi efímera compañía, pero ni siquiera la amenaza de la retribución feérica podía frenar mi ira. La altura era más que una cuestión de preferencia personal: necesitaba eso para desempeñar mi papel como espadachín.

Cada pulgada perdida afectaba también a mis brazos, acortando el alcance de mis movimientos por extensión. Aquellos que menospreciarían esto como un margen de error aceptable eran tontos; a menudo, si una herida resultaba mortal, todo se reducía a meros milímetros.

Además, el peso era fundamental en el combate cuerpo a cuerpo, y la carga total de músculo que un cuerpo podía soportar escalaba directamente con la altura. Perder esa dimensión me colocaba en una desventaja inherente. El drama de un David derrotando a un Goliat era electrizante, pero el logro en sí mismo era desalentador. Como mínimo, si tuviera que enfrentarme a un hombre grande con paridad de habilidades —magia aparte—, las probabilidades estarían insuperablemente a su favor. ¿Por qué más las asociaciones de boxeo de la Tierra habrían impuesto restricciones tan rigurosas en sus categorías de peso?

Mi furia por haber jugado con mi vida se desbordó en forma de gritos furiosos. Por desgracia, todos mis gritos se desvanecieron sin respuesta en el silencio del amanecer.


[Consejos] Bendiciones y protecciones requieren la voluntad del que confiere, pero no siempre del conferido. De lo contrario, matices de oro y azul no surgirían tan comúnmente entre las almas jóvenes que parten hacia el cielo o entre aquellos que nunca regresan de los bosques más profundos.


La nevada de anoche había pintado la ciudad con una capa de blanco, y la nieve virgen crujía bajo mis pies con cada paso. El rojo bermellón de los ladrillos asomaba desde debajo del paisaje blanqueado, y el tenue acabado azul de las místicas lámparas de la calle creaba una escena de ensueño.

Mientras inhalaba el aire frío como un vaso alto de agua helada, sentí como si hubiera absorbido el cielo que se aclaraba lentamente durante la noche que se desvanecía. Si el cielo nocturno se embotellara alguna vez como un vino, seguramente sabría así: fresco y dulce, su sabor solo quedándose en la nariz por un breve momento.

Dejé salir un largo y lento suspiro; mi enojo finalmente se estaba desvaneciendo. De esta manera, ni Úrsula ni Lottie me responderían por un tiempo, y la Fraulein Cenicienta ni siquiera se mostraba desde el principio. Parecía que su plan de acción era esperar lo que parecía un berrinche infantil, pero harían bien en darse cuenta de que no olvidaría esto tan fácilmente.

Presentarme a mis deberes matutinos con un humor tan malo sería impropio de mí, así que salí a dar un paseo para disfrutar de las vistas de una ciudad que despertaba. Aunque no había salido de las fronteras del Imperio, mi primer invierno en la capital se sentía como si estuviera en una tierra extranjera, y este sentimiento peculiar mejoró aún más mi estado de ánimo de lo que había esperado.

Dicho esto, sin querer permitirme relajarme demasiado antes del trabajo, no podía deleitarme en el sentimiento invernal para siempre. No iba a permitir que me congelara por muy romántico que fuera el aire fresco. Activé una Barrera Aislante con la extensión selectiva para apartar el aire frío y aplicar un recubrimiento hidrofóbico a mis botas.

Este había sido una de mis compras con el pago del laberinto de icór. Si bien el combate es la carne y las patatas de los juegos de rol de mesa, siempre había deseado tener acceso a las convenientes habilidades de estilo de vida que surgían durante los segmentos de interpretación de roles; estas eran un elemento clave de estos juegos por derecho propio.

Llenarme de algodón o cargar con un abrigo de cuero pesado resultaba una gran molestia, y pensé que depender exclusivamente de la magia de flexión del espacio a medio cocer como mi único medio de defensa verdadera no era ideal. Mi respuesta fue adquirir una barrera mística de nivel III: Aprendiz. Todo lo que hacía la barrera en esencia era impedir el contacto físico y mágico: conceptualmente, era una capa aburrida y delgada que negaba la entrada a fenómenos no deseados.

