Historias de Leo Attiel Vol. 1 Capítulo 5 - El pueblo de Atall

Historias de Leo Attiel

Vol. 1 Capítulo 5 - El pueblo de Atall

Parte 1

Apuesto a que el señor príncipe soberano estaba completamente asombrado, pensó Leo Attiel.

Dicho príncipe soberano era, por supuesto, Magrid Attiel, gobernante de Atall – en otras palabras, el padre de Leo.

Cuando las cosas se calentaron entre el Templo de Conscon y Allion, el príncipe soberano había enviado quinientos soldados en refuerzo. En cierto modo, se había estado ganando un favor del templo, pero eso no tendría sentido si el templo cayese. Leo no sabía si el príncipe soberano estaba satisfecho con ese número de soldados, o si se había estado preparando para enviar una próxima oleada de refuerzos.

En cualquier caso, Magrid había enviado a Nauma y había intercambiado mensajeros con el templo, por lo que debía tener algún nivel de comprensión de la situación de la batalla. Debe haber estado contento de escuchar que Allion estaba pasando por un momento inesperadamente difícil. Con ello, el plan de Atall se desarrollaba con éxito hacia la situación descrita por el señor-vasallo Oswell cuando sugirió por primera vez enviar refuerzos, es decir, que los fieles de Allion se preocuparan por la lucha y hablaran en defensa del templo.

Sin embargo, noticias inesperadas e inquietantes habían llegado a Magrid: “Lord Leo será ejecutado en Allion.”

Cuando se descubrió que Atall había apoyado al templo, el comandante del ejército de Allion se enfureció e hizo que mataran a Leo. Ese rumor vino de la zona fronteriza suroeste, y lentamente se filtró dentro del territorio, hasta llegar a la capital, Tiwana, unos días después. Magrid había estado comiendo y la cuchara que sostenía cayó al suelo.

Debía de haber parecido imposible.

Esta vez había enviado a sus tropas con gran cautela. Incluso la petición de ayuda del templo solo había sido revelada a unos pocos de los señores vasallos y a un pequeño número de sus propios siervos. Los preparativos de los soldados también se habían mantenido totalmente en secreto, y habían evitado usar cualquier pieza de armadura o armamento que fuera característico de Atall. Por ejemplo: Los soldados regulares de Atall usaban frecuentemente cuchillas curvadas, pero a estos soldados se les había prohibido estrictamente llevarlas consigo. Además, cuando escogían a los hombres, uno de los criterios era enviar sólo a los que no tenían acento atalés, o a los que podían ocultarlo.

Sin embargo, todos esos problemas habían sido en vano. Allion había descubierto que Atall había enviado refuerzos, y se decía que el rehén Leo había perdido la vida.

No recibí ningún informe de Nauma sobre algo así.

Durante un tiempo, el príncipe soberano se vio muy afectado, pero la historia de la ejecución de Leo no era más que un rumor. Magrid amonestó a la gente del castillo que empezaba a ponerse nerviosa: “¿Por qué están todos corriendo así por ahí con un rumor infundado?” Hábilmente evitó especificar si ese “rumor infundado” se refería a los refuerzos o a la historia de la ejecución de Leo, pero iba a enviar un mensajero para verificar su veracidad. Fue entonces cuando el príncipe soberano quedó “completamente asombrado” en el sentido más auténtico.

Estaba una vez más en medio de la comida cuando un mayordomo entró con fuerza, con toda su cara resplandeciente de alegría.

“¡Lord Leo ha regresado sano y salvo a Tiwana!”

Esta vez, fue un vaso que cayó de la mano de Magrid.

La gente de Tiwana había escuchado naturalmente el rumor de que el príncipe había sido ejecutado. Aunque Atall siempre había sido un país pequeño en comparación con Allion, tenía una historia igualmente larga y, a través de las generaciones, un profundo afecto por la casa principesca había echado raíces en esa tierra. El pueblo se afligió por la trágica noticia de la ejecución del príncipe y alzó la voz con ira.

Fue entonces cuando recibieron el informe de que Leo había regresado. Se decía que, aunque era cierto que Allion había tenido la intención de ejecutarlo, había logrado escapar con la ayuda de los soldados enviados secretamente por el príncipe soberano. La gente estaba en un frenesí, y voces de todo el mundo alababan a su compasivo gobernante.

En un abrir y cerrar de ojos, una multitud de personas se agolpaba en el camino por el que se suponía que Leo y su grupo iban a llegar, y como el príncipe y sus compañeros iban por ese camino, la gente levantó gritos de alegría, agitaba sus manos y gritaba los nombres del príncipe y del príncipe soberano.

Magrid y sus criados salieron del palacio a recibirlos. No tuvieron más remedio que hacerlo. Si, por ejemplo, se hubiera encontrado a Leo cerca de la frontera, el príncipe soberano habría enviado jinetes inmediatamente con órdenes de mantenerlo allí, ganándose así algo de tiempo para comprobar cuál era la situación real.

En momentos como éste, el deber de un hombre de estadísticas era dar prioridad a la situación del país, más que al afecto entre padre e hijo. Si no hubiera sido cierto que Allion iba a ejecutar a Leo, y si no tenían intención de hacerlo en el futuro, entonces todavía habría habido la posibilidad de fingir que no sabían nada sobre cosas como refuerzos, y enviar a Leo de vuelta a los dominios de Allion.

Sin embargo, Lord Leo, quien una vez se dijo había sido ejecutado, fue rescatado por los soldados enviados por el príncipe soberano, y había regresado sano y salvo. Cuando la gente vio al joven príncipe delante de ellos, gritaron y vitorearon; el príncipe soberano no podía elegir ignorar esto.

Esos hombres llamados Percy y Camus... todo va según su plan. Lord Leo olvidó su propia situación y casi sonrió.

– Habiendo abandonado a salvo las montañas desde el este, el grupo había sido recibido por soldados del campamento de Claude.

En el camino, Percy le había dicho que Claude aparentemente esperaba devolver a Leo a Atall. Cuando habían estado bajando la montaña, Leo había sido en su mayoría inexpresivo, pero cuando se enteró de eso, no pudo contener sus lágrimas.

Además, la hija de Claude, Florrie Anglatt, había anunciado que lo acompañaría fuera del territorio – “Hasta que el príncipe haya regresado a salvo a su tierra”.

Naturalmente, Leo se había negado, pero había sido golpeado con una idea: Si se trata de eso, ¿no sería una buena idea decir que la tomé como rehén y escapé?

Si lo hicieran, entonces esta huida no habría sido orquestado por Claude, el énfasis se pondría en cómo Leo había actuado solo, y la situación de Claude dentro de Allion no se volvería peor de lo necesario.

Claude les dio caballos y provisiones, así como una pequeña cantidad de gastos de viaje. Florrie se sentó de nuevo detrás de Leo y todo el grupo viajó hacia el este para cruzar la frontera.

Bueno, fue a partir de ese momento que Percy Leegan y Camus, el monje guerrero, revelaron su plan. Les preocupaba que el príncipe soberano actuara sin duda de la manera antes mencionada. Por lo tanto, incluso después de haber entrado en el territorio de Atall, no se dirigieron inmediatamente a una ciudad o a un castillo para pedir protección para el príncipe, sino que evitaron deliberadamente la carretera y se dirigieron directamente a la capital.

Mientras ocultaban la identidad del príncipe, se quedaban en las posadas de las aldeas y difundían activamente los rumores sobre la muerte de Leo. Como si estuvieran siguiendo esos rumores, poco a poco se tomaron su tiempo para llegar a la capital y entrar en ella después de revelar por primera vez sus identidades como “Leo Attiel y los que salvaron al príncipe”. Esta vez, eligieron intencionadamente las calles principales para llamar la atención. Sarah, vestida de muchacha de pueblo, había ido primero a difundir la noticia de que “Lord Leo ha regresado con vida”, así que había multitudes para saludarlos.

