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Vol. 5 Principios del Verano del Decimotercer Año Parte 1
Reputación/Estatura
Algunos sistemas incluyen valores para rastrear la reputación ganada por diversas grandes hazañas. Estos pueden usarse para cualquier cosa, desde mejorar un arma desgastada en ciertos contextos, darle un nombre genial, o algo más útil como adquirir un rango nobiliario o la ciudadanía de una ciudad.
La primavera nos dijo adiós y la agradable aridez del verano llegó para saludar a la capital; para este momento, el alboroto que una vez envolvió la ciudad había desaparecido sin dejar rastro. Después de dominar los rumores en la ciudad y luego aparecer de repente en el cielo, la aeronave se había marchado, volando tan bajo que casi rozaba las torres que salpicaban el horizonte para asegurarse de que todos pudiéramos echarle un buen vistazo, pero ahora la emoción se había desvanecido, dejando solo el bullicio habitual de Berylin en su estela.
La alta sociedad vio cómo una gran cantidad de enviados y diplomáticos salieron del país apresuradamente para informar lo que habían visto a sus tierras natales, desorganizando los horarios de todos. El impacto de la impresión del navío fue mayor de lo esperado, y la corona comenzó a inyectar aún más fondos; como resultado, ministerios y diferentes cuerpos luchaban por obtener su parte.
Pero nada de esto tenía que ver con nosotros, los plebeyos. Claro, estábamos experimentando algunos efectos secundarios: los comerciantes de madera habían comenzado a acaparar su mercancía con la esperanza de que el Imperio la comprara para su próxima aeronave, lo que hacía subir el precio de la leña, y empresarios demasiado entusiastas habían traído tantos nuevos trabajadores sin revisarlos que las calles estaban llenas de más personas de carácter dudoso de lo habitual. Pero por ahora, habíamos vuelto a nuestros días pacíficos.
En casa, mi familia y amigos habían terminado de plantar sus campos. Caminaba perezosamente por las calles de la tarde, imaginando la diversión que estarían teniendo, disfrutando de un buen baño de vapor y saltando al arroyo fresco para lavar su sudor.
Pero no te equivoques: no estaba de paseo por placer. Habiendo asegurado una vez más sus días perezosos llenos de nada más que libros, mi empleadora de repente me había enviado a buscarle una limonada.
Esto no era exactamente una ocurrencia común, pero sucedía de vez en cuando. Cuando Lady Agripina se encontraba con una descripción escrita que despertaba su sentido del hambre o la sed, yo era el encargado de salir y encontrar lo que había leído. Aunque entendía que esto era un privilegio reservado para aquellos que podían relegar la comida y la bebida al ámbito de los pasatiempos, ser obligado a correr a su antojo no dejaba de ser una molestia.
Dicho esto, la solicitud de hoy era algo que podía conseguir sin salir de la ciudad, así que no era tan malo. Había una gran diferencia entre recoger un tomo que requería un esfuerzo mental solo para mirarlo y buscar miel y limones, después de todo. Además, la madame había pedido explícitamente una limonada barata; sospechaba que estaba leyendo algo protagonizado por un personaje de baja cuna, lo que hacía de este un encargo extra fácil.
Tanto la miel como los limones se podían encontrar en el mercado local. La primera era un poco intimidante para que la comprara una persona común, pero se usaba comúnmente en varios platos y, por lo tanto, se vendía en todas partes. El hidromiel era la segunda bebida más popular después del vino en el repertorio imperial; los apicultores se encontraban en cada rincón del Imperio.
Si me hubieran encargado encontrar savia de árbol extraída solo de los arbustos más finos para endulzar la bebida de la madame, habría necesitado llamar a la puerta de un comerciante distinguido; si hubiera exigido los limones más ácidos cuidadosamente cultivados junto a los mares del sur, esto habría sido una tarea hercúlea. No era nada si no estaba agradecido de que estuviera feliz con las cosas plebeyas cosechadas de quién sabe dónde; ojalá todas las tareas que me enviara fueran así de simples.
Compré los ingredientes necesarios, me detuve en una tienda de helados para Elisa en el camino (nuestra ama me había dado una moneda de plata y me dijo que me quedara con el cambio, así que mi bolsa estaba bien llena) y volví a la calle principal para regresar a casa. Pero cuando salí de la calle más pequeña, noté que había una multitud considerable bloqueando el paso.
—¡Noticias! ¡Consiga sus noticias aquí! ¡Gran anuncio de la asamblea nacional! ¡Cuarenta assariis por ejemplar! ¡Oye, tú! ¡No lo pases, cada uno compra el suyo!
La multitud estaba reunida alrededor de un vendedor de periódicos. Era un jenkin... ¿un chico? Vaya, era terrible adivinando la edad cuando se trataba de semihumanos bestiales. No sabía si era un niño o un hombre, pero por su ropa, al menos podía decir que era hombre; de todos modos, estaba moviéndose entre la multitud repartiendo apresuradamente sus periódicos.
—Vaya, espera. ¿En serio? Pero parecía estar bien durante el desfile.
—¿Quién sabe qué pasará ahora? ¡Esto pondrá al país de cabeza de nuevo!
—Es una cosa tras otra... Apenas nos recuperamos de la aeronave también. Hombre, me siento mal por todos los pobres embajadores que intentan informar de estas cosas en casa.
