Sasaki y Pii-chan

Vol. 4 Territorio y Expansión Parte 1

Como siempre, visitamos la finca del Conde Müller y nos llevaron inmediatamente a la sala de recepción. El conde ya estaba allí. Y, por supuesto, Pii-chan estaba sentado en su pequeño árbol posadero en la mesa baja entre los sofás. Una vez que nos acomodamos en nuestros lugares habituales, comenzó la conversación.

—Perdón por otra larga ausencia, Conde Müller —le dije.

—No tiene que preocuparse —respondió él—. Estoy seguro de que ustedes dos tienen mucho en marcha.

—Lamento sinceramente causarte una angustia innecesaria mientras cuidamos de tu amada hija, —dijo Pii-chan.

—Por favor, no es necesario —dijo el conde—. Soy yo quien se impone a su buena voluntad.

Como siempre, los tres éramos los únicos en la sala. Una criada había estado presente antes preparando nuestras bebidas, pero ahora se había ido, dejando solo nuestras tazas de té humeantes frente a nosotros. Al lado de ellas había bocadillos de aspecto costoso. A Pii-chan le habían proporcionado utensilios de mesa especialmente diseñados, como siempre.

—Varios acontecimientos inesperados retrasaron nuestro regreso, —explicó el gorrión—. Dependiendo de cómo se desarrollen los asuntos, esos problemas pueden hacer que estemos ausentes por más tiempo nuevamente. Pido disculpas de antemano y espero que lo entiendas.

—Perdón por ser directo, pero ¿ha ocurrido algo allí? —preguntó el Conde Müller—. Estoy más que dispuesto a escucharles, si tienen la libertad de compartirlo. Me gustaría ayudarles de cualquier manera que pueda.

Básicamente, estaba diciendo lo mismo que Lady Elsa. De tal palo, tal astilla, pensé.

—Un dragón marino de este mundo ha aparecido en el otro, —le dijo Pii-chan—. Este hombre y sus camaradas han estado ocupados lidiando con él. Agradecería mucho si pudieras informarnos de cualquier avistamiento de cosas de su mundo aquí en el nuestro.

—¿Qué? ¿Un dragón…? —repitió el Conde Müller, sorprendido por la explicación del gorrión. Rápidamente hizo otra pregunta—. ¿Podría este dragón haber usado la misma magia que usted, Lord Sabio de las Estrellas?

—No conozco la razón de su aparición, pero creo que las posibilidades de eso son bajas.

Nunca le dijimos al Conde Müller sobre el reptil expulsado a tiempos modernos. Quizás eso resultó en un pequeño malentendido. Estas criaturas no habían cruzado voluntariamente entre mundos, sino que una variedad de factores parecían haberlas empujado a través de la barrera. Después de que explicamos las cosas con más detalle, pareció entender.

—Ya veo —dijo—. En ese caso, organizaré una investigación propia.

—No es necesario que te esfuerces tanto en tu búsqueda, —respondió Pii-chan—, pero si notas algo, por favor dínoslo.

—Entendido, Lord Sabio de las Estrellas.

Vaya, pensé mientras miraba al conde. Realmente toma la iniciativa, ¿verdad? Y como siempre, simplemente adoraba al Lord Sabio de las Estrellas. Me pregunté cómo reaccionaría si se enterara de que ese video se filtró. Por supuesto, no es que alguna vez delatara a Pii-chan y arruinara su reputación.

Una vez que Pii-chan y yo explicamos la situación de nuestro lado, el conde abordó un nuevo tema.

—Por cierto, Lord Sasaki, también tengo noticias urgentes.

—¿Qué sucede, mi lord? —Me enderecé un poco inconscientemente al escuchar la palabra urgente. Había pasado alrededor de un mes desde nuestra última visita, y el conflicto sobre quién sería el próximo rey de Herz se había intensificado. Hubo tiempo más que suficiente para que surgieran problemas. Me preparé para recibir noticias de la corte, solo para ser completamente sorprendido por lo que dijo el conde a continuación.

—El príncipe Lewis está visitando actualmente su territorio, Lord Sasaki —dijo.

—¿Mi territorio? ¿Se refiere a las Llanuras Rectan?

—Eso es correcto.

Ese ciertamente no era el lugar que había estado esperando. El príncipe Lewis era el primer príncipe del Reino de Herz. Él y el segundo príncipe, Adonis, eran los que competían por la corona. El país estaba dividido entre las dos facciones, y estaba bastante seguro de que el Conde Müller y yo estábamos del lado de la segunda. Así que el príncipe Lewis básicamente había saltado directamente al medio del territorio enemigo.

—¿Tiene algo que ver con lo que nos dijo la última vez? —pregunté.

—Así es —respondió el conde.

El príncipe Lewis se estaba moviendo para invadir el Imperio Ohgen y traía a todos los nobles que lo apoyaban con él. O al menos, esos eran los rumores que el Conde Müller me había transmitido durante nuestra visita anterior.

