Historias de Leo Attiel Vol.1 Capítulo 3 - Levantando el telón

Historias de Leo Attiel

Capítulo 3 - Levantando el telón

Parte 1

Aunque la violencia que Rigaund había cometido había salido a la luz — sin embargo, el nombre de su víctima se mantenía oculto en la medida de lo posible — Sarah no pudo escapar a la censura, y fue encerrada en el mismo sótano donde Kuon había pasado la noche.

Aun así, fue una excepción en tiempos de guerra. Normalmente, un juicio se habría celebrado en el templo. Como Conscon no estaba bajo la jurisdicción de ningún país, sus leyes se originaban en el templo. Podría haber sido despojada de su posición como monja, pero, con toda honestidad, el templo no podía permitirse el lujo de ser quisquilloso con un criminal. De hecho, como Sarah había demostrado su habilidad con un arma, en realidad se convirtió en una soldado muy solicitada.

Probablemente no iba a estar encerrada por mucho. Durante ese tiempo, el grupo que ahora estaba encabezado por Matthew se mantuvo en silencio; lo cual se debió en parte a que los monjes los vigilaban estrictamente. Sus armas debían permanecer confiscadas a menos que surgiera una emergencia.

Con eso, El Templo de Conscon volvió a la calma por el momento — pero justo cuando parecía ser el caso, las cosas empezaron a moverse de repente.

Habían pasado tres días desde que Sarah había sido encarcelada. Temprano esa noche, justo cuando pronto sería el momento de que los vigilantes nocturnos se pusieran de servicio, llegó un hombre apresuradamente, jadeando para respirar. Era de una unidad que había estado explorando el área alrededor de la montaña.

—¡Se han avistado tropas de Allion! —Gritó en voz alta.

Según lo que dijo, había veinte o treinta soldados de caballería, seguidos por casi el doble de soldados de a pie. Parecía como si fueran una gran fuerza de reconocimiento.

La montaña entró en acción. El tintineo de espadas y armaduras sonaba como tambores de guerra, con las profundas voces de los hombres actuando como coro. Luego, sin esperar instrucciones del templo, los mercenarios avanzaron intencionadamente por los senderos de la montaña. Como no había ninguna organización de tropas aparte de los vigías y las unidades de exploración, los que podían actuar lo hacían con entusiasmo. No era que no hubiera absolutamente ninguna cadena de mando, pero era un hecho que los altos mandos del templo tardaban en responder, y quedó claro que tanto los que daban las órdenes como los que las recibían eran novatos en esto.

Aunque Percy Leegan se preocupó fugazmente por ese hecho, su sangre juvenil se estremeció con una excitación salvaje. Dio órdenes a su propio pelotón y eligió no más de veinte como fuerza de ataque. No había tiempo para ponerse la armadura. Cada soldado levantó una linterna mientras corrían, y las tropas enemigas fueron detectadas en una aldea cerca del pie de la montaña. En su unidad, sólo Percy estaba a caballo.

—¡Vayan!

Con una sola palabra, se lanzaron hacia el grupo enemigo. Su corazón latía alocadamente, y tenía la ilusión de que lo estaba haciendo de acuerdo con la forma en que todo su cuerpo era sacudido hacia arriba y hacia abajo a caballo. En el instante en que vio aparecer un rostro enemigo entre la luz roja de las llamas, Percy le clavó su lanza.

Los enemigos tampoco llevaban armadura, quizás porque querían poder moverse ligeramente durante el reconocimiento. Cuando la punta de la lanza fue tragada fuera del campo de visión de Percy, sintió una fuerte resistencia, y, desde el codo hasta el hombro, y luego a través del pecho, el sonido de un ruido sordo reverberó hasta la boca de su estómago. Ese fue el momento en que tomó la vida de un enemigo por primera vez.

No gritó que lo había hecho, y fue sólo dentro de su propio corazón que Percy gritó de alegría.

No me equivoco cuando agarro una lanza. Puedo hacerlo. Soy fuerte. Puedo matar a mis enemigos. Puedo sobrevivir.

La apariencia guerrera de Camus y Kuon estaba muy presente en su mente. Sentía que no había perdido con ellos.

Después no había margen para pensar en nada. No había nada más que golpear ciegamente al enemigo y detener desesperadamente las espadas o lanzas con las que este se abalanzaba sobre él. Una y otra vez, sintió el aliento del enemigo en su cara. Vio un sinfín de escenas de acero golpeando cabezas o miembros. En medio de todo esto, escuchó repetidamente algo que sonaba como disparos sonando en la distancia.

Aliados, probablemente. Pueden disparar a los enemigos que huyen, pero no disparan a los que luchan debido a la confusión, pensó en un pequeño rincón de su cerebro que todavía era capaz de pensar racionalmente.

—¡Retirada, retirada!

Oyó de lejos una voz que parecía pertenecer a un soldado allionés, y la dura lucha llegó a su fin.

El resultado fue que Percy había matado a dos enemigos. El primero era el soldado montado desde el principio, y el otro había sido un soldado de a pie blandiendo una alabarda. Aparte de eso, también había herido a varios, pero no fatalmente.

—Peleas bien.

De repente se dio cuenta de que Camus estaba de pie junto a su caballo, que aspiraba bruscamente, y le acariciaba el cuello. Su vestimenta de clérigo y la cota de malla que llevaba bajo ella estaban manchadas de rojo. La de las víctimas, sin duda; él estaba sonriendo y parecía completamente sano.

—A pesar de tu aspecto, tu forma de luchar es impresionante. Tu forma de manejar la lanza y el caballo sigue siendo un poco tosca, pero con un poco más de experiencia, estarás tomando muchas cabezas enemigas.

Hablaba como un general. Su expresión estaba llena de más energía y confianza en sí mismo de lo habitual, lo que era prueba de que él también había derribado a varios enemigos. Era una pena que fuera un monje. Y entonces hubo —

¿Qué hay de Kuon? Se preguntaba sobre el chico que escondía un orgullo salvaje en su corazón. Girando la cabeza de un lado a otro desde el caballo, no podía verlo. Estaba seguro de que Kuon debía estar entre los primeros en llegar corriendo tan pronto como supo que había enemigos.

No es posible que.... mientras miraba a las figuras que habían caído al suelo, Camus exclamó, “¡por allí!”

Era la misma dirección en la que el enemigo había huido. Al empujar a su caballo hacia adelante, Percy lo adelantó y alcanzó a Kuon, que corría a una velocidad aterradora. Su espada estaba empapada en sangre.

—Perseguir demasiado lejos está prohibido, Kuon. El enemigo podría haber acampado.

Con Percy a caballo impidiéndole y Camus también habiéndole atrapado y retenido, Kuon se detuvo a regañadientes. Su respiración era desigual, pero no parecía particularmente cansado.

—¿A cuántos mataste?

—Tres o cuatro. Y herí a un tipo que parecía un comandante. Si lo hubiera atrapado, podría haber acabado con él. —Kuon parecía muy molesto mientras hablaba. Su espíritu de lucha estaba prácticamente saliendo de sus brillantes ojos.

—No tiene sentido si terminas teniendo la situación en contra tuya. ¿Estás herido?

