Sasaki y Pii-chan

Vol. 4 Territorio y Expansión Parte 2

Partimos de las Llanuras Rectan y nos dirigimos directamente a la República de Lunge, recordando alternar entre los tiempos modernos y el otro mundo para llevar nuestros bienes al almacén antes de visitar al Sr. Joseph. Había preparado de antemano una lista de los productos que solicitó y llevaba todo lo que estaba en ella.

Pii-chan se puso a trabajar teletransportando los contenedores de almacenamiento extremadamente pesados, cada uno de los cuales debía pesar varias toneladas, con su magia. Ya estaba bastante acostumbrado a este proceso, y notaba que nos volvíamos más eficientes; logramos terminar después de solo unos pocos viajes.

Finalmente, llegamos a la sala de recepción de la Compañía Comercial Kepler. Como siempre, me senté en el sofá y saludé al Sr. Joseph al otro lado de la mesa baja.

—Lamento mucho mi larga ausencia, Sr. Joseph.

—No se preocupe, Sr. Sasaki, —respondió él—. No hay problema.

El intercambio casual y familiar me tranquilizó. Ambos mundos se habían vuelto un poco caóticos últimamente, así que encontraba muy reconfortante la rutina predecible. Las cosas que decía las había pensado de antemano, y sus respuestas eran todas las esperadas. Gracias, Sr. Joseph, ha traído un poco de paz mental muy necesaria a este autómata corporativo.

Como en cada otro viaje, entregamos los bienes, los evaluaron y se hizo el intercambio de dinero. Gané alrededor de cinco mil monedas de oro grandes herzianas en la venta. Eran unas dos mil más que en nuestro acuerdo anterior. Habíamos traído más porque habían pasado dos días desde nuestra última visita, y había valido la pena. No pude evitar preguntarme si realmente necesitaba más dinero.

Ya fuera para financiar nuestra vida de relajación o el desarrollo de mi baronía, ya teníamos más que suficiente ahorrado. Tendría que tener en cuenta los costos de mantenimiento en el caso de esta última opción, pero parecía adecuado recaudar ese dinero mediante la gestión del territorio en adelante.

Al cerrar el trato, alguien familiar visitó la sala de recepción. Hubo un golpe en la puerta y luego una voz:

—Disculpe, pero escuché que el Sr. Sasaki estaba aquí.

—Oh, ¿sí? Sr. Marc, ha regresado, —llamó el Sr. Joseph. A su indicación, el visitante abrió de inmediato la puerta y desde el pasillo apareció el mismo hombre que había nombrado el Sr. Joseph.

—Es muy bueno verle de nuevo, Sr. Sasaki, —dijo el Sr. Marc—. Lamento no haber podido estar aquí para saludarlo cuando llegó.

—No, gracias a usted por pasarse, —dije, levantándome del sofá—. Sé lo ocupado que está.

Ambos inclinamos la cabeza. Entonces, una vez que el Sr. Marc estuvo en la habitación, el Sr. Joseph habló.

—Ha vuelto en el momento perfecto.

—¿Por casualidad estuvo visitando el Reino de Herz? —pregunté.

—Había un asunto que no se podía resolver por correspondencia, así que fui personalmente, —respondió. Sus zapatos y el borde de sus pantalones estaban salpicados de tierra. Debe haber escuchado sobre nuestra visita al regresar a la República y venir directamente aquí. Ahora me siento realmente mal. Ahora que lo pienso, ha estado yendo y viniendo entre las dos naciones bastante seguido. Parece estar muy ocupado, y todo por mi culpa, el Barón Sasaki.

—Lamento mucho haberle causado tantos problemas, —dije.

—Como alguien nacido y criado en Baytrium, lo que usted está haciendo significa mucho para mí. Estoy orgulloso de trabajar para el beneficio de mi ciudad natal, así que, por favor, no se preocupe por eso.

El Conde Müller, el Sr. French, el Sr. Marc… Parecía que últimamente estaba cargando a todos los que me rodeaban. Pero como todos eran personas tan buenas, seguían diciendo que no les importaba y que no me preocupara. Pero simplemente no me sentía bien dejando las cosas como estaban. Y por eso, esta vez, había traído un nuevo producto específicamente para rectificar el problema.

Aunque quizás «producto» no fuera la palabra correcta, ya que no tenía la intención de venderlo. En cambio, este equipo estaba destinado principalmente a ser utilizado entre mi círculo interno.

—No puedo seguir dejándole tanta carga así, Sr. Marc, —le dije—. Así que he traído algo especialmente para usted, para mejorar su trabajo en el Reino de Herz. ¿Tiene tiempo para escucharme?

