Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo
Vol. 4 C2 Posfacio Parte 2
—¿Me das una explicación?
Cecilia frunció el ceño, se quitó la ropa de dormir que se había puesto a toda prisa y miró a su tía abuela. Theresea había entrado sin esperar a que la muchacha se cambiara, y era dudoso que pretendiera ocultar su sonrisa, dado lo mucho que se le salía por los lados del abanico.
—En la más clara exégesis, querida sobrina mía: esta vieja dama non ha pasado sus años adormida, y he pensado emplear mi saber en tu beneficio.
Tumbada en un diván, la emperatriz pronunció las mismas palabras que los adultos de toda clase y condición repetían en todo el mundo. Los adultos invariablemente habían sido niños alguna vez, y era precisamente por sus errores de juventud por lo que sermoneaban y limitaban a los que venían después. Hay acontecimientos en la vida que sólo proporcionan una lección: que es mejor no vivirlos.
—La sangre que corre por nuestras venas es mucho más oscura, mucho más pesada de lo que tú puedes saber.
La monja intentó replicar que lo sabía, pero las palabras se le quedaron atragantadas en la garganta. Miró a su tía abuela: aunque sus ojos se estrecharon para coincidir con una sonrisa ostentosa, las cuentas que brillaban en su interior carecían notablemente de espíritu juguetón.
—La sangre faze al hombre; así también marca su término. Es fijo como las estrellas. Como se ha dicho desde los tiempos olvidados, que los caballos fagan su labor como puedan.
Theresea pronunció su declaración con una risita carente de risa. Su sonrisa era perfecta, producía los sonidos adecuados, y su cuerpo temblaba en una aproximación de diversión, pero en su núcleo, sus acciones carecían de verdadero sentimiento.
Separadas de su emoción, las palabras de la mujer tomaban la forma de una máxima: los hombres eran el producto de la sangre, de sus nacimientos. Así como un caballo de trabajo no podría desempeñar el papel de un gallardo caballo marcial, los plebeyos no podían adoptar las maneras de la nobleza.
Aquellos destinados a una vida común verían su destino grabado en sus venas y morirían una muerte común; aquellos nacidos en fortunas tituladas se rendirían a su herencia. Los dos no se mezclaban. Nunca. La combinación forzada de mitades incompatibles no provocaba más que tragedia. Así como una gota de suciedad corrompe todo un barril de buen vino; así como el mejor vino no puede limpiar las aguas de los alcantarillados.
—Estás encantada por ese mortal evanescente, ¿verdad? Escucha entonces a tu piadosa tía cuando habla: non permitas que la carga de tu sangre vea la luz. La sangre es nuestra forjadora, y arrastrará a los que están en su curso mientras fluye por los pueblos del mundo.
Entonces su trasfondo imperial era mejor dejarlo oculto. Quizás había algunos que la aceptarían de todos modos, quienes seguirían honrándola como persona en primer lugar.
Pero sin duda la verían como diferente.
Cuanto más inteligente fuera el compañero, más perfectamente replicarían su relación actual mientras distorsionaban decisivamente su posición dentro de ella. ¿Cómo podría alguien esperar asociarse casualmente con las personas más prestigiosas de su tierra natal?
Quizás habría sido una oportunidad si Cecilia hubiera tratado con una persona de linaje respetable. La historia tenía muchos ejemplos de vasallos leales que mantenían amistades cercanas con sus señores.
Pero el chico era plebeyo: era un niño mensch sin historia ni antecedentes. Desde la perspectiva del Imperio, un solo aliento podría llevarse a miles como él. Un mero plebeyo sin salida no podía esperar enfrentarse a la autoridad que gobernaba la nación. Cecilia podría aceptarlo todo lo que quisiera; la clase alta nunca permitiría que alguien corrompiera sus valores, o peor aún, dañara su valía.
Un niño podía encontrar la piedra más brillante de todas las tierras, acunándola todas las noches, pero ningún adulto reconocería su valor. Si lo consideraban inapropiado, entonces al río se iba, nunca más vista por el niño.
Para ser apreciado, el artículo debía ser digno de su portador. O, si eso resultaba imposible, entonces el portador debía rebajarse a su nivel.
—Desdichadamente, ser atraído por los fulgores pasajeros de la vida es una enfermedad garantizada para todos los inmortales que son inmaduros. Una dulce plaga que te acompañará toda tu vida.
Cecilia solo conocía a esta mujer como su dulce y amorosa tía abuela. Había olvidado por completo que Theresea Hildegarde Emilia Úrsula von Erstreich había sido en su momento una emperatriz verificable por derecho propio. En el pasado, la Emperatriz Delicada había ocultado sus años y las lecciones que enseñaban fuera de un amor cariñoso por su sobrina nieta, pero ahora el aura intimidante de una gobernante comenzaba a tomar forma tangible.
Theresea cerró el abanico, mostrando una sonrisa perfecta que se apoderó de su sobrina. Su voz se deslizó en la nuca de Cecilia como una cobra venenosa, dejando una enorme caja cerrada en la que guardar estas palabras en su mente para siempre:
—No le causes problemas.
Cuando las palabras se hundieron en el alma de la joven sacerdotisa, comprendió: Ahh, ella todavía lleva su remordimiento con ella. Tal era la única explicación de por qué la tía llegaría tan lejos para evitar que Cecilia repitiera su error tan temprano en la vida.