Sin embargo, su simplicidad se prestaba a la eficiencia de recursos, y en la Escala V, la activación se volvía sorprendentemente rápida, lo que la hacía utilizable como una reacción rápida para desviar flechas y espadas medianas. También podía tejerlas en un ángulo para desviar ataques y obtener un valor adicional, y un poco de ingenio me permitió repeler agua, viento y frío como un escudo climático todo en uno.

Caminar por la nieve sin preocuparme de que mi ropa y cabello se mojaran era una sensación maravillosa. Nunca más tendría que apresurarme para cambiar de ropa al tropezar, y mis ojos estaban a salvo del dolor que inducía el fuerte viento al evaporar su humedad.

Frizcop: Bastardo con suerte.

Vaya, este era un hallazgo demasiado bueno. La barrera era tan útil en la vida cotidiana como en medio de la batalla. Incluso podía envolverla alrededor de mis manos al extraer agua para evitar que mi piel se agrietara. Había tomado la idea de los guantes taumatúrgicos de Lady Agripina, pensando que podría realizar algunos experimentos por mi cuenta; claramente, había tomado la decisión correcta.

Llegué al Colegio muy satisfecho con mi nuevo juguete y me dirigí a los establos como hacía cada mañana. No importaba cuánta nieve gélida se acumulara en la tierra, los mozos de cuadra aparecían sin falta para cuidar de sus dependientes, y yo era bastante similar.

—Oigan, calmación. Buenos días también para ustedes.

Pacifiqué a la multitud de caballos que se acercaron queriendo jugar, hice un rodeo excesivamente largo para evitar ese estúpido unicornio y finalmente llegué a mi establo para descubrir que Cástor y Pólux estaban tan llenos de vida como siempre, a pesar del alba gélida. Una vez más, me sorprendió lo resistentes que eran estas criaturas. Eran inherentemente cálidos, a veces incluso generando el tipo de calor que dejaría fuera de combate a un mensch. El vapor que podían generar después de un buen entrenamiento demostraba que no necesitaban magia ni abrigos pesados para resistir los elementos, a diferencia de nosotros.

—Oye, oye, deja de morderme… ¿Qué? ¿Te aburres?

Pólux se frotó contra mi espalda mientras yo limpiaba sus desechos y reemplazaba su cama. Mordisqueó mi ropa con un resoplido, suplicándome que lo sacara; solo unos días antes, se había permitido correr a su antojo. Un caballo tenía que correr para ejercitar completamente su propósito, especialmente estos dos caballos de guerra. Cada generación de sus antepasados había sido seleccionada a mano por sus físicos ejemplares, y yo era muy consciente de que estaban ansiosos por hacer ejercicio.

—Hoy les pediré que los dejen correr mucho, ¿de acuerdo? Y les prometo que los llevaré a los dos a dar un paseo largo antes de que se acumule la nieve.

Le acaricié la larga cara y le dejé lamerme en la mía. Miré sus ojos y sus solemnes iris violetas me miraron de vuelta. Aunque carecían de la herramienta del lenguaje, el destello en sus ojos me pareció un testimonio de que estos fieles animales de carga rivalizaban con nuestra propia inteligencia. Con su mirada sola, me preguntó: «¿Lo juras?».

—No te mentiría, —dije con una palmada—. Invitaré a Mika para que los cuatro podamos ir.

Finalmente satisfecho, la primera mitad de los Dioscuros dejó de mordisquear mi ropa. Comunicarse con ellos de esta manera hacía que los caballos se sintieran muy humanos. Resistían el maltrato como una cuestión de curso, y forzar una silla de montar en uno estaba lejos de ser suficiente para domarlo. Estos orgullosos animales eran del tipo que se sacudiría a un jinete no deseado o moriría en el intento.

Quizás por eso respondían tan amablemente a mi sinceridad. Por supuesto, no podía tomármelo con calma ahora: mimar a un hermano seguro que molestaría al otro si no le daba un trato igual, así que me dirigí hacia Cástor. Aquí, también tuve un intercambio similar que terminó con mi rostro cubierto de babas, no podía negarles con una barrera, así que me lancé un hechizo Limpiar como hice para la fila de cuidadores de caballos que esperaban con monedas de cobre en la mano. Me complace informar que en la actualidad, muchos de estos individuos eran lo suficientemente amables como para saludarme en el pueblo cada vez que cruzábamos caminos.