—Estoy increíblemente agradecido por su preocupación, —respondió él—. Y sí, tengo mucho tiempo.

—¿Tiene algo que ver con esa bolsa que trajo? —preguntó el Sr. Joseph, mirando de reojo el maletín junto al sofá.

—Sí, así es.

Este era un artículo que había traído sin que se me pidiera, aparte de los acuerdos que habíamos cerrado de antemano. Como ya estaba de pie, abrí el estuche y coloqué el objeto sobre la mesa baja frente a mí. Naturalmente, la Srta. Futarishizuka había sido la encargada de conseguirlo en los tiempos modernos.

A los ojos inexpertos, parecía un amplificador de audiovisual con un exterior de metal negro. La parte frontal presentaba una pantalla de cristal líquido y varios botones, mientras que en la parte trasera había filas de agujeros para conectar una variedad de cables de diferentes tamaños. Pesaba alrededor de dos kilogramos, así que era bastante pesado.

Como era de esperar, el Sr. Marc y el Sr. Joseph se quedaron sin palabras. Mientras lo colocaba con orgullo sobre la mesa, el primero preguntó:

—Perdone mi ignorancia, ¿qué tipo de objeto es este?

—Esto es una herramienta similar a los transceptores que traje en el pasado.

—¿Oh? Eso sí que es interesante.

De hecho, este dispositivo era un transceptor. Pero ser quisquilloso con las palabras y definiciones con la gente de este mundo era inútil, así que no me preocupé demasiado por eso. Me pregunté de manera ociosa si esta palabra de otro idioma sería transmitida a través de las generaciones, con su significado alterado.

Cuando les dije que era una radio inalámbrica, ambos hombres cambiaron su expresión y miraron la caja con una intensa fascinación.

En términos más concretos, se trataba de una radioaficionado. A pesar del nombre, sin embargo, era un equipo bastante costoso; cada uno costaba varios cientos de miles de yenes, aproximadamente el mismo precio que una motocicleta nueva de tamaño mediano. Solo podía permitirme hacer esta oferta porque podía convertir objetos de valor de este mundo en yenes.

En realidad, el uso de la máquina requería trabajo adicional, como configurar antenas y preparar una fuente de alimentación. También se necesitaba conocimiento especializado para operarla. Ni siquiera sabía si la ionosfera de este mundo estaba ubicada a la altura adecuada.

Así que mi idea era experimentar conectando experimentalmente la sede de la Compañía Comercial Marc en Lunge con su sucursal en Baytrium en conjunto con el desarrollo de mi baronía. Si lograban usarlo correctamente, la carga de trabajo del Sr. Marc disminuiría considerablemente. Expliqué todo eso, omitiendo las partes más complicadas.

—Así que es una herramienta para conversar a través de las fronteras nacionales… —murmuró el Sr. Marc. Estaba de pie junto a la mesa baja, con una expresión de sorpresa en su rostro. El Sr. Joseph miraba la radio en silencio.

—Se necesita conocimiento específico para usarlo. Y necesita un tipo específico de combustible para funcionar, al igual que las baterías del transceptor que presenté anteriormente. Mi idea es experimentar con él como medio de comunicación entre las oficinas de la Compañía Marc.

Había preparado varios tipos de generadores para usar como fuente de alimentación. Recientemente, las tiendas estaban vendiendo variedades mucho más compactas que usaban cilindros de gas como combustible y alimentaban cosas como estufas portátiles. Y si fuera absolutamente necesario, podría traer un generador diésel, así que pensé que nos las arreglaríamos.

Más difícil sería enseñarles cómo usar el dispositivo. Su manual estaba escrito en japonés, así que me tocaría leer las explicaciones en voz alta para el Sr. Marc y los demás empleados de la compañía. Nunca me había metido en la radioafición yo mismo, así que también estaría comenzando mi vida en esta afición en este otro mundo desde cero.

—¿Tiene la intención de vender esta herramienta también, Sr. Sasaki? —preguntó el Sr. Marc vacilante.

—No, —respondí—. Tengo la intención de limitar su uso a este grupo.

—¿Es por cómo funciona su fuente de combustible?

—Sí, así es. Necesita un tipo especial de combustible, y mucho más que esos transceptores. Nunca podría extenderse al resto del mundo.

—Ya veo…

El Sr. Marc había comenzado de inmediato a hacer preguntas. Podría ser algo flexible si cambiaba un poco el azúcar o el chocolate que regularmente traíamos por combustible diésel, pero eso sería en detrimento nuestro. Monopolizar una fuente de energía eléctrica en el otro mundo parecía mucho más valioso.