—Bien, pienso que mi desaprobación mantendrá al cachorro —ah, tu padre— obediente al timón por otro siglo. Entre tanto, comportaos a vuestro gusto. Ser hija de una casa honrada sigue siendo más libre que ser de sangre imperial, recordadlo.
Mientras extendía su abanico y se levantaba, la hueca sonrisa de la antigua vampiresa recobró verdadera emoción.
—Tiempo suficiente para despedirlo, estarás de acuerdo. —La monja permaneció congelada, incapaz de descifrar la toxina cognitiva transmitida por su antepasada; Theresea se dio la vuelta para poner una mano en el hombro de la muchacha y sonrió—. Considera estos cien años como un regalo mío por tu arduo trabajo… pero compadezco a quien espera. Aprende rápidamente tu papel; no te preocupes, las creaciones de un dramaturgo no se desmoronan. Incluso si se hacen en cinco minutos, nuestra historia perdurará.
Y así, la chica adoptó una nueva identidad por el momento. No sabía si era producto de una consideración genuina o de algún otro plan. Lo único que sabía era que era Cecilia… Cecilia Bernkastel.
[Consejos] Uno encuentra antes una serpiente y una gallina casadas en Rhine que un noble y un plebeyo.
Tal vez debía dar las gracias a la estimada von Leizniz por acostumbrarme a la ropa fina. O tal vez era mejor que me enfurruñara avergonzado por haber permitido sus fetiches hasta el punto de que me había acostumbrado a ellos. Aunque se trataba de un dilema para la eternidad, por el momento miré mi reflejo y me sentí satisfecho de cómo había quedado.
Llevaba un jubón negro con cuello alto en la parte superior y unos pantalones cortos que cubrían unas elegantes medias blancas. Aunque la ropa era refinada, el aspecto general era sencillo; probablemente me habían dado un uniforme de camarero, y uno lo bastante elegante como para no llamar la atención al servir a invitados de clase alta. El hecho de que las prendas me dejaran boquiabierto, pero fueran claramente menos notables que cualquier cosa que pudiera llevar el señor de la casa, era un toque delicado que hablaba descaradamente del enorme dinero que me rodeaba.
Sólo había una explicación posible para que tuvieran a mano un stock de artículos de tan alta calidad: la necesidad. La posesión de un juego de repuesto de ropa adecuada para vestir delante de las élites más refinadas significaba que mantenían ese tipo de compañía, y la capacidad del personal para ponerse esa ropa sin parecer ridículos hablaba de su minucioso entrenamiento.
En serio, ¿cómo de distinguida era esta familia? Me di cuenta de que Lady Franziska no empleaba una partícula nobiliaria, pero había oído hablar de clanes influyentes que renunciaban a su nobleza por motivos políticos y conservaban su influencia. También había un puñado de familias a las que se concedía el derecho a un apellido por seguir sirviendo al Imperio en un sistema como el de los mayordomos de hacienda de la era Edo.
—Vaya, le queda muy bien.
La señorita Kunigunde pareció algo sorprendida cuando salí del vestuario. Este tipo de ropa tendía a ceñirse en lugares donde las camisas y jubones normales no lo hacían, por lo que la gente sin entrenamiento en cómo llevarla correctamente no solía poder ponérsela.
—Bueno, —dije—, he pasado por mucho.
—Creo que le iría bien como asistente aquí, con lo halagador que hace el uniforme.
Disfrutamos de un poco de charla mientras ella me guiaba, pero lamentablemente, yo no tenía el trasfondo para unirme a las filas del servicio superior. Como comentario aparte, dejó escapar en medio de nuestro ida y vuelta que el salario inicial para un sirviente superior en este palacete se determinaba en dracmas, en cuyo caso, tal vez la vieja broma sobre los mayordomos de las familias más grandes ganando más que los barones rurales tenía algo de verdad.
Seguí a la criada por un rato, disfrutando de la charla y quedando impresionado por la fortuna necesaria para revestir incluso los pasillos con alfombras. Finalmente, salimos hacia un pasillo techado que llevaba a un invernadero.
El edificio estaba estructurado como una jaula para pájaros con cristales impecables —láminas uniformes de cristal eran prácticamente gemas bajo la tecnología rhiniana actual— alineando los huecos en el marco. Parecía menos un vivero para plantas caprichosas y más un lugar para fiestas de té en el jardín bajo condiciones templadas incluso en pleno invierno.
Había una peculiaridad, sin embargo: a pesar de todo el cristal, no podía ver nada. El interior estaba completamente oscuro.
—Por favor, espere aquí por el momento.
Cuando abrió la puerta, estaba tan incapaz de procesar la escena frente a mí que mi cerebro se apagó. Era de noche.
Entré en el invernadero y me encontré en un rincón recortado de la noche. Mirando hacia arriba, la luna redonda dirigía a sus estrellas leales en un deslumbrante resplandor de luces. Esto no era un truco de cristales pintados para engañar a los niños, ni una recreación mística de paisajes lejanos como el taller de la señora; el aire fresco y tranquilo era innegablemente el de una serena medianoche.
—No puede ser… ¿Qué tipo de bendición es esta?