El plan funcionó, y el príncipe soberano se vio obligado a dar la bienvenida a su hijo.

– Esa, en todo caso, era la actitud pública que Magrid adoptó, pero, por supuesto, sus pensamientos privados eran diferentes. Por el momento, encerró a su hijo en una habitación, diciendo “deberías descansar un poco”, después de lo cual consiguió que Percy le diera todos los detalles.

Tal como se le había pedido, Percy contó su historia. Dijo la verdad sobre el ataque planeado contra el cuartel general enemigo, y sobre cómo había fallado, y habían sido capturados por el general enemigo, pero a partir de ese momento, agregó algunos adornos como le pareció conveniente.

—Nosotros tampoco tenemos forma de saber si el rey de Allion tenía la intención de ejecutar al príncipe. Sin embargo, parecía que había cierta inquietud entre las tropas de Allion cuando se extendió el rumor. El príncipe escapó a las montañas desde la mansión donde lo estaban cuidando, junto con la joven de la familia. El campamento enemigo estaba en completo desorden debido a la caza en las montañas, así que, gracias a eso, tuvimos la oportunidad de escabullirnos y encontrarnos con el príncipe antes que nadie. Por mucho que la presencia de nuestros refuerzos haya enfurecido a Allion, dejar que el príncipe muriera habría sido el colmo de la deslealtad. Por eso traje al príncipe con nosotros sin más que mi propio juicio.

—Le agradezco las molestias que se tomó.

¿Qué podría decir el príncipe soberano Magrid aparte de eso?

Sin embargo, en lugar de haber causado problemas, no había hecho más que empezar.

Allion se ha dado cuenta de que apoyamos al templo.

Si sólo hubiera sido eso, todavía podrían haber encontrado alguna excusa.

Leo, el rehén que se les había dado, escapó solo.

Sin embargo, no había forma de escapar de eso.

Los rumores sobre el regreso de Leo ya habían dado la vuelta a todo el territorio, y estaban causando murmullos por todas partes. Al principio, el pueblo había acogido con satisfacción su regreso, pero en la actualidad, muchos temblaban de preocupación.

—¿Qué pasará con nuestras relaciones con Allion después de esto?

—¡Un gran ejército podría marchar sobre nosotros en cualquier momento!

Habiendo oído los rumores, los señores vasallos vinieron corriendo uno tras otro a la capital.

Como se mencionó anteriormente, estos “señores vasallos” eran señores de dominio que gobernaban la mitad sur de Atall, que estaba dividida entre ellos. Tenían una autoridad considerable dentro de Atall. Aunque pertenecían al mismo principado, mantenían sus fuerzas militares personales para proteger sus tierras y bienes y, a veces, también se mantenían unidos cuando se dirigían a la casa principesca.

Un episodio que ilustra perfectamente que la relación de poder era un acontecimiento que se produjo diez y pico años atrás. Dos nobles, ambos señores vasallos, se pelearon por una recién descubierta veta de hueso de dragón. Ambos contrataron mercenarios e incluso hubo enfrentamientos militares, pero la casa gobernante no intervino. Aunque lo hubiera intentado, ya que hay milicias en cada territorio de los vasallos, el príncipe soberano, a pesar de su posición, no puede movilizar a todas las fuerzas armadas del país. Por supuesto, habría costado dinero contratar nuevas tropas y, en ese momento, una inusualmente larga temporada de lluvias había provocado repetidos daños por inundaciones en la parte norte del país, de modo que con la ayuda que se prestaba a los aldeanos y la necesidad de realizar obras para el control de las inundaciones, también quedaban muy pocos fondos a la mano.

El padre de Magrid, que era el príncipe soberano en ese momento, hizo el esfuerzo simbólico de enviar una carta y un enviado, y luego dejó que las cosas murieran naturalmente.

Medio año más tarde, a pesar de que seguían enfrentándose y de que había escaramuzas ocasionales, las dos partes habían llegado finalmente a una reconciliación. Sin embargo, los señores vasallos criticaron colectivamente al príncipe soberano: “El príncipe soberano abandonó los dominios y a su gente.”

—Su actitud corre el riesgo de ser indecisa si llega el momento de enfrentarse a otro país.

—Su Majestad se está haciendo viejo. ¿No sería ya hora...?

Surgieron rumores de que se estaban reuniendo soldados en cada uno de los territorios. Así que – “En lugar de permitir que el país se divida...” El padre de Magrid no tuvo otra opción que renunciar al trono.

No se había equivocado al juzgar que su posición era demasiado débil para permitirle intervenir en la disputa. Sin embargo, al hacerlo, sembró la semilla de la angustia. Después de todo, había sentado un precedente en el que los señores vasallos podían igualar la fuerza de la Casa Attiel, o mejor dicho, en el que habían demostrado una influencia aún mayor que la del gobernante.

Obedecían las órdenes de su señor, el príncipe soberano, sólo si éstas servían para proteger los territorios, el pueblo o los bienes de los señores vasallos, pero no había razón para que siguiesen órdenes que no les beneficiasen. Y los recientes refuerzos al Templo de Conscon eran definitivamente un ejemplo de una orden que no beneficiaba a los señores vasallos.

Magrid había invitado a varios señores vasallos con los que estaba comparativamente unido para discutir el asunto, pero, aparte de Oswell Taholin, todos ellos se habían opuesto a ayudar al templo. Y aunque Oswell había recomendado enviar refuerzos, no había ofrecido a ninguno de sus propios soldados. Por consiguiente, no fue sólo porque no quisiera que Allion sospechara nada de que Magrid no hubiera enviado más soldados de los necesarios; desde el principio, nunca había estado en condiciones de poder enviar un gran contingente de refuerzos.

De todos modos, uno tras otro, los señores vasallos aparecieron sin invitación en el palacio. Había siete de ellos.

Todos los que no sabían de los refuerzos expresaron ira.

—¿Por qué envió soldados al templo?

—¡No habíamos oído nada de esto!

En cuanto a los que habían sido informados de ello.

—Se lo dije. Por eso estaba en contra.

Ellos también estaban abiertamente furiosos.

—Esto reavivará el antagonismo con Allion. ¿Tiene el príncipe soberano algún tipo de plan para lidiar con esta situación?

A pesar de que él era su gobernante, Magrid no tenía forma de apaciguarlos cuando lo presionaban así uno tras otro.

Mientras su padre se encontraba en esa situación, Leo Attiel no había sido visto en público desde que regresó al país. Tampoco se había reunido con su padre, excepto ese primer día.

Después, fue su hermano mayor, Branton, quien vino a visitarlo. El hermano que era dos años mayor que Leo y a quien no había visto en unos seis años lo abrazó tan fuerte que casi no podía respirar.

—Me alegro de que hayas vuelto, —susurró Branton llorando al oído de su hermano menor—. En este momento, tu situación es tan pesada que debe ser difícil para ti, pero ten paciencia. Ahora que estás en casa, no te pasará nada, no te preocupes.

Fue sólo cuando Leo comenzó a ahogarse que finalmente lo soltó y echó otro vistazo a su hermano pequeño.

—¡Pero has crecido tan bien mientras no te veía! Pronto serás más alto que yo. —dijo con alegría.

Esa ocasión fue el único afecto familiar que Leo experimentó durante esos pocos días. Tanto su otro hermano menor como su madre simplemente hicieron que los mayordomos le trajeran sus saludos superficiales y no se reunieron con él.