Y así, con codicia en mi corazón, continué con mi explicación. Ya se lo había dicho todo a Pii-chan de antemano y ya había asegurado que estaba de acuerdo. Durante esa conversación, también me contó todo sobre el uso de la electricidad aquí. Parecía que aprendieron sobre la electricidad a través de los rayos y la magia. Por experiencia, aprendieron a usar ropa aislante para resistir la magia de rayos.

Sin embargo, Pii-chan no tenía conocimiento de que alguna vez se usara para la industria. Tampoco había oído hablar de generadores. Básicamente, aunque los imanes eran comunes, aún no habían descubierto la ley de Faraday.

Tenía la sensación de que una gran razón para eso era la existencia de monstruos y magia. En este mundo, había muchas criaturas más poderosas que los humanos. Incluso si se trabajaba mucho en la construcción de una planta de energía, sería difícil distribuir la electricidad producida a varios asentamientos. A menudo no podían mantener sus caminos en condiciones utilizables, así que la idea de mantener líneas eléctricas era un sueño imposible. Incluso si la electricidad se extendiera, probablemente se limitaría a unas pocas ciudades importantes.

Por otro lado, este mundo tenía magia, un medio súper conveniente para producir iluminación, crear agua, hacer flotar objetos y exterminar monstruos. Podía imaginar fácilmente que esto se convertiría en un obstáculo importante no solo para el desarrollo de la electricidad, sino también para el avance científico en general.

Para este mundo, pensé, el desarrollo continuo de la magia probablemente era el camino adecuado. Dependiendo de cuánto mejoren la magia de vuelo y de barrera, estas personas podrían incluso comenzar a colonizar el espacio antes que los habitantes de la Tierra. La oportunidad de ver cómo se desarrollaba este mundo era como un tipo de entretenimiento extravagante proporcionado por mi querido gorrión mascota.

—¿Se está usando este artículo en otros lugares? —preguntó finalmente el Sr. Joseph.

—No, este es el primero de su tipo, —respondí.

—¿Debería entender que es el primero de su tipo en este continente?

—Sí, eso es correcto.

—…Ya veo.

Parecía realmente serio al respecto, casi de manera aterradora. Su expresión era más intensa de lo que jamás la había visto.

Sus preocupaciones sobre su uso en otros lugares confirmaron para mí que este mundo aún no había avanzado al punto de tener comunicación a larga distancia. Si los comerciantes de Lunge no habían oído hablar de ello, entonces incluso si existiera, tendría que ser extremadamente raro.

Todo esto encajaba con lo que Pii-chan me había contado. El método más rápido para comunicarse con alguien lejano era emplear familiares capaces de volar o magos para transmitir tu mensaje. Era como la versión mágica de las palomas mensajeras y los mensajeros exprés del período Edo.

Podrían ser más rápidos que esos mensajeros del pasado, pero dependiendo de la distancia cubierta, entregar un mensaje a menudo podía tomar más de un día, y generalmente dos o tres para viajar internacionalmente. Además, había escuchado que las cartas se perdían en el transporte o eran robadas por bandidos en las carreteras con regularidad. Según Pii-chan, la magia de teletransportación no era muy común.

Cuando pregunté si había más medios «mágicos» de comunicación, comenzó una conferencia académica sobre cómo uno podría aprovechar las débiles ondas de maná producidas y dispersadas a largas distancias cada vez que se usaba magia a gran escala, y así sucesivamente. Sin embargo, todo eso aún estaba en investigación; nadie lo había convertido en realidad todavía.

—Me duele preguntar esto, pero ¿está de acuerdo en no dar este producto a nadie más? Y si es posible, me gustaría mantener su uso dentro de la Compañía Comercial Marc en secreto.

—Lo entiendo, —respondí. No tenía problemas con la solicitud del Sr. Joseph. Además, odiaba pensar en lo que podría suceder si le negaba, así que asentí obedientemente. Esto era más serio que simplemente amenazar los intereses de los familiares mensajeros y los mensajeros exprés mágicos; negarle al Sr. Joseph podría significar enfrentarse con todas las compañías comerciales en Lunge.

Era muy consciente de la naturaleza de sus aprensiones. En tiempos modernos, podrían cambiar de manos decenas de miles de millones de yenes en los pocos minutos que lleva transmitir un mensaje.

—Es libre de revisar todos los registros futuros de cualquier correspondencia en la que nos involucremos, —le dije.

—¿Está seguro? —preguntó el Sr. Joseph.