No tuve que reflexionar demasiado para saber que esto era obra de un milagro. Ni la expresión ni mi entendimiento tenían defectos: esto era un verdadero milagro que había sido llevado a la realidad por la voluntad de los dioses. Los vampiros solo podían conocer el verdadero descanso de noche, y esto era indudablemente un vestigio de la Madre Diosa para que sus seguidores pudieran descansar fácilmente durante el día.
El poder divino presente era tan fuerte que incluso yo podía sentirlo; antiguo en origen, podía decir que esto había sido un regalo otorgado por favoritismo. Lo cual significaba que la Señorita Celia descendía de alguien digno de este nivel de intervención celestial.
Poniéndome en orden, me senté en el asiento más bajo en la mesa redonda preparada en el centro de la habitación. Ahora que tenía un momento para mí mismo, podría pasar el rato intentando entender cómo me había encontrado aquí… o podría mirar mis puntos de experiencia.
La parte razonable de mi cerebro me insistía en que no debería apartar la mirada de la realidad, pero todo esto era tan confuso que no podía entenderlo de ninguna manera. Golpear a la puerta de la muerte me había dejado con recuerdos borrosos, y me había enfrentado a un asalto interminable de sorpresas contra las que consistentemente fallaba en salvar. Estaba bastante seguro de que mi promedio de tiradas estaba por debajo de mi habitual cinco hoy.
Entonces, distraerme un poco con diversión estaba bien, ¿verdad?
—Guau. —Invocando mi hoja de personaje, solté un suspiro audible de asombro por la cantidad que había acumulado. Combinado con los frutos de mis labores diarias, este episodio que me había dejado coqueteando con la mortalidad me había ganado más que mi primera gran aventura, donde la madame me había arrojado a la mansión infestada de demonios. Tal vez dar la bienvenida a un nuevo amanecer sirvió para cargar con un bono por completar la campaña.
Estaba extasiado. De hecho, casi podría perdonar al maestro del juego por lo mal que había dejado caer la pelota en equilibrar cada encuentro que había tenido.
Por supuesto, cuando un verdadero Maestro del Juego lo había hecho conmigo, mis amigos y yo nos burlamos, «¿Qué, gemas de disculpa? ¡Eso es patético! ¡Danos más!» Terminamos perdonándolo después de colocar algunos D4 en los zapatos del chico y todos nos echamos a reír.
¿Qué hay de la siguiente sesión, preguntas? Bueno, la naturaleza relajada del juego fue arrojada por la ventana, así que aumentamos a nuestros personajes con builds óptimas y arruinamos todas las conspiraciones en la tierra con la fuerza bruta, atravesando cada truco y momento de la historia que el Maestro del Juego preparó en el camino. Los planes no significaban nada frente a alguien cuyo cerebro era lo suficientemente musculoso como para golpear a un hombre hasta la muerte.
De todos modos, este día de pago fue espectacular. Mi sueño de toda la vida de dobles en Escala IX en Destreza y Artes de la Espada Híbridas podría hacerse realidad, y todavía me quedaría suficiente experiencia para experimentar con nuevas combinaciones o sumergirme en cosas que había estado posponiendo.
Y ahora que lo estaba mirando más de cerca… vi que había desbloqueado algunos milagros de nivel superior de la Noche para la compra. Tal vez esta era su forma de agradecerme por ayudar a uno de los suyos. O quizás esta avenida se abrió después de involucrarme con una familia tan claramente entrelazada con Ella.
De todos modos, tendría que pasar. Siendo la figura materna de nuestro panteón, su repertorio se ocupaba principalmente de la defensa y la curación; sin ser grosero, pero no se alineaba con mi build. Mientras que las bendiciones pasivas como el sueño mejorado o la visión nocturna eran tentadoras, me sentiría mal si profesara mi fe solo por eso.
La conducta religiosa en este mundo no era igual que en Japón; frecuentar santuarios dedicados al dios de la erudición justo antes de los exámenes de ingreso no serviría. Con dioses verificables enviando mensajes proféticos genuinos, reclamar lealtad por motivos puramente prácticos sería contraproducente y parecería un acto de falta de respeto.
Escoger algunas opciones de lujo sería agradable, pero tal vez era hora de empezar a prepararme para partir. Había sobrevivido con mi habilidad de campamento de nivel de aprendiz hasta ahora, pero Mika me había enseñado algunos principios básicos de construcción que me permitieron desbloquear la atractiva Construcción Básica. Cosas como Cocina de Fogata, Primeros Auxilios y Medicina Básica parecían eternas si planeaba hacer largos viajes también.
A la larga, si alguna vez terminaba liderando un grupo de aventureros, se necesitarían habilidades y rasgos para comandarlos. No del tipo que tan a menudo aparecía en los conjuntos de CG baratos, pero, de todos modos, no había habilidades tan convenientes, y tratar de hacer un hechizo para ese fin costaría una fortuna, pero algún beneficio de liderazgo para organizar un pequeño escuadrón.
De lo contrario, siempre podría obtener valor de la habilidad de Negociación, y la letanía de rasgos que mejoraban las impresiones de los demás me llamaba la atención como estrellas centelleantes.
