Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo Vol. 4 C2 Finales de la Primavera del Décimo Tercer Año II Parte 6

Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo

Vol. 4 C2 Finales de la Primavera del Décimo Tercer Año II Parte 6

Si alguien más hubiera estado presente, habría gritado, «¡¿Qué eres, una niña?!» antes de retroceder y darse cuenta de que la vampira era, de hecho, una niña. Sin embargo, los tres presentes estaban tan sorprendidos que se quedaron en un silencio atónito. Cecilia había ocultado su modo de transporte planeado con una aventura en su corazón, pero ninguno había esperado que fuera el mismo que la aeronave que circulaba en susurros en la capital.

Aquellos no relacionados con su construcción solo la conocían como un barco que podía volar por los cielos, pero los rumores eran ciertos: esta «aeronave» era el arma de vanguardia de la corona para abrir un camino a través de las fronteras sin puerto del Imperio. A pesar de toda su extensión territorial, la nación no había logrado asegurar ni un solo puerto en aguas cálidas. El dragón de tres cabezas no podía soportar más carga: el Imperio no podía permitirse tomar más territorio en nombre de mares abiertos.

Por supuesto, las regiones del norte terminaban en costa, pero sus abruptos acantilados e inviernos helados las hacían hostiles para la navegación, si es que los océanos gélidos permitían viajes en absoluto. Todos los puertos en el norte eran pueblos pequeños dedicados a la pesca.

Había un pasaje en el noroeste: la península de Howaldtswerke era un crecimiento tumoral en el continente, y el puerto de Schleswig en su punta podía lanzar barcos a aguas internacionales. Sin embargo, el cinturón de islas que bloqueaba el camino hacia el norte y el oeste significaba que una embarcación imperial necesitaría hacer un enorme desvío para acceder a las aguas templadas y prósperas más allá. Claramente insuficiente a los ojos del trono, el Imperio no lo veía como una inversión que valiera la pena.

Hace mucho tiempo, incluso habían considerado construir un canal hacia el oeste para conectar su propio mar con el océano más grande, pero las olas embravecidas del Norte escondían dragones y serpientes marinas que harían del proceso una tarea ardua. Las estimaciones imperiales de la época habían predicho que tomaría más de siete generaciones completarlo, y así el proyecto murió en la vid; ahora solo servía como un «qué pasaría si» tentador que se enredaba en las mentes de los emperadores.

Por el momento, el Imperio se las arreglaba otorgando a sus satélites del sur privilegios comerciales y el poder de imponer aranceles para utilizar sus puertos como si fueran propiedad imperial. No es que a Rhine le faltaran medios para comerciar en el extranjero, pero era plausible que algún acontecimiento imprevisto pudiera privarlos de acceso en cualquier momento; por lo tanto, los que estaban en el poder siempre estaban ansiosos por encontrar rutas alternativas.

Esto había llevado a la nación a considerar todo tipo de ideas imprácticas: el soñado Gran Canal del Norte, un plan para extender su río homónimo en un canal para embarcaciones marítimas, y el impulso innovador por el viaje aeronáutico que estaba cerca de completarse.

Siendo una obra de tecnología que decidiría el destino de una potencia como Rhine, el proyecto involucró a innumerables personas, y la gigantesca nave no era precisamente fácil de ocultar; que las palabras se convirtieran en rumores era algo natural. Aunque el Imperio hubiera preferido mantener todo bajo un estricto secreto hasta su revelación bombástica, los labios del hombre siempre desafiaban el sellado; fragmentos de información aquí y allá se habían filtrado desde todos los ángulos.

Desanimada por haber visto su sorpresa barrida de debajo de ella, Cecilia explicó los detalles con un letargo abatido. La pequeña Elisa solo entendió que estaba hablando de algo increíble, pero los otros dos se quedaron congelados con los labios apretados.

—Esta noche, —continuó Cecilia—, la aeronave llegará a Berylin y anclará en las afueras de la ciudad… donde Su Majestad Imperial abordará. Luego, los involucrados recorrerán todos los estados del Imperio en la nave.

—¿Y quieres colarte? ¿En esta aeronave?

—Qué plan tan grandioso…

Tanto el chico como la chica temblaron ante la idea de llevar a cabo tal hazaña audaz, mirando a la sacerdotisa con incredulidad. Este era un proyecto nacional respaldado por la corona, y esta noche iba a ser su viaje inaugural. Subirse en la nave personal de Su Majestad no solo era un paso más allá de lo audaz: era un salto con ambos pies en el reino de la arrogancia.

Para empezar, este era el tipo de secreto precedido por la palabra «ultra», y la seguridad en torno a él seguramente sería intensa. Con el Emperador presente, el estado obviamente no escatimaría en medidas y asignaría un destacamento de guardias imperiales para asegurar las instalaciones. Olvídate de no dejar pasar a un gatito sin cuestionarlo; no dejarían que ni siquiera las pulgas en su espalda se colaran.