Básicamente, me había olvidado por completo de eso hasta que se mencionó su nombre, pero creo que me lo guardaré para mí. Habíamos estado tan ocupados en Japón últimamente que había empezado a olvidar lo que estaba sucediendo en el otro mundo. Lo siento, chicos.

—Están construyendo una fortaleza a lo largo de la frontera, ¿verdad? —preguntó el Conde Müller.

—Ah. ¿Es por eso, mi lord?

Recordé cómo había dejado prácticamente todo en manos del Sr. French. Gracias a su popularidad y talento culinario, el desarrollo de mi territorio iba viento en popa. Con la adición de varios gólems grandes, el trabajo avanzaba tan rápido que dejaría en vergüenza a las compañías constructoras modernas. Estábamos en camino de terminar mucho antes de lo previsto.

—Perdone mi pregunta —dije—, pero ¿el príncipe también le ha visitado a usted, mi lord?

—Sí, lo ha hecho, personalmente, la semana pasada.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Pii-chan.

—Han pasado unos días desde que partió hacia las tierras de Lord Sasaki.

—Lo que significa que probablemente ya ha llegado…

—¿Está el príncipe Adonis con él también? —pregunté.

—No, no lo está —respondió el conde—. Solo trajo a algunos nobles de su propia facción.

En este momento, tenía algunas ideas diferentes sobre por qué el príncipe Lewis visitaría mi territorio. Sin embargo, nada iba más allá del ámbito de la especulación, ya que no había hablado realmente con el hombre. Y si iba a averiguarlo, cuanto antes mejor; si terminaba peleándose con el Sr. French o con los otros trabajadores, podría causar un lío. No quería someterlos a ese tipo de estrés. Probablemente debería ir directamente allí.

Estaría enfrentándome a alguien del estrato más alto de la sociedad aristocrática. Había confiado arrogantemente en el Sr. French con mi dominio, pero ¿y si el príncipe Lewis y su gente ni siquiera le escuchaban?

Nunca en un millón de años esperé que un personaje de nivel jefe final irrumpiera en mi dominio.

—Me gustaría ir allí de inmediato, —le dije al conde—. Con su permiso, por supuesto.

—¿Te importaría si yo también voy? —preguntó.

—En absoluto.

—Disculpa por involucrarte en nuestro problema, Julius, —dijo Pii-chan.

—Mi propia ciudad está tan cerca que naturalmente me preocupa también —explicó el conde—. De hecho, debería ser yo quien vaya allí a lidiar con esto. Siento mucho poner esta carga sobre ustedes dos.

—Iremos directamente allí,—respondió Pii-chan—. ¿Estás de acuerdo con eso?

—Sí, lo estoy. Y gracias.

Después de confirmar que el Conde Müller estaba listo para partir, nos pusimos en camino de inmediato desde su finca. Y con un estallido de magia de teletransportación, nos trasladamos directamente al territorio del Barón Sasaki.

*

Al igual que en nuestra última visita a las Llanuras Rectan, nuestro plan era elevarnos con magia de vuelo y movernos sobre el sitio. Quería obtener una vista aérea de cómo avanzaban las cosas.

Nuestra visión se volvió negra por un instante, y la finca del Conde Müller desapareció. Ahora veíamos un cielo azul sin fin a nuestro alrededor, y praderas abajo extendiéndose hasta el horizonte.

En medio de esas llanuras, sin embargo, había un lugar donde la vegetación había desaparecido, un área ocupada y caótica. La última vez habíamos visto algunas estructuras con sus partes superiores casi terminadas. Ahora podíamos ver una que parecía un edificio, aunque no estaba completamente terminada. Si buscabas la palabra fortaleza en un motor de búsqueda en Internet, probablemente encontrarías algo similar. Era rústica y hecha de piedra, y aunque parecía simple por fuera, se podía ver claramente lo robusta que era.

Se estaban erigiendo otras altas murallas de piedra a su alrededor. Habían sido equipadas con garitas, y en sus lados había pequeñas ventanas, probablemente saeteras. El diseño parecía implicar que su propósito no era simplemente una vivienda, sino un lugar para librar batallas. El espacio dentro de las murallas era vasto; quizás estaba destinado a albergar grandes cantidades de soldados.

Tanto las murallas como la fortaleza misma estaban en construcción en varios lugares, pero el edificio había avanzado lo suficiente como para que pudiera imaginarme el producto terminado. Unos días más en Japón, y probablemente estaría listo para mudarme.

Cerca, vi carruajes alineados en varios lugares. Debían estar transportando suministros a la fortaleza a gran escala. Incluso a simple vista se podían contar al menos tres cifras.

—Parece que el trabajo avanza a buen ritmo, —comentó Pii-chan.

—Baytrium se ha convertido en un centro para quienes viajan de aquí a otras ciudades —dijo el conde—. La gente se ha reunido de todas partes al escuchar rumores sobre esta tierra. No tengo ninguna duda de que muchos han huido de sus vidas anteriores para venir aquí.

—¿Rumores, mi lord? —pregunté.