—Oye, tal vez confundir a todos en el extranjero es todo el plan. No se puede descartar nada con el Emperador sin Sangre.
Escaneando a la gente que discutía las noticias, vi más confusión que seriedad en sus expresiones; lo que estuviera escrito debía ser increíblemente sorprendente. Sentí algo de curiosidad, y todavía me quedaba algo de cambio. Quizás comprar un periódico de vez en cuando no era tan mala idea.
La última vez que había leído uno había sido una vida atrás. En ese entonces, mi participación en una firma comercial me había llevado a mantenerme al día con las cuatro principales publicaciones nacionales; aunque solo las leía por obligación, tal vez ahora podría sacar algo de entretenimiento de las noticias, ahora que podía recostarme y leerlas a mi propio ritmo.
—¡Disculpe! —dije—. ¡Deme una copia, señor!
—¡Claro! ¡Cuarenta assarii; y sin cambio!
Le di exactamente cuarenta assarii y tomé el periódico en la mano. Aunque en la Tierra sería impensable no dar cambio, la mayoría de los comerciantes aquí no llevaban suficiente moneda pequeña como para garantizar que pudieran devolver el dinero a sus clientes.
—Veamos de qué se trata esto... —Esto no había sido barato, así que me iba a molestar si la gran noticia no era impresionante. Pero el tamaño de la tipografía del titular fue suficiente para sorprenderme—. ¿Eh? ¿Abdicación?
El discurso del vendedor no había sido una exageración. El Emperador iba a renunciar al trono por razones de salud, aunque su mandato aún no había terminado; en su lugar, Martín I del Ducado de Erstreich iba a ascender. La asamblea nacional también anunció que las siete casas electorales habían acordado unánimemente llevar a cabo la decisión.
En el Imperio Trialista de Rhine, la autoridad podía descansar en última instancia con el Emperador, pero el control ejercido por un pequeño número de votantes significaba que la monarquía era menos absoluta y más constitucional. Que el Emperador renunciara a su puesto a mitad de su mandato era bastante plausible: varios gobernantes habían renunciado a su control sobre el Imperio debido a un error político notable o un escándalo oculto que estaba a punto de salir a la luz, todo por «razones de salud», como se mencionaba aquí.
Por ejemplo, siete emperadores atrás, Remus II el Indulgente había empañado el nombre Baden al permitir que varios satélites históricos y aliados escaparan de la órbita imperial. Llamado en burla y en susurros como el Emperador Frívolo, finalmente se retiró a las sombras para tratar su enfermedad y entregó las riendas al Emperador de la Restauración, Germán I de la Casa Graufrock. Para aquellos que habían sido nuestro único y verdadero Emperador, tales tácticas eran la manera en que el estado protegía su legado, aunque solo fuera en nombre.
Sin embargo, esto no parecía una caída en desgracia.
August IV, el Jinete de Dragones, era un héroe nacional famoso por romper el bloqueo de los señores feudales que habían cerrado el Paso del Este. Un líder severo en asuntos de guerra y estado, era muy respetado por todos. Tampoco había escuchado de ningún escándalo reciente. Hijos bastardos y disputas con sus sucesores eran algo común entre la alta sociedad, pero no surgieron tales rumores; ninguno de sus errores diplomáticos había sido lo suficientemente notable como para circular en la ciudad.
De hecho, diría que era uno de los emperadores más populares hasta la fecha. La mayoría de los campesinos de provincias remotas tendrían dificultades para recordar el nombre de su señor local, y mucho menos el del Emperador. Sin embargo, casi todos conocían al Jinete de Dragones. Aunque la Segunda Conquista del Este había terminado casi por completo cuando comencé a tener conciencia, aquellos mayores que yo podían recordar cómo todo tipo de historias llegaban en masa desde el frente.
Pero lo más importante de todo, se había reclutado a soldados de prácticamente todos los cantones para luchar. Su Majestad había liderado a los caballeros dragón para atacar en el momento perfecto, cambiando el rumbo de la batalla y logrando la victoria con su dominio de la estrategia; aquellos que debían su regreso seguro al Emperador seguramente ensalzarían sus virtudes. Además, una victoria en el extranjero venía con un botín abundante, y aquellos que lucharon fueron generosamente recompensados.
Los logros del actual Emperador enumerados en el periódico eran tan impresionantes como se esperaba. Había tomado a los dragones disponibles y criado aquellos con temperamentos más dóciles, dando lugar a una nueva raza que era lo suficientemente obediente como para ser utilizada incluso para propósitos no militares. Además, había derrocado por completo la doctrina obsoleta de los caballeros dragón y había ampliado su alcance para dominar los cielos; la superioridad aérea que brindaron sus reformas llevó a victorias más fáciles en las batallas de contraconjuros. No solo eso, sino que estableció establos de dragones en todo el país y coordinó su mantenimiento con los señores locales, creando un sistema que podía desplegar una unidad de caballeros dragón en cualquier lugar del Imperio en pocos días.