—Disculpe, —dije—. Si no es mucha molestia…

—No te preocupes, sé cómo funciona. Les permitiré correr tanto como quieran.

Entre los muchos mozos de cuadra a los que ofrecí mis servicios, le pedí un favor al encargado de la actividad física de los corceles. Los caballos tenían la capacidad emocional de sentirse deprimidos si se acumulaba el estrés de quedarse encerrados en interiores, así que la administración aquí programaba tiempo para que corrieran. En lugar de una propina, agradecí al encargado de ejercicio con un Limpiar gratuito y me dirigí hacia Krahenschanze.

—Hmm, —me dije a mí mismo—, ¿qué pasa con toda esta gente?

El agarre del invierno se aflojó en el momento en que crucé la puerta principal. Visualmente templado como una antigua institución bancaria, el salón principal también había sido cuidadosamente ajustado para no desviarse más de unos pocos grados de la temperatura más agradable.

En las primeras horas de la mañana, esperaba ver solo a estudiantes revisando las solicitudes en el tablón de anuncios, los empleados en la recepción y aquellos que tenían que participar en una conferencia temprana… pero no hoy.

No hacía falta ser un maestro detective para darse cuenta de que algunos miembros adinerados de la nobleza estaban visitando el Colegio. La seda y el hilo dorado se acentuaban con gemas brillantes como botones, y observé capas imbuidas con control climático personal, por no mencionar las varitas elegantes que priorizaban la forma sobre la función.

Los que esperaban en las alas llevaban trajes lujosos deliberadamente ajustados para permanecer ligeramente fuera de moda; solo los más ricos y poderosos podían permitirse vestir a sus acompañantes como nobles adecuados. A su lado, incluso los guardaespaldas estaban equipados con espadas elegantes, aunque su atuendo seguía siendo simple para priorizar la facilidad de movimiento.

En total, había dos o tres grupos separados dentro de la multitud. Charlaban entre ellos con sonrisas perfectamente colocadas. No sabía si estaban esperando más compañía o pasando el tiempo mientras los empleados archivaban documentos, pero me pareció curioso que tuvieran negocios en el Colegio. Los investigadores y profesores eran burócratas en sí mismos, y muchos orbitaban alrededor de políticos de la corte para ofrecer sus consejos, pero generalmente eran los magus quienes realizaban las visitas, no los patrocinadores.

Aquellos que regresaban a sus propiedades en Berylin desde toda la tierra para los numerosos eventos sociales celebrados en invierno generalmente tenían propiedades cerca del palacio. Era un camino recto y corto hacia el norte desde aquí, pero me preguntaba qué podría traer a estos altivos patricios aquí por sus propios pies. Hubiera esperado que enviaran a un mensajero portando una invitación a una fiesta del té celebrada en otro lugar.

Ups, pensé, apartándome. Mi naturaleza inquisitiva había salido ganando y los perspicaces guardaespaldas me atraparon mirando. Decidí retirarme tácticamente antes de que pudieran reprenderme por mis malos modales. Esto estaba a mundos de distancia de mí de todos modos. Nada bueno podría salir de que un simple plebeyo como yo intentara involucrarse… una lección que mi propia maestra, Lady Agripina, me enseñaba con todo su ser.

—Oh, ¿ya estás aquí? El tiempo vuela, ciertamente.

Entré en el invernadero místico de la madame, bañado por una suave luz solar totalmente inapropiada considerando la temporada. De todas las cosas que esperaba ver, su figura completamente desnuda no era una de ellas.

Su habitual moño se redujo a una masa húmeda de cabello que fluía libremente, aferrándose firmemente a las curvas blancas de su cuerpo. Sus extremidades tenían una cantidad increíblemente normal de músculo a pesar de su negativa a hacer ejercicio, y atraían la mirada desde su núcleo con un atractivo estético que rivalizaba con los mármoles desnudos del Renacimiento.

—Tengo muchas cosas que decir, —suspiré—, pero ante todo, le ruego que no se pasee antes de secar su cabello.

Aunque mi señora nunca dejaba de holgazanear en prendas finas, esta era la primera vez que abandonaba tan descaradamente la ropa por completo. Ocasionalmente, sus pijamas se deslizaban para revelar un seno, y no, por supuesto que no le importaba, pero esto casi me hacía cuestionar si era una verdadera noble. Sin embargo, no importa cuán pulida fuera esta naturaleza muerta respirante, ni siquiera necesitaba lanzar los dados para tener éxito en resistir su encanto.