—Muchos de los nobles de Herz todavía están en graves dificultades financieras después del ataque del Imperio Ohgen —explicó—. Imagino que muchos han establecido impuestos bastante altos para recuperarse. Cuando los súbditos oyen hablar de un trabajo de desarrollo a gran escala y bien remunerado en otro lugar, suelen acudir en masa.

Habían pasado varios meses aquí desde que comenzaron los esfuerzos de desarrollo. Eso era más que suficiente tiempo para que los rumores se esparcieran y la gente empezara a tomar decisiones. Alrededor del área principal de construcción, con su fortaleza y murallas, había un asentamiento extenso —incluso más grande que el propio sitio de construcción— de tiendas que albergaban a los trabajadores del sitio. Incluso se podían ver algunas casas de troncos aquí y allá. Empezaba a parecerse a un pequeño pueblo.

Como antes, una multitud de gólems se movía por el sitio de construcción. Pero ahora parecía haber aún más. ¿Habían contratado a más hechiceros? Podía distinguir a personas que parecían magos aquí y allá, agitando sus bastones.

—Estoy impresionado de que se acerquen tanto a la frontera de una nación enemiga, —dijo Pii-chan.

—Para los involucrados —respondió el conde—, la elección es ser asesinado en un ataque mañana o morir de hambre hoy.

—Me hubiera gustado dejar algo atrás, aunque fuera algo menor, a lo que la gente del reino pudiera aferrarse.

—Yo soy el que ha sido demasiado débil. Por eso, me siento profundamente avergonzado.

—No, no me prestes atención. Mis palabras no significaban nada.

Escuchar las palabras de Pii-chan y ver cómo su mirada se volvía distante me puso también de humor sombrío. Miré su rostro de perfil; irradiaba más dignidad de lo habitual, y sentí que estaba viendo un atisbo de Pii-chan, el estadista. Aunque en la superficie, no era más que un simple gorrión de Java.

Pero ahora entendía cuánta fe estaban depositando los demás en mi dominio. La conversación se había vuelto bastante pesada, y realmente estaba sintiendo la presión.

—¿Descendemos?

—Primero me gustaría saludar al Sr. French —le dije al ave.

—Muy bien.

Después de observar el progreso desde el cielo por un tiempo, usamos magia de vuelo para descender. Pii-chan, como siempre, estaba ayudando al Conde Müller. Aterrizamos justo al lado de la fortaleza, y alguien corrió hacia nosotros de inmediato.

—¡Señor! ¡Es un placer verlo de nuevo! ¡Y a usted también, mi lord!

—Disculpe mi larga ausencia, Sr. French.

—No es necesario —respondió el hombre—. Yo debería ser el que le agradezca por venir. El Sr. French estaba nuevamente en su ropa de trabajo. Últimamente, estaba más acostumbrado a verlo así que en su atuendo de chef. —Debo decir que han llegado en un muybuen momento.

—¿Debería entender que el Príncipe Lewis ya está aquí? —pregunté.

—¿Oh? ¿Ya lo sabe?

—Me lo acaba de contar el Conde Müller.

—Entonces, ¿podría posiblemente prestarnos algo de ayuda? Nos ha hecho mucho bien, pero aquí no hay un alma que pueda hablar directamente con un príncipe.

—Por supuesto, y soy yo quien debería disculparse por ponerlos en esta situación. Me ocuparé de ello de inmediato. ¿Le importaría mostrarme dónde está? Si hay algún herido, los revisaré primero.

—No hay heridos, al menos. Por aquí, está de este lado.

El Sr. French nos apresuró a través del sitio de trabajo, hacia el lado opuesto de la fortaleza. Dejamos el área de construcción y pasamos por las tiendas, hasta llegar a un lugar donde varios carruajes esperaban en fila.

Los había visto desde el cielo, pero de cerca podía notar lo lujosos que eran. Estos ciertamente no son el tipo que los plebeyos usarían para transportar mercancías. Podía ver muchos más en otras áreas que podrían usarse para el transporte, pero los de esta zona eran muy diferentes. Estos estaban decorados lujosamente para ser utilizados por nobles y realeza. También podía ver bastantes caballeros y sirvientes presentes.

Había muchos carruajes aquí. El del centro parecía el más ornamentado, pero muchos otros eran deslumbrantes por derecho propio. Por supuesto, el primer príncipe nunca vendría solo a la frontera; traería consigo un séquito de nobles.

El Sr. French se dirigió directamente al centro de la fila de carruajes, y un caballero lo saludó rápidamente. Si hubiéramos sido solo el Sr. French y yo, probablemente nos habría rechazado, pero esta vez teníamos al conde con nosotros. El caballero debió reconocer su rostro, y logramos obtener una audiencia con el Príncipe Lewis.

Nos mostraron lo que debía ser el carruaje más extravagante y ostentoso de la zona. Mientras estábamos al lado, una cara familiar asomó por la ventana: el joven que había estado junto al trono durante nuestra audiencia con el rey. Parecía que efectivamente era el Príncipe Lewis.

—¿Oh? —dijo—. Conde Müller, ¿qué hace aquí?