Incluso las comidas de Leo se comían en un solitario silencio en sus propios aposentos. Allí no hubo burlas desagradables por parte de Walter y Jack, ni tampoco por parte de Claude, cuya voz retumbaba como la de un bandido, ni por parte de su esposa, Ellen, a quien le gustaba atender cada pequeño detalle de la cocina a pesar de provenir de una rica familia mercantil, ni por parte de Florrie, que sonreía.

Al parecer, Florrie estaba actualmente instalada en el Palacio de Tiwana. Parecía que ella misma había querido quedarse aquí.

En cierto modo, la presencia de la chica podría convertirse en una brasa ardiente aún más peligrosa que la de Lord Leo. Deseoso de evitar más problemas de los necesarios, el Príncipe Soberano Magrid había enviado un mensajero al castillo de Claude Anglatt, con una carta que decía: “La Srta. Florrie Anglatt es bienvenida como invitada de honor”. Añadió que “se la enviaremos de inmediato si usted ha hecho arreglos para recibirla”, pero unos días después, un corredor enviado delante del mensajero volvió a decir que no se le había permitido al mensajero cruzar la frontera.

Leo pensó que era natural. En la actualidad, Claude no se encontraba en una situación en la que pudiera permitirse ser sospechoso de tener vínculos con el Principado. Si se corrieran rumores de que estaban intercambiando mensajes secretos, esa posición sería aún peor.

Leo observó tranquilamente la habitación en la que había pasado su infancia, y luego fue a pararse junto a la ventana. Cuando abrió las cortinas con su diseño ligeramente infantil, pudo ver la cordillera de las montañas que había al otro lado de la ciudad castillo. La miró fijamente, preguntándose si era la misma línea de montañas que se podía ver desde el territorio Anglatt, pero rápidamente se dio cuenta de que eran diferentes.

Sintiéndose completamente abatido, Leo cerró las cortinas.

Parte 2

Después de regresar a Tiwana, Percy Leegan, naturalmente, se había ido a la residencia de sus padres. La Casa Leegan tenía una mansión cerca del palacio, y en comparación con Leo Attiel, recibió una cálida bienvenida de su familia. Aun así –

—Hiciste bien tu deber. —Las expresiones de sus padres mientras lo felicitaban se parecían mucho a las del príncipe soberano Magrid cuando le agradeció por las molestias que se había tomado.

El palacio aún no había decidido cómo evaluar sus acciones ayudando al príncipe a escapar, y sus padres y su hermano tampoco habían decidido qué actitud adoptar. Incluso cuando escuchaban con atención las historias de Percy sobre el campo de batalla, no podían ocultar la preocupación que había detrás de sus expresiones apreciativas.

—¿Vas a volver al campo de batalla? —Su padre preguntó, tratando de hacer que su pregunta pareciera descabellada.

—Si recibo órdenes de hacerlo, entonces creo que me gustaría regresar a Conscon inmediatamente. —respondió Percy sin dudarlo un instante, pero aún no había recibido una notificación oficial sobre lo que le iba a suceder a continuación.

Se sentía un poco anticlimático. Se había imaginado que traer de vuelta al príncipe rehén agitaría considerablemente las cosas dentro del país, pero la única noticia era que los señores vasallos habían descendido al palacio, y no se había emprendido ni una sola acción concreta.

Era como si tanto la posición del país como la propia situación de Percy estuvieran colgando en el aire.

¿No es lo mismo para “Lord Shalling”?

Nauma Laumarl y sus tropas aún estaban en el templo de Conscon. Dado que había sospechas sobre la participación de Atall, el príncipe soberano naturalmente quería sacarlos, pero si varios cientos de soldados viajaban a Atall, las sospechas de los espías del templo se confirmarían. Hasta que la situación se calmara, Nauma no tenía más remedio que permanecer donde estaba como “Lord Shalling”.

Nauma también debe estar muy confundido. Se suponía que Percy iba a dirigir a los soldados en un ataque contra el cuartel general del enemigo, pero en lugar de cumplir esa misión, había regresado a su propio país antes que nadie, llevándose al príncipe con él como una especie de pequeño recuerdo. No sólo confundido, tampoco.

—¡E-El maldito cachorro de la Casa Leegan se ha ido y se ha vuelto a poner en ridículo! ¡Me robó a mis soldados y se llevó toda la gloria!

Percy podía fácilmente imaginarse a ese digno caballero agitado con una ira desbordante.

—Dado que es Lord Nauma, eso parece cierto. —esa risa agradable vino de la prometida de Percy, Liana. Su pelo rizado, negro como el de un cuervo, bailaba ligeramente por encima de sus hombros.

Su padre era uno de los señores vasallos, y ella había viajado con él cuando vino a reunirse con el príncipe soberano. Desde que llegó a Tiwana, Lord Gloucester, que algún día sería su suegro, había permanecido en el palacio, por lo que Percy no lo había visto ni una vez desde que regresó.

Lord Gloucester había sido uno de los que el príncipe soberano había consultado sobre el asunto del templo, lo que significaba que era uno de los que se habían opuesto a enviar refuerzos. El prometido de su hija no sólo había formado parte del ejército que el príncipe soberano había enviado – superando esas objeciones – sino que también había traído de vuelta una peligrosa fuente de problemas al país. Percy se preguntó cuál había sido la expresión de Lord Gloucester cuando se enteró de todo eso.

El compromiso podría romperse si juego mal mis cartas – era un peligro que él temía, pero Liana no mencionó a su padre en absoluto. Su forma de actuar era exactamente la misma de siempre, mientras servía el té a Percy. Su tono era de burla mientras continuaba,

—Y ya que es Lord Nauma, podría decirles a todos que volviste a Atall tú solo.

—No digas que volví. Si fuera posible, querría volver a Conscon tan pronto como... —Percy empezó a decir, pero se mordió la lengua. Ir al campo de batalla para proteger su dignidad infantil no ayudaría ni a Atall ni al Templo de Conscon.

—Los sentimientos de este caballero parecen estar todavía en el campo de batalla. —señaló Liana con enfado, ya que el pliegue no desapareció entre las cejas de Percy.

– Habían pasado unos cinco días desde que Percy y los demás habían regresado a Tiwana.

Había invitado a Camus y Kuon a una taberna lejos de las calles principales de la ciudad. A ambos se les había proporcionado una habitación en una posada de alta categoría dentro de la ciudad como recompensa por haber rescatado al Segundo Príncipe. Aparentemente, incluso se les había hecho la oferta de que construyeran residencias para ellos, pero ambos se habían negado.

Camus era un hecho, pero Percy intentó persuadir a Kuon.

—No tienes adónde ir, ¿verdad? Puede que no sea una mala idea instalar una casa aquí.

El chico de las montañas, sin embargo, solo agitó la cabeza ambiguamente. Sorbiendo sopa que contenía algo de carne en el hueso, sus ojos estaban tan apáticos como de costumbre. Cuando no se le daba nada que hacer al muchacho, normalmente impulsivo, o bien estallaba violentamente en un instante o, por el contrario, caía en un letargo.

Percy volvió su atención hacia Camus.

—Entonces, ¿qué hay de ti, Camus? ¿Qué planeas hacer a partir de ahora?

—¿Es eso algo que deberías preguntarme? —Camus echó una mirada a Percy. Era fácil decir que estaba irritado. Aunque no había tocado nada para beber, su cara estaba rubicunda—. ¿Qué demonios pretende Atall? El príncipe que fue enviado como rehén estaba a punto de ser asesinado. Ahora debe ser el momento para que la familia soberana y el pueblo se unan y se levanten para derrotar a Allion. En vez de eso, ¿cuánto tiempo más van a seguir arrastrando los pies?