—Me dio por darme un baño de repente, ya ves, —explicó—, pero el libro que traje para pasar el tiempo resultó ser un poco demasiado envolvente. Me estoy aireando para evitar sudar en mi ropa.

—Sí, sí, todo muy bien, —respondí—. Me gustaría arreglarle el cabello, así que ¿sería tan amable de tomar asiento?

Lady Agripina se sentó como si fuera ella quien me estaba acomodando a mí, pero que conste que todas las concesiones hechas fueron mías. No queriendo que gotease por toda la alfombra y me causara más trabajo más tarde, disipé el agua de su cuerpo. Comencé a peinar con cuidado sus mechones y secarlos con una toalla; podría haber manejado esto con un rápido Limpiar también, pero eso inevitablemente llevaba a un resultado final menor.

—Ah, —suspiró—. Qué relajante. Dame un masaje en el cuero cabelludo mientras estás en eso, ¿quieres?

—Temo que el día no es lo suficientemente largo para eso, madame.

Era notable cuán insistente era en marchar solo al ritmo de su propio tambor. Estrujé cuidadosamente la toalla después de cada vez que la frotaba mientras acariciaba sus largas hebras plateadas. El peine resultó excepcionalmente superfluo con la escasa cantidad de nudos que encontré, y sentí como si hubiera desperdiciado mi tiempo cuidando de un producto ya sobresaliente al terminar de arreglar su peinado habitual.

—Mmm, bien hecho… Ahora, pásame el peine.

—Como desee.

Mi empleadora completamente desnuda había sacado con tanta elegancia un libro con el que ocuparse, pero ahora esperaba con la mano extendida. Tan pronto como el peine salió de mi mano, una llamarada de fuego corrió por su superficie. Los cuerpos de los Matusalenes eran máquinas lo suficientemente eficientes como para producir casi cero desperdicio, pero su cabello era una de las pocas excepciones.

El cabello podía utilizarse como un ingrediente arcano, especialmente al mezclar hechizos para encontrar o apuntar a una persona específica. Mi señora era muy consciente de su propensión a ganar rencores y, por lo tanto, era muy quisquillosa para tapar cualquier fuga, hasta el punto de que se negaba a bajar la guardia incluso en presencia de su único sirviente, a pesar de que tenía mi vida en sus manos.

Aún así, sus preocupaciones eran válidas; una tarea descuidada podría volverse letal en un instante. La alta sociedad era un mar tóxico de astucia donde almas torcidas vestían la apariencia de moralidad; mantenerse a flote requería un estado constante de alerta.

—Hmm, —reflexionó Lady Agripina—, ¿participaré en el desayuno hoy o no?

—Madame, le ruego que se vista primero.

—Pero no es como si alguien estuviera mirando.

Ignorando su comentario sociopático, obligué a la madame a cambiar de clase de una desnudista irreparable a una belleza que rivalizaba con Helena de Troya, en el sentido de que también podría derribar una nación, aunque físicamente. Sabía que pedirle que eligiera un atuendo solo provocaría una respuesta poco entusiasta, así que le traje una bata que la había visto usar lo suficiente.

La madame murmuró para sí misma mientras se ponía decente, y me di cuenta de que esta mujer realmente había renunciado a la comida, el sueño y la bebida para leer cuando estaba sola. Era una elfa adinerada, hedonista, de cabello plateado y ojos místicos (más o menos) con aversión a la ropa y una inclinación hacia la villanía despiadada. ¿Realmente necesitaba todas estas excentricidades?

Murmuré entre dientes que todos estaríamos mejor si pudiera empeñar algunos de sus rasgos de carácter mientras iba a preparar el desayuno. Cumpliendo con las necesidades de su exigente clientela, el servicio de habitaciones siempre entregaba a tiempo, y fui a despertar a Elisa después de terminar de poner la mesa.

La habitación de Elisa era la más pequeña de todo el taller, pero uso «pequeña» aquí en el sentido adinerado de la palabra. Dos o tres personas normales podrían vivir cómodamente en este espacio: tenía alrededor de veintiséis metros cuadrados en total.