Además, había una parte de mí que había estado inactiva en mi infancia que ahora empujaba mis gustos hacia un cierto montón de habilidades…
—Perdón por la espera.
Un cubo de agua helada, no, de nitrógeno líquido, pareció aparecer para rociar mi mente en el instante en que mi línea de pensamiento comenzó a crecer febril. Probablemente fue un acto de dios que logré levantarme sin derribar mi silla. ¿Por qué esta mujer tenía que aparecer sin previo aviso? Incluso Lady Leizniz enviaba a su mayordomo, yo, para anunciar su llegada antes de entrar en una habitación.
—Guau…
Mi ira se disipó en un instante. Vestida con un vestido maravilloso, la elegancia de la señorita Celia robó el espectáculo, privándome de la potencia de cálculo de repuesto para contemplar agravios triviales.
—E-em, —murmuró—, es vergonzoso que me mires.
—Permites que los encantos de mi sobrina excusen nuestra tardanza, ¿no es así? La elección de su atavío resultó laboriosa, con todo el bullicio sin sentido sobre si deseaba sus ropajes o prefería ocultar su contorno…
—¡Por supuesto que no! ¡Hace mucho tiempo que los atuendos que has propuesto se consideran de moda, tía Franziska! Hoy en día, no mostramos tanto los hombros, ni tenemos aberturas para exponer la pierna.
La Señorita Cecilia estaba ataviada con un clásico vestido de tarde. Abombado en los hombros y abriendo en la falda, era la prenda quintisencial que la mayoría imaginaba al escuchar la palabra «vestido». El profundo resplandor aurífero de la tela era como agua bajo la luz, sacando lo mejor de su cabello negro azabache.
Flores se tejían en su superficie en colores similares: no grandes pétalos que exigieran atención, sino pequeñas y dispersas flores que acentuaban su gracia refinada. A pesar de probablemente ser una prenda heredada de su tía, le quedaba perfectamente, como si el sastre la hubiera preparado para ella desde el principio.
—Di lo que quieras, pero tus trazos son como los míos: lucen mejor cuando están elegantemente delineados. Vestiduras modestas y polvo inútil malgastan tu linaje. Contempla esta desgracia: no eres distinta de un hombre mayor. Si solo aceptaras un toque de rouge.
—¡Estoy bien así! ¡¿Y tú, tía Franziska?! ¡¿Có-cómo puedes llamar a esos trapos?! ¡Son prácticamente tela y cuerda! ¡¿Eres estúpida?! ¡Olvida tus tobillos, tus muslos están a la vista!
Su cabello estaba recogido de manera femenina y sostenido con adornos que no dominaban. Era la imagen de una niña noble; el aire que la rodeaba me obligaba a arrodillarme. No sabía muy bien cómo describirlo. Algo sobre sus modales hablaba de una dignidad heredada, inalcanzable por un recién llegado, y dejaba una impresión. Tal vez aparecería de esta manera ante los demás si pudiera aprovechar los rasgos aristocráticos.
…¿Sabes qué? Creo que esos rasgos que afectan cómo me ven son bastante importantes. Debería pensarlo y agarrar algunos, ya que casi soy adulto.
—Esta es la moda oriental, —dijo Lady Franziska—. Cuando el Pasaje Oriental fluía libremente, aseguré estos vestidos en el estilo de una lejana tradición dinástica. No te burles de la cultura de un reino extranjero.
—Pero dicen que no se debe llenar un cáliz doméstico con licores extranjeros. ¡Y el Emperador sentado ya ha reabierto el Pasaje Oriental!
Había estado perdido en la apariencia de la Señorita Celia todo este tiempo, pero un aumento en la intensidad de la conversación me devolvió al momento. Me las arreglé para sacar sillas para que se sentaran, pero había perdido por completo el hilo de lo que estaban diciendo.
—¿Qué piensas tú, joven? ¿No anhelas que mi sobrina abandone el vestir de una anciana envejecida para emplear mejor sus dones?
—¿Disculpe? —Mi voz se quebró bajo la sorpresa de haber sido atrapado. Siéntete libre de elogiarme por no responder con un «¿Eh?» estupefacto en su lugar.
—Los brazos y piernas largas se ven mejor sin ropaje. Puedes seguir mi ejemplo, pero ¿acaso debes elegir vestiduras con mangas para tus atuendos nocturnos? Y esa capa miserable a la que te aferras…
—¡Una dama está mejor vestida castamente! ¡¿Erich, no estás de acuerdo?!
—¿Eh? Claro. —Oh, supongo que estaban hablando de ropa. Honestamente, pensé que la Señorita Celia se vería bien con cualquier cosa, pero decir eso en voz alta probablemente sería de mal gusto.
En mi vida pasada, había dicho algo similar a una mujer con la que había estado saliendo y recibí media hora de pesadumbre por mis problemas. Tampoco había intentado dar una respuesta evasiva, de verdad lo había dicho.
—Habla, joven. ¿No sientes curiosidad? ¿No deseas presenciar el encanto de mi querida bajo una luz distinta a la de su vestido nocturno?
La voz de Lady Franziska rezumaba lascivia; como si hubiera lanzado un hechizo para meterse en mi oído y despertar mi memoria de los pijamas de la Señorita Celia. La imagen desencadenó una cascada de atuendos atrevidos —¿¡cuándo mi cerebro se había plantado en un estado permanente de amanecer festivo, de todos modos!?— que inundó mi mente, haciendo que mis mejillas se pusieran rojas.