—Comprendo completamente sus preocupaciones al respecto.

—Gracias. Me alegra escucharlo.

Nuestro objetivo, nuestro único objetivo, era una vida de ocio con la menor cantidad de problemas posible. Solo estábamos usando la Compañía Comercial Kepler como cobertura para juntar un modesto sustento. Una vez que se ocupara del desarrollo de mi territorio, no me importaría destrozar la cosa mientras el Sr. Joseph miraba. No quería que nadie viniera y me asesinara por albergar ambiciones, como hicieron con Pii-chan.

—Sr. Marc, —dije, volteándome hacia él—, ¿tiene tiempo después de esto? Me gustaría explicarle cómo usar esta herramienta. Requiere ciertos conocimientos técnicos solo para configurarla, así que quería hacerlo juntos para mostrarle.

—¿Se-se supone que yo debería tocarla? —tartamudeó.

—Sé que no pidió esto, pero ¿me prestaría su ayuda de todos modos?

—De hecho, —dijo el Sr. Joseph—, ¿puedo unirme?

—Por supuesto, —respondí.

Después de nuestra reunión, los tres formamos un animado círculo alrededor de la radio y pasamos el tiempo. A pesar de haber verificado todo de antemano, llevar la antena y todo lo demás tomó más tiempo y esfuerzo de lo esperado.

Al día siguiente, logramos captar las ondas enviadas desde otro lugar que ya había preparado para ese propósito, nuestra habitación en la posada en Baytrium.

Para ser honesto, fue la Srta. Futarishizuka quien me enseñó cómo usar las radios. Mientras instalaba la antena con manos expertas, me dijo que había pasado mucho tiempo desde que jugaba con una radio así. Ya había descubierto su interés por los juegos móviles, los autos y las motocicletas; aparentemente, la radioafición era lo siguiente en su lista.

Gracias a ella, el obstáculo para empezar fue considerablemente menor. Pero como resultado, ella fue quien hizo la mayor parte del trabajo de instalación. Yo simplemente tomé nota de todos los pasos entre encenderlo y comenzar la transmisión, y llevé el dispositivo completamente configurado al otro mundo. La mayoría de los botones en la caja estaban completamente fuera de mi alcance.

Con la edad viene la sabiduría, como dicen.

*

Al día siguiente de terminar nuestros asuntos en Lunge, regresamos a Herz. Nuestra primera parada fue la sucursal de Baytrium de la Compañía Comercial Marc, antes conocida como la Compañía Comercial Hermann. Les expliqué el equipo de radio tal como lo hice con el Sr. Marc y el Sr. Joseph. Había hecho que el Sr. Marc escribiera una carta a la persona a cargo, así que la conversación transcurrió sin problemas. Por el momento, planeaban intercambiar noticias a una hora específica cada día. Con suerte, eso aliviaría algo del estrés del Sr. Marc.

Desafortunadamente, esto significaba que en un futuro cercano estaría ocupado dando servicio postventa a las máquinas que había traído. Solo les había enseñado lo mínimo necesario para operar las radios; yo mismo no las entendía realmente desde el principio. Pero planeaba disfrutar y aprender sobre la radioafición mientras trabajaba.

En cualquier caso, concluimos nuestros negocios y regresamos a nuestra hospedería en Baytrium.

—Esto tomó más tiempo del habitual, —observó Pii-chan—. ¿Qué te gustaría hacer respecto a la práctica de magia?

—Creo que sería agradable tomar un descanso y relajarnos un rato, —le dije.

—Sí, estoy completamente de acuerdo. Y me uniré a ti.

Después de eso, me instalé en el sofá de la sala y pasé un rato de calidad con mi ave mascota. Hablamos de esto y aquello mientras él se posaba en el pequeño árbol sobre la mesa baja. Me sentía en paz. Esto era precisamente por lo que había estado trabajando tan duro.

—Hmm, —dije—. ¿Qué haremos para cenar?

—¿No comeremos lo de siempre?

—Ahora que el Sr. French está trabajando arduamente en otro lugar, creo que sería malo para nuestra imagen si visitamos su restaurante con demasiada frecuencia, —expliqué—. Sin embargo, tengo otra sugerencia. ¿Por qué no exploramos otros restaurantes en la ciudad?

—¿No sería mejor entonces visitar la República de Lunge?

—De hecho, esa es una excelente idea, Pii-chan.

Económicamente hablando, Lunge era más próspera que Herz, así que podríamos esperar que sus restaurantes fueran de mayor calidad también. Y ya habíamos disfrutado de unas cuantas comidas bastante extravagantes allí, gracias a la hospitalidad del Sr. Joseph.

