Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo
Vol. 6 Un Henderson Completo ver0.5 Parte 1
El relato que sigue no pertenece a la línea temporal que conocemos, pero podría haberlo sido… si los dados hubieran caído de otra manera.
1.0 Hendersons
Un descarrilamiento lo suficientemente significativo como para impedir que el grupo alcance el final previsto.
El principio se mantiene en todo lugar y época: si planeas algo indebido, un grupo pequeño y privado es el mejor lugar para estar.
La escena se desarrollaba en una mansión remota al borde de la capital. Según los registros públicos, un aristócrata de baja casta había vaciado su billetera para comprar esta propiedad como una segunda residencia para la temporada social de invierno; en la práctica, el lugar servía como escondite secreto para un puñado de nobles. Todos ocultaban sus identidades con capas, ya fueran encantadas o bendecidas, diseñadas para disimularlas en extremo. Si no hubieran intercambiado talismanes de antemano para reconocerse, podrían haberse mirado a los ojos y, al girar la vista, olvidar por completo que alguna vez se habían encontrado. Su cautela no conocía límites.
La mansión en la que estaban no pertenecía a un miembro de su facción, sino a alguien de una subfacción trivial dentro del grupo. A pesar de tener prácticamente nada que ver con sus esfuerzos, el propietario había sido forzado a permitir que el grupo clandestino la renovara a lo largo de varios años, hasta que finalmente se convirtió en una fortaleza a prueba de espías.
No contentos con usar capas anonimizadoras, los participantes también habían llegado en un carromato de trabajo estándar. Estos nobles habían renunciado a la comodidad de un carruaje suspendido para ser transportados en la parte trasera de un carro cargado con mercancías; la importancia de esta reunión no requería más explicaciones.
—Con eso somos todos, —dijo un hombre, presumiblemente el cabecilla, mientras observaba la sala física y mágicamente aislada, contando las cabezas. En total, seis personas estaban sentadas alrededor de una mesa rectangular. Asintieron a sus palabras y comenzaron a desplegar sus propios documentos para que todos los vieran.
—He preparado todo según el plan. El día señalado, todos los guardias en servicio serán de los nuestros. Excepto el capitán…
—Eso también está cubierto. Después de mover algunos hilos, logré que su superior lo invitara a una audiencia ese día, dejando solo al vicecapitán presente.
—Perfecto. El vicecapitán es solo un caballero: un poco de presión desde arriba será suficiente para mantenerlo a raya.
—Por mi parte, he logrado que el personal operativo del puerto esté bajo nuestra órbita. Nuestros infiltrados son ideales: harán el trabajo, pero serán fáciles de descartar al final.
—El reclutamiento de magus también ha ido bien. Cinco de nuestros compatriotas han desarrollado métodos para suplantar los hechizos de seguridad. Incluso si un rayo cae del cielo, el Colegio no detectará nada.
Uno a uno, los miembros del pequeño grupo presentaron sus informes. Los archivos desparramados sobre la mesa estaban marcados con palabras como «Confidencial», «Prohibida la Transcripción», y «Reubicación Prohibida». Cada página estaba protegida con fórmulas arcanas presurizadas para evitar alteraciones, copias o movimientos no autorizados fuera de su ubicación original. Que sistemas de seguridad tan potentes siguieran intactos era prueba de lo secretos que eran estos documentos gubernamentales, pero poco importaba cuando los ladrones tenían tanto dinero e influencia como ellos.
—¿Qué hay de los materiales? No pudimos conseguirlos la última vez.
—No se preocupen. Ese entrometido del contador principal estará demasiado ocupado volviendo a casa para heredar el título de la familia; me he asegurado de ello. Aunque no he logrado que su reemplazo entre en nuestro círculo, dudo que sea un problema: es solo un burócrata que maneja números. Mientras nuestros documentos estén en regla, imagino que se contentará con jugar con su ábaco.
—¿Y qué hay de la iglesia? Recuerdo que teníamos dificultades para encontrar incentivos que movieran sus hilos.