Dicho esto, no había nacido ayer; esbocé una sonrisa y respondí cortésmente:
—Creo que su atuendo actual le queda maravillosamente, —sin demora. Sabía que ni siquiera el hombre más guapo podría salirse con la suya con lujuria abierta fuera de un pub.
—Y además, —añadí—, creo que ella se ve mejor en sus ropas sagradas.
Espera, ¿por qué dije eso en voz alta? Aunque era la verdad honesta y sin filtros, era consciente de que la declaración podría interpretarse como una crítica a su atuendo actual.
De repente, escuché un fuerte golpe. Miré y vi que la Señorita Celia había golpeado su frente contra la mesa. Mirándola de cerca, vi que su tez pálida se había vuelto roja brillante hasta las puntas de las orejas… Aparentemente, había tropezado con una mina terrestre que provocaba palpitaciones.
Lady Franziska abrió su abanico y comenzó a reír alegremente ante su sobrina silenciosa. Después de un breve hechizo de alegría, sonó una campanita para pedir té.
—Dios mío. Consideraré un golpe de fortuna que aún no hayamos puesto nuestras tazas. Me recuerda cómo he estado meditando sobre cuál debería ser tu recompensa, joven. Pero quizás la respuesta esté aquí mismo.
Mi corazón se aceleró al ver la bandeja de servicio alineada con té rojo y refrigerios de lujo. Nadie en el Imperio podría comenzar la hora del té sin emoción en su corazón.
—Tal vez sería mejor darte a mi sobrina como tu recompensa, ¿no?
—¡¿Tía Franziska?!
Pero vaya, esta mujer sabía cómo causar conmoción. Casi dejé caer la taza de té que acababa de tomar en la mano, y la Señorita Celia casi destruye la mesa cuando se levantó de golpe y agarró a su tía por cruzar la línea. La impresión inicial de Lady Franziska pudo haber sido dramática, pero en general era simplemente increíble.
Sabes, tal vez sería mejor considerar guardar mi alijo de experiencias para el futuro incierto…
[Consejos] Los aristócratas marcan tendencias, y los que las marcan tienden a buscar los estilos más llamativos. Como resultado, los comerciantes exploran tierras extranjeras en busca de nuevos materiales que luego pueden modificar para satisfacer los gustos ostentosos de los amantes del exotismo. La cultura que se transporta a través de las rutas comerciales internacionales no siempre es tan auténtica como uno podría esperar.
Aunque tuvimos una breve desviación donde un tanque completo optimizado con bonos raciales —nota que no dije nada sobre si podía infligir daño o no— revoloteó alrededor de un sanador puramente de apoyo, retomamos el té antes de que las bebidas perdieran su calor. Sí, dejar que se enfriara no sería correcto. Éramos ciudadanos imperiales, después de todo. Eso sería una afrenta a nuestra dignidad.
—Entonces, dejando a un lado mis burlas, retomemos el asunto de tu recompensa.
Tomé un sorbo de té fragante y dejé que la ligera dulzura se empapara. Después de reflexionar sobre su desliz, Lady Franziska puso los dedos en su frente y suspiró mientras hablaba.
—Mas, en justicia, mejor es ofrecer disculpas que recompensa.
—No recuerdo nada por lo que necesite disculparse…
—No es así. —Me interrumpió la matriarca, cerrando de golpe su abanico. Aunque su sonrisa permaneció, formó hábilmente una expresión severa mientras explicaba en un tono sonoro.
Según ella, involucrar a un plebeyo en una crisis familiar que luego llevó a dicho plebeyo a sufrir lesiones potencialmente mortales era un escándalo impensable para quienes se postulaban como superiores. Peor aún, el episodio giraba en torno a la joven de la rama principal, destinada a liderar la casa algún día; la noticia de que un chico de baja cuna había resuelto el problema por sí solo seguramente socavaría su imagen ante las casas subordinadas y los parientes de la rama familiar.
Por supuesto, podrían ocultar completamente el evento. Según parece, el proceso de compromiso solo se había manejado dentro de la familia, y la posible pareja era un buen personaje que comprendería las circunstancias. Si lo deseaban, podrían resolverlo discretamente.
Sin embargo, sin importar lo que el mundo en general pudiera llegar a saber, la gente de la casa recordaría para siempre que Erich de Konigstuhl había salvado a uno de los suyos.
Eran, ante todo, inmortales. Décadas no eran suficientes para pasar la antorcha; sus percepciones diferían enormemente de las de los pueblos donde los cuentos centenarios se convertían en leyenda, y así también lo hacía su código familiar. Un recuerdo inquebrantable hacía que cada pecado fuera indeleble: las ingratitudes pasadas permanecían en la mente para siempre. Como tal, aunque a menudo compadecían a las almas olvidadizas como nosotros…
—…a veces, los envidiamos. La carga del recordamiento eterno ata más fuertemente que cualquier grillete.
Nos envidiaban. La antigua vampiresa jugueteaba con un dulce duro delicadamente moldeado en forma de flor, algo así como un rakugan[1]; su dulzura elegante se combinaba bien con el té, y me miraba entrecerrando los ojos, como si yo fuera algo demasiado deslumbrante para mirar normalmente.