¿Un tour gastronómico por el otro mundo? No podía pensar en una mejor manera de pasar el tiempo. Había estado esforzándome tanto últimamente, y esto serviría como una buena recompensa.

Pero tal vez lo había salado, porque justo en ese momento, hubo un golpe en la puerta. La voz de la mucama de nuestra suite se escuchó al otro lado.

—Lord Sasaki, —llamó—, hay un mensajero de la Casa Müller aquí para verlo. Dice que es urgente y que necesita hablar con usted inmediatamente.

—De acuerdo, —respondí desde adentro—. Estaré allí en breve.

No podía ignorar un mensaje urgente del conde. Miré a Pii-chan; él voló desde su pequeño árbol hasta mi hombro. Una vez que se acomodó, asomé la cabeza por la puerta de invitados hacia el pasillo. Frente a la puerta había un caballero, uno que creí reconocer. Probablemente uno de los guardias habituales del conde.

—Barón Sasaki, —dijo después de ver mi rostro—, hemos recibido un mensaje urgente del Conde Müller. —Sacó un sobre del bolsillo interior y me lo extendió. Estaba sellado con el escudo de armas de la familia del conde.

—Gracias por venir hasta aquí, —respondí.

—Mis instrucciones eran entregárselo lo más pronto posible.

—Entiendo. ¿Debo abrirlo aquí entonces?

—Sí, por favor. —El caballero me ofreció un abrecartas. Agradecido por el gesto, lo tomé y abrí el sobre. Dentro había una carta doblada con orden y limpieza. Naturalmente, no tenía idea de lo que decía, pero la desdoblé y fingí leerla de todos modos.

Sonando ansioso, el caballero preguntó:

—¿Hay algún problema, mi lord?

—Lo siento, pero me marcharé inmediatamente. Ahora tengo la carta, ¿puedo retirarme? Me aseguraré de ver al conde personalmente en uno o dos días.

—Permítame preguntar, ¿algo le ha ocurrido al conde?

—No, no es nada así. No se preocupe.

—Entiendo, mi lord, —respondió el caballero—. En ese caso, me retiraré. —La mucama llevó al caballero hasta la puerta principal y pronto se desvanecieron sus pasos.

Una vez que ya no los escuchamos, regresé apresuradamente a la sala de estar y pregunté inmediatamente a Pii-chan:

—¿Qué dice la carta?

—Indica que Lewis ha sido capturado por las tropas imperiales, —respondió él, habiendo leído la carta desde su posición sobre mi hombro.

—……

Esta noticia fue especialmente impactante considerando la adorable boca que la entregó. Me quedé sin palabras.

—Ahora que has recibido la carta, el conde quiere que regreses a tu baronía si el asunto no se resuelve. Parece que la carta fue escrita ayer, la recibimos muy rápidamente.

El conde debió haberla enviado a través de un familiar mensajero o un correo mágico exprés, lo que hablaba de lo frenético que estaba.

—Realmente no deberíamos ignorar esto, ¿verdad?

—Sería una cosa si esto hubiera ocurrido en tierras de otro noble, —respondió Pii-chan—, pero sucedió en las tuyas. Ahora que hemos sido informados, no podemos fingir ignorancia. Ya hemos recibido la carta, así que no hay excusa.

—¿Podría pedirte que nos lleves directamente allí entonces?

—Por supuesto. Partiremos de inmediato. También estoy preocupado por los dragones.

Apenas habíamos regresado a nuestra hospedería y ya nos estábamos dirigiendo a las Llanuras Rectan. Parecía que tendríamos que posponer nuestro recorrido gastronómico por la República de Lunge.

*

Gracias a la magia de teletransporte de Pii-chan, llegamos a nuestro destino en un abrir y cerrar de ojos, dejando atrás nuestra hospedería y llegando a la baronía Sasaki un momento después. Inmediatamente nos dirigimos a buscar al equipo de investigación dirigido por el Príncipe Lewis. Pero en el camino, nos encontramos con el conocido del Sr. French, el maestro constructor. Aparentemente, había estado esperando nuestra llegada y nos pidió que lo acompañáramos.

Aceptamos sin objeciones, y como era de esperar, nos condujo hasta el grupo de carruajes al que originalmente nos dirigíamos. Había menos que antes, probablemente porque el Príncipe Lewis había llevado varios escoltas en su viaje por los alrededores. Aun así, más de la mitad permanecían.

El Conde Müller ya estaba allí, hablando con algunos caballeros y nobles junto a la fila de vehículos extravagantes.