—Convocamos a unos holgazanes para generar problemas en sus filas. Lo último que supe, habían retomado sus interminables debates sobre qué dios debería tener mayor control sobre el asunto. Con el debut en el horizonte, esa simple chispa ha mantenido al clero muy ocupado.
—Entonces todo está en orden. Ahora, bien…
Todos los presentes sabían lo que seguía, y dirigieron sus miradas hacia el hombre que lideraba la conversación. Según la costumbre imperial, el líder se sentaba solo en el extremo corto de la mesa. Tras escanear a los demás por un momento y hacer una pausa dramática, sacó una gran hoja de papel de su bolsillo y la extendió sobre la mesa.
—Por mi honor, esto es…
—Absolutamente impresionante. ¡Vaya, es una recreación perfecta!
—Siempre tuve fe en ti, pero esto es simplemente increíble.
Un plano dotado con la más alta tecnología anticopia se desplegó sobre los demás documentos. Representaba un barco: un leviatán de nave con forma de flecha alargada y achatada. Notas escritas por los diseñadores originales cubrían el papel junto con cálculos apresurados; estos últimos, sin duda, relacionados con la carga total y la resistencia que el producto final podía soportar. El documento era lo más cercano a lo real que podía ser una falsificación.
En la parte superior figuraba el título: Nave de Conquista Aérea, Clase Theresea (Nombre Clave).
Hace veinte años, el concepto inicial de este proyecto marcó un punto de inflexión en los grandiosos planes del Imperio para construir una armada voladora, y aquí estaba el diseño completo. Era cierto que las especificaciones finales incluían pequeños ajustes, pero para casi todos los propósitos, era la versión real.
Los verdaderos modelos se encontraban en un dique seco en el mayor aeródromo de todo Rhine. Situado en Kolnia, la capital del condado Ubiorum, talentosos ingenieros trabajaban actualmente en el aparejo para preparar su primer vuelo de prueba, programado para dentro de medio año.
—Es hermoso… Me asombra que hayan logrado hacer algo tan masivo y tan ligero a la vez.
—¿Pero realmente bastarán seis hornos arcanos para levantar una nave de este tamaño? Mira cuánto más grande es este diseño en comparación con la primer aeronave. Me preocupa que se desmorone tan pronto como los encantamientos de refuerzo físico se desgasten.
—Ah, pero fíjense aquí: han refinado alquímicamente tanques llenos de gas más liviano que el aire utilizando magia de seto para soportar el peso. Esto no es un Alexandrine; no necesitará ni una gota de maná para mantenerse unido.
Nombradas en honor a una antigua gobernante del Imperio, tres naves tentativamente bautizadas como clase Theresea ya estaban en producción; sin embargo, sus construcciones eran aún experimentales. Cada una contaba con un arsenal ligeramente distinto para confirmar la navegabilidad aérea de diversas configuraciones antes de avanzar a la producción en masa. El cielo aún no era dominio de la humanidad, y muchos problemas solo podían descubrirse después de que una nave despegaba.
Aun así, las nuevas naves de conquista estaban extremadamente cerca de ser perfectas.
Al dividir las naves en segmentos, cada pieza podía construirse de forma individual, lo que facilitaba un ensamblaje rápido; cualquier daño podía repararse con la misma velocidad simplemente reemplazando las partes rotas. Aunque el despegue y el control requerían enormes cantidades de maná, la nave estaba equipada para transportar mucho más combustible del necesario. Este margen en el sistema significaba que cualquier revisión futura sería un juego de niños: incluso si el resto del mundo lograba alcanzarlos, las naves podrían ser remodeladas con facilidad y enviadas de nuevo al frente con un nuevo arsenal de juguetes.
Nadie podía negar la elegancia absoluta de su diseño. La Theresea y sus hermanas eran damas de gran rango, listas para moldear la historia del siglo venidero…
—Impresionante. La destrucción de la Alexandrine ocurrió cuando estaba en el puerto, durante un error de mantenimiento, y la facilidad de reparación de este nuevo modelo es una solución inteligente para evitar los mismos errores. Es verdaderamente una lástima.