—Pero por supuesto, no tengo intención de forzar mi entrada a bordo como una bandida común. Tengo una entrada. —La sacerdotisa vaciló por un momento, asimilando la experiencia desconocida de revelar un plan—. La verdad es que la iglesia también ha estado involucrada en la construcción de la aeronave.

Hasta ahora, el diseño técnico y la construcción de las aeronaves habían sido dirigidos únicamente por miembros del Colegio Imperial. Esta iteración no era diferente en que los magus habían elaborado las especificaciones y llevado a cabo la construcción, pero en el tercer intento, las autoridades religiosas finalmente habían asumido parte de la carga.

Lo que eso significaba en realidad era que habían pasado el tiempo de las dos primeras iteraciones debatiendo lo inconsecuente… Habían debatido lo irrelevante… Finalmente, una profunda discusión que involucraba a los propios dioses —traducida a través de vagas profecías, como era de esperar— sobre qué deidades estaban involucradas en el vuelo aeronáutico había concluido.

En efecto, la aeronave imperial también despertó el interés de las deidades. Al principio, el Dios del Viento y las Nubes hizo mucho alboroto, afirmando que cualquier cosa que surcara los cielos era su dominio; luego, la Diosa de las Mareas objetó, cantando que una vasija con la palabra «nave» en su nombre le pertenecía a ella; solo para que el Dios Artesano interviniera diciendo que la artesanía involucrada solo podía hacerse bajo su nombre. En un abrir y cerrar de ojos, cada deidad con un argumento para involucrarse había proclamado el proyecto como su propia jurisdicción.

Mientras un observador imparcial quisiera decirles que se llevaran bien como lo harían con escolares discutiendo durante una asamblea, esto era una cuestión de vida o muerte para los que residían arriba. La divinidad era una condición en la que el poder de uno se extraía de la fe; basta con ver cómo la Diosa de la Cosecha había logrado convertirse en uno de los cinco pilares del panteón, y era obvio por qué todos estaban tan entusiastas. Al igual que las redes sociales, su alcance se extendía con cada seguidor.

Así, los dioses observaban tan de cerca como los mortales. Quien lograra reclamar autoridad sobre este punto de inflexión en la historia seguramente ganaría el reconocimiento olímpico de los pueblos de abajo. A diferencia de aquellos que podían contar con sus creyentes mientras los mortales caminaran por la tierra, las deidades menores cuya popularidad fluctuaba con las generaciones estaban especialmente desesperadas.

Este debate teológico equivalía a una asamblea sin maestro —sí, había habido muchas peleas a puñetazos— y había durado algunas décadas antes de llegar finalmente a una conclusión.

La conclusión causó más caos. El compromiso alcanzado fue que la aeronave debía incluir un templo bendecido dentro… pero no habían logrado decidir de quién.

Durante la construcción, el Dios Artesano le otorgó su protección; cuando estaba a punto de partir, la Diosa de las Mareas ofreció una bendición para la fortuna en la navegación y los envíos entregados diligentemente; una vez en el aire, el Dios del Viento cuidaría de ella en sus cielos. El arreglo era absolutamente imposible de comprender. Claro, había una separación de poderes similar para las embarcaciones marítimas, pero la Diosa de las Mareas tenía la última palabra en ese caso. La situación aquí era mucho más defectuosa: después de todo, nadie sabía quién era responsable de la maldita cosa.

Un físico de renombre una vez dijo que todo debería hacerse tan simple como fuera posible, pero no más, y cuánta razón tenía. No solo los científicos locos del Colegio estaban exprimiendo sus cerebros al máximo, sino que las iglesias y sus dioses ahora discutían sobre cada detalle. La aeronave realmente era la culminación de toda la cultura imperial, para bien o para mal.

—Um, y como la nave planea participar en viajes nocturnos…

—La Diosa de la Noche se involucró.

—Bueno… sí.

Después de exponer el complicado contexto, Cecilia explicó que la afiliada de la Diosa de la Noche que iba a bordo era una amiga personal suya. Al parecer, había sido una compañera en la Iglesia Fulgurante, y nunca rechazaría fríamente a una persona necesitada; mientras la vampira pudiera explicar su situación, podría contar con su apoyo.

—Estoy segura de que me llevará como su asistente si se lo pido. La Diosa no está tan involucrada con la nave en sí, lo que significa que nuestros enviados serán limitados en número. Si logro subir a bordo, dudo que los guardias nos presten mucha atención.

—Entiendo. Entonces, si podemos llevarte a la iglesia…

—Sí. Desde allí, podré esconderme y luego escabullirme en la primera parada del viaje. Una vez en Lipzi, estaré bajo la protección de mi tía.

En general, el plan era una clásica historia de polizón; era un poco tosco en los bordes, pero seguía siendo el mejor plan disponible. Buscar un lugar seguro efectivo que le permitiera pasar el resto del viaje en relativa paz ciertamente ofrecía mejores probabilidades que recorrer los mal cuidados caminos secundarios del Imperio durante cientos de kilómetros. También era un plan mucho más cerebral que romper la seguridad e intentar el primer secuestro aéreo del mundo.