—El señor de esta tierra desea saludarlo —explicó el conde, arrodillándose mientras hablaba—. Lo he acompañado.

Yo, como el Barón Sasaki, lo seguí rápidamente, asumiendo la misma posición. Si hubiera estado solo, definitivamente habría cometido un error y simplemente inclinado la cabeza. A mi lado, el Sr. French también se había arrodillado de la misma manera.

—¿Hmm? Bueno, eso es muy considerado de su parte —dijo el príncipe, con los ojos moviéndose del conde a mí.

Varios caballeros, que sin duda servían como guardias, estaban justo al lado del carruaje. Probablemente eran su séquito personal. Aun con la presencia del conde, mantenían sus miradas afiladas, siempre vigilantes. Como apoyábamos al segundo príncipe, Adonis, éramos del bando enemigo. Los caballeros probablemente estaban tensos, habiendo puesto un pie en lo que esencialmente era territorio hostil.

Decidí saludar al príncipe también, con la esperanza de aliviar la tensión.

—Es un gran honor que me haya honrado con su visita, Su Alteza Real. Soy Sasaki.

—Recuerdo haberte visto durante una audiencia con mi padre —comentó Lewis.

—Es un honor una vez más que lo recuerde, señor.

En contraste con el encantador carisma y la sonrisa atractiva de su hermano menor, el hermano mayor tenía una especie de melancolía en su expresión mientras nos miraba. Podía sentir cómo me evaluaba con la mirada. Su cabello largo y su manera suave de hablar solo fortalecían esa impresión.

Como pariente de sangre del Príncipe Adonis, los rasgos del Príncipe Lewis eran igualmente apuestos. Definitivamente era un rompecorazones por derecho propio. Y, sin embargo, la manera triste en que se movía y hablaba, y su expresión sombría, eran el total opuesto de su hermano.

—Iniciaste negociaciones directas con mi padre frente a todos nosotros —observó Lewis—. Cualquiera lo recordaría.

—Lamento mucho mis acciones en ese momento, señor —respondí—. Fueron inapropiadas.

Parecía recordar mi cara sin problema. Sin embargo, eso no me alegraba, ya que yo ya había tomado partido por el Príncipe Adonis. Honestamente, preferiría que se olvidara de mí.

El Conde Müller también debía tener sentimientos complicados. Los caprichos de este príncipe lo habían separado de su hija por el momento. Pero él nos superaba con creces en rango, y el conde tenía que inclinarse ante él. Espero que podamos averiguar qué hace aquí y enviarlo de vuelta rápidamente.

—Señor, ¿puedo tener una palabra? —pregunté.

—Muy bien. ¿Qué sucede?

—Como puede ver, señor, esta tierra es desolada. Me disculpo profundamente por causarle tal inconveniente. Si lo desea, podríamos atenderlo mucho mejor en otro lugar.

Gracias a mis tratos con el Sr. Joseph, tenía bastante dinero para usar en cualquier situación que surgiera. Pensé en agasajarlo hasta que estuviera satisfecho y enviarlo de vuelta al palacio.

Pero el príncipe frunció el ceño ante mis palabras.

—Hay mucho aquí, ¿no? Después de todo, se está construyendo una espléndida fortaleza —señaló, con los ojos moviéndose hacia la estructura incompleta que se erigía detrás de nosotros.

La fortaleza ya era lo suficientemente grande como para ser vista por encima de las tiendas circundantes, incluso desde aquí. A través de las paredes sin terminar, se podían vislumbrar los grandes gólems moviéndose. Vaya sitio de construcción de otro mundo.

—¿Le interesa la fortaleza, señor? —pregunté.

—Soy el primer príncipe de este reino —respondió—. Nuestra relación con el imperio al otro lado de la frontera es precaria; creo que es natural que venga a observar un desarrollo importante realizado tan cerca. Y creo que fue mi padre quien sugirió todo esto originalmente.

—Perdón por hablar fuera de lugar, señor —dije—. Tiene usted toda la razón.

¿Podría haber venido aquí para usar esta fortaleza fronteriza como parte de la disputa sucesoria? El príncipe tenía razón; todo esto había surgido después de un intercambio entre el duque Einhart y el rey. Y sería fácil para él aparecer y arrebatar los frutos del trabajo del terrateniente. Yo era un nuevo barón, y estaba muy lejos de la capital.

Además, esto le daría un medio para mantener a raya al Príncipe Adonis. ¿Primero el incidente de Lady Elsa y ahora esto? Tal vez sea de esos que siempre consiguen lo que quieren.

—Es afortunado que ustedes dos hayan aparecido juntos —continuó el príncipe—. Muéstrenme la fortaleza. No me importa que aún esté en progreso. Esta tierra estaría en la primera línea de una guerra con el Imperio Ohgen. Como alguien que puede gobernar el reino, debo tener una buena idea de su alcance.

—Es como usted dice, señor. —¿Cómo se supone que debía negarme? No tuve más remedio que asentir y aceptar. El conde tampoco ofreció objeciones.

El príncipe esbozó una pequeña sonrisa.