A las preguntas de Percy, Kuon miró sobre sus propios brazos y piernas. Su nariz se arrugó como si no le gustara el olor de la sangre, pero su respuesta fue un simple “no”. Percy sonrió, pensando que este tipo era realmente adorable.

—Si quieres conseguir logros, ¿por qué no peleas con mi unidad de ahora en adelante? Sería más eficiente que luchar al azar por ti mismo. —Le invitó.

Después de reflexionar un momento, Kuon contestó: “Estoy bien donde sea. Siempre y cuando no sigas con demasiadas cosas molestas”.

—Trato hecho, entonces. Camus, ¿y tú? Aún soy nuevo en esto, ¿me ayudarías a acumular experiencia?

—Es deber de los fieles guiar a los jóvenes por el camino correcto. —Dijo Camus con solemne reverencia, aunque era, de hecho, un año más joven que Percy.

Ese día, en el templo que estaba borracho de victoria, Percy anunció que había incorporado a Kuon y Camus a su unidad. El templo no estaba acostumbrado a organizar formaciones militares, lo que también significaba que no era muy estricto al respecto. En ese sentido, era muy flexible.

Aunque Nauma Laumarl no había participado en los combates, estaba absolutamente encantado de que su “subordinado” hubiera logrado tal hazaña.

—A mi orden, ellos... —Comentó largo y tendido a los obispos sobre el campo de batalla que no había presenciado personalmente.

Por supuesto, aunque era una victoria, no habían hecho más que repeler a una sola unidad de reconocimiento enemiga. Ya que esto demostraba que Allion había comenzado a tomar acción militar, la montaña, separada de su atmósfera extática, también estaba comenzando a llenarse cada vez más de tensión nerviosa. Percy Leegan se había preparado en cuerpo y mente para el ataque que seguramente vendría en un futuro cercano.

Y aún así —

Mientras que todos esperaban que Allion avanzara con fuerza, a partir del día siguiente, eligieron un curso de acción completamente diferente. Una tras otra, saquearon las aldeas que estaban salpicadas alrededor de la base del Monte Conscon.

De la nada aparecieron de repente grupos armados, arrasando los campos y robando la cosecha y el ganado. Los hombres que trataron de oponerse a ellos fueron atravesados con lanzas propulsadas desde un caballo, o fueron atravesados con flechas en el pecho. Cuando salieron corriendo, las esposas e hijas indefensas de los campesinos también fueron arrebatadas.

Los aldeanos especulaban que era obra de bandidos, o quizás de soldados merodeadores.

Aunque estos “merodeadores” eran a veces también soldados empleados por los señores de los dominios locales, sus salarios eran bajos comparados con los de los castillos. Como compensación, en las zonas fronterizas donde era difícil extender la autoridad de cualquier país, se les permitía exigir un peaje a los comerciantes y a los viajeros, en nombre de “proporcionarles una escolta segura durante sus viajes”. Los gobernantes lo consentían tácitamente. En la práctica, los comerciantes podían viajar con seguridad bajo su escolta. Además, los merodeadores ocasionalmente se dirigían a los países vecinos y atacaban las aldeas que allí se encontraban. Saqueaban, incendiaban, asesinaban y secuestraban. Se escondía de dónde venían, fingiendo ser forajidos o pescadores armados. Estas incursiones que les proporcionaban beneficios y entrenamiento de combate se podían llevar a cabo por orden de su gobernante. El objetivo militar detrás de ello incluía cosas como atacar a una potencia extranjera, provocarla o distraerla.

En Atall, los señores de los dominios locales contrataban con frecuencia a merodeadores para asolar otros territorios dentro de su mismo país. Entre ellos había un hombre cuya infamia infundía temor incluso en la Casa del príncipe soberano, pero esos detalles podían dejarse para más tarde.

En este caso, no había duda de que se trataba de las fuerzas de Allion. O eran sus tropas disfrazadas de bandidos, o empleaban a merodeadores locales. Como las aldeas alrededor del templo no pertenecían a ningún país, una vez que eran atacadas, el único lugar al que los aldeanos podían escapar en busca de protección era el templo. Las provisiones que se enviaban desde las aldeas a los mercados de la montaña fueron cortadas y, además, el templo tuvo que atender a mucha más gente.

—Erradiquen a los ladrones. —Ordenó el Obispo Rogress.

Para entonces, como era de esperar, ya se había establecido la disposición de las unidades. Cada una de ellas fue enviada a interceptarlos.

La mayoría de los merodeadores huyeron inmediatamente cuando se encontraron con los soldados del templo. La rapidez de sus movimientos demostró que tenían un buen liderazgo. Eso dificultaba las cosas cuando la situación se convertía en una batalla. Mientras que los monjes guerreros protegerían el templo a toda costa, los grupos de rufianes, por otro lado, serían los primeros en huir si los oponentes mostraban alguna resistencia. Y esos oponentes no se perdieron esas señales de debilidad.

—Ahora, síganlos. ¡Síganlos, síganlos! —Rompieron esos eslabones débiles y, como resultado, en lugar de proteger las aldeas, el templo sufrió una serie de derrotas.

El pelotón de Percy era enviado frecuentemente a limpiar después de estas peleas. Tal vez Nauma Laumarl lo encontró la manera perfecta de obtener satisfacción, ya que lo promocionaba como “un comandante confiable” y lo enviaba a batallas sucesivas. Aunque descontento, Percy no podía ir en contra de las órdenes. También era un hecho que nadie obtenía mejores resultados que ellos.

Día y noche, Percy fue presionado y obligado a salir a cabalgar. Tan pronto como los merodeadores decidían que era un oponente fuerte, huían. Parecían dispersarse en todas direcciones, pero la próxima vez que aparecían, sus movimientos demostraban una vez más que tenían liderazgo. Pensando que estaban a punto de avanzar, el lado del templo se preparó para luchar, sólo para que se retiraran de nuevo. Era una repetición constante de esfuerzos desperdiciados.

—Malditos sean, —Camus rechinó los dientes frustrado—. Actúan como cobardes. Esto debería ser más digno.

¿Qué cosa debería? Percy se preguntó en silencio. La guerra no se trataba sólo de fuerzas poderosas que chocaban entre sí. Hubo muchos casos que comenzaron y terminaron con nada más que desviaciones. Esto también era la guerra. Sin embargo, al mismo tiempo, no pudo evitar pensar que las tropas de Allion se comportaban de manera extraña.

Tal vez no tienen la mano de obra para rodear el área alrededor del Monte Conscon. O si no, tal vez su tren de suministros no tiene mucho margen de maniobra. Ambos son posibles, consideró.

Recordó lo que el Obispo Rogress había dicho una vez: que Allion no estaba necesariamente ansioso por suprimir el templo. Tal vez sólo una parte del país estaba fervientemente a favor de hacerlo. En cuyo caso, ciertamente no tendrían una gran cantidad de tropas. Era dudoso que ascendieran incluso a mil.

Aún así, era innegable que el templo estaba siendo construido para soportar penurias.

Si nos quedamos a la defensiva así, el templo seguirá sufriendo. Tarde o temprano, la comida se acabará y los mercenarios se convertirán rápidamente en traidores.