Los inmortales tenían preocupaciones inmortales. Originarios de mensch, la eternidad era larga para los vampiros; el privilegio inevitable al que los seres temporales nos resignábamos debía parecer tan dulce a sus ojos. ¿Por qué más tendríamos historias de aquellos que deliberadamente se devolvieron al Sol?
—Acepta esto, oh cálido hijo de sangre. No seas espina que tormentes nuestros corazones por siempre.
Una flor de acacia azucarada se deshizo entre sus dedos. El polvo se hundió en las profundidades tenues de su taza, agitando los rincones de mi corazón. Al final, todo lo que pude hacer fue aceptar humildemente su oferta, asegurándome de no dejar que las palabras chirriaran de mi boca.
Desde el principio, éramos realmente criaturas diferentes.
—Grato es tu consenso. Ahora, primero, concédeleme reemplazar los enseres que traías contigo. —Ahora que lo mencionaba, me preguntaba dónde había ido mi armadura—. Tan gravemente dañadas como estaban, produciré nuevas…
—¡Um, por favor espere! ¡Esa armadura tiene mucho valor sentimental!
Había sido la primera pieza de equipo de aventura que había preparado con mi propio trabajo. El herrero de Konigstuhl la había adaptado para que me sirviera durante años, y no podía desprenderme de ella.
—¿Ah, sí? Un sentir, sin duda… ¿No querrías antes un juego de las mejores placas de metal?
Tan atractivo como parecía a primera vista, en realidad no era tan buen trato. La armadura completa de placas era excelente para la defensa, pero yo prefería el estilo de los samuráis galácticos que luchaban entre las estrellas, y sería demasiado pesada. La falla más evidente era que el metal era un conductor de maná, y estar cubierto de eso impediría mi lanzamiento de hechizos. La cota de malla y la placa en mi pecho ya me daban suficientes problemas; la armadura completa podría reducir mis manos a la mitad.
Por último, la utilidad simplemente no estaba allí. El metal desplegable necesitaría un estuche gigante para llevarlo, sería difícil de equipar sin ayuda, y destacaría como un dolor de muelas. Era demasiado para un aventurero esperanzado.
—Entiendo, —dijo Lady Franziska—. "Entonces lo enviaré a un conocido en el gremio local de artesanos para que lo componga. ¿Será eso suficiente?
—No podría pedir nada más. Me disculpo por rechazar su amable oferta, y le doy las gracias por acomodarme.
—Ja, estate sosegado. El sentir es el bagaje perfecto para un hijo de mensch. Guárdalo, mozo.
Estaba genuinamente agradecido. Repararlo por mi cuenta habría costado no sé cuánto; no podía permitir que mi modesta billetera afectara el fondo de la matrícula de Elisa.
—Supongo que la recompensa más sencilla después sería en monedas, —dijo Lady Franziska.
Mi corazón se aceleró al mencionar mi recompensa más querida. Lo único que me impedía estar feliz era que ella se llevó la mano al mentón y arqueó su ceja con una expresión dudosa.
—…¿Qué tan abundosos son los jornales de las gentes últimamente? ¿Un dracma cada luna, supongo?
Casi escupí mi té. Sabía que ella no comprendería mis bajos valores monetarios, pero esto era un poco ridículo. Las señoras Agripina y Leizniz parecían al menos tener una imagen realista de la vida de la clase trabajadora… Aunque supuse que mi ama había viajado para trabajar en el campo, y la decana empleaba sirvientes de clase baja.
—No, tía querida. Sospecho que sería la mitad de eso como máximo.
—¿Mm, en verdad? ¿Qué reino tengo en mente? Recuerdo que el costo de reparar la mansión fue una suma respetable.
—¿Estás tal vez incluyendo la tarifa mediadora pagada al despacho del sindicato que envió a los trabajadores?
No, cincuenta libras al mes sigue siendo demasiado. Uno tendría que trabajar para una gran tienda en una gran ciudad para ganar ese tipo de dinero. La princesa protegida aquí debía estar basando sus cálculos en ricos patrones que donaban a la iglesia para ganar favor divino.
Para ser justos, era difícil hacer generalizaciones sobre los niveles de ingresos imperiales. Aunque el Imperio tenía algo de federal en su naturaleza, incluso dentro de los territorios, el costo de vida difería drásticamente entre las ciudades y las zonas rurales. Aun así, no iba a aceptar que alguien estuviera ganando el salario anual de un agricultor, no de un aparcero, cada mes.
Sabía que cortar la compañía privilegiada era de mala educación, pero significaba malas noticias si dejaba que ellos nombraran mi recompensa con este tipo de mentalidad; les informé sobre una estimación más precisa de la vida ordinaria.
Hablando como un munchkin, habría estado feliz de aceptar una suma ridícula y huir si entregaba una misión a alguien que nunca volvería a ver. Pero no iba a levantar arena en la cara de una persona con la que esperaba seguir interactuando: en cuanto a lo que se podía obtener, las conexiones eran mucho más fuertes que las baratas monedas. Entre una pieza de oro que desaparecía una vez usada y un lazo que podría verme a través de ensayos una y otra vez, era obvio qué elección llevaba a la optimización extrema.