Al mirar su larga lista de logros militares, uno podría sentirse tentado a asumir que provenía de la Casa Graufrock. Pero eso no significa que descuidara los asuntos más suaves: tenía un sólido historial en el mantenimiento de canales y la extensión de rutas comerciales para fortalecer el comercio interno. En el extranjero, había ganado algunos satélites en el oeste, y después de mostrar su destreza militar, marchó hacia la pequeña federación cerca del mar interior al sur (aunque, en verdad, eran vasallos imperiales en todo menos en el nombre) para negociar tarifas que socavaban las otorgadas a sus naciones oficialmente más favorecidas.
El Emperador había demostrado su habilidad tanto como general como estadista. Claro, contaba con el apoyo de los políticos que trabajaban bajo su mando, pero se necesitaba inteligencia para seleccionar qué asuntos abordar cuando llegaban a su escritorio; sin duda, era un genio. Aunque todavía tenía mis dudas sobre si el Emperador de la Creación era un espíritu afín, tal vez la línea de sangre Baden simplemente estaba destinada a producir personas polifacéticas.
Pero, ya sabes, todos estos logros pintaban a una figura más grande que la vida misma. Si la revolución tecnológica algún día trajera el entretenimiento de este mundo al nivel de lo que había visto en la Tierra, casi seguro que lo convertirían en un personaje de un juego gacha. Un general severo pero hermoso, montado sobre un dragón... Qué espectáculo sería.
Mi insolente descripción del actual Emperador fue seguida por una preocupación infundada por los pobres jugadores a quienes les vaciarían las carteras siglos más tarde, mientras entraba en el atelier. El Procesamiento Independiente era suficiente para mantener mis piernas en movimiento mientras leía, así que no iba a llegar tarde solo porque algo me había llamado la atención.
Claro que no podía concentrarme en varios pensamientos no relacionados a la vez, como lo hacía Lady Agripina. Lo intenté una vez, pero se sintió horrible. Imaginen que su cerebro fuera dirigido por un consejo compuesto enteramente por ustedes mismos, que a veces se contradecían entre sí; esas discusiones internas me desorientaron tanto que casi vomito. Fue el colmo de la abnegación, como si me estuviera sometiendo a una sesión de tortura psicológica de una secta. Sabiendo que no podía ser bueno para mi salud mental, me rendí al instante; no era muy diferente de mirarme en el espejo y preguntar: «¿Quién eres?».
Honestamente, era un milagro que los metusalenes pudieran soportar vivir de esa manera naturalmente. Supongo que eso es lo que los hace una especie superior, pero también parecía ser la razón por la que muchos de ellos estaban tan desquiciados.
—He regresado, madame... ugh.
—Ah, bienvenido. Bien hecho en la diligencia.
—¿Puedo preguntar dónde han ido a parar sus ropas?
Al bajar del ascensor con las compras en la mano, encontré a mi maestra merodeando en un estado inadecuado otra vez. Habiendo terminado su clase matutina, parecía haberse dado un baño a mediodía; su figura completamente desnuda aún estaba goteando, y especialmente su cabello iba dejando rastro de agua por donde caminaba.
—Quería saborear una copa de limonada fría justo después de salir de la bañera. ¿Qué sentido tendría si no me bañaba primero?
Tan casual como siempre, estaba haciendo el equivalente a salir a la tienda de conveniencia en busca de algo que había aparecido en una película. Aunque entendía de dónde venía, ser enviado en estos mandados era realmente desalentador. Ojalá lo mantuviera al mínimo.
Ese no era mi único problema: yo había alcanzado la pubertad, y aquí estaba ella, exhibiendo un cuerpo que dejaba en ridículo a las obras maestras de los escultores más finos, completo con su propio conjunto de proporciones áureas. Sin embargo, no tenía ningún efecto en mí; estaba empezando a preocuparme genuinamente por mi propia condición.
Mi sentido de la belleza parecía haberse desviado por completo. La elegancia de mi viejo amigo cuando no estaba en su forma masculina no necesitaba ser mencionada, y mi capacidad para la ternura había alcanzado su límite con Margit y mi angelical hermanita. A estas alturas, cuando veía a una mujer objetivamente bonita, lo mejor que podía decir era un indiferente «Meh».
Tan triste como era vivir con ojos cansados, la sobreexposición a lo atractivo traía sus propios problemas.
—Interesado en las noticias, por lo que veo.
Acababa de regresar con una toalla para ayudarla a arreglarse cuando la madame señaló el periódico que sobresalía de mi bolsillo. Después de explicarle que se avecinaba un cambio de emperadores, comentó brevemente que poco cambiaría, sin importar quién llevara la corona imperial.
Sí, los burócratas de este país tenían un poder considerable, y es cierto, ella estaba algo involucrada también... pero, ¿habría sido mucho pedir que midiera un poco más sus palabras?
—Más importante, —dijo Lady Agripina—, me gustaría que prepares la bebida antes de que se desvanezca el calor de mi baño. Oh, ¿y eso es un helado lo que tienes ahí?
—Eh, sí, lo compré para Elisa... ¿Quiere un poco?
—Hmm. El helado es particularmente delicioso después de un baño, así que tal vez sí lo tome. Tráemelo junto con la limonada.
Gracias al cielo que había previsto esto y comprado un poco más. Justo cuando me dirigía a la cocina para preparar su pedido, el sonido de una campana llenó la habitación.
—¿Qué es eso? —pregunté. Nunca antes había oído ese sonido. Tenía un timbre diferente al del timbre de la puerta, y no tenía idea de lo que podría significar, pero cualquier cosa que resonara tan claramente en todo el laboratorio debía ser algo importante.