En cada visita, la habitación estaba más abarrotada que la anterior: el lugar estaba sepultado en regalos impulsados por el favor de Lady Leizniz. No entendía cómo esa energúmena adoradora de la vitalidad había terminado de la manera en que lo hizo, pero era evidente que no había una mayor alegría para ella que al presentar objetos de su afecto con regalos lujosos que ella misma elegía. En mi opinión, parecía que su larga vida en la cima del mundo había erosionado su capacidad para ver las cosas desde una perspectiva más normal… pero supongo que estaba libre de los gastos de los vivos. Supongo que no podía ser demasiado duro con ella.

—Vaya, esto realmente es… impresionante.

Sin embargo, su oferta más reciente podría haber sido la más grandiosa hasta ahora: mi querida hermana, la niña más linda viva, estaba durmiendo plácidamente en una cama literalmente digna de una princesa. Tres mensch adultos podrían completar una rutina de yoga solo en el colchón, y obviamente, había finas cortinas de seda colgando del dosel. Elisa estaba durmiendo en condiciones mucho mejores que la hamaca casual que empleaba su maestra.

En una nota similar, el escritorio que se había instalado en algún momento era una pieza de mobiliario arcano de primera categoría que ganaba altura proporcional a su usuario, y el armario que devoraba el interminable flujo de nuevos conjuntos se había mejorado mágicamente en un vestidor con varios cuartos.

Si estas listas de características desequilibradas no fueran suficientes, el escritorio había sido agraciado con papel y plumas lo suficientemente extravagantes como para adornar la mesa de un aristócrata trabajador. Con su fina capa de polvo, hablaban de un desagradable deseo de recibir una carta escrita con la letra grande, redonda y tierna de mi hermana.

Es decir, podía entender por qué alguien podría mimar a la pequeña de nuestra familia, ella era la más linda después de todo, pero esto era simplemente repugnante. La multitud de guantes largos y abanicos plegables no aptos para una niña menor de diez años hablaba de las repulsivas inclinaciones del remitente. Pero este mar de excesos calentaba aún más mi corazón cuando veía a Elisa aferrarse al producto de mis finanzas lamentables. La mayoría de las muñecas que abarrotaban la habitación habían sido arrojadas a un lado sin siquiera desempaquetar, pero la que estaba en sus brazos comenzaba a deshilacharse por ser apretada todas las noches.

Había utilizado cada gramo de destreza a mi disposición para hacerle un oso de peluche para que no se sintiera sola a la hora de acostarse mientras estaba lejos de la capital. No estaba a la altura de los osos de peluche que alguna vez había tenido, pero aun así estaba orgulloso de mi trabajo; ver a mi hermana menor acunando el retazo de tela y algodón tan querido llenaba mi corazón de alegría.

—Elisa, —susurré—, ya es por la mañana.

—Mmgh… ¿Querido Hermano?

Sabía que algún día superaría esos juguetes, pero era suficiente que los apreciara ahora. Solo rezaba para poder ser su número uno hasta el día en que algún apuesto caballero se llevara su corazón como una dama distinguida.

—Buenos días, Querido Hermano…

—Mhm, buenos días, Elisa. Estoy aquí, así que vayamos a desayunar.

Aunque la lengua palaciega casi era una segunda naturaleza para ella ahora, el habla de Elisa siempre se desmoronaba cuando estaba medio dormida. Sacudí suavemente su hombro, y ella entrelazó sus manos alrededor de mi cuello. La levanté de la cama y la ayudé a prepararse para el día.

…Ahora que lo pienso, me preguntaba quién la había cuidado mientras yo estaba ausente. No podría haber sido Lady Agripina, ¿verdad?

Elisa estaba aprendiendo lentamente a hacer cosas por sí misma, pero aún no le había enseñado a poner la mesa. No noté manchas de comida al regresar, así que todo evidentemente había salido bien, pero tratar de imaginar a la única e inigualable Lady Agripina cuidando de otra persona… Uf. El pensamiento me puso la piel de gallina.

Logré deshacerme de mi pequeño erizo del tamaño de mi hermana y la senté para el desayuno. Este era el momento en el que antes me habrían despedido por un período de actividad libre, pero mi horario había cambiado desde que regresé: Elisa estaba actuando mimada nuevamente.