—Ciertamente lo es. Si tan solo este diseño hubiera sido nuestro…
—Si tan solo. Entonces esos advenedizos habrían permanecido en su lugar.
…pero para los reunidos aquella noche, no eran más que una pandilla de brujas perversas.
El estado actual del desarrollo imperial de naves aéreas estaba dominado por simpatizantes del emperador reinante: a pesar del increíble impulso de la industria, solo unas pocas personas clave impulsaban activamente el progreso.
En otras palabras, las enormes subvenciones otorgadas por el Estado estaban controladas por un pequeño grupo cerrado. Además, serían ellos los únicos celebrados en caso de éxito, algo que, indirectamente, debilitaría las posiciones de muchos en campos relacionados.
El Conde Agripina von Ubiorum, figura preeminente en el mundo de la aeronáutica, mantenía un control extremadamente estricto sobre los fondos públicos que se le habían confiado, con grandes resultados. Su escrutinio no solo mantenía a raya a los posibles espías, sino que le había permitido acelerar el desarrollo al punto de completar tecnologías que se pensaba estaban a un siglo de distancia en solo veinte años bajo su liderazgo. Lo que había logrado ya era suficiente para garantizar que sería recordada para siempre como una de las figuras más brillantes en toda la historia rhiniana.
Sin embargo, como siempre, las reacciones de aquellos superados por héroes que definían la historia eran tan apasionadas como amargas.
Los riesgos eran demasiado altos. Quedarse atrás en el sector de las naves aéreas podía significar la ruina: incluso ahora, la brecha económica entre los participantes y los que quedaban fuera se estaba volviendo insalvable.
Tal vez la absurdidad de la situación se describa mejor con un ejemplo. Hubo un vizconde que lideraba una facción de tamaño mediano. Pero, por un giro del destino, sus tierras fueron consideradas el lugar perfecto para una de las pocas instalaciones de construcción de naves aéreas del Imperio. Ese hombre ahora era un conde y una de las personas más ricas de todo el país.
Historias impactantes de éxito inevitablemente engendraban envidia e interferencia. Aunque todos los nobles imperiales compartían la mesa de la nación que llamaban Rhine, muchos no podían soportar ver que las copas de los que tenían a su lado se llenaban con vinos más finos que los suyos.
Como era de esperarse, surgieron conspiradores decididos a sabotear el progreso para provocar una reorganización del statu quo. Una vez que las posiciones quedaran vacantes, se lanzarían para reclamar su parte del pastel.
—Pero si esos contenedores de gas que emplean soportan una porción significativa del peso, también son un punto de debilidad. ¿Estoy entendiendo eso correctamente?
El cabecilla dirigió su pregunta a uno de sus subordinados en particular, quien asintió con plena confianza. El experto encapuchado sacó otro documento y lo extendió para que todos lo vieran: contenía cálculos basados en las especificaciones públicas que detallaban cómo derribar la nave aérea.
—Es correcto. Mis colegas y yo hemos calculado que destruir un tercio de los tanques de la nave seguramente provocará que se estrelle. Este método es mucho más fiable que intentar manipular los complejos sistemas místicos a bordo.
—Y si el Emperador está en la nave en ese momento, se verá obligado a replantearse a quién confía estos proyectos en el futuro.
Un coro de risas bajas y siniestras resonó en la habitación.
La forma más efectiva y confiable de arruinar la reputación de alguien era hacerlo responsable de un fracaso imperdonable ante la vista de su superior y del público general. Aunque los vuelos de prueba se llevarían a cabo en secreto, el viaje inaugural de la nave llevaría al propio Emperador. Si lograban infiltrarse y sabotear discretamente los tanques de aire unos días antes de ese momento, el statu quo del sector tendría que cambiar.
Aunque el proyecto traía riquezas incalculables a quienes triunfaban, también implicaba castigos equivalentes para quienes fracasaban: muchos perderían el privilegio de participar, y algunos incluso podrían ser despojados de sus tierras. En el peor de los casos, existía una posibilidad real de que el propio Emperador fuera depuesto y reemplazado por alguien más afín a la causa de los conspiradores.