Por orden del Obispo Rogress, las tropas debían ser estacionadas inmediatamente dentro de las aldeas. Otra vez al mando de Nauma, la unidad de Percy debía estar entre ellos. Era la misma dura carga de trabajo de siempre, pero, por ahora, Percy no tenía objeciones. No se trataba sólo de evitar más daños a las aldeas: si los aldeanos se cansaban de los combates y se entregaban a Allion, el pie de la montaña se convertiría instantáneamente en una base de avanzada desde la que capturar el templo. Ir directamente a las aldeas para ofrecer tranquilidad a los habitantes era parte de los deberes de los soldados.

La aldea estaba rodeada de bosque y contaba con unos pocos cientos de hogares.

Percy mandó construir una torre de vigilancia, y envió exploradores a inspeccionar el área con mayor secretismo que antes. Antes de su partida hacia el frente, la Casa Leegan le había proporcionado fondos de guerra de los que ahora disponía libremente, comprando una serie de caballos y otras cosas que deseaba, lo que trajo beneficios a los herreros y hacedores de arneses del pueblo.

Ocasionalmente, permitía que los soldados fueran a la única taberna de la aldea. Como se les prohibió pelear con los aldeanos, algunas personas siempre tenían que permanecer sobrias. Camus fue uno de los que asumió esa responsabilidad. Nunca había tenido una gran afinidad por el licor. Si algunos de los soldados se emborrachaban demasiado y parecían estar a punto de causar problemas, sus robustos brazos los echaban al exterior uno tras otro.

Luego estaba su otro compañero de gran ayuda, Kuon, que incluso cuando no tenía cerveza en él, siempre estaba en el centro de cada pelea.

Era genial que se hubiera unido a la unidad, pero, al principio, cuando Kuon causaba un alboroto, Percy tenía que venir corriendo. Las razones de las peleas eran triviales. Cosas como: se habían reído de él por su nombre o por su acento, lo habían engañado cuando jugaba a los dados, o, por el contrario, podía ser porque su manera descuidada de hablar le había ganado la antipatía de algunos de los soldados más jóvenes.

—Nadie se está burlando de ti en particular. —Le decía Camus cada vez—, es sólo que eres inusual para ellos. Si lo dejas así, pronto se acostumbrarán a ti. A menos que te enfades por cada pequeña cosa y muevas los puños. —Kuon, enrojecido por la beligerancia, se quedó en silencio.

—Kuon, a un hombre ambicioso no le importa quién se ría de él. Dejaste tu casa con la espada en la mano, así que debe haber algo en lo que tu corazón está puesto. Si sigues involucrándote en peleas insignificantes, no lograrás nada.

—La ambición o no conseguir nada tiene que ver conmigo, —cuando Kuon abría de vez en cuando la boca, era sólo para dejar que se derramara abuso—. Si puedo comer algo bueno hoy, entonces todo está bien. Eso es todo. ¿Qué tiene de malo eso?

—Si te echan de donde finalmente encontraste trabajo, entonces no será cuestión de conseguir algo bueno para comer. —Percy se sintió con un poco de ganas como si se quisiera reír de sí mismo por usar ese tipo de persuasión.

Mirar a Kuon era exactamente como mirar a su propio pasado. Sin siquiera entender su propio valor, odiaba por encima de todo que otras personas lo subestimaran. Todos a su alrededor se reían del hombre que no había sido capaz de hacer nada durante su primera campaña, y que practicaba con la lanza mientras se jactaba de que algún día lograría grandes cosas, así es como se había sentido.

Mirando al chico que era tan exactamente como él, sintió que se le había dado el papel de un anciano, y se sintió con ganas de reír de nuevo.

De todos modos, así fue como, al principio, Kuon tenía a Percy corriendo por todos lados. Pero cuando estaba en el campo de batalla, Kuon cambiaba por completo. Como el chico era normalmente un fanático, Percy se preocupaba de si realmente se movería de acuerdo a las órdenes, pero durante el combate real, era inesperadamente obediente y realizaba su trabajo de forma rápida y eficiente.

Después de estar en el campo de batalla con él, la forma en que su entorno lo miraba empezó a cambiar.

—Ese tipo todavía es pequeño, pero su manera de usar la espada es aterradora.

—Tiene valor. Corre directo hacia el enemigo sin miedo.

A medida que la actitud de los que le rodeaban se transformaba, Kuon también cambiaba un poco.

Tal vez porque había crecido en las montañas, tenía una visión nocturna aguda, por lo que a menudo se ofrecía como voluntario para la vigilancia nocturna. También, de vez en cuando, parecía vagar solo todo el día por las montañas, pero cuando regresaba, llevaba grandes cantidades de hierbas en ambas manos. Luego las alineaba en el suelo y las dividía en las que se podían comer y las que se podían usar como medicina. Él personalmente machacaba a estas últimas y les daba la medicina a los soldados heridos.

—Oh, el chico ha cambiado, ¿no?

Los soldados, que habían servido durante mucho tiempo en la Casa Leegan, quedaron impresionados. Hoy en día, ahuyentaban a los niños del pueblo que se reunían alrededor de la atalaya, diciéndoles que “Kuon es peligroso”. Los niños pensaban que tanto su acento como su nombre, que sonaba como el ladrido de un perro, eran graciosos, así que aprovechaban cada oportunidad que tenían para gritarle incesantemente “Kuonkuon, Kuonkuon”.

—Me pregunto.... En lugar de decir que ha cambiado, —Percy inclinó la cabeza—. Dado que ahora está en el escenario de la batalla, no hay necesidad de que vaya a buscar peleas.

Originalmente, Kuon había pasado cada día luchando contra los invasores junto a sus compañeros en su tierra natal. Era obvio que cada uno de ellos no luchaba individualmente contra el enemigo en avance, sino que tenían sus propias tácticas y trampas, y Kuon debe haber aprendido desde su nacimiento sobre las estrictas reglas de la lucha como parte de un grupo. No dejes tu puesto pase lo que pase; no respires inútilmente; una vez que se haya dado la orden, ataca a las tropas enemigas sin vacilar...

Pensándolo bien, era natural que Kuon demostrase ser un soldado capaz. Probablemente estaba desconcertado por estar en una cultura desconocida, pero ahora mismo no era que había “cambiado”, sino que siempre había sido así.

Una noche, Percy lo vio entre sus hombres, que estaban en un alegre círculo alrededor del fuego. Uno de ellos, que era bueno contando chistes, contaba historias sobre sus penas pasadas con mujeres mientras todos los demás rugían de risa. Kuon también se mantenía a su lado con alegría. Percy se sintió aliviado al ver su lado juvenil, pero, al día siguiente, Kuon estaba puliendo una espada a cierta distancia de los demás, su expresión hosca.

Era un hombre difícil de complacer. ¿O quizás era mejor decir que estaba en una edad difícil?

Percy sintió que le gustaría escuchar de Kuon sobre su tiempo en las montañas y sobre sus experiencias cuando las dejó. En otras palabras, estaba empezando a albergar la esperanza de que —si sobrevive— podríamos convertirnos en amigos para toda la vida.

Después de tomar su puesto, Percy Leegan no estaba simplemente esperando que el enemigo atacara.