Su tono era mordaz. No era difícil imaginar cómo este piadoso siervo de Dios se irritaba cada vez más por día. Y tanto más cuanto que esperaba que el principado tomara medidas inmediatas después de que el príncipe fuera rescatado.

No se puede contar con ninguno de ustedes, bastardos. En lugar de esperar a que hagan un movimiento.... sería mejor agarrar una lanza y volver solo al templo – no sería de extrañar que él se sintiera de esa manera. No, en realidad, podría haber decidido hacerlo ya varias veces.

Sin embargo, Camus no era ni imprudente ni tonto. ¿Qué podría lograr, volviendo al templo heroicamente por su cuenta? Percy podía entender perfectamente los sentimientos del monje.

Tal como Liana había dicho, Percy aún anhelaba el campo de batalla.

Ese caos ardiente había desaparecido. La tensión de no saber nunca cuándo podría caer una bala de cañón por encima de la cabeza, o si la suerte finalmente lo abandonaría, dejándolo atravesado en el pecho por una lanza enemiga, también había desaparecido, y con ella, la fría sensación de peligro que acechaba en cada momento justo debajo de la superficie de su vida diaria, aunque vivían en supuesta seguridad, bajo un techo y bajo la protección de cuatro paredes de piedra.

No tener nada contra lo que pudiera lanzar una espada, una lanza o su propio espíritu de lucha era más frustrante que nada.

Comer una comida escasa alrededor de una fogata, entablar conversaciones salvajes que de alguna manera parecían discusiones profundamente significativas para las personas involucradas, y luego quedarse dormido, exhausto, para estar listo para las batallas del día siguiente – para Percy, esos días habían sido tan deslumbrantes que dolía.

Es lo mismo para ti, ¿no? Entonces volvamos juntos – sintió el impulso de agarrar las manos de Camus y de hacerle esa oferta.

Percy, sin embargo, poseía un fuerte autocontrol.

—Enviar soldados al templo fue un fracaso por nuestra parte. —dijo con expresión amarga.

—Y es exactamente por eso. Ahora que han visto a través de ustedes, no se sorprendan si un grupo de soldados armados desciende a Tiwana en un futuro cercano. Es mejor que la gente de aquí se mude antes de que eso ocurra. Estar de pie con los brazos cruzados significa simplemente esperar a que el Palacio de Tiwana se queme hasta los cimientos. —dijo con fiereza.

Era una forma sencilla de ver las cosas, pero había algo de verdad en ello. Anteriormente, Percy había sentido que la situación del país estaba suspendida en el aire, pero sólo colgaba de los hilos más finos. Y la más mínima brisa lo haría tambalearse, causar caos, y, si las cosas se manejaban mal, lo haría estallar. Una inquietud nacida del miedo lo mantenía constantemente en sus garras.

...Lord Leo. Tal vez realmente traje algo en verdad peligroso de vuelta al país.

Justo cuando Percy estaba pensando eso, preguntó Camus,

—El príncipe. ¿Qué hay de Lord Leo?

Percy tenía la sensación de que Camus había leído su mente.

—¿Qu-Qué quieres decir con “qué hay de él”?

—Ese príncipe que rescatamos pasó muchos años en Allion, ¿verdad? Los de Allion son criminales que incluso volverían sus armas contra Dios. Debió de haber tenido dificultades incalculables, y además, iban a asesinarlo en secreto. Debe tener un profundo rencor contra ellos. Si da una orden, los soldados podrían reunirse. Podemos poner al príncipe como nuestro líder y declararle la guerra a Allion lo antes posible.

—Bueno, en cuanto a eso... —Mientras medía el humor y la expresión de Camus, Percy encontró extrañamente gracioso que estuviera hablando de un “nosotros”—. No creo que le guarde rencor a Allion. Esta es sólo mi impresión, pero... fue el General Claude Anglatt quien se quedó a cargo del príncipe. Y le salvó la vida, aunque eso le causara problemas. No creo que tenga sentimientos de venganza, sino de gratitud hacia el general.

—Claro.... ese hombre, ¿eh? —Camus murmuró y se cruzó de brazos. Parecía que la personalidad de Claude tuvo un profundo efecto en él. Su tono de voz se volvió algo apagado—. Hmm, Lord Leo.... Para empezar, ¿tiene lo que hace falta para ser un líder?

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, me baso en su comportamiento en las montañas, pero no parecía alguien que lidera a los soldados.

—Siguiendo su constitución, tampoco es un luchador. —dijo Kuon. Chupaba el hueso del que ya había arrancado la mayor parte de carne.

Ustedes están diciendo que.... Percy no pudo evitar pensar. Después de todo, Kuon seguía creciendo.

Camus asintió—. Definitivamente daba la impresión de ser un aristócrata delicado que sólo es apto para la erudición. No estoy seguro de que alguien se fuera a dar cuenta si emitiera una orden. —rechazó fácilmente su propio comentario anterior.

Percy iba a soltar una risa tensa cuando Camus añadió algo que Percy no podía dejar pasar: “Pero los hombres de Atall son patéticos”.

Mirándolo de cerca, sus ojos se habían puesto más rojos que antes. Quizás en algún momento, sin que se diera cuenta, Camus había vaciado la jarra de cerveza de Percy.

—Llevamos varios días en Tiwana y los hombres de aquí sólo parecen andar por ahí preguntándose qué va a pasar después. No deberían estar pensando sólo en lo que va a pasar, sino en lo que deberían hacer. No es como si fuera un problema de otra persona; ¿no hay uno solo que vaya a recoger una lanza o una espada? Al menos nosotros, los fieles de Dios, nos oponemos valientemente a la tiranía de Allion. Así que, al final, ¿no hay nada en lo que aquellos sin dios crean lo suficiente como para arriesgar sus vidas?”

—Camus, estás yendo demasiado lejos al decir lo que te place. Cada uno sigue su propio estilo de vida. Decir que tomar una espada y luchar de frente es la única solución es...

—¡No! —Camus golpeó su puño contra la mesa—. Ese tipo de sofisma es sólo sabiduría superficial. En momentos como este, quieres tener las agallas para protegerte a ti mismo y a lo que es importante para ti, y para derrotar a tu enemigo. ¡Eso es lo que les falta a los hombres de Atall!

Percy estaba preocupado por cómo la voz de Camus se iba haciendo cada vez más fuerte. Mirando a su alrededor, había un grupo de jóvenes en una mesa un poco diferente a la de ellos. Algunos de estos les miraron repetidamente.

—Yo estoy… —En ese momento, Kuon, que se había comido la mayor parte de la comida pero que no había bebido nada, abrió la boca para hablar—. ... planeando volver pronto al templo.

—¿Qué?

Percy y Camus exclamaron juntos. Kuon parecía estar hablando deliberadamente en un tono lento y pausado.

—En vez que me construyan una casa, recibiré dinero. Con ese dinero, puedo comprar caballos, armas y armaduras y, si es posible, contratar algunos soldados para volver al templo.

—O-Oh, —Camus miró profundamente conmovido mientras su voz escapaba de sus labios—. Antes de que me diera cuenta, ¿despertaste al amor divino que no conoce el miedo a la muerte? Como tu maestro, estoy tan feliz.

—No recuerdo haber visto a nadie como maestro. —Kuon miró sospechosamente al sacerdote—. Pero no tiene sentido quedarse aquí. Aunque me construyera una casa, no me ganaría la vida.

—No seas ridículo. Eres un héroe que salvó al príncipe. Si quisieras, podrías ser contratado como soldado por cualquier noble.

—Aunque me convierta en soldado, no me ganaré la gloria si no tengo dónde luchar.