—Bueno, entonces. Todo está listo.
—Así es. Les dejo el resto a ustedes. Recuerden: garanticen el fracaso, pero no hasta el punto de causar una catástrofe. Sería una verdadera pena tener que descartar este diseño por completo.
—Ahh, pronto los fondos para reconstruir la nave recaerán sobre nosotros…
—Me pregunto si no habrá alguna forma de reclamar también el aeropuerto de Kolnia. Me encantaría ver la cara de esa altiva matusalén en cuando le rompamos no solo su nariz respingada, sino también esas orejas puntiagudas.
—Ja. Es bien sabido que la condesa taumapalatina es tan hermosa… Imagino que su reacción sería un espectáculo digno de ver.
Mientras las risas contenidas del grupo comenzaban a convertirse en una carcajada descontrolada, uno de los miembros notó algo extraño. Giró hacia la salida y levantó un dedo para pedir silencio a sus compañeros.
A lo lejos se oían voces, incluso gritos. El clamor se unió al distante sonido de metales chocando, creando la inconfundible cacofonía de una batalla.
—¡No puede ser!
—¿Qué está pasando? ¡Llamemos a nuestros guardias para…!
—¡No, primero escapemos! ¡Esta habitación tiene una trampilla secreta!
—¡Ci-Cierto! ¡Rápido, tomen los documentos! ¡Los mercenarios nos comprarán suficiente tiempo!
A pesar de su sorpresa por haber sido descubiertos, los conspiradores lograron reunir sus pertenencias y prepararse para huir. Sabían que incluso el plan más cauteloso no podía permanecer completamente oculto, y ya habían preparado una ruta de escape de antemano.
Además, esta propiedad contaba con más guardias de lo que el título nobiliario de su propietario habría hecho pensar. Mejor aún, todos ellos eran mercenarios y espadachines errantes que trabajaban para cualquiera que pagara el precio adecuado: su captura implicaría una mínima fuga de información.
—¡¿Dónde estaba la trampilla?! ¡¿Lo recuerdas?!
—¡Por aquí!
Uno de los conspiradores, que tenía poco que empacar, preguntó por la ruta de escape, y otro buscó con destreza en un gabinete falso. Al manipular las ornamentaciones metálicas en sus bordes en un orden específico, aparecería una salida oculta.
Pero una duda insidiosa se apoderó del hombre que ingresaba el código. ¿Por qué su compañero había preguntado dónde estaba la trampilla? Este escondite había sido diseñado en conjunto por todos los miembros, y ninguno de ellos era tan estúpido como para simplemente olvidarlo.
Sin embargo, no llegó a reflexionar mucho más antes de que sus pensamientos se desvanecieran en el reino de la inconsciencia. El hombre que había hecho la pregunta de repente saltó sobre la mesa y lanzó su puño contra la parte trasera de la cabeza del que respondía.
—¿¡Qué?!
—¡¿Te has vuelto loco?!
—¡¿Qué… eeek?!
Una tormenta de violencia irrumpió repentinamente en el lúgubre refugio. El hombre en su centro había estado sentado inicialmente junto a la entrada y, evidentemente, había hecho algo sospechoso, ya que la puerta, que solo debía abrirse al acercarse con el token místico y la llave física correctos, se abrió por sí sola; una sombra gigantesca se deslizó sin ser invitada.
Las dos despiadadas tempestades arrasaron la habitación en menos tiempo del que le llevó al primer desafortunado deslizarse hasta el suelo, dejando una línea de sangre cuando su rostro se arrastró contra la pared. De todos ellos, solo el cabecilla logró mantener la conciencia; aun así, se encontró atrapado en un tronco gigantesco que le robó toda movilidad. A través de su ropa, incontables patas dentadas lo pinchaban desde el interior del apretado lazo.
—¡¿Qué-qué significa esto?! ¿Por qué has traicionado…?
—¿Traicionado? Nunca estuve de su lado, Sir Lukas.