Más importante aún, la señorita Celia había volteado mis dados de serpiente para revelar los seises que esperaban al otro lado. No me atrevería a engañar a una chica que era prácticamente mi ángel guardián; eso me convertiría en una mala persona, no solo en un mal power gamer. Como había dicho Lady Franziska, los recuerdos no pueden soportar el peso de la culpa.
—Entiendo… Pensar que la vida en la capital podría costar tan poco. —La gran dama asintió sorprendida y dobló los dedos para contar, luego reveló que después de la fundación de Berylin, el alquiler solo costaba un mínimo de diez libras al mes—. ¡Cómo mudan los tiempos…! Creo que debería apartar mis dramas de la antigüedad un rato y familiarizarme con el canon moderno.
No tenía idea de dónde había salido, pero la antigua vampira comenzó a tomar nota en un montón de papeles, asintiendo para sí misma todo el tiempo. El esfuerzo constante requerido para actualizar viejas concepciones preconcebidas con el fin de seguir el ritmo de nosotros, los mortales, parecía realmente agotador.
—Apartada de la vida seglar y sumergida en la ficción, me hallo desamparada por los tiempos. Muy bien, entonces… Hm… ¿Dirías que quinientos dracmas serían una suma apropiada?
—¡Pft!
—¡Eep! ¡¿Estás bien?!
Esta vez no fue casi: escupí mi té. ¡¿Estabas siquiera escuchándome?!
—Aunque tal precio empalidece en comparación con el valor de mi querida sobrina, pensé que un tesoro demasiado abundoso podría corromperte. Por ende, la suma propuesta.
Pensando que me había enfermado de repente, la sobrina había comenzado a rezar por un milagro; la tía la ignoró, inclinando la cabeza en señal de perplejidad.
—¿Todavía es demasiado alto?
—Por favor, absténgase de lanzar números que podrían llevarse de un golpe toda la vida de mi familia y más.
Había dejado escapar un poco mi habla palaciega de clase baja, pero así de sacudido estaba. Claro, estaba seguro de que esta aventura había sido grandiosa, pero el pago era tan incomprensible que me iba a matar. Un hogar agrícola con tierras propias ganaba alrededor de cinco dracmas al año; ganar más significaría comprar grandes extensiones de tierra para contratar aparceros. Esto era completamente ajeno para mí.
Es cierto que los aventureros tendían a tener un sentido fiscal insano. Vertíamos montones de oro aptos para construir castillos enteros en nuestras armas, cambiando toda nuestra reputación para convertir el equipo en objetos únicos y encantados, solo para después dormir en un establo frío bebiendo licores baratos. Pero escuchar un número real y exacto… me hizo dudar.
Detuve a la señorita Celia antes de que pudiera invocar un milagro y me limpié la boca. Tenía la alternativa perfecta en mente: un precio adecuado, que no me atormentara, y que Lady Franziska estaría contenta de aceptar.
—Si me permite… ¿Podría en su lugar financiar las investigaciones académicas de mi hermana?
—¿Hm? ¿Investigaciones académicas?
Intentar aceptar mucho menos de lo que alguien ofrecía podría fácilmente molestarlos. Es prácticamente reírse de su valor percibido, así que no sería una sorpresa si hacerlo ahora sacara la furia de la mujer.
—La matrícula sola es de quince dracmas por año, más del doble de nuestros ingresos familiares de dos años. Esto sin mencionar el costo de vida, la ropa y todo lo necesario para cumplir con sus responsabilidades como estudiante, lo que hace que el total verdadero sea más del doble de eso.
Lady Agripina proporcionaba alojamiento y comida, pero no todo era gratuito, y la lista de cosas que Elisa necesitaría en adelante nunca terminaba. Una vez que se matriculara oficialmente para asistir a conferencias generales, necesitaría una túnica y un bastón para marcarla como magus en entrenamiento; cualquier cosa demasiado raída la haría destacarse entre sus compañeros de clase alta. Los sustitutos no necesitaban una varita per se para lanzar hechizos, pero quería que mi hermana pequeña tuviera algo bueno para que sus estudios en hechicería fueran fluidos… Aunque en verdad, esperaba que Lady Leizniz estuviera más que feliz de proporcionar una túnica de cortesía, y Lady Agripina parecía propensa a ofrecer un préstamo de una calidad increíble, así que tal vez estaba perdiendo el tiempo.
Sin embargo, una beca era una gran inversión, pero no tan grande como «quinientos dracmas». En el fondo de mi cerebro, la habilidad de Negociación susurraba que era lo suficientemente grande como para no molestar a Lady Franziska. Sí, definitivamente voy a mejorar esto más tarde.
—Ah, —reflexionó la dama—. Parece que debo retomar mi pasatiempo habitual.
—¿Y eso qué podría ser?
—El mecenazgo. Falto grandemente de oído para lo musical, como ves. El Ministro de Finanzas tiene mucho que decir siempre que consiento que mi moneda ociosa se amontone, y por ello, busco mozos prometedores para guiar en el reyno de las artes.