—Conde Müller, —le llamé corriendo hacia él—. Me disculpo por hacerle esperar.

—¡Lord Sasaki! —respondió él—. No, yo debería disculparme por hacerte venir hasta aquí de esta manera.

No quería añadir más estrés al maestro constructor después de que ya nos hubiera guiado hasta aquí, así que le dije que le informaría tan pronto como la situación se calmara y le sugerí que se fuera a casa por el día. Le pedí que transmitiera el mismo mensaje al Sr. French también.

—¿Cómo está la situación, mi lord? —pregunté al conde.

—Un grupo de soldados se infiltró en nuestro territorio y saqueó una caravana mercante en camino desde Baytrium, —explicó—. El equipo de investigación del Príncipe Lewis los encontró por casualidad y luchó valientemente para proteger a los ciudadanos de a pie. Desafortunadamente, el grupo del príncipe fue capturado y llevado junto con ellos.

—……

Qué pesadilla. Sentía que mi posición como barón estaba en juego aquí. El príncipe, por otro lado, estaba en una posición extremadamente delicada . Pensé que seguramente se trataba de un secuestro dirigido personalmente contra él, pero en una situación como esta, tendría que prestarle mi completa cooperación. De hecho, si no lo hacía, podría ser ejecutado por traición.

Todos los caballeros y nobles presentes nos miraban severamente. Si algo le sucedía al príncipe, sus cabezas serían las primeras en caer. Todos debían estar intentando desesperadamente pensar en cómo echar la culpa a alguien más.

—Ha pasado un día completo desde el ataque, —continuó el conde—. Enviamos un equipo al lugar para investigar, pero no han encontrado mucho. Justo estábamos formando una unidad para ampliar nuestra búsqueda hacia el territorio del Imperio.

—Entiendo.

Sería una cosa si el incidente se limitara al área alrededor de la fortaleza, pero si estábamos hablando de cruzar fronteras nacionales, esto era una emergencia. Y el próximo grupo enviado a investigar estaría en mucho más peligro que el primero.

—Entonces deberíamos salir a buscarlo de inmediato, —concluí.

—He reclutado a algunos de los que trabajan aquí en el equipo de búsqueda también. Me disculpo por tomar prestada tu fuerza laboral de esta manera, pero espero que lo entiendas. También he enviado a más personas desde Baytrium para unirse a nosotros.

—No tengo ningún problema con eso, mi lord.

Mientras hablaba con el Conde Müller, los caballeros y nobles discutían sin cesar entre ellos sobre de quién era la culpa, quién estaría en el banquillo de los acusados, o quién tenía autorización para enviar tropas. Cosas bastante aterradoras. Pensé que estaba viendo de primera fila todos los aspectos más desafortunados del reino, aunque supongo que no podía culparlos; no les quedaría mucho tiempo en este mundo si se ofrecían voluntarios y fracasaban.

—Me gustaría salir de inmediato, —dije—. ¿Podría alguien mostrarme el camino?

Uno de los caballeros, un hombre de unos veinte años, me respondió. «¡I-inmediatamente, mi lord!» dijo. Estaba cubierto de tierra y barro; probablemente había estado presente durante el secuestro del príncipe y había sido él quien había traído las noticias. Eso lo hacía mucho más culpable de lo sucedido y probablemente por eso respondió inmediatamente incluso a un noble de la facción opuesta.

—No necesito preparar nada, —le dije—. ¿Estás listo para ir?

—¿Eh? —dijo el caballero—. Oh, eh, mis disculpas, mi lord. Vo-voy a reunir a algunas personas…

—Las habilidades mágicas del Barón Sasaki lo hacen tan fuerte como mil hombres, —interrumpió el conde de inmediato, respaldándome—. Esa habilidad es parte de la razón por la cual Su Majestad vio conveniente otorgarle un título. El tiempo apremia. No lo malgastemos buscando más hombres; el barón puede buscar al príncipe de manera más eficiente por sí mismo.

Su explicación tenía mucho más peso del que hubiera tenido la mía.

Está probablemente bastante nervioso ahora mismo, pensé. No perdí tiempo en añadir:

—Si mi ida solo te causa inquietud, eres bienvenido a regresar aquí inmediatamente después de mostrarme el camino. Estoy seguro de que el conde se reagrupará y partirá de inmediato con otro grupo de búsqueda.

El caballero que se había ofrecido como guía hizo una pausa para considerarlo por un momento.

—Entendido, mi lord, —dijo finalmente. Estaba renuente, pero asintió al final. Parecía que la sangre salpicada en su armadura no era solo para mostrar—. Le llevaré allí de inmediato.