Rompiendo la regla tácita de no usar los nombres reales entre ellos, el traidor se quitó la capucha. Con un chasquido de dedos, su rostro comenzó a derretirse como una estatua de cera expuesta al calor. Aunque la escena era lo suficientemente aterradora como para dejar a cualquiera sin aliento, lo que la capa derretida reveló no era ni músculo fibroso ni carne viscosa.
En su lugar, quedó al descubierto un rostro delgado, perteneciente a un hombre que el cabecilla nunca había visto antes. Aunque sus rasgos eran demasiado suaves como para ser intimidantes, había un destello cruel en sus ojos azul gatuno, y su cabello rubio, apretadamente recogido, brillaba con un peligro más afilado que cualquier hoja.
—¡¿Que-qué… pero… quién eres tú?! ¡¿Qué le has hecho al Barón Radomir?!
—Oh, no se preocupe. Está perfectamente a salvo… eh, bueno, perfectamente vivo. Simplemente usé un pequeño truco para «tomar prestada» la piel de su rostro.
El hombre se limpió los restos adheridos a su cara con un pañuelo. Al notar una presencia en la puerta, que había sido cerrada de golpe en medio del caos, saltó de nuevo sobre la mesa y la abrió. Al hacerlo, se arrodilló solemnemente, preparado para dar la bienvenida a quien fuera a entrar.
—Compórtese. Lady Agripina del condado Ubiorum y Sir Gundahar del marquesado Donnersmarck han llegado.
—¿Qué…? ¡¿Qué?!
Acompañados por un séquito de caballeros personales, un par de matusalenes vestidos con fastuosos atuendos de gala entraron en la sala. La mujer lucía unos llamativos ojos heterocromáticos y un peinado plateado impecablemente arreglado; el hombre llevaba con elegancia la reciente tendencia de ropa ajustada y esbozaba una sonrisa casi angelical.
—¿Cómo está usted, Conde Wismar? Creo que la última vez que nos vimos fue en la fiesta del jardín, ¿no es así?
—Ha pasado un tiempo, Lukas. Este debe agradecerte por tu obsequio celebrando el matrimonio de mi primo. ¿Ya te ha escrito una carta de agradecimiento? Por muy buen hombre que sea, puede ser algo olvidadizo con este tipo de cosas.
Ambos matusalenes saludaron al hombre cautivo como si no se encontraran en las condiciones más poco honorables posibles. Lukas von Wismar sentía cómo la ironía de sus palabras le perforaba el corazón.
Había invertido cada fibra de su ser en este complot. A pesar de todos los leales vasallos que tenía a su disposición, había trabajado con sus propias manos para mantener la mayor cantidad de información en secreto. Los únicos que sabían algo eran sus socios en el crimen, y ellos solo habían intercambiado inteligencia con el máximo cuidado.
Por encima de todo, había hecho todo lo posible para mantener a sus objetivos en la oscuridad. No había escatimado gastos para asegurarse de que ni siquiera un rumor casual llegara a los oídos de las dos máximas autoridades en el diseño de aeronaves, los más confiables vasallos del Emperador.
Y, sin embargo, la heroína de su generación estaba ahí. El conde taumapalatino, que en veinte cortos años se había incrustado en los cimientos del Imperio, no le prestó la menor atención al tembloroso cerebro detrás de la conspiración mientras comenzaba a revisar los papeles en la mesa.
—¡Oh, cielos! ¡Esto es terrible! ¿No quieres echarle un vistazo, Gundahar?
—Vaya, vaya, vaya. Esto sí que es terrible, conde Ubiorum. ¿Cómo pudieron haberse robado tantos documentos secretos? Este supone que el comité de contrainteligencia del Colegio ya no es lo que era.
—Oh, no seas tan duro. «Donde hay voluntad, hay camino», como dicen. Lograr cualquier cosa que uno se proponga es la raíz de toda hechicería. Por lamentable que sea el objetivo, este es el fruto del esfuerzo, sudor y lágrimas de alguien.
—Si tan solo ese esfuerzo se hubiera puesto al servicio de Su Majestad… ¡Ah, qué desperdicio tan tremendo! ¡Qué tragedia! Por triste que me resulte decirlo, Este no tiene más remedio que acusarte de alta traición, Lukas.