Mi respuesta vino en forma de un sonido de aire escapando y metal chirriando. Me giré hacia la mesa de té que a veces usábamos en la esquina de la habitación, y al mirar de cerca, noté una tubería que corría a lo largo de la pared, pintada de un color discreto; había expulsado una pequeña lata de latón.
Oh, un tubo neumático. Este era un sistema de entrega que transportaba contenedores especialmente hechos a través de tuberías utilizando aire comprimido y vacíos. En la Tierra, los británicos habían tendido kilómetros y kilómetros de estas tuberías en el siglo XVIII para facilitar la comunicación entre varios edificios. Aunque la invención de las telecomunicaciones había puesto el último clavo en su ataúd, la tecnología seguía viva y bien en el Imperio.
Justo, supongo. Podíamos tener taumagramas, transferencias de voz e incluso telepatía, pero no todos podían usar esos medios. Los intercambios más confidenciales seguían siendo puestos por escrito, así que esto parecía la solución perfecta para entregar una carta al atelier de un magus, especialmente cuando a tantos de ellos les disgustaba permitir que otros entraran en sus dominios.
Intenté recoger el mensaje, pero por una vez, Lady Agripina invocó su propia Mano Invisible para levantar la lata ella misma y rápidamente la abrió para escanear la carta. No lo sabía en ese momento, pero estos tubos estaban reservados para papeleo oficial del Colegio; cualquier carta entregada de esta manera era de suma importancia.
—...He recibido una convocatoria de Lady Leizniz, —dijo.
—Una gran invitación, sin duda, —dije—. ¿Cuándo será?
—Prepara mis ropas.
—¿Qué? ¿Ahora mismo?
—Lo más rápido posible. Las tareas tediosas es mejor completarlas con rapidez. Hazlo formal, por favor.
—Como desee. Prepararé la limonada más tarde.
—Deja el helado aquí, al menos me gustaría disfrutar de algo mientras espero. No es necesario preparar un plato.
Le entregué obedientemente los helados y una cuchara, y luego me dirigí a su dormitorio para revolver su armario. Esta era una solicitud peculiar. Aunque no era particularmente extraño que la decana de un grupo convocara a uno de sus miembros, no veía por qué había dejado de lado sus habituales pájaros mensajeros para este método exagerado de correspondencia.
Para complicar las cosas aún más, a Lady Leizniz le gustaba mantener una atmósfera de conducta aristocrática: sus convocatorias generalmente llegaban días antes de la fecha en cuestión. Esta era una desviación extraña para una mujer que siempre se molestaba en darme a mí, un plebeyo, tres días para ajustar mi horario antes de una prueba de vestuario. ¿Qué podría ser tan urgente?
Lo único que me venía a la mente era la sucesión imperial... pero no es como si Lady Agripina estuviera en posición de visitar el palacio y apoyar al nuevo Emperador, ni estaba lo suficientemente bien conectada como para que la llamaran para dar su opinión. Considerando su inclinación misantrópica, no podía imaginarla teniendo vínculos con alguien en el círculo íntimo de Su Majestad.
Entonces, ¿qué podría justificar la ruptura de la decana con la etiqueta tradicional?
Aunque seguía con la cabeza inclinada en confusión, preparé la ropa de la señora y transformé el triste desperdicio de belleza en una dama noble perfecta.
—No necesitaré escolta, y tienes la tarde libre. Dile a Elisa que la clase está cancelada.
—Entendido. ¿Debo preparar la cena?
—No estoy convencida de que regrese para la noche. Pueden comer sin mí.
Vaya. No solo estaba vestida de punta en blanco, sino que incluso había preparado a su personal. Esto no era para nada ordinario. La carta que había iniciado todo este asunto ya había desaparecido, no es que me hubiera atrevido a leerla si hubiera estado por ahí, y no tenía forma de ver las verdaderas intenciones de una magus-política tan brillante como Lady Leizniz, por más perversa que fuera.
Mientras veía a mi empleadora salir, lo único que podía hacer era rezar: realmente espero que esto no se convierta en otro lío.
[Consejos] Los tubos neumáticos son un sistema de infraestructura diseñado para facilitar la comunicación escrita rápida. Permiten que documentos importantes lleguen a su destino sin entrar en contacto con terceros, lo que los hace populares para órdenes o convocatorias oficiales. Incluso entre dos partes privadas, las cartas que también son documentos oficiales se reproducen, y las copias son preservadas por el remitente y varias instituciones gubernamentales de supervisión. Cumplen la misma función que el correo certificado en la Tierra.
Retrocediendo un poco el tiempo, hasta un día antes de que la asamblea nacional anunciara la abdicación del Emperador.
Aunque el Imperio aún no había cambiado oficialmente de manos, el proceso estaba prácticamente completo; el antiguo Emperador había trasladado sus efectos personales para permitir que Su Majestad Imperial se mudara. La oficina imperial era ligeramente diferente de la última vez que estos tres hombres se habían reunido aquí.
El primero era August IV. Pronto, su título cambiaría al de gran duque, y un mes después, el gobierno de la Casa Baden-Stuttgart sería transferido a su hijo, dejándolo libre para retirarse en paz.