Le pidió a la gente del pueblo que le consiguiera mapas de los alrededores. Sin embargo, dado que éstos fueron hechos para los de la zona, Percy y sus hombres, que eran extraños allí, los encontraban difíciles de leer. En consecuencia, envió a varios de sus subordinados a caballo para investigar el terreno. Cada vez se añadían más líneas a los mapas y una vez que se revelaban los rasgos del paisaje, Percy marcaba con una cruz los lugares donde los merodeadores aparecían con frecuencia.

El enemigo parecía estar apareciendo al azar y dispersándose al azar cuando huían, pero de hecho, sus acciones eran ordenadas. Lo que significaba que debían haber construido bases alrededor de la montaña donde podían guardar sus caballos, aunque esas bases no serían tan grandes como fortalezas o castillos. Y a juzgar por la frecuencia con la que se atacaba esta aldea, definitivamente había una o dos cerca.

Percy le pidió a Camus que recorriera los pueblos vecinos. Como monje del templo, la presencia de Camus ayudó a ganarse la confianza de los aldeanos y, cuando hacía el llamamiento, la gente de todas partes se reunía para ayudar. Percy los hacía cortar árboles del bosque cercano.

Con la madera, les hacía construir una torre de vigilancia simple en cada pueblo, así como vallas. Haciendo referencia a un libro que había leído una vez, Percy clavó en el suelo las puntas afiladas de las estacas y sujetó varias de ellas con cuerdas. Los instaló en varios puntos para crear lo que era esencialmente una barrera que repelía a los caballos. No tenía que ser particularmente alta, ya que, por naturaleza, los caballos no querrían cruzar la valla baja.

Además, Percy había cavado pozos en los alrededores y los había cubierto con paja. También usó el suelo que había sido excavado para tapar los huecos en las empalizadas anti-caballos, creando un muro defensivo en zarzo y barro.

Como la mayoría de las incursiones del enemigo ocurrían de noche, las vallas, los muros improvisados y las trampas deberían resultar bastante eficaces.

Naturalmente, Percy también movilizó a sus propios soldados para cortar los árboles, construir las vallas y muros y cavar los pozos. Todos ellos trabajaron todo el día, cubiertos de tierra y empapados de sudor. Esto también era sólo conocimiento de segunda mano de los libros, pero Percy comprendió que, en la guerra, la gran mayoría del tiempo se dedicaba a trabajos de ingeniería.

Tenía flechas hechas de la madera que sobró de la construcción de las vallas. Las mujeres también ayudaron con ese trabajo, y Percy se sorprendió al ver a Sarah participando, tan audaz como podía ser. Había sido liberada y en algún momento y, al enterarse del paradero de su hermano, había bajado la montaña hacia ellos.

Como era de esperar, ella y Camus se peleaban por cosas insignificantes y, como era de esperar, Sarah era la ganadora. Además de eso, era una criatura sociable y muy pronto se ganó el afecto de los aldeanos. Especialmente con los niños, se convirtió en su compañera de juegos favorita.

—Entrenemos todos juntos para estar listos para cuando llegue el momento, —dijo ella, y luego recogió a los aldeanos más jóvenes y se fue al galope, e incluso los niños más traviesos, que por lo general hacían pasar un mal rato a sus padres, se unieron a la campaña. Sarah también tomó parte, y la chica que corría con su aliento desigual y el dobladillo de su túnica clerical revoloteando fue observada por todos los aldeanos.

—¡Yo soy la primera! —jadeó, mientras alcanzaba la meta que ella misma había decidido.

Sus ojos se encontraron repentinamente con los de Kuon, que estaba puliendo su espada bajo el alero de una casa. Por un momento, se vieron envueltos en un extraño estado de ánimo.

Kuon fue el primero en mirar hacia otro lado.

—Corres como un hombre. —su tono no contenía críticas ni alabanzas.

Frente a él, Sarah parecía como si no estuviera segura de qué decir.

—¿No quieres venir y correr también? Ya que eres de las montañas, deberías tener buenas piernas, ¿no? En ese caso, ¿por qué no competimos entre nosotros y apostamos la cena de esta noche?

El borde de los labios de Kuon se rizó y se puso en pie. Su cara se reflejaba en la superficie de la espada que acababa de pulir cuando empezó a irse.

—¿Qué, estás huyendo?

—Yo no compito contra las mujeres. —dijo Kuon, y las mejillas de Sarah se llenaron de pucheros. Al momento siguiente, se convirtió en una sonrisa.

—Tienes miedo de perder. ¡Escuchen todos, Kuonkuon es un cobarde! —Sarah incitó a los niños a burlarse de él.

Kuon aspiraba a ser un “hombre”, pero no fue capaz de mantener la actitud correcta durante mucho tiempo. Unos segundos más tarde, estaba parado hombro con hombro con Sarah y, una vez que se les dio la orden, ambos comenzaron a correr.

El resultado fue evidente.

—Corrí justo antes, —dijo Sarah frunciendo el ceño a Kuon, con los hombros agitados—. Una vez más.... No, ya que sería lo mismo, después de un descanso.

—¡Eres tan molesta!

Percy fingió no entender la súplica de ayuda que la mirada de Kuon le estaba enviando. Justo entonces, Sarah notó su presencia y su expresión, vista desde el hombro de Kuon, cambió. La impresión infantil desapareció, y se volvió completamente femenina. Era una chica cuya expresión cambiaba constantemente.

Unos días después, Kuon vio enemigos alrededor de la hora en que se estaba poniendo el sol. Normalmente, habría llamado en voz alta para alertar a todos, pero esta vez, rápidamente bajó de la atalaya y fue a informar a Percy, tal como se le había ordenado.

Percy asintió. Había estado pensando que pronto llegaría el momento.

La construcción de una valla y la excavación de trampas se habían completado, por supuesto, para reforzar las defensas de la aldea, pero también para que pudieran hacer frente a un ataque con menos soldados que antes. Y en cuanto a lo que harían con los soldados que se había restado del número habitual —

—Nos lanzaremos desde aquí.

— Correcto, se usarían para atacar.

Percy dio sus órdenes, treinta jinetes siguiéndolo. Kuon estaba entre ellos; estaba bien acostumbrado a los caballos. Camus y Sarah, mientras tanto, estaban ayudando a defender la aldea.

Percy y los demás partieron en la dirección opuesta a la que se esperaba que atacara el enemigo, y salieron cabalgando hacia el atardecer. Atacar al enemigo por detrás... no era el plan.

El ruido del pueblo se desvaneció. El objetivo de Percy era acercarse a la raíz y atacar una de las bases enemigas. Había adivinado su ubicación por los lugares y horas en las que el enemigo había aparecido hasta entonces.

Como era de esperar, la base estaba al otro lado de un estrecho arroyo, escondida entre árboles de crecimiento denso. Con los soldados montados saliendo a atacar, no había mucha gente allí.

El corazón de Percy latía de emoción. Durante esos siete años en la capital de Atall, no había habido una sola noche en la que no hubiera esperado contra toda esperanza brillar en el campo de batalla. Y las escenas que había imaginado dentro de su cabeza en cada una de esas noches de pesadilla en las que su sangre había estado ardiendo, eran exactamente las que ahora se estaban desarrollando ante sus ojos.