—Entendido. En ese caso, dirijámonos al barrio sagrado. —Erich hizo una pausa, pensativo y murmuró—, Pero, ¿cómo?

Muchos problemas aún permanecían, pero uno era supremo: los innumerables perseguidores aún esparcidos por toda la capital. No habían colocado carteles de se busca con su descripción, pero eso podría haber sido más fácil de manejar.

Durante el día, el chico había mantenido un ojo atento en los guardias alrededor de la ciudad, y había espiado algo terrible. Los policías con vestimenta estándar equipados con no más que porras no estaban solos: habían sido acompañados por hombres con amenazadores uniformes militares de un negro azabache.

Escapar de los ojos vigilantes de la guardia de la ciudad era una cosa; jugar al juego del gato y el ratón con los cazadores profesionales que conformaban los jagers de Su Majestad era un desafío como ningún otro.

 

[Consejos] La unidad de jagers imperial es un grupo de reconocimiento militar compuesto por los mejores exploradores y cazadores del país. Estos maestros de las sombras buscan sitios favorables para batallas decisivas, espían la logística enemiga y eliminan el espionaje en territorio imperial. Habiendo jugado un papel importante en guerras que cambiaron el destino del Imperio en muchas ocasiones, son uno de los grupos más estimados de la nación.

Aunque los poetas no cantan romances en su nombre y los artesanos no les construyen estatuas, para ellos, eso es un honor de la más alta categoría.

 

Evitar una búsqueda coordinada es muy difícil.

Teníamos un espadachín mágico (con énfasis en espadachín), un hechicero y erudito especializado en hechizos de apoyo, y una sacerdotisa no combatiente. ¿Puedes ver el problema? Así es: ¡nos faltaba la clase más importante para una aventura en la ciudad; no teníamos un explorador!

Pensándolo bien, nuestra composición era ridícula. Los únicos escenarios donde esto sería aceptable eran misiones de escolta menores donde el combate a gran escala no estaba garantizado, o cuando el Maestro del Juego planeaba de antemano proporcionar un PNJ explorador debido al pequeño tamaño del grupo; en cualquier otro lugar, alguien habría sido gritado para cambiar a esa clase, incluso a costa de un nivel en su trabajo principal.

Los exploradores aseguraban la ruta adelante y vigilaban la retaguardia del grupo para evitar ser seguidos; adentrarse en una metrópolis sin uno era una verdadera dificultad, ya sea que estuviéramos huyendo o en persecución. Era como acelerar a toda velocidad con una venda en los ojos.

La ventaja era que yo había invertido en rasgos de alto nivel como Campo de Batalla Permanente y tenía hechizos como Vista Lejana para mirar más allá de mi propia línea de visión. Probablemente podría evitar ser completamente emboscado, pero nuestros enemigos vestían ropa sencilla para mezclarse con la ciudad y se ocultaban con toda la pericia de exploradores de toda la vida: solo podía descubrirlos después de su primer ataque. Esto significaba que no podía usar la sublime estrategia de evitar cada encuentro excepto la pelea con el jefe… y eso, con suerte.

Oh, cómo añoraba a mi compañera de la infancia, mi perla resplandeciente; me preguntaba qué estaría haciendo Margit en nuestra amada ciudad natal. Si tan solo estuviera aquí para protegerme e iluminar nuestro camino como lo había hecho en Konigstuhl, no conocería el miedo. Habíamos hecho un juramento de emprender un viaje juntos, y ahora ella era la pieza faltante para completar nuestro grupo desgarbado. Sin ella, mi espalda se sentía horriblemente expuesta; temblaba como si me hubieran dejado a la intemperie.

—…Oh, casi lo olvido.

Dejándome empapado en soledad, Mika se golpeó el puño contra la palma y se levantó, diciendo que volvería en un rato. Esperamos curiosamente por un tiempo, y ella regresó sin aliento: aparentemente, había vuelto al barrio bajo para cargar una gran bolsa cuyo contenido volcó sobre la mesa.

—Apuesto a que podríamos usar esto.

—…¿Pociones?

Mika había traído un montón de pequeños frascos que contenían drogas arcanas. Cada una de las botellas de vidrio perfectamente formadas estaba cerrada con un sello místico. Según ella, había obtenido estos productos de alta calidad de su maestro.

—Mi maestro recibe muchos regalos y muestras de otros magus cada vez que va al salón, y me dio un montón de cosas cuando cambié a mujer. Dijo que ahora que mis ciclos han comenzado, debería aprender una cosa o dos sobre maquillaje.

—Ah, entonces ¿estas son pociones de maquillaje? —pregunté—. No puedo creer que repartan cosas tan elegantes como muestras gratis.

—Cada vez que engancha a un cliente, cubre el costo de una muestra gratuita docenas de veces, así que no creo que sea tan loco. Además, el mercado es grande. Incluso los hombres las tomarán para sus esposas o amantes, y luego comprarán más como regalos si a su dama les gustan.