El segundo era David McConnla von Graufrock. Líder de su casa, el duque había sido poco más que un observador pasivo en todo este fiasco.
El último era Martin Werner von Erstreich. No tenía reparos en compartir su opinión sobre la comodidad de la opulenta silla que ocupaba, después de todo, sería su asiento oficial en unos días, cuando fuera juramentado para su cuarto mandato como el Emperador sin Sangre.
—Bueno, —dijo David—, todo salió bien. Bien hecho por todos.
—Teníamos la aprobación de los electores, —señaló August—. No había espacio para problemas.
Habiendo completado el papeleo para oficializar los procedimientos, el par sacó un par de sillas al azar y se sentaron casualmente. A decir verdad, los asuntos del emperador eran decididos en su totalidad por los imperiales y los electores; el consejo privado y la asamblea nacional daban su consentimiento, pero solo como una formalidad. Mientras las partes principales estuvieran en la misma sintonía, este tipo de asuntos internos eventualmente se resolverían por sí solos.
El hombre lobo simplemente había seguido la corriente y no mostraba signos de fatiga. El mensch parecía haberse vuelto más joven: su ceño fruncido comenzaba a relajarse, e incluso las arrugas de la edad parecían disiparse. La liberación de la responsabilidad más pesada conocida por el hombre lo había revitalizado.
—Qué liberados deben sentirse ustedes dos. Cuando pienso en la vida de tortura que me espera, siento como si el mundo se estuviera cerrando sobre mí... —Mientras tanto, el Emperador vampírico parecía más agotado de lo que un ser sin envejecimiento ni fatiga tenía derecho a estar—. Los mocosos sin talento en casa ya han comenzado a armar un alboroto, sin mencionar a mis mentores y estudiantes; no sé cómo la noticia ya llegó al Colegio. ¡No he estado en mi atelier en medio mes!
A medida que su inauguración se acercaba, las sanguijuelas que se acercaban para aprovecharse de su autoridad le succionaban cada vez más su voluntad de continuar. Tenía una montaña de cartas que se acercaba más a las cuatro cifras que a dos, todas escritas por familiares o conocidos que aprovechaban descaradamente sus vínculos nominales para justificar el contacto. Desafortunadamente, muchos de ellos tenían un estatus que exigía un mínimo de cortesía, lo que consumía el tiempo que le hubiera gustado dedicar a resolver su sucesión. Sobrecargado lamentablemente, estaba literalmente trabajando hasta la muerte, o al menos, habría muerto dos o tres veces si no fuera incapaz de hacerlo.
—Debe ser una pesadilla tener un clan lleno de aspirantes a políticos, amigo. Tienes mi simpatía, Su Majestad.
—En efecto. Los mensch están lejos de ser los únicos que ansían el poder, pero aquellos que heredan el cáliz resquebrajado son particularmente voraces. Rezaré por ti desde las sombras, Su Majestad.
—¡Oh, «Su Majestad esto», «Su Majestad lo otro»… cómo se atreven a atormentarme así, traidores! ¡Me atan a este asiento de tortura, ¿para qué?! ¿Para sorber vino lánguidamente en mi oficina?!
—¿Traición? Me hieres, Su Majestad. Y aquí estuve yo, visitando a los electores charlatanes día tras día para ganarlos de tu lado.
—En verdad. Yo también me esforcé por cumplir con mi deber como fiel servidor, apelando a la asamblea nacional con total devoción. Obligué a estos viejos huesos míos a levantarse para poder marchar por los estados vecinos y pedirles que no se peleen a tus pies. Incluso estoy listo para ofrecer a mi tonto hijo por tu causa; por favor, las acusaciones de traición son demasiado para este envejecido vasallo.
Aunque la charla de los dos vasallos sobre bebidas había sido suficiente para desatar la furia del Emperador, los astutos zorros no se inmutaron; simplemente se pusieron máscaras de lealtad y continuaron con una humildad tan elocuente como irónica. Por un momento, Martin pensó para sí mismo que en realidad debería colgarlos por traición si pudiera encontrar una excusa.
Sin embargo, tener lenguas afiladas era un requisito en las esferas patricias; si reventara una vena por una burla de este nivel, entonces ni siquiera su regeneración vampírica sería suficiente para mantenerlo vivo.
El Emperador calmó su ira con un puñado de respiraciones profundas, corrigió su postura y pasó a una pregunta sobre el traspaso imperial.
—La asamblea nacional está bien y todo, pero aún queda un asunto exterior. August, ¿a cuántos señores menores arrastraste con promesas vacías?
—¿Quién sabe? —respondió el mensch—. ¿No te he dado ya todos los informes confidenciales para que los leas?
—Qué gran carácter muestras, —se burló Martin—. ¿No lo recuerdas? Los detalles relacionados con los gobernantes cerca del Paso del Este aún no están definidos: tanto los señores cuyos reclamos prometiste reconocer como los insurrectos a los que prometiste apoyar. Veo que has preparado a tus espías para hacer algo, pero aún no he visto el diseño final de tu plan.
—Ahh, eso... Ahora que lo pienso, lo había olvidado. Si nada hubiera cambiado, tenía pensado resolver el asunto el próximo año.