—¡Ahora! —Percy gritó e hizo que los hombres avivaran grandes incendios.

Cuando los soldados de la base notaron esas llamas, los primeros en salir a ver lo que estaba sucediendo fueron derribados por veinte jinetes, liderados por Percy.

—¡Ataque enemigo, ataque enemigo!

Mientras los soldados de a pie salían arrastrándose, Percy y los demás tomaron posición para interceptarlos. Al mismo tiempo, diez hombres escogidos a mano y especialmente hábiles, entre ellos Kuon, irrumpieron en el sencillo edificio de troncos desde un costado. Tomaron el control de la base, que ahora era aún más escasa en personal de lo que había estado antes, ya que los soldados estaban todos fuera.

Persiguiendo a los soldados, se instalaron en la base. Esperaron a que la unidad que había ido a asaltar la aldea regresara, y luego la atacaron ferozmente.

Fue una matanza unilateral.

El resultado de la batalla fue que Percy Leegan obtuvo grandes cantidades de alimentos, armas —incluyendo armas de fuego— y siete prisioneros de guerra, todo sin perder ni un solo soldado aliado.

Parte 2

Estos resultados obtuvieron grandes elogios del templo. Por un tiempo, Percy fue ensalzado como un héroe menor. Y con eso, Nauma Laumarl, su oficial superior, volvió a pavonearse triunfalmente. Pasó varios días muy ocupados explicando cómo él mismo había enseñado las tácticas de Percy, y se llenó de aclamaciones y expectativas para el futuro.

El mismo Percy también estaba de buen humor. Parecía como si los remordimientos de su primera campaña, que se habían acumulado en su pecho durante los últimos siete años, se hubieran despejado un poco. Dicho esto, la fama militar de Percy Leegan no resonaría muy lejos de esto, y tampoco creía que ganarían sólo por esto. Después de todo, los siete prisioneros que habían tomado no eran más que soldados merodeadores que habían sido contratados por una miseria, y aunque uno de los hombres había estado actuando como enlace con otra base, cuya ubicación le habían hecho escupir, su situación general no mejoró, incluso después de que también se hubieran apoderado de ella.

A partir de entonces, las acciones del enemigo volvieron a cambiar.

Los soldados regulares de Allion finalmente empezaron a moverse. En primer lugar, sus armamentos cambiaron: estaban totalmente equipados y tenían un gran número de armas. Más importante aún, el eco del sonido de las ruedas indicaba que incluso habían traído cañones.

Por el lado del templo, habían transportado el contenido de la segunda base enemiga y estaban en proceso de remodelarla para convertirla en una de sus propias fortificaciones, pero fue retomada antes de que tuvieran tiempo de parpadear. Por supuesto, habían adivinado que el enemigo intentaría recuperar la base, por lo que habían planeado reforzar sus defensas y aprovechar el momento en que sus oponentes habían sido atraídos para desplegar una fuerza de ataque y capturarlos en un movimiento de tenaza, pero el enemigo actuó con demasiada rapidez para ellos.

Antes de que nadie supiera lo que estaba pasando, las principales fuerzas de Allion, armadas con cañones, habían llegado al pie de la montaña. Aunque el templo también envió oleadas rápidas de tropas de limpieza, los oponentes eran diferentes de los merodeadores a los que se habían enfrentado hasta entonces. A fuerza de repetidas cargas a tres bandas por los senderos y la ladera de la colina, apenas pudieron hacerlos retroceder, pero fue el lado del templo el que sufrió el mayor número de víctimas.

Cada día fue una serie de feroces batallas. La unidad de Percy también fue retirada temporalmente de donde había sido estacionada, y fueron enviados a esas batallas una y otra vez. La mayoría de los soldados ya no podían moverse debido a sus heridas. Aunque el propio Percy, así como Kuon y Camus, permanecieron ilesos, no podían ocultar el cansancio en sus caras cada vez que la unidad regresaba.

Los soldados de Atall y los monjes armados del templo continuaron luchando duramente, pero la preocupación que Percy tenía desde hacía mucho tiempo se había hecho realidad: una vez que vieron que la situación se estaba volviendo desfavorable, los mercenarios, que en su mayoría eran forajidos, perdieron los nervios. En medio de la batalla, abandonaban a sus aliados y huyeron sin reparos. No tenía nada de táctico, y no servía de nada en una pelea frontal.

—Malditos cobardes, —ladró Camus una noche, la luz de las hogueras cercanas iluminaba su rostro. El tazón de gachas de trigo en sus manos temblaba. Aparte de unas cuantas lonchas de nabo, no había nada más en el caldo—. Esta es la santa cruzada de Dios para extinguir el mal. De ahora en adelante, necesitamos reunir a todos en el templo para explicarles las enseñanzas de Dios. Si todos aquí luchan sin miedo y usan sus cuerpos como escudos en nuestra santa causa, podríamos aniquilar a ese grupo en un santiamén.

—¿Así que esas enseñanzas curarán a todos de su miedo a la muerte si los predicas por una noche? —Percy sabía muy bien que este no era el caso, pero tenía ganas de burlarse de este hombre virtuoso—. Esas son enseñanzas muy útiles. Pero entonces, los sacerdotes que pasan su día a día disciplinándose a sí mismos, seguro que son malos para obtener sabiduría. Olvídate de una noche, parece que no pueden alcanzar el estado mental correcto en diez o incluso veinte años.

Camus miró a Percy con ira, pero en ese momento, incluso Kuon, que estaba tendido cerca del fuego, se envolvió en una manta y se puso a hacer ruido.

—Estoy de acuerdo. He visto a muchos sacerdotes temblar al escuchar el sonido de los disparos y luego salir corriendo al mismo tiempo que esos bandidos. —dijo.

Camus rechinó los dientes antes de levantar su voz de forma convincente.

—¡De todos modos! Estamos más o menos empatados. Así que eso significa que quien muestre más espíritu, ¡gana!

Me pregunto.... Percy tenía dudas, pero esta vez no dijo nada.

Cada día, su lado se ensangrentaba, pero no se sentía como si el enemigo estuviera recibiendo un daño real. El enemigo retrocedía cuando lo empujaban, empujaba hacia adelante y era empujado hacia atrás, y repite. Eso se debió probablemente a que todavía tenían abundantes provisiones de comida, balas, flechas y así sucesivamente. Para citar mal a Camus: El lado de Allion no necesita mostrar espíritu.

Tanto si habían llegado a esa conclusión cruzando espadas con ellos, como si lo habían hecho a través de la información obtenida por los espías que habían entrado en el templo, las fuerzas de Allion parecían haber decidido que no había necesidad de correr ningún riesgo. Sus repetidos avances y retrocesos eran suficientes para llevar al templo al agotamiento, y pronto se destruiría a sí mismo.

Además, los rumores de que Allion avanzaba con cañones estaban teniendo un efecto negativo en los pueblos al pie de la montaña. Temiendo que sus casas pudieran ser quemadas, todos los aldeanos huyeron al templo. El costo del suministro de alimentos aumentó, y la situación del templo, por supuesto, sólo empeoraría. Percy miró hacia abajo en su propio cuenco de madera: hasta hace unos días, las finas gachas también contenían carne.