Conscientemente o no, Kuon parecía estar haciendo una declaración cínica sobre Atall, que no iba a tomar ningún tipo de acción a pesar del hecho de que la vida del príncipe había sido atacada. Aplastó el hueso que aún tenía en la boca.

—Voy al templo. Y esta vez, atraparé al general enemigo.

Este tipo – Percy, se puso pálido. Sabía perfectamente bien que no estaba en la naturaleza de Kuon hacer bromas. Lo que significa que estaba hablando en serio. Aunque ya lo había dicho antes: “Está bien mientras pueda comer”, el hecho de que estuviera persiguiendo pensamientos tan temerarios probablemente significaba que había una razón por la que quería ganarse la fama rápidamente.

Camus, mientras tanto, estaba prácticamente conmovido hasta las lágrimas.

—¿Es verdad? ¿Ya te has decidido? Bien, entonces yo también he tomado una decisión. Entre maestro y discípulo, debe ser el maestro quien guíe al discípulo, pero no hay duda de que tú me has mostrado el camino. Es una pérdida de tiempo pensar en ello. Dios seguramente nos concederá Su protección mientras miramos hacia adelante. Vayamos juntos y muramos juntos, Discípulo.

—Te lo dije: No soy tu discípulo. Y no estoy planeando morir.

—Espera. —Percy se levantó de su silla mientras intentaba apresuradamente detener a los otros dos—. ¿Qué pueden hacer los dos si vuelven al templo? Básicamente, volverían para morir.

—¡Mis hermanos siguen luchando en ese lugar de muerte! Las espadas están en sus gargantas, y después de todo, ¿cómo podrían los hombres de Atall, que apartan la vista de ese hecho, incluso empezar a entender nuestro coraje?

La voz retumbante de Camus finalmente resonó por toda la habitación. Percy una vez más se preocupó por la gente que los rodeaba, pero ya era demasiado tarde. Los hombres que se reunían en su mesa. Eran lugareños, todos ellos borrachos y, además, todos jóvenes.

—Oímos lo que estabas diciendo.

—El príncipe, ¿fueron ustedes, por casualidad? ¿Son ustedes los que trajeron a Lord Leo de vuelta?

—Y si lo fuéramos, ¿qué pasaría? —Camus orgullosamente sacó pecho.

Los hombres se miraron unos a otros.

—¿Qué quieres decir con “qué pasaría”? ¡Maldito sacerdote, haciendo algo tan estúpido!

—¿Estúpido? —Camus abrió aún más sus siempre grandes ojos—. En el Monte Conscon, los hombres están perdiendo sus vidas uno tras otro; ayer fueron mis hermanos, hoy serán mis amigos. Y todo el mundo siempre sabe que “mañana, podría ser yo”, pero, aun así, ¡todos ellos agarran su lanza y sus armas, y luchan! Fue lo mismo para los soldados de Atall que fueron como refuerzos. Arriesgaron sus vidas en tu lugar para luchar contra la tiranía de Allion. No eran miembros de la fe, pero todos ellos cayeron protegiendo a Conscon. Al igual que los fieles, han recibido la bendición de Dios y han sido llamados al Cielo. ¿Y eso es estúpido? ¿Quién se atreve a decir eso?

—¡Cállate!

—Los tipos que quieren morir pueden morir. Los bastardos se fueron e hicieron lo que quisieron. Pero yo digo que no nos involucremos.

Por un momento, Percy miró hacia el techo, manchado de negro de hollín.

Los dos se pusieron de buen humor y dijeron cosas para herir a sus rivales. No era lo que realmente pensaban. Pero, aunque lo entendía claramente, todavía le costaba mucho tragar los sentimientos oscuros que se elevaban en su garganta.

Sin embargo, si Percy lo pasó mal, significaba que para aquellos que nunca habían tenido la intención de hacer tal esfuerzo, esas palabras eran las mismas que derramar aceite sobre un fuego ardiente. Las cejas de Camus se erizaron como llamas y, junto a él, los ojos de Kuon, antes apáticos, se abrieron de par en par.

¿Quién fue el primero en dar el primer paso?

Hubo el sonido de un golpe al aterrizar junto con gritos de dolor.

—¡Mierda! ¡Bastardos!

—Bien, te toca.

Una silla voló sobre la cabeza de Percy al mismo tiempo que todos los hombres se enfurecieron. Enojados rugidos resonaron a la vez con el sonido de puños.

—Paren. ¡Deténganse!

Mientras trataba de calmar las cosas, Percy fue salpicado en la cara con la espuma de una jarra de cerveza. Coincidentemente, al mismo tiempo, recibió un fuerte golpe en el pecho y retrocedió unos pasos.

Percy se limpió la espuma de sus ojos y lamió las gotas que quedaban en su boca.

Después de lo cual –

—Bien.

– Fue todo lo que dijo. Un joven estaba de espaldas a él, y Percy puso todas sus fuerzas para darle una patada en el trasero.

Percy sacó desesperadamente de la posada a Kuon y a Camus, que todavía movían los puños y las piernas.

Se había convertido en una verdadera pelea masiva, en la que incluso gente que no conocía realmente los detalles se sumó. Pero al ver a los forasteros actuando, los hombres que se enorgullecían de su propia fuerza y los jóvenes que generalmente se sentían desanimados se metieron.

Con el número de sus oponentes creciendo en multitud, ni siquiera los tres podrían salir ilesos de ella. Sus ropas estaban desgarradas por todas partes, y sangre les salía de la cara y de las extremidades. Los ojos de Camus ya se habían vuelto negros e hinchados.

Comprobando detrás de ellos a medida que avanzaba, Percy se tambaleó por un estrecho callejón y, por el momento, se quedó sin aliento en el borde de un edificio.

Por el amor de Dios. Mi familia se va a llevar una sorpresa otra vez.

Aunque tenía ese pensamiento, por alguna razón, el peso que había estado presionando su pecho parecía haberse aligerado.

—Malditos sean esos no creyentes. ¿Por qué no pueden mostrar la misma ira y agallas que volvieron contra nosotros a Allion?

—Oh, ese es nuestro sacerdote maestro. —dijo Percy sin pensar—. Entonces, Camus, ¿estabas arriesgando tu cuerpo para enseñarles?

—Por supuesto.

—... ¿En serio? ¿Eres idiota? —Dijo Kuon mordazmente, de pie junto a Camus que estaba hinchándose el pecho. Escupió sangre de sus labios rotos—. Entonces todo lo que tengo que decir es que te limpies el culo. En las montañas de dónde vengo, hasta los bebés lo sabían.

—¿Oh? Desde donde yo estaba mirando, tú fuiste el primero en golpearlos.

—No seas estúpido. No sé de qué estás hablando. —Kuon miró hacia otro lado.

Percy se rió y les dio una palmada en el hombro.

Estrellas fueron rociadas por encima.

Después, Percy se arrastró a casa con pasos sigilosos. No había querido que su familia lo viera con la cara hinchada, pero cuando llegó allí, se enteró de que el palacio de Atall había recibido noticias que amenazaban con provocar un gran alboroto.

Un mensajero de Allion dijo que vendría. Se llamaba Hayden Swift.

Parte 3

Leo, por supuesto, recordaba a Hayden. Se habían conocido en la mansión de Claude, y había oído que Hayden había reunido un ejército para atacar el Templo de Conscon. En cuanto a Percy, cuando fue capturado en el campamento de Claude, oyó que el comandante enemigo se llamaba Hayden.

Se dijo que el hombre visitaría Tiwana, la capital de Atall, como enviado oficial de Allion.