¿Cómo se suponía que un hermano dijera que no cuando los ojos de su hermanita se llenaban de lágrimas y ella sollozaba, «¿No te lastimarás de nuevo, verdad?»? Estaba seguro de que la única razón por la que se me permitió asistir a sus clases matutinas fue porque Lady Agripina se había cansado de lidiar con sus arrebatos. La madame sabía que dejar el cuidado mental de Elisa a mi cargo era el camino de menor resistencia.

Así que me quedé hasta el mediodía y supervisé dos conferencias, una sobre la lengua palaciega y otra sobre etiqueta. Resultaron ser mucho más detalladas de lo que imaginaba: el material era considerablemente más avanzado que el habla que los niños locales daban para agradecer al magistrado al final de su educación en casa. Elisa estaba aprendiendo poesía: tejía rimas sacadas de motivos históricos, y contaba los trazos de su pincel mientras se adentraba en un territorio lingüístico que yo nunca había recorrido. Había leído mi parte justa de poemas, por supuesto, pero, como el que Sir Feige y yo habíamos discutido, esos habían sido todos piezas a métricas dirigidas a los no iniciados. Yo no sabía nada sobre composición.

Lady Agripina era una inagotable fuente de críticas, ¿pero no era nuestra niñita increíble al componer sus propios poemas? Estoy seguro de que estarás de acuerdo en que era al menos un genio como ningún otro.

Su dialecto palaciego también era diferente de las pronunciaciones del de la clase baja que yo usaba; ella estaba estudiando un acento destinado a los miembros de la alta sociedad. La entonación era difícil de perfeccionar, especialmente en lo que respecta a los sonidos nasales que no aparecían en ningún otro lugar, así que me quedé asombrado cuando la escuché formar frases fluidas.

Aún más sorprendente, nuestra maestra dijo que le faltaban solo unos pocos temas perfeccionados para estar lista para asistir a las conferencias universitarias como estudiante registrada. Elisa había crecido tanto en el tiempo que estuve fuera.

Esta alegría me llevó al mediodía, donde esperaba la comida más grande del día. El estofado de cordero era una rareza como plato principal, pero el uso copioso de especias dejaba en claro que esto estaba destinado a adornar una mesa adinerada; incluso venía con postre que seguramente mejoraría el ánimo de Elisa. Pensar en cuánto costaba el menú completo nunca dejaba de asustarme.

—¡Puedes comer tú también, querido hermano!

—Gracias, Elisa. Pero asegúrate de acabarte tu propio plato primero, ¿de acuerdo?

Mi hermana pequeña no tenía idea de que mi sonrisa era solo una fachada para ocultar el sudor frío mientras mi mente calculaba el precio de la Tarta Krantz Occidental en su plato. Lady Agripina tuvo la amabilidad de pagar la cuenta porque la comida se ordenó según sus gustos, pero mi mente de clase trabajadora no podía evitar pensar en pagarla yo mismo, aunque sabía a ciencia cierta que a mi empleadora no le importaba lo suficiente el dinero como para apretarme por centavos.

No importa cuánto berrinche hiciera, ni Elisa ni yo podíamos comer con ella en mi regazo, así que la besé en la frente y la persuadí para que se bajara. Apartar a mi hermana con lágrimas en los ojos era como triturar mi alma con un Cuisinart de Cuchillas… pero sabía que el amor era más que alimentarla como a un gatito indefenso, y me repetía eso una y otra vez con la esperanza de reacondicionarme.

—Ah, —dijo Lady Agripina con un gesto—, casi lo olvido.

Di vueltas para ocuparme de algunas tareas más, y la madame me detuvo cuando pasé por su hamaca. No entendí del todo la necesidad de pasarme su nota como una mariposa de origami cuando estaba al alcance de la mano, pero supuse que ese era simplemente su estilo.

—Esa es la reserva que pediste. Está a mi nombre, así que si alguien pregunta, estás allí llevando a cabo una tarea experimental.

—¿Tarea experimental significa algo siquiera?