Esto era una novedad para mí. Pero al pensarlo bien, los magus eran todos ricos —excepto aquellos cuya investigación realmente no hacía dinero— y los profesores directamente recibían estipendios además de sus subvenciones como parte de ser nobles. Conocer a otro magus en una fiesta de té representaba tanto una oportunidad social como comercial.

Eran momentos como estos en los que tener una ama sedentaria que se negaba a socializar planteaba un problema. ¿Cómo se suponía que iba a aprender yo estos conceptos básicos que otros daban por sentado?

Oh, en realidad… Supongo que estas pociones de muestra eran algo así como la ropa que Lady Leizniz me obligaba a usar.

—Uhhh, no. Esta no. Tampoco esta… ¡Ajá! —Después de revisar las etiquetas de todas las botellas, Mika finalmente sostuvo tres viales con una sonrisa—. Vaya, me alegra haber guardado todas estas. Realmente no me importa este tipo de cosas, así que estaba pensando en venderlas o guardarlas para Elisa cuando fuera un poco mayor. ¿Quién iba a saber que serían tan útiles?

—¿Qué hacen estas pociones?

La señorita Celia se inclinó, mirando los viales con gran interés; Mika complació, explicando cuidadosamente cada uno.

La primera era una droga que podía alargar temporalmente el cabello de una persona. Esto era un intermediario que había surgido de la investigación para revivir las raíces capilares perdidas; evidentemente, la calvicie infundía miedo en los corazones de los hombres sin importar el mundo. Aunque no logró cumplir su propósito original de ninguna manera, había llegado al mercado como un cambio agradable para las damas adineradas de la ciudad.

La segunda también tenía que ver con el cabello: debilitaba cualquier rizo natural para producir mechones más lisos. Esto, también, era el producto de un fracaso. Su concepto inicial había sido alisar el cabello por hasta un año con una dosis, pero solo duraba unas pocas horas como máximo. En este caso, el prototipo era para demostrar el progreso del creador y atraer a los inversores para financiar el resto de la investigación.

Dicho esto, dudaba que alguna vez viéramos que la droga tuviera efectos permanentes: las ventas continuas aumentaban las ganancias, después de todo. Apuesto a que crear una fórmula para un cambio temporal como este era en realidad más difícil que una que no revirtiera; parecía que los farmacéuticos eran sospechosos sin importar en qué mundo me encontrara. Miré con desconfianza la botella en busca del logotipo corporativo alternante rojo y blanco.

La tercera poción era una que cambiaría temporalmente el color de los ojos. Nuevamente, teníamos algo hecho para darle un toque a la apariencia de una noble; o al menos, sospechaba que así había sido como el creador se lo presentó a sus inversores. En realidad, probablemente había sido diseñada con la intención de engañar desde el principio; a diferencia del paisaje dominado por el color marrón de la Tierra, el arcoíris de iris en Rhine hacía del color de los ojos la característica más distintiva para las personas humanas fuera del cabello y la piel. La moda era secundaria a su utilidad en el sigilo, incluyendo actividades menos honorables como la infidelidad matrimonial.

—Um, una gota hace crecer esta cantidad de cabello, así que debería tomar… ¿aproximadamente esto? —Mika midió una dosis de la primera droga—. ¡Puaj! ¡¿Por qué sabe tan mal?!

—¡Está creciendo! —exclamó la señorita Celia—. ¡Mika, está creciendo!

—¡Guau! —gritó Elisa—. ¡Yo también quiero! ¡Yo también quiero!

Me habían dejado para meditar sobre las oscuras intenciones que acechaban al otro lado de estas pociones por mi cuenta, mientras tanto, las chicas alegremente saciaban su curiosidad por el maquillaje arcano.

El cabello de Mika crecía con cada momento que pasaba, y su cabeza de cabello negro ondulado era la personificación del mar nocturno. El crecimiento se veía perfectamente natural; si ella permaneciera en su forma femenina y dejara crecer su cabello, así era precisamente como se vería. Aunque el producto no había cumplido sus objetivos iniciales, el mago que lo había diseñado no era un aficionado.

—Vaya, así es como me vería con el cabello largo… Viejo, es rizado. ¡Ni siquiera puedo atarlo así! Eso es todo, lo mantendré corto. Si es tan malo cuando soy una chica, no puedo imaginar cuán insoportable será cuando sea un chico.

—¿Tu cabello cambia cuando eres un chico? —preguntó la señorita Celia.

—Sí, se pone mucho más rizado. Creo que me parezco a mi padre cuando estoy en forma masculina, y él tenía una cabellera bastante rebelde.

—¿Eh? ¿Por qué no está creciendo?

Mientras las otras dos conversaban un poco sobre temas femeninos frente al espejo, Elisa se sentaba a un lado, confundida por qué la poción no había funcionado en ella. A pesar de su cuerpo mensch, mi hermana tenía el alma de un alf; supuse que tenía demasiada resistencia inherente a la magia para que una dosis pequeña la afectara.

—Ahora sigue la poción alisadora… ¡y esta también sabe horrible! ¡Uf, mi lengua está en llamas! ¿Acaso no les importa el sabor porque aún no la han sacado al público o algo así?