Aunque Martin había disfrutado de una vida despreocupada como magus, mantenía una comprensión general de los problemas actuales y de cómo su predecesor había intentado resolverlos. Sin embargo, durante la Segunda Conquista del Este, por la que el Jinete Dragón era tan famoso, el vampiro había estado demasiado ocupado con la logística militar como para estudiar los detalles.
El Paso del Este era una enorme ruta comercial internacional pavimentada por el Conquistador del Este aproximadamente dos siglos y medio después de la historia imperial. Durante unos 150 años, sirvió como una autopista para importar hierbas y tés que solo podían cultivarse en el este; sedas y tintes hermosos que los artesanos imperiales no podían reproducir; y conocimientos avanzados en campos como la medicina y la hechicería.
Sin embargo, el paso se encontraba en una franja árida, y las diversas tribus que habitaban el desierto pedregoso experimentaban grandes disparidades en la calidad de vida: entre aquellas que estaban involucradas en el comercio y las que no lo estaban, lo que generaba inestabilidad en la región. Para empeorar las cosas, el gran imperio del este había caído en un desorden económico debido a la abrumadora afluencia de productos rhinianos. Eventualmente, el poder oriental había coludido con varios señores menores en la zona para acabar con las facciones proimperiales y cerrar la ruta comercial.
Durante aproximadamente un siglo, el Imperio lamentó el cierre de una de sus pocas rutas comerciales internacionales, pero una mezcla de problemas internos y amenazas extranjeras lo mantuvo demasiado ocupado para reabrirla. Es decir, hasta que el Jinete de Dragón tomó las riendas de una nación estable y buscó allanar el camino una vez más.
Pero esta vez, el objetivo era diferente.
El Conquistador del Este había comenzado su guerra con el objetivo de adquirir bienes orientales a bajo costo. En aquellos días, los únicos productos importados de esas tierras lejanas llegaban de la mano de comerciantes intrépidos que desafiaban las rutas continentales; los productos que ofrecían eran raros e invaluables.
Sin embargo, Rhine había visto avances en las capacidades de producción y ahora tenía nuevos socios comerciales. Los artículos exóticos ya no eran suficiente justificación. ¿Por qué entonces, te preguntarás, el Imperio se esforzó tanto en iniciar una guerra por el Paso del Este?
El Imperio necesitaba clientes a quienes exportar. Los bloques comerciales internacionales habían saciado el consumo interno, pero la impresionante capacidad de manufactura de la nación se quedaba sin compradores. Los satélites imperiales, fideicomisos y aliados estaban muy mal calificados para servir como compradores; lo más importante es que su propósito era ofrecer bienes y servicios que satisficieran la demanda rhiniana mientras actuaban como estados colchón para protegerse de grandes amenazas. La corona difícilmente podía permitir que un exceso de exportaciones imperiales arruinara sus economías y las desestabilizara.
Por lo tanto, los líderes del país buscaron por todas partes el cliente ideal al que sus vigorosos productores pudieran vender. Eventualmente, se decidieron por el frente oriental: los habitantes del este estaban llenos de oro y plata utilizados en el comercio internacional gracias a las abundantes minas de la región, un punto de gran envidia para el Imperio. Con lo ansiosos que estaban sus artesanos por deshacerse de sus existencias excedentes, los voraces empresarios seguramente traerían a casa montañas de metales preciosos que permitirían a la nación prosperar.
El conocimiento de la metalurgia era escaso en la franja árida, y los habitantes del desierto necesitaban constantemente herramientas de hierro imperial de alta calidad. Unas décadas antes, el imperio naciente en el este había comenzado una nueva era cuando su última dinastía cayó; necesitaban productos que solo estaban disponibles en el oeste y probablemente luchaban por satisfacer todas las demandas de su gente.
Admitidamente, el Nuevo Imperio negaba al Viejo Imperio en cada oportunidad en un intento de establecer su legitimidad, e incluso había rechazado a los diplomáticos rhinianos en el pasado debido a su enemistad. Aun así, si se establecía una conexión adecuada, los estadistas del Viejo Imperio estaban seguros de que sus contrapartes orientales participarían gustosamente en el comercio.
Así comenzó la Segunda Conquista del Este, pero no es que el Imperio hubiera comenzado con una declaración honesta de guerra total. Inicialmente, infiltraron espías en las filas de varias tribus del desierto, prometiendo recompensas por un trabajo bien hecho y sembrando el caos en la región.
Se hicieron promesas tras promesas en secreto, y un sinnúmero de príncipes y princesas llegaron al Imperio como rehenes, siendo asimilados en la nación como los novios y novias de casas nobles establecidas.
Ahora, años después de la guerra, el conflicto en el desierto había disminuido y el comercio había comenzado a fluir; las demandas para que el Imperio cumpliera su parte del trato comenzaban a acumularse. Pero, por supuesto, el Imperio nunca había planeado cumplir todas sus promesas. Permitir que una nueva potencia consolidara su fuerza y se opusiera a la hegemonía imperial no era viable, pero dejar solo a un puñado de tribus débiles sumiría la ruta comercial en la anarquía.
Lo que el Imperio realmente quería era eliminar el exceso, dejando solo a los estados que fueran buenos títeres pero que pudieran ser eliminados del mapa si la situación lo requería; querían un mapa dibujado para Rhine.