Afortunadamente, tenía razón en su valoración de que el enemigo no tenía suficientes efectivos para asediar la montaña. El Obispo Rogress envió caballos a los pueblos y aldeas para comprar provisiones, pero aun así, sus fondos no eran ilimitados. Además, no podían viajar bajo una fuerte vigilancia, por lo que cuando eran vistos por los merodeadores, ya fueran patrullas de Allion o no, tanto el dinero como la comida eran robados.

Pronto, ni siquiera habría nabos flotando en las gachas. Una vez que eso ocurriera, y dado el número de personas de temperamento violento que había alrededor, seguramente estallarían peleas por la distribución de alimentos. La gente empezaría a huir una tras otra.

—Dicen que el Cielo ayuda a los que se ayudan a sí mismos. Si demostramos que no cederemos a la injusticia, entonces, naturalmente, caminaremos por el camino de la justicia que las enseñanzas de Dios nos han concedido. —El entusiasmo de Camus, sin embargo, no disminuyó.

Aunque Percy estaba empezando a pensar que estaba a medias diciendo eso para convencerse a sí mismo, no podía evitar envidiar la habilidad de Camus para pensar de esa manera. Y también —

—¿Qué es tan difícil? Lo importante es el general enemigo. Si podemos cazarlo, podemos ganar la pelea.

También sentía celos de la forma tan sencilla en que Kuon veía las cosas. En este campo violento, esas creencias podrían ser como una espada que se abriera paso a través de la adversidad.

El oficial superior de Percy, Nauma Laumarl, por otra parte, temblaba de terror. Como si sus alardes de hace tan solo unos días nunca hubieran ocurrido, se recluyó en casa y los soldados de Atall vigilaron de cerca el edificio.

—¿Pronto será el momento? —Preguntó cuando convocó a Percy, su tono casi el de una súplica de permiso.

Nauma estaba tan acorralado mentalmente que incluso pidió consejo a Percy —a quien odiaba— como si fuera un experto en el campo de batalla.

—Ya hemos luchado bastante. Hemos cumplido con nuestro deber como refuerzos. Quizás deberíamos enviar a nuestro señor soberano-príncipe un mensajero pidiendo permiso para retirarnos. —añadió.

No se le podía culpar necesariamente. El mismo Percy había pensado una y otra vez que se trataba de una lucha sin esperanza de victoria y que ni siquiera traería fama militar. No valía la pena arriesgar sus vidas por ello. Sabía lo que significaba “pronto será el momento”. Pero aun así, su corazón no podía dejarlo ir inmediatamente.

¿No hay algo... algún tipo de plan?

La formación del enemigo no se extendía ante ellos como un muro de hierro inexpugnable. Allion era Allion, pero parecía que, por alguna razón, no habían podido traer un gran número de tropas aquí. Por eso Percy no podía darse por vencido. En cierto modo, hubiera sido preferible que hubieran traído un ejército tan grande que hasta Percy se hubiera visto obligado a pensar: más que eso y perderíamos a nuestros soldados por nada.

Ahora mismo, debería haber algo que pudieran hacer. Pero el hombre que llevaba la responsabilidad del mando actuaba con las rodillas débiles.

—¡Cómo puede ser tan cobarde! —Percy intentó reprenderlo.

Golpeó la mesa con fuerza. Nauma Laumarl le miró fijamente con la boca abierta durante un momento, y luego un enfadado rubor carmesí empezó a aparecer en su cara. Estaba a punto de ponerse de pie, pero Percy le impidió dar un paso adelante para pararse justo delante de él. Nauma, aparentemente pensando que podría estar a punto de cortarlo, retrocedió con un grito de pánico.

—Si se va de aquí ahora, el templo será como un edificio que ha perdido su columna vertebral y que está a punto de derrumbarse en cualquier momento. Para todos los presentes, es porque el Señor Nauma Shalling está con ellos, y porque se bañan en su brillante renombre militar, que son capaces de permanecer alegres y llenos de coraje.

—O-Oh.... ¿Es eso cierto? No.... quiero decir, ¡así es! —Nauma Laumarl había estado parpadeando en confusión de principio a fin.

—Entonces, perdóneme. —fue todo lo que dijo Percy antes de salir de la habitación.

Honestamente.... Hablando tan grandilocuentemente — ¿estoy siendo influenciado por Camus? Le costó mucho trabajo impedir sonreírse.

En la tarde del mismo día, un mensajero vino del lado de Allion. Un solo jinete, que llegó galopando hasta la puerta tan pronto como izó su bandera.

—Solicito una audiencia con Su Excelencia el Obispo. —proclamó en voz alta.

El Obispo Rogress estuvo de acuerdo con la reunión. Sin embargo, no se preparó para que hablaran a solas, y su encuentro tuvo lugar en la plaza pública frente al templo. Cuando los dos estuvieron frente al otro, estaban, por supuesto, rodeados por una multitud de personas. Percy, Camus y Sarah estaban entre ellos.

Percy podía adivinar fácilmente lo que diría el mensajero. Y como era de esperar, les aconsejó que se rindieran. Dijo que, si sólo el Obispo Rogress se rindiera ante su general, no se le infligiría más daño a la montaña.

“Esta es la decisión real, Su Excelencia.”

Más que sus palabras, lo que impresionó a Percy fue la actitud digna del mensajero y el timbre profundo y reverberante de su voz. En apariencia, parecía exactamente como un jefe de bandidos, pero a juzgar por su calma y serenidad, no había duda de que debía ser un reconocido comandante militar.

Eso es sorprendente.... Y solo.

No había nada inusual en elegir a alguien de algún rango para que diera la sugerencia de rendición. Sin embargo, el Templo de Conscon no era un país. Pero, aun así, e incluso sabiendo que había contratado a forajidos como mercenarios, este mensajero estaba mostrando la máxima cortesía a los que estaban enfrente de él.

Sin embargo, la respuesta del obispo no fue favorable. Eso también era de esperar. Había sido predecible por el hecho mismo de que había decidido encontrarse con el mensajero ante una gran multitud.

—Le agradezco su excepcional preocupación. Puedo decir que usted es un hombre decente, y le honro por ello. Sin embargo, con la justicia y la rectitud de mi parte, me mantendré firme contra los malhechores que repiten esos rumores viles y calumniosos de que he hablado maldiciones. Los sabios ya entienden quiénes son los que realmente desean esta lucha, y cuáles son sus designios.

Esta vez, fueron las palabras del obispo las que impresionaron profundamente a los fieles. Cada uno de ellos levantó las espadas o lanzas que tenían en sus manos.

—¡Salvajes de Allion, regresen a su país!

—¿Creen que pueden engañarnos prometiendo paz a cambio de Su Excelencia, el Obispo?

Todos ellos levantaron gritos entusiastas. El obispo levantó la mano para que se callaran mientras el mensajero parecía mortificado.

—Parece que hay un malentendido entre Su Excelencia y nosotros. Por eso, Obispo Rogress, si volviera a Allion y explicara las cosas con sus propias palabras....

—Mi capilla fue incendiada, y adoradores inocentes que seguían su trabajo como siervos de Dios perecieron en las llamas. Sus almas no han recibido ninguna falta de oraciones para guiarlos con seguridad por el horizonte, pero no quiero poner un pie en el lugar donde el criminal que encendió el fuego puede vivir su vida despreocupadamente.