Por supuesto, pensé. Cualquiera con suficiente tiempo y dinero en sus manos prácticamente se esperaba que participara. Pintores, dramaturgos e innovadores de todo tipo habían vivido de las dotaciones nobles desde el alba de la civilización, creando obras para satisfacer los gustos de sus benefactores a cambio. De esa manera, podían pasar todo su tiempo difundiendo sus ideas creativas.
—Muy bien. Entonces, que mi favor sea de aquí en adelante para que tu hermana lo reclame. Cubriré todos sus gastos y financiaré cada uno de sus ensayos. No fijaré término específico, ni la importunaré por progresos en términos tangibles, por razón de mi falta de comprensión arcana. Mi apoyo será indulgente.
La relación entre mecenas y patrocinado era similar a la de un padre y un hijo, pero con una diferencia clave: los mecenas retiraban su respaldo si no se producían resultados. Mika y todos los demás estudiantes que asistían al Colegio con los bolsillos de sus magistrados locales eran ejemplos perfectos. Si no lograban demostrar su valía una y otra vez, claramente perdían la confianza de su patrocinador; eventualmente, aquellos que no podían ofrecer nada eran olvidados y se les cortaba el dinero.
Por lo tanto, recibir la promesa de un patrocinio continuo como recompensa era increíble. Mi linda hermana no tendría que preocuparse por caer en la miseria por capricho de un maestro voluble. Conmovido hasta el fondo, contuve los escalofríos y me levanté de mi silla para arrodillarme a los pies de Lady Franziska.
—Tiene mi más sincero agradecimiento. Si alguna vez puedo ser de utilidad para usted, llámeme sin dudarlo.
—Mm. Tus esfuerzos fueron loables, Erich de Konigstuhl. Redactaré una carta formal con tu recompensa y te la enviaré en los próximos días.
Absorbido por sus palabras magnánimas, esperé su permiso para levantarme, hasta que de repente encontré una mano extendida hacia mí. Su piel vampírica no mostraba signos de la sangre que fluía debajo, y brillaba más suave que los mejores mármoles y porcelanas bajo la luz de la luna nítida.
—Mas este privilegio es tuyo. ¿No piensas que es una lástima no recibir algo que puedas llamar propio?
—…Es un honor más de lo que merezco.
Para que un hombre pusiera sus labios en la mano de una dama era una muestra de deferencia, pero obviamente, esta era una tradición destinada a tener lugar entre dos personas de estatus adecuados. Yo no tenía nada que ver con eso.
Pero ser concedido ese derecho simbolizaba valía. Tomé su mano con la mía, manejándola como si fuera vidrio frágil, y fingí poner mis labios en ella. Había leído en la biblioteca que realmente besar la mano de una mujer no era parte del ritual social.
—Hm, estás rebosante de modestia. Aquí… qué tibio sería si yo fuera la sola dadora de regalos.
Lady Franziska tenía una sonrisa maravillosamente ostentosa mientras retiraba su mano y se levantaba. Se dirigió hacia la Señorita Celia, quien nos miraba con desaprobación, y levantó a su sobrina por las axilas.
—¡¿Eh?! ¡¿Qué?! ¡¿Tía Franziska?!
—¿No le ofrecerás una recompensa propia? Tienes la mano de una joven dama, la manta aterciopelada de una nieve virgen perteneciente a una doncella tan amada por los dioses, en eso. Seguramente la tuya conferirá gran favor desde los cielos.
La mujer llevó a su sobrina hacia mí como si estuviera manejando a un gatito desafortunado, y le dio palmaditas en la espalda para animarla. El hecho de que Lady Franziska no ordenara a su sobrina ofrecer su mano en silencio insinuaba el carácter de la tía: aunque deseaba disfrutar de todo lo que le divertía, no obligaba a otros a realizar tareas a las que realmente se oponían, una rareza entre el tipo creativo.
—Um… Er… —La señorita Celia bajó la cabeza y me miró; su mirada y su mano se movieron de un lado a otro mientras vacilaba.
Entendí completamente. Aunque solo fuera el dorso de su mano, una monja criada en un monasterio naturalmente rechazaría la orden repentina de entregar su piel desnuda a un hombre. Pero justo cuando empecé a idear una manera de ayudarla a salir de la situación…
—Ten.
—¿Eh?
Me dio su mano. De hecho, incluso se tomó la molestia de quitarse el largo guante que la cubría.
Era verdaderamente pura como la nieve virgen. Solo verla hacía que la saliva se acumulara en mi boca; lo que debería haber sido temperatura corporal se sentía como agua hirviendo demasiado caliente para tragar.
Lady Franziska nos observaba con una sonrisa amplia, su mirada una red pesada que nos atrapaba. Los ojos de la señorita Celia estaban bajos mientras me miraba. A pesar de sus similitudes, los dos rostros ante mí eran notablemente distintos.
Incapaz de resistir sus miradas, tomé su mano; no hacerlo sería avergonzarla.
Como antes, me acerqué para traer mi boca cerca y luego retirarme rápidamente… pero no pude.
Ahora más roja, la mano frente a mí vino a encontrarme a medio camino. Lo suficientemente vivaz como para evocar la sensación de humedad, su piel presionó mis labios con el sonido tranquilo de un beso. Un observador podría preguntarse si mi corazón había explotado, porque un latido después, mi rostro se volvió brillantemente rojo.
[1] Dulces creados para las ceremonias de té en Kanazawa.
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