—Una buena respuesta —comentó—. Entonces, partamos de inmediato.

Al ver nuestras reacciones, el Príncipe Lewis descendió de su carruaje. Los caballeros apostados cerca de la cabina se movieron todos, rodeándolo en una formación ajustada que decía: Haz algo siquiera levemente sospechoso, y te cortaremos sin dudarlo.

Ese fue el grupo que el Conde Müller y yo tuvimos que guiar hacia la fortaleza.

*

La inspección sorpresa del Príncipe Lewis fue todo un evento para los que trabajaban en el lugar. Me siento muy mal por ellos. Solo el hecho de moverse desde los carruajes hasta la fortaleza creó un gran alboroto. Aunque el príncipe insistió en que no necesitaban detener el trabajo, todos se postraron en el suelo.

Caminar entre ellos mientras esto sucedía fue muy incómodo.

El Sr. French también nos acompañó, ayudándonos a mostrar la fortaleza al príncipe. Mientras nos dirigíamos a la fortaleza, él pudo responder preguntas sobre todo, desde cuántas personas laboraban actualmente en mi dominio hasta sus planes y horarios futuros. No podía estar más agradecido. Eventualmente, llegamos justo al frente de la fortaleza.

—Parece varias veces más fuerte y sólida de lo que parecía a la distancia —comentó el Príncipe Lewis.

—Me honra oírlo, señor —respondí.

—Veo muchos gólems por aquí. Supongo que están siendo de mucha utilidad, ¿no?

—Sí, señor. Gracias a los gólems, el trabajo ha avanzado de manera extraordinariamente fluida —contesté, limitándome a transmitir lo que Pii-chan me había dicho. Sin esos gólems, probablemente no habríamos avanzado ni la mitad. Con la combinación de la magia para hacer que los objetos flotaran y la fuerza bruta de los gólems, no se necesitaban cosas como grúas torre. También estaban funcionando maravillosamente para transportar suministros desde Baytrium.

—Tengo curiosidad por ver cómo está el interior —dijo el príncipe—. ¿Podemos entrar?

—¡Po-por supuesto, señor! —exclamó el Sr. French, asintiendo entusiasmadamente—. ¡Por aquí!

Lo seguimos mientras comenzaba a caminar hacia la entrada. Pii-chan y yo tampoco habíamos visto el interior aún. Todos entramos en la estructura, incluidos los caballeros del príncipe.

Lo primero que noté fueron las instalaciones militares, como salas de guardia y comedores para soldados, así como almacenes para guardar suministros. También vi una gama completa de todo lo que un señor en las afueras podría necesitar, como oficinas, salas de recepción y una habitación para invitados. Parecía que el equipo realmente estaba tratando la fortaleza como una finca de un noble local.

En ese momento, el interior estaba completamente expuesto en mampostería, no en concreto, me recordé a mí mismo. Las piedras habían sido todas medidas y cortadas con precisión, así que el lugar no se veía tan mal. No se necesitaba papel tapiz moderno aquí. Una vez que trajeran alfombras y muebles, las cosas realmente empezarían a tomar forma. Parecía tosco según los estándares modernos, pero era más que adecuado para este mundo. Es como un castillo de parque temático.

Sin embargo, noté algunas áreas que parecían estar sin terminar. Los toques finales debían requerir la mano de un humano en lugar de un gólem para que quedaran perfectos.

Después de dar un vistazo general al lugar, nos dirigimos a un balcón en un piso superior. Desde aquí, podías ver todo a nuestro alrededor: la ciudad de tiendas y las llanuras más allá. Se había colocado una mesa y sillas, aunque no estaba seguro de cuándo habían llegado. Algunas mujeres con atuendos de sirvientas ya estaban presentes, preparando té. Un momento después, los caballeros que rodeaban al príncipe se acercaron para sacar una silla y realizar otras pequeñas tareas para su señor.

Las personas que el Príncipe Lewis trajo consigo probablemente prepararon esto mientras observábamos el interior. Miré alrededor de nuevo y noté que los trabajadores cercanos se habían ido. Me sentí mal por haber interrumpido sus tareas.

El príncipe se sentó a la mesa, mientras el resto de nosotros permanecíamos de pie alrededor, frente a él. Naturalmente, sus caballeros estaban detrás de él, mirándonos con severidad.

—Esta mano de obra es mucho más impresionante de lo que esperaba, Barón Sasaki —dijo.

—Es un honor recibir su elogio, señor.

—Debe tener artesanos muy hábiles trabajando para usted.

—Así es, señor. —Personalmente, yo no había hecho nada en absoluto. Quería ceder el mérito al Sr. French y a los demás que realmente estaban haciendo el trabajo. Pero, considerando que el príncipe era de una facción opuesta, dudé. Mejor mantener nuestra conversación lo más breve posible.

—Me gustaría preguntarte algo —dijo el príncipe—. ¿Cuántas tropas crees que podríamos estacionar aquí potencialmente?

—Bueno… —Después de haber delegado todas estas decisiones, busqué una respuesta a tientas.