—¡Pero Mika! —exclamó la señorita Celia—. ¡Mira, los efectos ya han comenzado! ¡Qué espectacular!

Un pequeño sorbo del segundo brebaje aplacó el océano agitado en un lago sereno que reflejaba las luces de la habitación como la luna luminosa de medianoche. El cabello de Mika siempre era suave y liso, así que verlo alisado de esta manera encantadora despertaba mi deseo de pasar la mano por él.

—Uf, —dijo ella—. Mi cuello se siente tan caliente y pesado… ¿Esto es lo que siempre soportas, Erich?

—Me alegra que finalmente lo entiendas, —respondí—. ¿Disfrutando la sensación novedosa?

—Seguro. Pero no creo que lo vuelva a hacer. ¿Y tú? Tú eres el que lo está viendo, ¿disfrutando la novedad?

Mika sacó la cadera para posar y se sacudió el cabello con un glamour impactante. El hecho de que mi corazón se acelerara al ver la apariencia desconocida de mi amiga familiar era un secreto que llevaría a la tumba.

—Sí, te ves encantadora.

Dicho esto, había perfeccionado el arte de la cara de póker en mi tiempo trabajando para la madame. Mis mejillas permanecieron sin sonrojarse mientras expresaba mi opinión sincera, a lo que ella respondió girando a velocidades asombrosas.

—Ya… Ya veo. Gracias.

…Pero aún tenía una vista sin obstrucciones de su rostro en el espejo. Estaba bastante roja, así que parecía que mi cumplido la había avergonzado. Ahora que lo pienso, yo repartía elogios a cada paso cuando Mika era hombre o sin género, pero a menudo me sentía demasiado tímido para hacerlo cuando era una chica. Este tipo de halagos no era típicamente parte de nuestros intercambios.

Por ahora, la situación era que una amiga intentaba ocultar su vergüenza; mirar solo porque podía sería descortés. Incliné mi silla ligeramente y decidí consolar a Elisa, que resoplaba y bufaba porque las pociones no habían funcionado.

—¿Estás bien, Mika? —preguntó la señorita Celia—. Rezo para que no te sientas mal por algún efecto secundario desconocido.

—No, no te preocupes, Celia. Estoy perfectamente bien. Eh, um… oh, ¡claro, la siguiente!

Hice la vista gorda ante su voz quebrada y seguí calmando a mi hermana. Después de un rato, Mika nos llamó de nuevo; sus preparativos estaban completos.

Nos giramos para ver a dos chicas, no gemelas por ninguna medida, pero lo suficientemente similares en apariencia. Parecían tener edades, alturas y colores y longitudes de cabello parecidos. Aunque los ojos de Mika no eran exactamente de un escarlata vivo, eran de un tono marrón rojizo que podría pasar por el rojo sangre de la vampira en el ángulo correcto. Cualquiera que buscara estos descriptores seguramente la detendría para interrogarla. Para completar todo, Mika se había cambiado cuando fue a recoger su bolsa: llevaba una túnica oscura con capucha no muy diferente en forma a la vestimenta de una monja.

—¿Qué piensas, Erich? Su viva imagen, ¿eh?

Por eso me di cuenta de su plan en el momento en que regresó; sabía exactamente para qué se iban a usar las drogas místicas.

—Voy a salir antes y correré como señuelo. Dejaré que los guardias me encuentren cerca de una de las puertas principales de la ciudad y arrastraré a un montón de ellos.

Mika infló el pecho con confianza. Solo ahora que había desvelado su plan la señorita Celia se daba cuenta; su tez blanca perdió el último rastro de color mientras agarraba a Mika por los hombros.

—¡No puedes! ¡Es demasiado peligroso!

—No te preocupes, Celia. Las personas que te buscan te consideran una VIP. No van a ponerse rudos para tratar de atraparme.

—¡Aun así! ¿Qué pasa si te atrapan?

—Soy una veterana de Berylin por completo. Te juro que no dejaré que me atrapen.

Aunque las palabras de Mika parecían estar sostenidas por una confianza delgada, decidí confiar en ella. Se esforzaba mucho, pero siempre hablaba cuando sentía que algo estaba fuera de su alcance; sabía que no se convertiría en un sacrificio innecesario.

Todos los días, la aspirante a oikodomurgo recorría las calles de la capital para estudiar la arquitectura imperial y la planificación urbana del mayor logro urbano del Imperio. Conocía cada callejón oculto y casi cada camino interconectado en las alcantarillas. Si decía que podía ganarnos tiempo, no tenía ninguna duda de que estaba diciendo la verdad.

—Entendido, —dije—. Confiamos en ti, Mika.

—Por supuesto. Déjamelo a mí, viejo amigo. —Volviéndose hacia la vampira, dijo—, Y Celia, ¿no me bendecirás con buena fortuna en lugar de preocuparte por mi seguridad? Qué triste sería ir a la batalla sin siquiera la oración de una doncella.