No había rastro de emoción violenta ni en la expresión del obispo ni en su voz, pero ser mirado con esos ojos que parecían de cristal cortado debe haber sido una experiencia angustiosa para el mensajero. Lo fue incluso para Percy Leegan, que estaba observando desde el costado.

Fue únicamente gracias al Obispo Rogress que el Templo de Conscon se había convertido en un poder lo suficientemente fuerte como para preocupar incluso a Allion y, al mismo tiempo, lo había logrado con la ayuda de Allion.

— Había sido hace unos siete años.

Un príncipe nació en el Reino de Allion. Antes de que el rey fuera coronado, una mujer de una casa mercantil le había dado a luz a un bastardo, pero éste era su primer hijo de su legítima esposa. Pero el bebé era prematuro, e inmediatamente después de nacer, flotaba entre la vida y la muerte. Aunque se las arregló para recuperarse después de unos días, a menudo se enfermaba después y gradualmente se debilitó tanto que se le hizo difícil incluso darle leche.

El rey y su esposa estaban angustiados. Aunque, naturalmente, eso fue en parte por amor a su hijo, también se debió a que en Allion se consideraba un mal presagio que el hijo mayor de la esposa legal muriera joven. En el peor de los casos, otros miembros de la familia real, que habían renunciado previamente a su ambición por el trono, podrían incluso afirmar que “nuestro actual rey ha incurrido en el odio de los espíritus, y tememos que el país caiga en el caos a causa de ello”, y utilizarlo como un pretexto justo para levantar ejércitos.

El rey reunió a los médicos de todo el país y movilizó a todos los hechiceros del país. Incluso convocó ante él a chamanes que se rumoreaba entre la gente común que tenían “habilidades espirituales”, o sacerdotisas que servían a dioses de los que nadie había oído hablar.

La rotación también estaba entre ellos. En aquellos días, él había sido empleado como capellán de un señor del castillo dentro de Allion. En el pasado, había curado instantáneamente a la esposa del señor del castillo, que había estado confinada en su cama debido a una enfermedad y así, aunque la realeza de Allion no tenía relación con la Fe de la Cruz, el rey se había aferrado a este hecho.

—Nunca he tenido más que un conocimiento superficial de la medicina. Es enteramente gracias a la misericordiosa revelación de Dios que alguien como yo pudo curar a la dama del señor del castillo, —había anunciado Rogress con voz clara ante el rey—. La caridad, el amor y la devoción desinteresados a Dios son necesarios para recibir la revelación divina.

Rogress continuó hablando de un viejo templo que estaba cayendo en ruinas más allá del territorio de Allion.

El rey ya no tenía más pajas a las que aferrarse; por el momento, envió el dinero suficiente y gente para reconstruir la capilla dentro del templo. Apenas siete días después, Rogress estaba rezando sin dormir ni descansar dentro de esa capilla. Siete días más tarde, regresó con “una medicina milagrosa que fue hecha de acuerdo con la revelación divina”. Aunque fue probada por primera vez en busca de veneno, no hubo renuencia a que el bebé fuera amamantado con ella. De hecho, como el niño ya había alcanzado las últimas extremidades de debilidad, el rey le dio personalmente la medicina.

Con lo cual, como por milagro, la salud del príncipe mejoró rápidamente. Recuperó la fuerza para chupar el pecho de su madre, su cuerpo empezó a engordar y lloraba tan intensamente por la noche que los que lo cuidaban no sabían qué hacer con él.

El rey estaba encantado.

Tal como Rogress había pedido, envió dinero para continuar la reconstrucción del templo. Hizo construir un templo impresionante en la capital, y permitió a Rogress hacer proselitismo a gran escala. Esa estrecha relación con la familia real duró casi siete años.

A medida que aumentaba el número de fieles dentro del reino, Rogress asumió el papel de asesor de la familia real y con frecuencia hacía comentarios políticamente cargados. Criticó cómo Allion estaba constantemente en estado de guerra con las potencias vecinas, y también condenó a la aristocracia por su modo de vida disoluto. Su presencia comenzó a ser vista como una molestia y, en la corte, nacieron los movimientos que se le oponían. Estos se unieron y afirmaron, en primer lugar, que el Templo de Conscon estaba reuniendo mercaderes para ganar dinero y, en segundo lugar, que estaban proporcionando armas a los enemigos extranjeros.

Difundieron rumores de que, “Dentro de nuestras tierras, Rogress predica el amor divino, pero fuera de ellas, está entrenando a grupos armados. Se está aprovechando del afecto del rey por él y planea apoderarse de las fuerzas armadas y la política de Allion”.

Aun así, Rogress contaba con el apoyo de innumerables fieles y el respaldo del rey, pero cuando se opuso a esas voces, se produjo el mencionado incendio, y no tuvo más remedio que huir al templo.

Lo que nos lleva a la situación actual.

— Era el obispo Rogress. La actitud hacia el mensajero era la de alguien digno y medido tanto en sus modales como en sus acciones. Su expresión no mostraba emoción, pero detrás, era fácil ver que estaba decidido a no huir más.

Percy no pudo evitar preguntarse de nuevo si el obispo podía ver el futuro de alguna manera, o si era simplemente que no tenía miedo de morir por su dios.

Los espíritus de los monjes guerreros se despertaron con tal fervor que prácticamente salía vapor de ellos. No lejos de él, Camus se conmovió hasta las lágrimas. Para un hombre, indudablemente empuñarían sus lanzas al lado del obispo y continuaría luchando contra Allion hasta que sus pechos fueran atravesados por las balas.

El mensajero probablemente compartía esa impresión; dejó unas cuantas palabras de cortesía al obispo y luego saltó de nuevo sobre su caballo. Mientras se iba, los soldados le lanzaron violentos insultos a su espalda en retirada.

Tan grosero como era de esperar, pensó Percy y corrió hacia el mensajero, tomó la parte de su caballo y se ofreció a sacarlo. El mensajero sonrió sobre su caballo.

—Le ruego me disculpe, pero no he oído su nombre. ¿Puedo preguntarle qué es?

—No es nada grande, pero me llamo Claude Anglett.

Espera... ¿ese Claude?

Percy se sorprendió, pero, al mismo tiempo, no tuvo dificultad en creerlo dado el comportamiento digno del hombre.

Había un vínculo entre Claude y el Principado de Atall, o tal vez, mejor dicho, una conexión predestinada. Percy había oído que, en la guerra, fue este hombre quien había obtenido los mayores logros.

Al final, al salir por las puertas del templo, Percy le llamó:

—Usted hizo un buen trabajo cumpliendo con su deber como mensajero.

Claude sonrió sinceramente y asintió, luego azotó a su caballo y se alejó galopando.

Escuché que ascendió de ser un simple soldado. Atall probablemente no podría engendrar esa clase de hombre.

Fue por su propia juventud que pudo pensar así de los guerreros de su propio país.

Una cierta inquietud se hizo sentir en su corazón, y los remordimientos por su primera campaña no estaban lejos de él. Se le ocurrió que el otro bando podría ni siquiera reconocerlos como ‘enemigos’, y los sentimientos que inmediatamente empezaron a agitarse en su interior al pensar en ellos eran como nubes negras de lluvia.