El Conde Müller intervino rápidamente para ayudar.

—Aún no tenemos un número exacto, señor, pero imagino que podría albergar entre cinco y seis mil sin problema.

—Eso es mucho mejor que nada —comentó el príncipe—. Pero considerando los números del enemigo, me deja inquieto.

—Creo que hay aún más cosas de las que preocuparse, señor —respondió el conde—. Las aldeas cercanas fueron arrasadas en el conflicto anterior. Dado que este lugar está relativamente aislado, asegurar las líneas de suministro requeriría mucho trabajo. Cuando el Imperio nos atacó, encontramos tropas enemigas instalando emboscadas tan dentro de Herz como en las afueras de Baytrium.

—Oh, estoy al tanto de la necesidad de mantener los caminos.

Las preocupaciones del príncipe eran razonables. El Imperio Ohgen había movilizado más de diez mil soldados durante su invasión anterior. Si no fuera por los dragones que vivían en el gran agujero, incluso esta fortaleza en la que estábamos trabajando tan diligentemente sería rápidamente tomada por el enemigo.

—Señor —dijo el conde, dirigiéndose al príncipe—. Hay algo que me gustaría mucho preguntar.

—¿Y qué sería?

—¿Ya ha decidido invadir el Imperio Ohgen, señor?

Vaya forma de ir directo al grano, pensé. Todos los caballeros a nuestro alrededor se tensaron visiblemente. ¿Cuánto se les había dicho?

—Sí, lo he hecho —respondió el príncipe con un asentimiento casual, como si fuera la respuesta más natural del mundo—. Y me gustaría contar con su cooperación cuando llegue el momento.

—Hemos jurado lealtad a la familia real Herziana y a Su Alteza Real Adonis —devolvió el conde—. Si usted y él han de salir y conquistar al enemigo, prometemos servir como sus espadas y luchar hasta el último hombre.

—Sea franco, Conde Müller. Puede admitir que no quiere formar parte de esto —dijo el príncipe, esbozando una sonrisa delante de todos sus subordinados.

—……

El conde enfrentó la provocación del príncipe en silencio. Ver a estos dos hombres atractivos confrontarse era como contemplar una escena de una pintura. Me hizo querer, siendo un tipo promedio, dar media vuelta y salir discretamente.

—Perdone mi rudeza, señor —dijo el conde finalmente—. Pero ¿tenemos alguna posibilidad de ganar?

—Bueno, naturalmente —respondió el príncipe Lewis—. No tengo intención de desperdiciar mi propia vida.

La sugerencia directa del conde Müller normalmente habría suscitado al menos un comentario crítico de los caballeros. Pero todos permanecieron en silencio, observando a los dos nobles. ¿Estaban curiosos por las intenciones de su señor también?

—Si me permite —replicó el conde—, me gustaría saber la razón de su confianza en este asunto.

— No se lo permito —contestó el príncipe—. En absoluto, de hecho. ¿Acaso espera que revele toda mi estrategia aquí mismo?

—No, yo nunca…

—Esto no es una broma, Conde Müller —interrumpió el príncipe Lewis—. No soy ningún tonto.

—Disculpe por extralimitarme, señor —el conde inclinó la cabeza humildemente ante la reprimenda del príncipe.

Manteniendo al conde en su visión periférica, el príncipe alcanzó una taza de té negro recién preparado que estaba sobre la mesa. Llevó la taza a sus labios y tomó un sorbo. Detrás de él, se encontraba el balcón de la fortaleza, con vistas a las grandes llanuras a lo largo de la frontera. Verlo disfrutar de su té tan elegantemente con ese fondo me hizo sentir una vez más como si estuviera contemplando una obra de arte.

—En mi mente, ya puedo ver a nuestros soldados, con una claridad absoluta, asestando un golpe decisivo al Imperio. Solo necesitan seguir mis instrucciones, y sacaré a nuestra nación de su situación actual con destreza.

—……

El conde Müller miraba al príncipe Lewis, claramente deseando decir algo, pero optó por permanecer en silencio.

Ugh, esto es tan incómodo. Solo observarlos me está provocando un dolor de estómago. Aunque políticamente hablando, podríamos haber sido enemigos, este hombre era el primer príncipe de Herz. Si el conde presionaba más, los caballeros a un lado no permanecerían en silencio. Y obviamente, esta no era la clase de situación en la que algún barón de provincia pudiera insertar su propia opinión.

En mi desesperación, miré hacia mi hombro, a Pii-chan. Sin embargo, el gorrión no dio ninguna respuesta, calmadamente pretendiendo ser solo un pájaro. Estaba actuando tan a lo pájaro, de hecho, que por un momento me preocupé de que lo hubieran intercambiado sin que yo me diera cuenta.

Mientras tanto, nuestro grupo, que había estado bajo un sol brillante, quedó momentáneamente cubierto por la sombra. Al mismo tiempo, escuchamos un rugido cuando algo pasó sobre nosotros en el cielo. Miré hacia arriba, y ahí estaba: un enorme dragón. Uno de los dragones dorados que Pii-chan había convocado pasó muy cerca de la fortaleza. ¿Había percibido la presencia del gorrión y venido a ver cómo estaba?