Su acto extravagante era una declaración de que no estaban decepcionados ni sorprendidos. Lukas se dio cuenta de que ellos ya lo sabían.
En algún punto, habían descubierto la verdad. No sabía dónde, pero en algún lugar, había habido una fisura en las costuras. Habían tirado de los bordes deshilachados, abriendo la grieta para desenterrar la oportunidad de contraatacar.
A este ritmo, el control de los oligarcas solo se haría más fuerte. No había llegado al extremo del asesinato, pero dirigir intencionadamente un ataque al vuelo en el que estaría el Emperador era, sin duda, traición. De hecho, era alta traición. Tanto él como sus secuaces serían ejecutados, sus familias despojadas de todos sus privilegios y sus riquezas confiscadas como parte del tesoro nacional.
No quedaría nada de ellos. Aunque cada persona en esta sala aún respiraba, ya estaban muertos y olvidados.
—¡Tú… tú me tendiste una trampa!
—Vaya, qué grosero de tu parte. ¿No estás de acuerdo, Gundahar?
—Por supuesto, Conde Ubiorum. Después de todo, los dos simplemente recibimos una pista anónima y nos apresuramos a neutralizar una amenaza potencial a la seguridad nacional.
¡No me mientan, malditos fisgones! El hombre quería gritar, pero lo amordazaron antes de que pudiera emitir más quejas.
Por grande que fuera el pez, no había escapatoria una vez que la red estaba puesta; aquí, ya lo habían arrastrado indefenso hasta la cubierta. La oscura realidad que lo aguardaba lo golpeó con la violencia de una ola marina, sumiéndolo en la desesperación.
[Consejos] Aunque el código penal del Imperio tiende a evitar los castigos por asociación, las penas por alta traición son lo suficientemente severas como para borrar clanes enteros, sean nobles o plebeyos.
Di una calada, inhalando el aire nocturno filtrado de humo y el aroma de la conspiración mientras la Madre Diosa observaba desde lo alto. Ya estaba demasiado acostumbrado a esta escena familiar.
Aunque, pensándolo bien, ¿cómo no estarlo? Al fin y al cabo, era un hombre de mediana edad que había pasado los últimos veinte años corriendo de un lado a otro jugando a ser espía.
Desde la azotea, vigilé cómo mis hombres y nuestros aliados abajo amarraban a los traidores en una fila y cargaban cajas llenas de documentos sensibles. Los dos directores de esta operación habían arrastrado al cabecilla detrás de todo esto a una sala cerrada para llevar a cabo el tipo de «diversión» nocturna menos glamorosa imaginable.
Me lamenté por el pobre diablo. Iba a ser el juguete por una ratona de biblioteca más interesada en las historias que en la realidad y por un fetichista del poder que codiciaba la autoridad no como medio, sino como fin en sí mismo. Todo lo que había construido a lo largo de su vida sería reducido a polvo por dos dementes. Por erradas que fueran sus ambiciones, no pude evitar sentir lástima por él.
Que te arrancaran información de lo más profundo del alma era una experiencia extenuante, incluso en un entorno de entrenamiento esterilizado. Esos dos seguramente se asegurarían de no dejarlo morir, prolongando su sufrimiento. Al pensar que los dioses no serían tan despiadados como para castigarme por compadecerme de un criminal —honestamente, si esos dos psicópatas podían andar con la cabeza en alto, entonces yo estaba definitivamente a salvo—, ofrecí una oración inútil. Mientras lo hacía, una figura se acercó detrás de mí.
—Buenas noches. La luna de esta noche es tan encantadora como siempre.
—Supongo que sí, —respondí.
Envuelta en telas azul marino que se fundían con la noche, la gigantesca sombra que se había deslizado silenciosamente detrás de mí era la misma que me había acompañado en la destrucción del escondite secreto. Innumerables patas agitadas forraban su tronco, terminando en dos apéndices dentados que sobresalían de su extremo posterior. De sus dos pares de brazos, el inferior estaba cruzado bajo su ropa, fuera de la vista.