—Gracias, —respondí—. Vamos a partir.

Aunque el Príncipe Lewis y el Príncipe Adonis tenían perspectivas diferentes, seguían siendo hermanos. El primero podría ser el líder de la facción opuesta, pero no podía simplemente dejarlo morir.

*

Nuestro grupo de búsqueda estaba compuesto por el caballero del séquito del Príncipe Lewis que había aceptado guiarnos al sitio, un puñado de caballeros de la facción del Príncipe Adonis que el Conde Müller había asignado para su protección, y yo. La urgencia había dictado la formación de un grupo pequeño, pero de élite.

Nos tomó unas dos o tres horas llegar a nuestro destino a pie. El problema había ocurrido en una parte del bosque que bordeaba las Llanuras Rectan. El Bosque Niekam, si recuerdo correctamente. Me pregunté si era la misma área por la que había vagado con el Príncipe Adonis y el Conde Müller. Nos topamos con un pueblo bajo ataque de orcos y acudimos en ayuda de la gente; todo eso aún estaba fresco en mi memoria.

Un sendero, evidentemente despejado recientemente, se abría entre el denso follaje, lo suficientemente amplio como para que pase un solo carruaje. Había escuchado que comenzaron a mantener los caminos en conjunción con la construcción del fuerte; este sendero debía ser parte de ese esfuerzo.

Tan pronto como llegamos al lugar, los caballeros regresaron hacia el fuerte, temiendo que pudieran acechar más soldados del Imperio Ohgen en la zona. Parecía una respuesta razonable, considerando que la comitiva del príncipe había estado bien escoltada.

Pudimos ver rastros frescos de batalla en el área; un carruaje quemado y los cuerpos de los caídos dejados atrás. La unidad anterior ya había identificado los cadáveres, y podíamos ver evidencia de que personas habían hurgado en la ropa y pertenencias. Por lo que pude ver, todos los que habían caído eran plebeyos. Apostaría a que ya han recuperado los cadáveres VIP.

—Veo algunos cuerpos que parecen pertenecer a soldados imperiales, —observó Pii-chan.

—¿Como aquel allá que lleva la armadura? —pregunté.

—Sí. Esa armadura pertenece a un soldado oficial del Imperio, —murmuró el ave de vuelta, mirando el cadáver.

Ahora que no había nadie más alrededor, estaba libre para charlar con mi distinguido gorrioncito de Java. Y eso hicimos, discutiendo sobre los cadáveres y sus pertenencias esparcidas por nuestros alrededores. Tenía razón; vi a unos cuantos soldados más, cada uno con la misma armadura que el primero. Comparada con la que usaban los caballeros de Herz, les faltaba cierto esplendor. Si se quiere ser benevolente, se podría decir que eran simples pero resistentes. En cuanto a la proporción de bajas, vimos a unas cuantas docenas de muertos del lado de Herz, pero solo a un puñado de imperiales.

Ya había recibido el informe completo de lo sucedido por parte de mi guía. Aparentemente, la fuerza enemiga incluía a un mago particularmente talentoso. El grupo del Príncipe Lewis los superaba en número, y tan pronto como confirmaron que eran del Imperio, dio la orden de rescatar la caravana mercante. Los caballeros que entraron en la refriega fueron recibidos por ese mago, quien rápidamente los abatió.

—Me resulta curioso que algunos soldados de nuestro vecino estén entre los muertos, —comenté.

—Me interesa mucho ese hecho también, —coincidió Pii-chan.

—Tal vez el dragón al que atacó el Príncipe Lewis decidió enfurruñarse, y de forma agresiva.

—Dudo que sea algo así. Sin embargo, es posible que hayan dejado pasar a algunos invasores. Les instruí que amenazaran a cualquiera que cruzara la frontera en las llanuras, pero no podrían enfrentarse a fuerzas que rodearan el área, o a aquellas que ya estuvieran ocultas dentro del reino.

—¿Quieres decir que podrían haber estado enviando a unas cuantas personas a la vez?

—Imagino que sí.

Buscamos alrededor por un rato, pero no encontramos nada que nos pudiera llevar hacia el Príncipe Lewis. Tampoco encontramos ninguna de sus pertenencias. Le pregunté a mi guía si sabía algo sobre el mago, pero lamentablemente no lo sabía; solo que la persona llevaba una túnica y tenía la capucha bien bajada sobre el rostro. El caballero no le había visto bien.

—Tal vez deberíamos buscar un poco más lejos, —sugerí.

—Estoy de acuerdo.