Los caballeros alrededor del príncipe Lewis parecían atónitos. En pánico, desenvainaron sus espadas y se prepararon. El Sr. French y el conde Müller, por otro lado, parecían acostumbrados: sus expresiones no eran más emocionadas que si hubieran visto a un vendedor de camotes pasando por el vecindario.

—¿Es ese uno de los dragones que, según los rumores, anidan cerca? —preguntó el príncipe.

—Sí, eso es correc…

Pero antes de que pudiera terminar mi frase, el príncipe Lewis levantó uno de sus brazos hacia el dragón. ¿Qué está haciendo ahora?, me pregunté.

Luego, momentos después, una magia estalló desde su mano. Era un hechizo de ataque sin cántico que lanzó una bola de fuego del tamaño de una persona directamente hacia el dragón.

Alguien gritó asombrado un «¡¿Qué?!», pero no estaba seguro de quién. Yo estaba igual de sorprendido que ellos. ¿Atacar a un dragón con magia? De todas las cosas que podría haber previsto, eso no era una de ellas. Fue tan repentino que solo pude quedarme allí, aturdido.

La bola de fuego surcó el aire y golpeó la cola del dragón, explotando y cubriendo el cielo circundante en una tormenta de llamas.

Naturalmente, eso hizo que el dragón se detuviera repentinamente. Luego, la criatura giró en el aire para enfrentarnos. Desde lo que pude ver, no estaba herido. No pude distinguir ni una sola marca en sus radiantes escamas doradas.

Un momento después, abrió la mandíbula y lanzó un rugido enorme y amenazador, extendiendo sus alas y adoptando una postura de combate. Aún estaba bastante lejos de nosotros. Pero debido a su tamaño, era bastante intimidante.

—¡¿Se-Señor?! —exclamó el conde Müller—. ¡¿Qué está haciendo?!

—Conde Müller, me gustaría que observara la reacción del dragón, —dijo el príncipe.

—¿Su reacción? —repitió el conde—. No entiendo…

Tan pronto como se giró hacia la dirección de la bola de fuego, hacia nosotros, soltó un rugido de evidente enojo. Ahora las llamas brotaban de su garganta. Temí que cocinara la fortaleza y a todos los que estaban dentro.

Sus ojos aterradores se movieron antes de fijarse en nuestro grupo. Pero poco después de abrir la boca para amenazarnos nuevamente, de repente se sacudió.

Su mirada aún estaba centrada en nuestro grupo en el balcón, pero había empezado a plegar sus alas a regañadientes. A mitad de su estruendoso rugido, se quedó en silencio y se detuvo, con la boca abierta. Permaneció allí en el cielo sin tomar ninguna otra acción, simplemente continuó observándonos.

Mi suposición era que el dragón estaba mirando al pequeño gorrión acurrucado en mi hombro. Quizás se había enfadado por ser golpeado con fuego, luego vio a su amo cerca de la fuente del ataque y ahora no estaba seguro de qué hacer.

Hace solo un segundo era tan aterrador, reflexioné. Pero ahora casi parece un poco lindo. Incluso la forma en que gruñía, ahora manso, me parecía encantadora.

—Bueno, ¿qué está pasando aquí? —preguntó el príncipe—. ¿Por qué el dragón no nos ataca?

—¡Señor, por favor entre en la fortaleza, rápido! —gritó el conde.

—¿Por qué? No veo movimiento de nuestro dragón.

—¡Pero…! —Captando la situación, el conde Müller intentaba separar al príncipe del dragón. Los caballeros cercanos estaban en la misma página y armando un alboroto propio.

Pero el príncipe Lewis permaneció sentado en su silla, mirando hacia el cielo.

—Puede que no tenga interés en los humanos, pero lo ataqué sin previo aviso. ¿Qué tipo de dragón extraño no se enojaría con nosotros? De hecho, parecía que estaba a punto de contraatacar y luego vaciló.

—……

Parece que el príncipe se había dado cuenta de lo que realmente significaban esos dragones en el agujero. Y, sin embargo, no podía creer que hubiera disparado a uno con magia tan pronto como lo vio. Qué demostración más aterradora de valentía, estaba comprobando su teoría con una partida de ruleta rusa. Si Pii-chan no hubiera estado aquí, todos los presentes habrían sido asados hasta quedar dorados.

Para ser un personaje negativo y sombrío, ciertamente tomó la iniciativa. Me recordaba a esos YouTubers que hacen voluntariamente acrobacias peligrosas para ganar visitas.

—¿Qué piensa usted, Conde Müller? —preguntó el príncipe.

—No sé qué pasa por la mente de los dragones, —respondió el conde—. Pero por ahora, creo que deberíamos priorizar su seguridad. No sé cuánto durará esto, pero por favor, vuelva dentro de la fortaleza.