Hablando sin mover siquiera los labios, los rasgos demasiado perfectos de la mujer parecían falsos bajo la luz de la luna. Era bonita hasta el punto de no dejar impresión alguna, olvidable a pesar de ser claramente única. Mirando hacia atrás, mi historia con esta belleza pelirroja había sido larga.
—Parece que somos aliados una vez más, —dijo.
—Y, a juzgar por cómo se están desarrollando las cosas, esta colaboración parece que será algo duradera. Hay más implicados de los que puedo contar con las manos, y atraparlos a todos antes de que empaquen y huyan será un verdadero reto. Nuestros amos nos han metido a ti y a mí en un lío terrible.
—En absoluto. De hecho, yo lo estoy disfrutando bastante.
La voz de Nakeisha tenía un matiz de deleite, aunque, como siempre, mantuvo su expresión perfectamente neutra. Se sentó a mi lado y extendió una mano abierta, como si lo que venía después fuera evidente.
Y lo era: le entregué el puro que estaba fumando sin decir una palabra, y ella se lo llevó a la boca sin una pizca de desconfianza.
Hubo un tiempo en que los dos fuimos enemigos mortales, listos para luchar hasta la muerte. Solo había una explicación para que ahora pudiéramos compartir un cigarro: a pesar de todas sus disputas, Lady Agripina y el Marqués Donnersmarck eran el tipo de lunáticos que no veían problema en trabajar juntos si sus intereses coincidían.
Cualquiera que trabajara para estas mentes demente tenía que fingir camaradería con personas que bien podrían haber matado a sus jefes, subordinados, amigos o familiares. Gobernados por el compromiso y la eficiencia, esta retorcida relación de cooperación se había roto y vuelto a atar una y otra vez, como un matrimonio tóxico. Tratar de contar cuántas veces nos habíamos unido o enfrentado solo para traicionarnos en el último momento era inútil.
—¿Cansado, supongo? —dijo Nakeisha—. Este relleno es bastante potente.
—¿Y quién podría culparme? He estado usando la cara de otro y viviendo su vida durante meses. Absorber los recuerdos de otra persona como si fueran una lista de notas pasa factura.
Un poco más corto ahora, el cigarro volvió a mí, y lo encendí de nuevo. En algún momento, había sucumbido a la necesidad de la eficiencia; por más vulgar que fuera considerado, casi siempre optaba por fumar rapé envuelto en papel, a menos que estuviera excepcionalmente desocupado. Que llenar mi pipa se hubiera convertido más en una molestia que en un encanto elegante hablaba de lo desgastado que estaba como persona. Aunque, en verdad, la facilidad de cambiar mezclas por algo que pudiera ocultar un catalizador hacía que los desechables fueran mucho más convenientes.
Cuando quedó reducido a un trozo inutilizable, busqué un reemplazo en mi bolsillo. Para mi irritación, me di cuenta de que no había tomado uno de mis propios cigarros, sino uno que coincidía con los gustos del hombre cuya vida había estado viviendo. Reprimí mi molestia entregándole el rústico cigarro a Nakeisha, y ella se lo llevó a la boca sin decir una palabra.
Asumir una identidad falsa ya era suficientemente difícil, pero robar el rostro y los recuerdos de alguien era agotador. Reconocía que era el método más infalible para infiltrarme en el enemigo, pero pisotear docenas de tabúes no era precisamente saludable para la mente y el alma.
Honestamente, ¿cómo terminé acostumbrándome a una vida como esta?
Hace mucho tiempo que renuncié a intentar descubrir la verdad; los factores que me llevaron hasta aquí podrían llenar una novela de misterio enrevesada varias veces. Puestos en papel, serían una serie interminable de tomos gruesos donde cada enigma se ramificaría en varios más pequeños, todo para culminar en un volumen final donde la identidad del culpable quedaría a discreción del lector. Pensar en ello era una pérdida de tiempo.
Pero, cualesquiera que fueran los detalles, algo estaba claro: escapé de la servidumbre para emprender una aventura, pero no escapé de las maquinaciones de Lady Agripina.