Pii-chan y yo nos apartamos del sendero y entramos en el bosque. El sol comenzaba a ponerse, así que usamos un hechizo de iluminación para nuestra búsqueda. Era increíblemente ineficiente; el follaje era tan denso que apenas podíamos ver delante de nosotros. Si las tropas imperiales estaban al acecho cerca, seríamos un blanco fácil. Mantuve un hechizo de barrera todo el tiempo para protegernos de cualquier flecha o magia que pudiera venir volando repentinamente.

Llevábamos vagando por el bosque durante casi una hora cuando escuchamos una voz que preguntó:

—Disculpen, ¿quiénes podrían ser ustedes?

Sonaba como una joven; probablemente había notado la luz de nuestro hechizo de iluminación. Hablaba con cautela y su voz temblaba. Dudaba que fuera una soldado imperial, pero no tenía pruebas.

—¿Podemos ir a ver, Pii-chan? —pregunté suavemente.

—Podría ser una trampa, —advirtió el ave—. Mantengámonos vigilantes.

—Así lo haré, —respondí, dirigiendo mis pasos hacia la voz.

Después de una corta caminata entre los árboles, vi la fuente de la voz: una joven que parecía tener unos quince años, como esperaba. Tenía el cabello castaño hasta los hombros y unos grandes y brillantes ojos encantadores. Su ropa la identificaba como una chica del pueblo; no llevaba nada en las manos. Vi cortes en los bordes de su falda y mangas. Ropa bastante ligera para caminar sola por el bosque después del anochecer.

Cuando nos vio, sus ojos se abrieron de sorpresa.

—Cabello negro y piel tonalidad amarilla…, —balbuceó—. Perdón, ¿podría ser usted el Barón Sasaki?

—Sí, soy yo, —respondí sinceramente—. ¿Por qué?

—¡Ahhh! —Su expresión se iluminó inmediatamente—. ¡Qué suerte!

Su rostro expresivo y su comportamiento juvenil eran bastante encantadores. Lancé una mirada casual a Pii-chan, pero él no respondió. Decidí detenerme y escuchar lo que tenía que decir.

—¿Qué haces por aquí? —le pregunté.

—Oh, lo siento mucho, mi lord, —dijo ella—. Mi nombre es Natalie. Fuimos atacados por soldados del Imperio Ohgen en nuestro camino desde Baytrium hacia sus tierras, y he estado vagando por el bosque desde entonces.

—¿Estás sola? ¿Qué ha pasado con los demás?

—Varias otras capturadas junto a mí me ayudaron a escapar, mi lord. Me dijeron que buscara ayuda. Pero al final se puso el sol, y no sé en qué dirección ir para llegar a un asentamiento humano.

Debe haber estado con la caravana que el Príncipe Lewis intentó rescatar, pensé. La miré más de cerca y, efectivamente, pude ver varias manchas de sangre en su ropa.

Pero para estar seguro, pregunté:

—¿Están los otros cautivos cerca?

—En cuanto a eso, mi lord, ¿estaría dispuesto a escuchar toda la historia?

—Sí, por supuesto.

Emocionada, comenzó a explicar. Según ella, el Príncipe Lewis estaba siendo retenido en un pueblo cercano. Tal como el caballero que escapó nos había informado, sus captores eran soldados imperiales. El grupo responsable había saqueado un asentamiento cercano y establecido un campamento allí para hacer más preparativos.

La Señorita Natalie me dijo que había estado vagando por el bosque, tratando de encontrar a alguien y contarles lo que sabía. Según los estándares japoneses modernos, habría estado en la secundaria o preparatoria. Y, sin embargo, no lloraba ni se lamentaba, sino que relataba con firmeza y claridad los eventos. Era una chica impresionante para alguien tan joven.

—Debe haber sido muy difícil para ti, —comenté.

—¡Mi lord, ¿podría ir a salvarlos?! —suplicó.

Al menos el Príncipe Lewis estaba vivo. Eso era un alivio. Después de todo, era el primer príncipe, por lo que los soldados probablemente habían decidido que sería útil, a pesar del estado de declive de su reino. El Imperio había evitado un ataque directo debido a la reciente aparición de dragones anidando a lo largo de la frontera; un enfoque indirecto como tomar rehenes debía de haberles parecido atractivo.

Mientras tanto, la petición de Natalie era una bendición para mí.

—Entonces, ¿te importaría mostrarme el camino hacia el pueblo? —le pregunté.

—¡Claro, mi lord! —exclamó—. ¡Le doy las gracias de todo corazón!

Ahora que tenía una guía, era hora de ir a rescatar al príncipe.


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