El papel en mis manos era un pase para las instalaciones de prueba del Colegio. Para una institución comprometida con profundizar en la teoría, los magus aquí no se conformaban con logros ligados a lo hipotético; naturalmente, había varios terrenos de prueba diferentes para observar los efectos de nuevas investigaciones. La magia y el peligro eran como dos guisantes en una vaina, y los factores ambientales podían alterar drásticamente el efecto y el rendimiento de un hechizo. Un intento de buscar las circunstancias ideales para la magia recién desarrollada requería más que un taller personal promedio.

Estas salas de contención fueron la solución del Colegio a este problema. Algunas eran espacios simples hechos desmesuradamente grandes para mantener todos los efectos localizados; otras estaban equipadas con aparatos especializados para replicar condiciones precisas a lo largo de múltiples pruebas; y otras aún estaban construidas lo suficientemente robustas como para resistir las audaces pruebas que pondrían en peligro a un investigador en su propio taller.

Dado que estos laboratorios personales ya estaban aislados de la sociedad, era evidente que los experimentos potencialmente dignos de armas llevados a cabo en las instalaciones más grandes representaban un riesgo grave. Nadie quería dejar esta responsabilidad en el patio trasero del palacio imperial, aquí, en el corazón de los asuntos Rhinianos. Dicho esto, el gobierno no podía dejar que los magus borraran al azar extensiones de campo cada vez que se equivocaban, especialmente cuando algunos de los casos más extremos involucraban peligros biológicos directos. Al final, la corona estaba predestinada a pagar un precio premium por suficientes recintos a una escala suficiente para contener casi cualquier amenaza.

Naturalmente, mi motivo para ir a un lugar así era probar una nueva combinación que había estado considerando. Había pensado que podría ser un poco irresponsable probar mi teoría en el bosque o algo así, así que le pedí a Mika algunos consejos, momento en el que me habló de las instalaciones. Era obvio que un simple sirviente no podía reservar una habitación, así que le pedí a Lady Agripina que lo hiciera en mi lugar.

Con lo estrictamente que asumí que el Colegio guardaba sus terrenos privados, debió haber sido un desafío serio obtener este permiso en los pocos días que la madame había tardado. Su reputación con aquellos de otras facciones era terrible, y mucho más entre los leales a Leizniz, así que siempre me sorprendía cómo lograba hacer valer su peso político. Claro que no quería saber sus secretos. Sabía que no debía meter la cabeza donde había problemas, y estaba dispuesto a estrechar manos sin hacer preguntas siempre que las cosas fueran fáciles.

—Simplemente dile al ascensor a dónde ir, como de costumbre, —explicó la madame—. Ten en cuenta que solo pude encontrar una suite compartida orientada a estudiantes, con lo llenas que están las instalaciones de prueba en esta época del año. Asegúrate de no hacer nada demasiado grandioso.

¿Quién se creía esta bruja que era yo? Sabía cómo mantenerme en mi lugar. Además, mi hechizo no era tan increíblemente poderoso como para tener que contenerme solo porque tenía algunos vecinos. Era solo una extensión de la magia de destello y estruendo que se me ocurrió: barata, eficiente y modesta, pero impactante.

—No se preocupe, madame. Soy muy consciente de mi lugar.

—¿Ah sí?

Ignoré completamente su comentario prolongado y me liberé de las miradas suplicantes de Elisa para dejar atrás el laboratorio Stahl.


[Consejos] Las áreas de prueba del Colegio han sido construidas incluso más profundamente en la roca madre que sus talleres subterráneos. Las habitaciones más superficiales son pequeñas e impresionantes, pero los espacios más grandes se extienden hasta los confines del horizonte.

Están segregados en sus propios mundos por barreras conceptuales de fabricación insuperable; muchas generaciones atrás, el emperador reinante invirtió más de la mitad del tesoro imperial y tanto de su propia dignidad para llevar estos salvaguardias a la existencia. Esto implicaba, por supuesto, que hasta entonces, los magus del Colegio habían conducido caprichosamente su investigación práctica donde les plació.

El centro de pruebas más confidencial y ultrasecreto se encuentra a una profundidad abismal igual a las partes más restringidas de la biblioteca del Colegio. A pesar de su seguridad de primer nivel, los registros muestran que magias de ataque insondablemente poderosas rompieron todas las restricciones desde adentro en tres ocasiones separadas; cada una dejó su marca en la historia como un desastre de proporciones cataclísmicas.


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