Actualmente, las fronteras de ese mapa solo eran conocidas por August y unos pocos nobles especializados en política exterior. Martin había estado demasiado ocupado manteniendo las líneas de suministro y estableciendo la nueva ruta comercial para participar. Aunque los dos hombres compartían el mismo objetivo final, el nuevo Emperador no sabía qué aliados había priorizado su predecesor y cuáles había dejado de lado.
—Primero, —dijo August—, haré que los involucrados presenten un informe más detallado en el palacio para la próxima semana. Los detalles deberían estar lo suficientemente claros como para que solo necesites dar tu aprobación.
—Gracias a los dioses por eso, —dijo Martin—. Por un momento, se me heló la sangre al imaginar que tendría que limpiar tu desastre.
—¿Realmente crees que soy tan irresponsable? No soy tan ingenuo como para permitir que esos comedores de arena hagan lo que quieran.
—Bien... Ugh, si tan solo eso fuera el final. —Dejando de lado cómo el Emperador reducía los actos codiciosos de su país a simples trámites, una reunión de los tres imperiales era la ocasión perfecta para resolver otro asunto que Martin había estado posponiendo—. Ah, y echa un vistazo a esto, si puedes.
—¿Qué es esto? Hm... —David leyó en voz alta—: «¿Ennoblecimiento imperial de un aristócrata extranjero?».
—Ah, recuerdo que preguntaste sobre esto, —dijo August.
El documento que Martin había sacado era exactamente lo que David había descrito: una nación multicultural que ponía gran énfasis en la diplomacia naturalmente tenía una larga lista de disposiciones excepcionales que dictaban cómo se podía conferir un título nobiliario a un noble inmigrante. En particular, la que el Emperador había seleccionado permitía a una mujer de alta cuna unirse a las filas de la defensa imperial siempre y cuando aún no hubiera heredado un título en el extranjero.
—Ha pasado bastante tiempo desde que se ha utilizado esta legislación, como verás. Desenterrar la documentación resultó oneroso. Me gustaría que ambos la aprobaran, a menos que tengan alguna objeción en particular.
—¿Qué demonios? Oh, espera, esto no es un título honorario o unigeneracional, ¿eh? Estás dando el título de verdad: con todas las tierras y todo. No es de extrañar que esto no se use mucho.
—Es la primera vez que lo veo también. Si bien firmé algunos decretos de propiedad que conferían pequeñas parcelas de tierra a reyes extranjeros y similares, nunca se había presentado esta situación.
—Bueno, claro. Los hijos menores de las grandes casas empezarían a armar un escándalo si intentaras darle territorio a un extranjero por encima de ellos. Piensa en cuántas propiedades están en disputa en el Imperio. Esto es un lujo de los dioses.
A pesar de haber servido un mandato y medio, era la primera vez que el exemperador leía esta ley. Era increíblemente estricta, requiriendo la firma de los tres imperiales y de más de la mitad de los electores para que el escrito fuera válido. Esta era una medida preventiva contra la venta de tierras imperiales por parte del Emperador a sus amigos en el extranjero; aunque, para decir la verdad, la regla solo se había escrito como un gesto simbólico. A lo largo de la historia imperial, todas las invocaciones de esta legislación se podían contar con una mano, y la última ocasión había sido hace mucho tiempo.
—No soy de los que replican si Su Majestad Imperial lo ordena, pero ¿a quién demonios se lo vas a dar?
—¿Una amante encaprichada, tal vez? No, olvídalo. Un hombre tan ciegamente enamorado de su esposa e hija no se molestaría con otra mujer... ¿Dónde piensas colocar esta pieza?
—Mencioné anteriormente que necesitaría un intermediario para mis tratos en el Colegio, ¿no? Pensé que podría usarla allí. Mi plan original era elevarla a condesa palatina, pero no puedo justificar la instalación de una simple investigadora en esa posición.
El término «conde palatino» se refería a un rol específico: eran los asesores personales del Emperador, que ofrecían consejo especializado en su ámbito de experiencia y tenían autoridad equivalente a la de un conde. Originalmente, la posición estaba destinada a empoderar a confidentes de confianza; las palabras pronunciadas por un aristócrata investido con la autoridad adecuada seguramente tendrían el peso correspondiente. Era tradición agregar un prefijo al título de acuerdo con el campo de especialización del experto; en este caso, ella sería una condesa taumapalatina.
Aun así, aunque el propósito original de la posición era legitimar a un asesor y mantenerlo cerca del Emperador, otorgar este estatus a alguien que carecía de rango y título simplemente no era viable. Por lo tanto, el plan de Su Majestad era honrar algún gran logro con un título nobiliario y luego elevarla a condesa palatina, tal como lo exigía la etiqueta imperial.
—En ese caso, —reflexionó August—, planeas respaldar su ascenso a la cátedra, utilizando el increíble avance de su investigación para justificar la concesión del título nobiliario y el empleo imperial. Hrm... Supongo que este es un plan tan indoloro como cualquiera podría concebir.
Meritocráticos hasta la médula, los habitantes de Rhine no se atreverían a cuestionar los orígenes de alguien si tenían habilidades dignas de su estatura; este esquema aprovechaba al máximo el espíritu nacional. Ciertamente, había mucha fuerza bruta involucrada, pero el talento puro de los involucrados hacía que fuera una apuesta más probable que intentar convencer al resto de la alta sociedad con trucos de relación y lazos nominales.