La señorita Celia seguía angustiada, pero esta petición era demasiado para negarla. Aunque habíamos acudido en su ayuda sin exigir ninguna recompensa, ella nos había agradecido; ahora estábamos todos en el mismo barco. Miró a Mika directamente a los ojos en absoluto silencio, hasta que finalmente aceptó la decisión de mi vieja amiga; por primera vez, se quitó su medallón sagrado.

—Por favor, —oró—, te ruego que no te pongas en peligro. Si caes en sus manos, te prometo que te protegeré sin importar lo que me cueste. Hasta entonces, que mi Diosa te conceda Su protección.

La sacerdotisa presionó sus labios contra el icono de plata y solemnemente lo ató alrededor del cuello de la maga.

—Gracias, Celia. ¿Ves eso, Erich? Con este don milagroso, nuestro éxito está casi asegurado.

—Solo estoy celoso de que no fui yo, —dije con una sonrisa—. Nuestra victoria es una conclusión anticipada.

Extendí una mano y Mika la estrechó con firmeza. Luego, doblamos los codos hacia arriba, abrazándonos con un brazo mientras nuestras manos seguían unidas. Sin importar el género que encarnara, este abrazo de amistad y buenos deseos era uno que compartíamos sin reservas.

—Cuídate.

—Tú también.

Nuestras mejillas se rozaron al separarnos, y ella se dirigió a la puerta con un adiós… hasta que fue detenida por un grito.

Era Elisa.

Los tres nos volvimos hacia ella sorprendidos. Cerró los ojos, tomó varias respiraciones profundas y se levantó de su silla; esperamos mientras se preparaba para algo desconocido. Luego, a pesar de su continuo desdén hacia la señorita Celia, se acercó a nuestra invitada y se agarró la falda en una reverencia adecuada de dama noble.

—Me disculpo sinceramente por mi actitud descortés. Aceptaré cualquier represalia que consideres adecuada por mi abuso, pero, humildemente, ¿podría pedirte un mechón de tu cabello?

La frase más elocuente de Elisa hasta la fecha nos dejó a todos en silencio. La señorita Celia quedó atónita al recibir una disculpa de una niña que parecía odiarla; Mika se sorprendió al ver a alguien que consideraba una niña hablar tan maduramente; y yo quedé paralizado por algún miedo desconocido que se hinchaba en mi corazón.

Mi pecho se apretó tanto que lo agarré con la mano, y el recuerdo de Helga brilló allí en la esquina de mi ojo.

—No necesito compensación alguna, Elisa. De hecho, no tienes por qué disculparte; nunca estuve enojada contigo. Si lo que necesitas es un cabello, siéntete libre.

La misericordiosa sacerdotisa aceptó la disculpa de Elisa sin reservas; Mika se conmovió, pensando que ella estaba haciendo algo ingenioso por el bien de su querido hermano. Yo solo estaba atrapado en mis recuerdos: el recuerdo de mi pecado en la mansión junto al lago y lo que había aprendido de él.

Los alfar cambiaban para satisfacer sus deseos. Ya fuera crecimiento o locura, no importaba; si el alma feérica dentro lo consideraba necesario, la cáscara mensch de un sustituto se doblaría para coincidir.

¿En qué estaba tratando de convertirse Elisa? ¿Qué estaba haciendo?

No lo sabía, y eso me asustaba; mi corazón dolía. Esta no era la primera vez, y en el pasado había estado tan feliz e inocente de verla madurar. Pero ahora, por razones que no podía explicar, tenía un miedo mortal de ver a mi hermana tratar de crecer.

—Muchas gracias.

Elisa tomó el mechón de cabello y caminó hacia el cajón de su escritorio, donde sacó una pequeña bolsa. Puso el cabello dentro y llenó toda la bolsa con maná.

Hace muchas lunas, Lady Agripina le había enseñado este truco mágico —ni siquiera era un hechizo como tal— para que pudiera disipar regularmente la energía arcana que se acumulaba en su cuerpo. La madame había expresado asombro de que ella continuara fielmente con el ejercicio hasta el día de hoy.

La verdad sea dicha, esto no era más que una forma de juego para ayudar a los niños pequeños con sus primeros pasos místicos. Se suponía que era una forma divertida de mantener la atención de un niño mientras se le enseñaban hábitos de circulación de maná que aumentarían su capacidad general con el tiempo.

Para las niñas, la variante más popular era tomar una hierba sin secar, colocarla en una bolsa y crear un popurrí artificialmente. Este juego familiarizaba al niño con la producción de catalizadores y le enseñaba los nombres de varias hierbas y flores, por lo que se usaba bien como una piedra que mataba tres pájaros.

Pero Elisa había puesto un cabello. Mientras me preguntaba qué podría estar haciendo, ella terminó de encantar la bolsa y se la entregó a Mika.

—Esto sobrescribirá tu olor natural y producirá algo similar al de Lady Cecilia. Creo que engañará incluso a aquellos con los olfatos más agudos.

—¡Oh, por supuesto! —exclamó Mika—. ¡Había olvidado completamente que podrían tener semihumanos caninos y similares que podrían conocer el olor de Celia!