Aunque se podría haber pensado que, por ahora, estaba renunciando a capturar Conscon, también se informó de que había soldados que permanecían en la fortaleza. En otras palabras, el comandante salía personalmente del cuartel general a pesar de que se mantenía el frente de batalla. Además, según los rumores, no se trataba de una orden de arriba, sino de algo que al parecer había solicitado el propio Hayden.

Su comportamiento no es normal – Percy y Leo compartían la misma impresión.

Había sido lo mismo cuando Lord Leo escapó a las montañas con Florrie. Aunque ocurrió justo después de haber enviado a muchos de sus soldados fuera de su cuartel general, Hayden había estado tan sacudido por la noticia que, aunque eso significaba dejar el campamento vacío, había movilizado a la mayoría de los soldados que quedaban para ir a cazar a las montañas.

Además, era evidente que había dado órdenes a los soldados de “matar en secreto a Lord Leo”.

Ya no se trataba sólo de un caso de comportamiento inusual: ambos también lo reconocieron – Hay algo completamente erróneo en el propio Hayden.

Huelga decir que el príncipe soberano Magrid Attiel no rechazó a un enviado que estaba a sus puertas.

Atall poseía tres compañías aéreas, pero todos estos barcos fueron enviados a otro lugar para despejar el puerto y poder recibir el barco en el que navegaba Hayden.

En aquellos días, las naves de piedra de dragón eran cada vez más grandes. Hasta entonces, las aeronaves monoplaza se habían utilizado a menudo para mensajeros o en ataques sorpresa, pero cuando se trataba de buques lo suficientemente grandes como para transportar personal o mercancías, todavía quedaba mucho trabajo por hacer para optimizar los motores y su consumo de éter.

En el momento en que se produce esta historia, la tecnología en cada país estaba empezando a mostrar un rápido progreso. Técnicas para refinar el metal ingrávido de la dragonita o para extraer éter de alta calidad, o bien, tecnología básica de motores.... el ritmo de crecimiento en cada uno de ellos coincidió milagrosamente, y los distintos países estaban empezando a construir barcos de gran tamaño. Además, esto, en sí mismo, influiría en el destino tanto del Señor Leo como del Principado de Atall. A partir de entonces, y hasta que el rey de Allion tomara posesión del país, los barcos seguirían aumentando de tamaño, pero la era durante la cual los barcos y las embarcaciones de pequeño tamaño podrían barrer el campo de batalla sería muy corta.... – Pero esa es la historia de una época posterior.

En ese momento, podría decirse que los grandes barcos seguían siendo raros, al igual que cuando Leo y Florrie habían ido especialmente a ver uno, y que estos barcos servían para mostrar nuevas tecnologías y demostrar el poder de un país.

Este barco en particular, que era de un tamaño más grande que cualquier otro que Atall poseía, se posó en el estrecho espacio de aterrizaje en una magnífica demostración de habilidad para manejar un barco.

El Príncipe Soberano Magrid de Atall y el enviado, Hayden Swift, inmediatamente se sentaron juntos en una conferencia.

Hayden fue el primero.

—Su país buscó la paz con nuestro aliado en la guerra anterior. Sin embargo, aun así, usted envió soldados al Templo de Conscon sin ningún tipo de notificación hacia nosotros; esto muestra claramente sus intenciones. Apoyar al templo que maldijo a la exaltada familia real de Allion es esencialmente lo mismo que apuntar una espada hacia nuestro rey.

Fue directo al grano.

—Me encuentro muy sorprendido, —frente a él, se mantuvo firme el príncipe soberano—. Pues no existe tal cosa. Para empezar, ¿tiene alguna prueba clara de que mi país envió soldados al templo?

Hayden ni siquiera se inmutó ante las represalias.

—Tanto cuando la batalla estaba unida como cuando estábamos en el campamento, mostramos una considerable misericordia hacia los soldados que se hubieron rendido ante nosotros. Así es como recibimos múltiples testimonios de los soldados que vinieron a nosotros. Naturalmente, no hablaban abiertamente del Principado de Atall, pero, bueno, ¿tal vez usted ha oído hablar de “Lord Shalling”? Según la información que obtuvimos, hay una extraña semejanza entre él y cierto señor de su país, Nauma Laumarl. —siguió adelante.

Para el príncipe soberano, el hecho de que Hayden conociera el nombre de Nauma era lo mismo que tener su cuartel general bajo ataque. Sin embargo, el Principado de Atall no podía reconocer el hecho de que habían enviado refuerzos.

—No soy consciente de ello.

—En ese caso, ¿por qué no invitar a Lord Laumarl aquí? ¿Cuánto tiempo tardaría en llegar? ¿Estará aquí esta tarde o mañana? ¿O necesitaría unos diez días para llamarlo desde el templo?

El príncipe soberano estaba siendo golpeado por el incesante ataque, pero Atall también tenía una flecha con la que tomar represalias contra Allion.

—Entonces, ¿cómo explica que mi hijo Leo fuera a ser ejecutado dentro de los dominios de Allion? —preguntó, pero, por supuesto, Hayden ya había preparado claramente una respuesta de antemano, y sus palabras nunca titubearon.

—Su acusación es completamente infundada. Una vez que se conoció la traición de Atall, ciertamente hubo rumores salvajes en nuestro territorio acerca de cómo tratar a Lord Leo, pero no hay nada de cierto en la historia de que hubiéramos arrastrado al príncipe a la horca. Con el debido respeto, parece que cuando el príncipe escuchó los rumores, se asustó y planeó su propia fuga. También parece que los soldados de Atall, que habían entrado en nuestro territorio, le ayudaron a hacerlo.

Hubo varios recesos en todo momento. Cada vez, el príncipe soberano reunía a sus criados y craneaban una nueva respuesta. Podían jugar con las palabras como quisieran, pero el hecho es que su poder nacional era muy diferente al de Allion. También era cierto que su posición se debilitaba porque habían enviado soldados a una entidad hostil a Allion, a pesar de su relación como aliados con el reino.

Si, al final, la discusión se volviera incandescente y las cosas se desarrollarían en Hayden declarando que “Les haremos entender con toda nuestra fuerza”, Atall no sería capaz de hacer nada.

Esperaban que la opinión popular se levantara para oponerse al ataque al templo, pero, en este punto, la ardiente hostilidad contra el templo bien podría volverse totalmente en contra de Atall.

¿Dónde puedo encontrar una oportunidad para poner fin a esto?

Mientras intercambiaban palabras, el príncipe soberano escudriñó el estado de ánimo de su oponente y, al hacerlo, se dio cuenta de repente de que había algo extraño en Hayden Swift.

En pocas palabras, le faltaba ímpetu. Había perdido el tono de voz, tan agudo que podría haber atravesado a Magrid, que tenía cuando se encontraron por primera vez, y su mirada, que había sido como un arco apretado y listo para soltar sus flechas, se volvió hacia abajo. Quizás ya había usado la mayoría de las palabras que había preparado de antemano mientras tendía a hundirse en el silencio.

Ante la actitud vacilante del enviado, el príncipe soberano puso en práctica su razonamiento.

¿Significa esto que nunca tuvo la intención de atacar Atall desde el principio – o más bien, que Allion aún no ha decidido qué actitud tomar hacia nosotros? En ese caso, podría haber venido a advertirnos que no interfiriera más con respecto al templo.

La amenaza implícita seguía existiendo, por supuesto, pero, como mínimo, parecía que no estaban en un punto en el que un enorme ejército de varias decenas de miles de personas estuviera a punto de descender sobre ellos con sus estandartes en alto.

Magrid continuó prestando mucha atención a la expresión de Hayden.

—Parece que hay un desafortunado malentendido mutuo entre nosotros y Allion. —intentó un enfoque conciliador.