—He preparado una justificación sólida también. Ella resulta estar a mi altura en el campo de la magia, si no es que me supera. Discutimos el uso y desarrollo de la aeronave para un hechizo, y aprendí mucho de ella en ese tiempo. Con esto, nadie objetará verla como una aristócrata imperial.
—Justo. La aeronáutica es un tema candente en este momento. ¿Así que qué propiedad le vas a otorgar?
—Parece ser muy talentosa, así que... Creo que esta puede ser la oportunidad perfecta para deshacernos de una espina en nuestro costado.
Las palabras del Emperador provocaron un intrigado «¿Oh?» de ambos vasallos, quienes se sentaron erguidos en sus sillas. Las disputas sobre herencias y propiedades eran problemas genuinos que dictaban los altibajos de todo el país; una respuesta improvisada no bastaría.
En tiempos pasados, Richard el Creador había seleccionado a 227 clanes ilustres para que sirvieran como su escudo. Aunque los anales de la historia vieron ese número inflarse a cuatrocientos, aquellos que podían rastrear su linaje hasta el principio sumaban poco más de cien; los cambios de la sociedad habían sido implacables.
Algunas familias desaparecieron cuando el último gobernante no pudo producir un heredero; otras fueron absorbidas en fusiones políticas; y no pocas fueron aplastadas bajo el peso de siniestras conspiraciones. Incluso los clanes más notables no eran inmunes. De los infames y reverenciados Cinco Generales, dos sobrevivían solo de nombre, encabezados por descendientes no relacionados; solo la mitad de los Trece Caballeros que aparecían con frecuencia en las epopeyas de la temprana historia imperial tenían descendientes directos hoy en día.
La naturaleza voluble de la sucesión hacía imposible que los derechos de propiedad se mantuvieran al día. Sin embargo, la corona no podía permitir que cualquiera reclamara tierras desocupadas, y las propiedades no eran tan fáciles de dividir como caramelos sobrantes; había muchos nombres nobles en desuso y territorios que alguna vez les pertenecieron.
Sin falta, abundaban los oportunistas que surgían para argumentar que ellos, y solo ellos, eran los verdaderos sucesores según algún criterio de relación u otro, pero el Imperio no iba a desequilibrar el poder dentro de sus propias fronteras sin pensarlo. En cambio, estas tierras sin dueño se concedían a Su Majestad Imperial como propiedad de la corona hasta que las cosas pudieran resolverse, títulos nobiliarios incluidos.
Había decenas de ejemplos de estos casos repartidos por todo el Imperio, algunos de los cuales llevaban más de un siglo sin arbitraje. Muchos de ellos estaban sumidos en sangrientos conflictos de intereses que ocurrían en las sombras, reduciendo las propiedades abandonadas a poco más que tierras malditas. Pero si el plan de Martin salía bien, podría hacer que otra persona se encargara de uno de ellos.
—Matar dos pájaros de un tiro es genial y todo, —dijo David—, pero yo aceptaría la ropa interior usada de alguien antes que uno de esos agujeros infernales. ¿No crees que huirá si intentas empujarle uno?
—Estamos hablando de una mujer que es tan aficionada a Rhine y al Colegio que dejó su puesto como la primera hija de una de las casas más grandes de Sena. Dudo que esté dispuesta a huir del Imperio. Además, aunque noté algunos defectos de su carácter durante nuestra conversación, no pudo ocultar su responsabilidad subyacente. Tengo fe en que ni siquiera intentará escapar.
—Si tú lo dices. —El duque Graufrock apoyó la barbilla en su mano y se sumió en un profundo pensamiento, doblando los dedos rematados con garras afiladas mientras contaba las posibilidades—. En ese caso, la baronía de Ardennes, el condado de Jermanus, o tal vez el vizcondado de Lippendrop...
—Seguramente esos son demasiado insignificantes para la causa, —intervino el Gran Duque Baden—. Una casa con más historia sería lo mejor.
—Bien, entonces, ¿qué tal la baronía de Stülpnagel?
—Tengo mis reservas sobre ofrecer un nombre ligado a una conspiración traicionera... Tal vez las cosas serían diferentes si hubiera alguna duda, pero nombrarla sucesora de un barón que estuvo a un paso del regicidio no será más que alimento para los chismosos de la corte interior.
—¡Vamos, Gustus! ¡Está bien! ¿Qué tal si la hacemos condesa de Wernigerode, vizcondesa de Roon o condesa de Ubiorum?
El Emperador había estado escuchando a sus dos duques discutir de un lado a otro, pero un cierto nombre lo hizo aplaudir y exclamar: «¡Eso es!».
Y así, el Imperio recuperó uno de sus nombres perdidos hace mucho tiempo: el condado de Ubiorum volvería a la escena. El condado era un vasto territorio occidental cerca del ducado Graufrock que supervisaba dos distritos enteros, y las complejas ofertas de aquellos que deseaban gobernarlo lo habían dejado abandonado durante bastante tiempo.
Sin embargo, las reclamaciones de herencia estaban a un paso de ser sofistería, lo que significaba que los plebeyos podían ser barridos con un poco de esfuerzo. Feliz de quitarse otra carga de encima, el Emperador alegremente llenó los espacios en blanco en el formulario y pidió a sus leales vasallos que firmaran en la línea punteada.
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