Mika abrazó a Elisa y la llenó de elogios. Mi pequeña hermanita sonrió tan inocentemente como siempre y dijo, «Mika, no puedo respirar», con un tono que delataba su alegría.

Y luego me miró con esos grandes ojos suplicantes.

De repente, volví a la realidad. Elisa estaba igual que siempre. La ansiedad sin fundamento que me había atrapado se disipó como si nunca la hubiera sentido. Mirando hacia abajo, el recuerdo de Helga ya había recuperado su brillo habitual.

¿Qué era lo que tanto me asustaba? No, espera. ¿Qué es en lo que estaba pensando?

—¡Eres increíble, Elisa! ¡Un genio como tú será profesor en poco tiempo!

Sacudí la niebla intangible que nublaba mi mente y me uní a Mika en un abrazo grupal para elogiar los esfuerzos de mi brillante hermanita. Después, la futura genio de renombre mundial usó uno de sus propios cabellos para ayudar a enmascarar el olor de la señorita Celia también.

Ahora no teníamos nada que temer; ¿de qué más podríamos preocuparnos ya?

—De acuerdo, me voy, —dijo Mika—. Dame unos treinta minutos antes de que salgan.

—Entendido, —respondí—. Buena suerte.

—Por favor, —oró la señorita Celia—, que la gracia amorosa de la Madre desde lo alto brille favorablemente sobre ti.

—¡Cuídate! —dijo Elisa—. ¡Me portaré bien en casa y esperaré!

Finalmente había llegado el momento: la aventura de una vida estaba a punto de comenzar. 

 

[Consejos] Los popurrís son ambientadores generalmente hechos con hierbas o flores secas, o algodones empapados en sus aceites. Llevados en pequeñas bolsas, cumplen una función clave en las normas comunes cuando se usan para ocultar el olor corporal y sirven como un artículo de moda cuando se ajustan cuidadosamente para estar a la vanguardia del aroma. Los ejemplos más especializados incluyen variantes místicas que eliminan el olor sin agregar un aroma enmascarante; estos se usan más a menudo por razones no estéticas.

 

Elisa aceptó de mala gana su puesto de esperar el regreso de los otros tres. Naturalmente, su corazón rebosaba de descontento cuando su hermano se fue, pero lo mantenía bien embotellado dentro.

Elisa lo sabía. Sabía que su hermano lucharía más si ella se unía a él que si se marchaba solo con esa aterradora mujer iluminada por la luna. Sabía que él pasaría mucho tiempo valioso calmándola.

A medida que la competencia creciente ampliaba su repertorio, a medida que empezaba a querer aprender, Elisa comenzaba naturalmente a darse cuenta de lo que debía hacer. Es decir, ahora entendía qué haría más feliz a su hermano, qué le causaría menos dificultades y, lo más importante, qué haría que él la quisiera más. La antigua Elisa habría pataleado y gritado para mantenerlo en casa. Su joven mente no había conocido otra opción que llorar y llorar hasta que él escuchara sus súplicas de dejar de hacer las cosas que ella no quería que él hiciera.

Sin embargo, la educación había nutrido su intelecto incipiente más allá de las profundidades de la ignorancia. Ahora entendía que había una razón detrás del peligro al que se enfrentaba su hermano; veía por qué él elegía por voluntad propia caminar hacia los pozos del infierno.

Él era amable, demasiado amable. Tan amable que no podía soportar ver sufrir a otros en su presencia. No importaba si su dificultad no lo afectaba a él, ni importaba si su vínculo se reducía a poco más que rozar los codos en un paseo por la calle.

Lo peor de todo, el hermano de Elisa era tan talentoso que tal vez podría hacer que todo funcionara si se esforzaba hasta el límite de la muerte. Si esta hubiera sido una situación en la que darse la vuelta y exprimir cada gota de fuerza de su cuerpo no resolviera nada, él habría refunfuñado de frustración y la habría abandonado.

No importa lo imprudente que fuera su hermano, siempre tenía un plan lógico para completar sus misiones de manera segura. Nunca se lanzaría voluntariamente a una prueba donde las probabilidades de muerte superaran con creces cualquier posibilidad de éxito… o al menos, eso esperaba Elisa.

Además, contando la vez en que él la había salvado, esta era la quinta vez que le daba la espalda para marchar hacia el peligro. A estas alturas, estaba claro que no podía detenerlo; así era él.

De hecho, este problema actual era el resultado de haberlo detenido una vez; en este punto no tenía más opción que aceptarlo. Su voluntad era tal que Elisa, de todas las personas, había internalizado la futilidad de retenerlo.

Sabes lo que eso significa, susurraba su psique en maduración. Si no podía detener a su querido, amado hermano de correr hacia el peligro sin importar cuánto lo intentara, entonces lo único que quedaba era hacer su viaje menos peligroso por cualquier medio posible. Elisa tomó una decisión: por todo lo que aún la confundía, por todas las emociones vertiginosas que componían el alma de Mika, confiaría en ella con todo lo que tenía. No importaba lo intrincados que fueran los deseos prismáticos de la tivisca, su afecto era genuino, al igual que su resolución de enfrentar los peligros por venir.