El conde tenía la espada desenvainada y estaba entre los caballeros al lado del príncipe Lewis. Claramente planeaba seguir fingiendo ignorancia sobre los dragones. El Sr. French, por su parte, ahora estaba pálido, con las rodillas temblando.

—Hmm… —murmuró el príncipe, pareciendo perdido en sus pensamientos mientras observaba a todos en el balcón sin preocuparse por el consejo del conde.

Mientras tanto, hubo un cambio en el cielo. Después de un breve intervalo mirándonos, el dragón apartó la cabeza, giró y voló como originalmente había planeado, sin hacer absolutamente nada.

Su cola, que había estado recta y tensa hace unos momentos, ahora estaba un poco caída. Eso me puso curioso. ¿Estaba el dragón haciendo todo lo posible por ser considerado con nosotros? Cuando lo pensaba de esa manera, comencé a sentir afecto por estos vecinos nuestros, y volví a pensar en lo agradable que sería tener una mascota grande.

—He aquí, —anunció el príncipe—. El dragón se retira.

Mientras observábamos, el dragón efectivamente voló hacia la distancia. Después de un vuelo tranquilo, se instaló en el gran agujero en medio de las llanuras. Aparentemente, estaba regresando a casa. ¿Había encontrado comida en otro lugar? ¿O había sido tentado por el cálido sol para dar un paseo?

Una vez que el dragón desapareció de nuestra vista, todos se relajaron. Los caballeros y el Conde Müller bajaron sus espadas y suspiraron de alivio.

Un momento después, el conde aconsejó al príncipe:

—Por favor, señor, creo que sería mejor que se abstuviera de tales acciones en el futuro.

—¿No les intriga el origen de ese dragón? —preguntó el príncipe.

—Supongo que sí, señor, —respondió el conde—, pero no hay necesidad de provocar a la bestia.

Ninguno de los caballeros objetó su comentario; probablemente estaban de acuerdo. De hecho, parecía que estaban contentos de que el conde hubiera dicho algo.

—Barón Sasaki, —dijo el príncipe—, quisiera escuchar su punto de vista sobre los dragones que viven en ese vasto agujero.

—Lo lamento mucho, señor, —respondí—, pero desafortunadamente, todo lo que sé es que no han atacado a nadie. Aunque he escuchado que ese comportamiento podría no aplicarse a las personas que cruzan la frontera. Aparentemente, ha habido bajas entre las fuerzas del Imperio Ohgen en el pasado.

—Lo que quiero saber, barón, —respondió el príncipe—, es su opinión sobre esa ecología en particular.

—Supongo que dentro de ese agujero, o tal vez en otro lugar cerca de la frontera, hay algo que los mantiene aquí, —sugerí—. Sin embargo, aún no he intentado confirmar esta teoría por temor a los peligros involucrados.

—¿Y cuál es tu perspectiva sobre por qué ese dragón se fue, a pesar de mi ataque? —preguntó el príncipe.

—Dicen que algunos dragones muestran una inteligencia mayor que la de los humanos, señor. Me aventuraría a decir que es algo parecido a cómo nosotros golpeamos a una mosca que nos molesta, pero no la perseguimos para derribarla. Tal vez nos ven solo como moscas, señor.

Sabía que era una excusa débil. Pero el príncipe no tenía medios para verificar la verdad. Si ordenaba a la gente que investigara, podríamos tener que hacer que los dragones se esforzaran un poco más. Con suerte, cualquier tropa que enviara se rendiría en ese punto. Aunque no fuera la estrategia más amable, sería mucho menos costosa en términos de víctimas humanas que invadir el Imperio.

—Así que sabes muy poco en este momento, —dijo el príncipe.

—Lamento mucho admitirlo, pero tiene razón, señor, —respondí.

Después de eso, pasamos algún tiempo conversando, y supe que el príncipe Lewis se quedaría cerca de la fortaleza durante los próximos días. Además de observar a los campesinos trabajando, enviaría equipos de investigación a los pueblos cercanos arrasados por el Imperio.

El hecho de que hubiera venido hasta este lugar apartado para tomar personalmente el mando hizo que su postura sobre invadir el Imperio pareciera más confiable. Dicho esto, no podía imaginar que el Reino de Herz derribara al Imperio Ohgen, sin importar cuán astutas fueran las tácticas. Había visto el tamaño de las fuerzas enemigas en el pasado, y nunca lo olvidaría. Además, dado que apoyábamos la facción del Príncipe Adonis, sentíamos resistencia a seguir los planes del primer príncipe.

Cuando consulté con el Conde Müller, él me instó a concentrarme en mis propios asuntos e insistió en que él cuidaría al príncipe y a su gente por sí mismo. Sabía que los fondos para el desarrollo del territorio estaban siendo cubiertos por mis negocios en la República de Lunge, así que estaba siendo considerado en ese sentido. Decidí aceptar su amable oferta, dado que nuestro tiempo en el otro mundo era limitado.

Ya estaba bastante ocupado de vuelta en Japón. Si fallaba otra visita, podrían pasar casi un mes sin mí. Me sentía mal por el conde, pero bajo esa luz, esta era la única opción que tenía.


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