El enviado parecía agotado por el argumento superficial e infructuoso, y, animado por su expresión algo aliviada, Magrid continuó,

—Sir Hayden, ¿nos haría el honor de quedarse un tiempo en Atall? Estoy seguro de que mientras respiramos el mismo aire, comemos la misma comida, y hablamos juntos en el tiempo libre y largo, el malentendido entre nosotros seguramente se desvanecerá.

—Mi señor tampoco tiene prisa por llegar a una conclusión. Y es sincero en su deseo de mantener buenas relaciones con Atall. Aceptaré su amable oferta.

Al día siguiente, el príncipe soberano anunció que “Dentro de tres días, celebraremos un banquete en la gran sala del palacio”.

Se trataba de un acontecimiento de gran envergadura, al que se invitaba a los criados que residían en Tiwana, y que también incluiría a los señores vasallos que se encontraban actualmente en la capital, así como a muchas de las principales figuras de la ciudad que pagaban impuestos muy elevados con regularidad.

El invitado de honor sería Hayden Swift, el enviado que había viajado desde Allion.

Cuando se enteraron de ello, los criados, que habían estado esperando con ansiedad el resultado de la entrevista entre su gobernante y el enviado, y la población que estaba preocupada de que sus vidas pudieran verse amenazadas en cualquier momento, todos suspiraron con el mismo alivio.

Era evidente que el enviado no había venido a presentar una declaración de guerra. El príncipe soberano Magrid de Atall había logrado aplazarlo y ganar tiempo.

Eso era lo que mucha gente, incluyendo a Magrid, creía, pero en realidad, era Hayden Swift quien había querido ganar tiempo.

Había dos razones para ello.

Allion había enviado espías, cuya misión había sido concentrarse en reunir información, incluso más al este que Atall. Entre los informes que Hayden había recibido mientras estaba en el campo, había uno que no podía permitirse pasar por alto.

Hay movimientos en Dytiann que no se ven bien.

La Santa Alianza Dytiana era básicamente la base religiosa del Templo de Conscon. Lo que más temía Allion en este momento era que Dytiann se involucrara en esta lucha. Se consideraba que Dytiann era la única potencia en el continente capaz de oponerse a Allion, por lo que, si esa federación de países religiosos tomaba medidas para ayudar al templo, Allion no podría permanecer indiferente.

Y el país que estaba entre Allion y Dytiann no era otro que Atall.

En este momento, no se puede conducir a Atall a un rincón, Hayden había recibido esa advertencia del rey a través de un asistente.

Había un temor de que, si Atall decidía que ya no podía evitar un conflicto con Allion, podría ser receptivo a Dytiann, quien deseaba impedir que Allion avanzara hacia el este, y los dos podrían aliarse con el pretexto de ayudar al Templo de Conscon.

Y, por lo tanto, durante su discusión con el príncipe soberano, Hayden había mostrado deliberadamente una actitud vacilante, que contenía el margen de maniobra para alcanzar un acuerdo pacífico. Su estancia en Atall también serviría para mantener a Dytiann bajo control.

Hayden no dejó de encontrar esto irritante. El hecho de que él, un noble de la poderosa Allion, necesitara prestar atención al estado de ánimo de un pequeño país insignificante lo enfurecía. Pero eso sería sólo por muy poco tiempo, y Hayden tenía otra razón por la que necesitaba pasar tiempo en Atall.

Al día siguiente, Hayden fue a visitar el salón de Florrie Anglatt.

Fue un desarrollo extremadamente natural que él, como invitado, fuera a ver a una joven de su país que estaba siendo atendida en Atall. Para Atall, también era una forma de demostrar que no la habían tratado con dureza, por lo que se les concedió permiso para que se reunieran.

—Parece que compartimos un extraño destino, Srta. Florrie. Desde que la conocí en su casa, me ha dolido estar separado de usted, pero pensar que nos encontraríamos más allá de la frontera, en Atall. —Hayden abrió la conversación con tacto—. Me gustaría mucho oírla cantar de nuevo.

—No tengo ganas de hacerlo en este momento.

La conducta de Florrie había cambiado completamente de la joven inocente de la mansión Anglatt, y cuando le contestó, la expresión de su rostro y el tono de su voz eran exactamente los de una mujer adulta. Sin embargo, su cautela demostró que todavía era una niña.

Hayden no perdió su sonrisa—. Su padre debe estar preocupado. Dentro de unos días, volveré a Allion. ¿Volvería conmigo en la compañía aérea para darle tranquilidad a su familia?

A pesar de que la instó a regresar a casa de la manera apropiada, Florrie no asintió.

Ese día, Hayden se fue después de no más de unos minutos.

Como él lo veía, esto necesitaría tiempo. Si intentaba apresurar demasiado las cosas, terminaría en un fracaso. Por eso sintió la necesidad de una larga estancia en Atall. Había juzgado que le llevaría al menos diez días, pero, al segundo día, su autocontrol ya estaba llegando a sus límites.

Florrie Anglatt, a quien había imaginado en su mente incluso cuando estaba en un campamento militar, estaba ahora justo enfrente de él. Y no como una ilusión. Podía sentir la temperatura de su cuerpo cerca. Su voz llegaba a sus tímpanos. Si estiraba la mano, podría tocarle su negro cabello. Podía atraer su cuerpo, que nunca había sido contaminado por las manos de nadie, hacia él.

La pasión que durante mucho tiempo había permanecido latente en Hayden había convergido para fluir hacia un solo punto. Fue sólo por mantener un fuerte manejo sobre su autocontrol que apenas pudo mantener las apariencias exteriores. Si Florrie percibiera su intenso interés en ella, su cautela contra él aumentaría notablemente.

Las habilidades de Hayden en todos los ámbitos superaban con creces a las de una persona normal, pero lo único que no podía manejar era su propia pasión.

La cautela de Florrie no disminuyó al segundo día. Eso era de esperar. Hoy, su intención era simplemente charlar, sin instarla a que volviera a su país de origen. Empezaría preguntándole si no estaba aburrida en Atall, y mañana le presentaría las antologías de poesía y los libros de ilustraciones que había traído a propósito de Allion. Ese era el plan.

Pero, aunque era de esperar, Hayden no pudo soportar la actitud obstinada de Florrie. ¿Por qué no le mostró inmediatamente una sonrisa? ¿Por qué no cantaría como antes, pero esta vez sólo para él? Aunque Florrie Anglatt no tenía más futuro que uno en sus brazos.

Hayden quería hacer que Florrie se diera cuenta de que nunca, ni siquiera por un segundo, debería apartar su mirada de él. Era un sentimiento cercano al odio.

—Suficiente, Florrie.

Su tono estricto hizo que Florrie le mirara con sorpresa.

—Aunque tu padre puede ser el amo de un castillo, al final del día, es sólo un advenedizo que viene de la nada. Parece que no entiendes tu propia posición.

—¿Está insultando a mi padre?

Aunque hasta hace un momento ella no le miraba a los ojos, ahora Florrie estaba frunciendo el ceño tan fuerte como podía. La sangre de Hayden hervía mientras se le agolpaba en las orejas. Urgido por ese calor, eligió la más peligrosa de las armas que tenía a mano.

—Eres como una niña, y no sabes nada: ni de tu querido padre, ni de nada más. Eres consciente de que puedo movilizar al ejército, ¿verdad? E incluso una niña como tú debería ser capaz de entender en qué tipo de situación se encuentra Atall en este momento. No sólo traicionó a Allion y envió soldados a nuestro oponente, sino que Lord Leo, que era un rehén, te usó como escudo y escapó del país. Eso es más que suficiente provocación. Cierto – el destino de un pequeño país como Atall está enteramente en mis manos.