Y, dejando todo lo demás de lado, Mika había sido amable con Elisa. Nunca mentía, y sus sentimientos hacia la sustituta provenían puramente del amor. No había ninguna razón para que Elisa se distanciara de la amigable maga. De hecho, sus objetivos se alineaban bastante bien: el pensamiento de su maestra burlona detallando la necesidad de protección de Erich volvió a su mente.

Los escudos eran mejores en número. Aunque Elisa deseaba ser el principal baluarte, necesitaba tiempo. Hasta entonces, estaba dispuesta a emplear la ayuda de otros y seguiría aceptándolos como camaradas una vez que alcanzara su potencial; tener uno de esos escudos como alguien que le agradaba ofrecía aún más tranquilidad.

Sin embargo, la vampírica Cecilia era simplemente imposible de aceptar para Elisa. Sus ojos eran como el frío indiferente de la luz de la luna. Totalmente diferente del amor cálido, soleado y reconfortante con el que su hermano la bañaba, la sustituta no sentía felicidad alguna por el brillo lunar en los ojos de Cecilia. La de Cecilia era una luz mala. Podría muy bien proteger a su hermano… pero algo le decía que se lo arrebataría y lo llevaría a un lugar muy, muy lejano.

A nivel personal, Elisa no odiaba particularmente a Cecilia. Los tonos de su alma eran bonitos y claros; era raro encontrar a alguien tan inmaculado. Su pureza no era una nieve intocada, no era el tipo de inocencia delicada que se difuminaría en un desastre gris tan pronto como fuera pisoteada.

No, Elisa pensaba que el alma de Cecilia era más como el diamante que ocasionalmente adornaba el cuello de su maestra: incoloro, aunque ambos brillaban con una belleza prístina. Cuando Elisa había suplicado ver de cerca la bonita piedra, la magus se la había entregado casualmente con una lección de historia.

El nombre del diamante tenía sus raíces en la palabra para «indomable» en los Orisons, la antigua lengua del Reino Bendito, y confería una durabilidad similar a quien lo llevaba. Antes de la época de estos antiguos, su dureza implacable había significado que ningún tiempo ni esfuerzo podía pulir la gema en formas atractivas; aquellos que aún estaban en bruto apenas brillaban. Durante mucho tiempo, el diamante había sido inútil en comparación con el históricamente adorado rubí o esmeralda.

Sin embargo, los avances tradicionales y taumatúrgicos realizados en los últimos siglos habían traído un aumento en su popularidad. Al emplear técnicas especializadas, se podía pulir la piedra para que brillara tanto como la luz del sol; ahora se erigía como el rey de todas las joyas preciosas.

Aparentemente, el ancestro de Agripina había comprado un río en el oeste de Sena por capricho hace mucho tiempo, el cual recientemente —aunque Elisa no confiaba en la definición de «reciente» de la matusalén— había producido un trozo de mineral del tamaño de un puño. Luego se había convertido en un collar para su maestra para celebrar su debut en la alta sociedad.

Para los ojos feéricos de Elisa, la infalible y clara belleza de su brillo parecía algo totalmente incorruptible, y el mismo color brillaba dentro de Cecilia. Pura e incontaminada, solo podría ser moldeada por otro tan fuerte como ella misma. Su carácter no era el producto de una vida recluida, sino un resultado predestinado que habría surgido sin importar su entorno.

A Elisa le gustaba esto: la sacerdotisa no encarnaba una virtud endeble que dependía de la buena fortuna, destinada a ser violada en su primer encuentro con la maldad. Sin embargo, la fuerza de la vampira era en sí misma el problema; podría convertirse en la piedra que triturara.

Solo un diamante podía cincelar otro diamante, y los mejores eran atesorados tanto por joyeros como por coleccionistas de gemas. Elisa había visto visiones fantasmales de la cegadora luz tragándose a su querido hermano por completo. La idea de que la fría luz de la luna pudiera absorber el cálido resplandor del sol en un brillo carente de calor la aterrorizaba hasta el punto de evitar a Cecilia.

Pero ahora Elisa lo sabía: si su hermano había aceptado a la vampira, entonces el rechazo de Elisa no podría cambiar su opinión. Así que su única opción era hacer todo lo posible para asegurarse de que la luna no infectara la calidez del sol.

—Cuídate, Querido Hermano. Por favor, vuelve a casa conmigo.

Con un susurro tan pesado como suave, la sustituta juntó las manos. Hasta ahora, solo había imitado a sus padres en la iglesia local, pero hoy rezaba con todo su corazón a la Diosa que servía esa sacerdotisa, con la esperanza de que no se llevara al chico. 

 

[Consejos] Debido a su difícil proceso de fabricación y escasez dentro de las fronteras imperiales, los diamantes han sido llamados el Rey de las Gemas en Rhine. Aunque vienen en varios colores, las piedras acromáticas son las más valoradas tanto por los portadores como por los magos. Su negativa a doblarse hasta que se rompen enteros los convierte en un catalizador sin igual en barreras defensivas. 

 

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