Si tuviera que adivinar, diría que seguir el «consejo» de la madame de empezar a trabajar cerca de la capital en lugar de en la frontera había sido el mayor factor. Lo intenté con dudas al principio, y con gran éxito. Para cuando fui a buscar a mi compañera de la infancia y establecerme cerca de Berylin, ya estaba atrapado en una trampa de la que no podía escapar.
Así que aquí estaba, trabajando como agente secreto de Lady Agripina. Mi dominio básico de los modales me convertía en un peón útil en la alta sociedad, y en la superficie, seguía siendo un aventurero de confianza para los clientes de la élite de la ciudad. Sin embargo, no podía decir que había realizado mis sueños cuando mis deberes principales implicaban este tipo de derramamiento de sangre encubierto.
El cigarro subía y bajaba en el rincón de mi visión: Nakeisha pedía fuego. Sabía que no podía usar magia, pero dudaba de que realmente careciera de medios para encenderlo ella misma.
Aun así, después de sacar otro puro de mi elección y pasar la llama desde el extremo humeante, me incliné hacia ella. Las puntas de nuestros cigarros se rozaron, y las brasas entre ellos brillaron más rojas que la carne de lenguas entrelazadas.
Cruzamos miradas mientras esperábamos a que la llama pasara. Luego arrojé el extremo usado desde el tejado. El hechizo que había lanzado al encenderlo entró en su fase final, vaporizando lo que quedaba antes de que tocara el suelo. Un cigarro usado era una bóveda de información personal lista para ser saqueada; no iba a permitir que quedara ni una sola brasa.
Exhalamos. Dos sombras de humo se entrelazaron y se enroscaron a nuestro alrededor como ciempiés serpentinos.
—…Esto es horrible. ¿Qué clase de hombre estabas personificando?
—El tipo que era tan malo como su gusto en cigarros.
Claramente, no apreciaba mi regalo. A mí tampoco me gustaba el sabor, pero lo soportaba porque un cambio repentino podía levantar sospechas; ella estaba recibiendo este cigarro gratis, así que era grosero que se quejara.
Aun así, nuestra relación había evolucionado mucho desde que la conocí como sirviente de Lady Agripina. Era obvio que nuestra primera batalla no había sido la última. No sabía si llamarlo terco o temerario, pero el Marqués Donnersmarck había seguido interfiriendo en los asuntos de la madame como un reloj, y, como sus armas ocultas, nos veíamos obligados a seguir el ritmo.
Por menor que fuera la batalla, Nakeisha siempre iba directamente hacia mí cuando estallaba un enfrentamiento, probablemente como represalia por lo que le hice en los brazos. Luchar contra mí debía de haberle dado una buena cantidad de experiencia, porque había desarrollado nuevos trucos y mejorado constantemente hasta el punto de que ahora me costaba enfrentarla uno a uno.
Hoy en día, estábamos tan igualados que imaginaba que ambos acabaríamos muertos en una pelea justa.
—Oh, por cierto, Erich, —dijo—, esta misión resulta ser la última en mi itinerario.
En una noche en particular, nos encontramos en combate una vez más por enésima vez; si mal no recuerdo, una disputa sobre qué región albergaría el segundo aeropuerto imperial había escalado. Ambos dimos una lucha feroz, pero las circunstancias eran críticas: parecía que estábamos destinados a asestar un golpe mortal al otro.
Sin embargo, en el momento decisivo, ella dejó de atacar y yo bajé mi espada. Nos quedamos ahí, mirándonos con furia… hasta que ella hizo una propuesta. El marqués estaba posicionándose para cooperar con el conde, explicó, así que tal vez me interesaría una tregua.
Y como un pensamiento añadido, dijo:
—Además, te deseo.
Por toda la sed de sangre ardiente que me había dirigido, nunca tuve la impresión de que hubiera algo romántico entre nosotros. ¿Cómo había llegado a esto, de todos modos?
—¿Estás libre después de esto? —preguntó Nakeisha.
Como si no supieras ya la respuesta. Asentí sin decir una palabra.