La sangre se drenó rápidamente de la cara de Florrie. Después de lo cual, el color volvió violentamente a ella y sus grandes ojos se llenaron de lágrimas.

—¿Me está amenazando? —preguntó con voz dura.

El corazón de Hayden dolía mucho. Sin embargo, aun así, ese dolor seguía siendo dulce, tal como se lo había dado su amada dama.

—Simplemente declaré los hechos. Que los nobles y la gente de Atall, así como su príncipe, puedan continuar viviendo felizmente sus vidas mañana, o si esas vidas serán tragadas en un mar de llamas en un instante, y toda su felicidad será reducida a cenizas.... todo depende enteramente de tu actitud.

Sólo podía reírse sarcásticamente. En momentos como estos, no había otra opción que desviarse de los sentimientos reales de uno y elegir palabras que sacudieran a la otra persona. Estaba poniendo en práctica lo que Percy Leegan había recordado unos días antes.

Algo más que lágrimas también brotó de los ojos de Florrie. Una ira vehemente.

—¡Cobarde! —Ella gritó.

En ese instante, Hayden sintió su ira atravesar su pecho como una flecha. Florrie era la dulzura en sí misma, pero sentía como si sus emociones estuvieran empujando su corazón hacia la ardiente agonía del fuego infernal del que se hablaba en los templos.

¿Qué estoy haciendo?

Por primera vez en su vida, sintió algo parecido a un autorreproche. Todo lo que manejaba siempre había ido de acuerdo con sus expectativas, por lo que había vivido la vida sin conocer el remordimiento. Hayden estaba tan abrumado como un niño por el hecho de que no podía mostrar ni sus primeras emociones ni sus propios talentos tanto como hubiera querido.

—N-No, eso.... Eso fue sólo un ejemplo, —la voz que se derramó de sus labios también sonaba como la de un niño—. Eso no era lo que realmente quería decir. Sólo quería explicarte lo peligrosa que es tu posición, y...

Con el cambio repentino en Hayden, Florrie olvidó su enojo y se quedó asombrada. Ella, por naturaleza, no tenía una personalidad violenta. Por el contrario, había vivido una vida sin relación con el odio y la ira. A medida que la ira retrocedía, algo así como la compasión por este hombre brotó dentro de ella en su lugar.

En cierto modo, eso también – escribamos las palabras a propósito, a pesar de saber que la repetición tediosa es inelegante – fue una prueba de lo joven que era Florrie.

Su compasión por el hombre que la había amenazado no sólo se debía a su bondad intrínseca. Naturalmente, Florrie sabía que después de pasar sólo una noche en la mansión Anglatt, Hayden se había acercado a su padre para decirle que quería llevarla a la capital real. ¿Cuál era el significado de la redundancia detrás de ello?

A este hombre le gustaba. La veía como una mujer. Ese hecho la hacía sentir tan avergonzada que quería desaparecer, pero, al mismo tiempo, la hizo sentir un poco feliz y animada. Porque Florrie estaba a esa edad para interesarse en el amor y desearlo.

Sin embargo, no se podía decir que tuviera mucha experiencia en ello. Si hubiera tratado con ello, aunque sólo fuera una o dos veces, podría haber manejado mejor la situación, empujó a Hayden por los hombros mientras le decía: “En cualquier caso, por favor, retroceda, fingiré que nunca oí lo que acaba de decir”.

En ese momento, se encontró en una posición emocional dominante hacia un hombre que era considerablemente mayor que ella. Por lo tanto, se compadeció de él y, al igual que Hayden, no sabía cómo manejar las emociones que encontraba por primera vez.

—Si hay algo que quiera, usted es el tipo de caballero que hará lo que sea para conseguirlo, —continuó Florrie atacando al ya desesperado hombre—. No sé qué piensan los demás, pero mis sentimientos nunca serán sacudidos por un hombre como usted.

En cierto modo, Florrie estaba casi en éxtasis, y sus palabras hicieron que los sentimientos de Hayden Swift volvieran a la agitación. Se acercó a ella con una mirada de furia. Sin darle tiempo para hacer ruido, Hayden la agarró por los hombros y luego le retorció uno de sus brazos por detrás.

—Qué frágil, —gruñó Hayden—. Siento como si necesitara poner un poco de fuerza en ello para romperlo. Niña, ¿te estabas burlando de un hombre de la Casa Swift?

—¡Su-Suélteme, suélteme ya!

Florrie luchó desesperadamente y, al hacerlo, su mano libre golpeó el mentón de Hayden. Al segundo siguiente, una bofetada le atravesó la mejilla.

Florrie nunca había recibido ese tipo de trato antes, ni siquiera de sus padres. Fue un golpe muy ligero, pero el shock que le causó fue más que suficiente.

La oscura presencia de la violencia se arremolinó junto a ella. Y su inesperada aparición le hizo recordar la escena en las montañas cuando había visto a alguien ser asesinado por primera vez. Espadas y lanzas resplandecían, se oía el sonido de carne y hueso desgarrado, gritos de dolor, chorros de sangre oscura volando...

Todo el cuerpo de Florrie temblaba, y sus dientes castañeaban.

Hayden miró intensamente a la chica que había dejado de resistirse.

La vista de una flor dañada también es agradable... la sangre dentro de él latía fuerte.

Al sentir la mirada aterrorizada de Florrie sobre él, él mismo tuvo la impresión de que su existencia era una que sobresalía por encima de todo el mundo, hasta el punto de que su temprana debilidad parecía irreal.

Soltó el brazo de Florrie y agarró a su delicada barbilla.

—No vayas demasiado lejos en molestar a los adultos, Florrie. Nunca vuelvas a hablar así delante de mí.

Con la barbilla todavía en sus manos, Florrie indicó su consentimiento.

—También asistirás al banquete de mañana. Y allí, anunciarás que regresarás conmigo. Si no lo haces, Atall será envuelto en las llamas del infierno, y perecerá en una sola noche. Estoy listo para usar cualquier poder que sea necesario para que eso suceda. ¿Lo entiendes? —susurró en su oreja rosada.

Florrie volvió a asentir. Grandes lágrimas salieron de sus ojos. Como encantado por la forma en que brillaban, Hayden volvió a poner su cara junto a la de ella, moviéndose para succionar los labios de Florrie.

Se estremeció violentamente. Por un momento, parecía que no iba a reaccionar, pero en el último momento, justo cuando sus labios estaban a punto de tocarse, sacudió débilmente la cabeza.

Hayden parecía estar a punto de tomarlos por la fuerza, pero el cumplimiento de Florrie permitió que el calor de su sangre disminuyera. La soltó después de haber rozado sus labios contra su mejilla y su oreja.

Cuando salió de la habitación, su pecho parecía a punto de estallar de alegría.

Todo lo que había hecho casi había sido en vano, pero, al final, había salido bien.

Había sostenido a la muchacha que amaba en sus propios brazos; no era una ilusión o un engaño, sino su cuerpo real de carne y hueso. Incluso sintió que su mirada había sido sobrecogedora cuando ella lo miró.

La emoción de haberla tratado con dureza provocó un nuevo sentimiento de excitación en él. En lo que respecta a Hayden, esa distorsionada excitación no contradecía el amor que sentía por Florrie: si ella iba a sufrir, entonces, por supuesto, tenía que ser por sus propias manos.

Una vez que tenga a Florrie, este pequeño país ya no tendrá utilidad. Una vez que termine con el templo, encontraré alguna excusa para llevarlo hasta el nivel del suelo.

Él tenía ese poder.

Hayden Swift sintió que el largo tiempo durante el cual había perdido casi todo el entusiasmo por cualquier cosa estaba más que compensado por la fuerza con la que había regresado a él en este corto espacio de tiempo.

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