Y fue justo después de que él también regañara a Nauma.

Ganaremos. ...no puedo ir tan lejos como para decir eso, pero al menos... Al menos... los sentimientos de Percy temblaban dentro de él.

Detrás de él, los monjes guerreros seguían rugiendo todos juntos. Sarah se alejó de esa multitud. Ella seguía girando la cabeza para mirar hacia atrás.

—A veces me pregunto si los hombres ven cosas que las mujeres no ven. ¿O es que los hombres no ven lo que las mujeres sí?

—Eso ha sido un rompecabezas desde los albores de los tiempos. —contestó Percy con una cara muy grave.

Lo que Sarah básicamente quería decir es que: los hombres son tontos. Sin duda ella veía las cosas más realistas que su hermano mayor, lo que hacía que Percy sintiera curiosidad por una cosa:

—Pero, señorita, aunque usted vea esta guerra de forma diferente a los hombres, no parece que quiera huir de ella.

—¿Señorita? Está siendo muy distante, Lord Percy. Puede dirigirse a mí simplemente como Sarah. —dijo ella en un lenguaje deliberadamente formal. Pero cuando dijo su propio nombre, la expresión de sus ojos era ligeramente tímida.

Era una chica completamente misteriosa. Cuando estaba discutiendo con Kuon, era exactamente como una niña, pero cuando sólo estaban ellos dos hablando, veía a una mujer joven, y también hubo un momento en que disparó directamente a la frente de un hombre que había herido a una amiga suya. No hace falta decir que no era el tipo de chica que se podía encontrar en la corte.

Sarah seguía mirando a su alrededor y acariciando su cabello, con aspecto agitado. Parecía querer decir algo más, pero Percy se abstuvo deliberadamente de lanzarle una cuerda y se quedó callado. Así que después de anteponer sus siguientes palabras con un “hablando de lo cual...” —

—¿Adónde se fue ese idiota? —preguntó ella, incapaz de soportarlo por más tiempo. Esta vez, Percy tuvo dificultades para evitar sonreír.

—¿Ese idiota? No conozco a nadie que merezca ser llamado así tan despiadadamente.

—Bien, me disculpo por llamarlo idiota. Una forma más habitual de hablar de él sería llamarlo mono salvaje y patán. No lo he visto por aquí recientemente, ¿ha habido alguna posibilidad de que lo mataran? No.... si la hubiera habido, mi hermano habría dicho algo, pero no recuerdo haber oído nada de eso. ¿O tal vez se asustó de la pelea y se fue corriendo a su montaña?

—¿Está hablando de Kuon? —Aunque la respuesta era obvia, Percy hizo la pregunta en voz baja mientras miraba hacia el suelo. Sarah dio un súbito grito ahogado al ver eso y él miró hacia ella—. Él... Cierto, él... verdaderamente, un hombre valiente.

—No puede ser.... ¿Habla en serio?

—Es por ese coraje...

—No... No diga nada más, —el largo cabello de Sarah se balanceaba mientras agitaba la cabeza con fiereza—. Me burlé de él y lo llamé idiota y mono salvaje. Pero Percy, nunca hubiera creído que podría morir tan fácilmente.

—Oye.

—Si algo así iba a pasar, debería haber sido más amable. Ese arrepentimiento nunca me abandonará. Y pensar que siempre había esperado que este templo pudiera ser como una hoguera caliente para los niños que tiemblan de frío y de hambre. Kuon también.... Claro, era como un niño. Si hubiera sido capaz de verlo claramente como tal desde el principio, tal vez podría haberlo amado como a un niño...

—Oye.

—Kuon... Su alma debe estar en paz. Ahora que la sucia tierra lo abraza, sólo puedo esperar que esta oración ofrecida a Dios sea suficiente.

Mientras Sara recitaba las palabras de una oración, con sus largas pestañas bajando hacia abajo, era la imagen misma de una santa, pero una voz seguía gritando “oi” con demasiada insistencia.

—¿Qué? —La imagen de santa desapareció a quien sabía dónde y miró hacia arriba con los ojos como los de un lobo gruñendo.

Entonces —

—Te dije que lo movieras. Estás parada en medio de la carretera. ¿Quieres ser pisoteada hasta la muerte? —Repitió con dureza Kuon desde su caballo.

—Buenas, —dijo Percy con indiferencia mientras levantaba una mano, mientras la sangre se escurría de la cara de Sarah. —Fuiste más rápido de lo esperado. ¿Cuál es el resultado? El enemigo no te vio, ¿verdad?

—Pasé por varios grupos de exploradores, pero es como si esos tipos fueran ciegos como murciélagos en la oscuridad. No piensan y levantan sus antorchas, y sólo miran las partes que están iluminadas.

—Sin sorpresas, entonces. Mi ojo para elegirte fue completamente infalible.

Percy se hinchó el pecho como lo hacía Kuon a caballo, pero algo le seguía golpeando en el hombro. No necesitaba darse la vuelta. Una presencia como la de las llamas rugientes se encendía detrás de él.

—Dígame, Sr. Percy, Sir Percy, ¿Lord Percy? —La cara sin expresión de Sarah estaba justo al lado de la suya—. Por favor, ¿no quiere continuar con su historia de antes? Un hombre valiente. Y debido a ese coraje... ¿qué iba a decir a continuación?

—No... Bueno, quería decir que como era valiente, le estaba dando una misión especial.

¿Tal vez me excedí con esa broma? Esta vez, fue la parte del caballo de Kuon que Percy agarró apresuradamente antes de empezar a alejarse a toda prisa.

—Ahora, cuéntame toda la historia. Pero no aquí. Lo he pensado un poco, y no quiero que mucha gente escuche esto.

—Lo tengo. —Kuon le siguió obedientemente. Habría estado bien si hubiera seguido siendo tan dócil, pero se volvió hacia Sarah, que estaba de pie y recta, y deliberadamente la llamó con otro “oi”.

—Te escuché, sabes. Si es para ser amado como un niño por ti, prefiero atacar directamente a los enemigos armados.

—¿Eh? Eh, cierto, así es. —En vez de mirar a Kuon, Sarah sonrió desafiante, mostrando sus dientes blancos—. Por favor, hazlo en la próxima pelea. Y si sobrevives despreocupadamente y regresas, con gusto te dispararé en la frente.

Parte 3

Kuon había empezado a añadir cosas en el mapa que estaba extendido ante él. Percy y Camus, que habían sido llamados, miraron intensamente lo que estaba haciendo.

La razón por la que Kuon había estado ausente del templo durante los últimos días era porque Percy le había dado instrucciones para llevar a cabo una acción de reconocimiento independiente, sobre la base de que había sido criado en las montañas y bosques, y tenía una visión nocturna nítida. Desde la ubicación de las bases enemigas que habían encontrado hasta entonces, Percy quería averiguar dónde se había establecido el cuartel general de Allion. La misión de Kuon había sido verificar esa ubicación e investigar el terreno circundante.

Como era de esperar, los ojos de Percy se arrugaron mientras sonreía. Las gruesas líneas que Kuon estaba dibujando coincidían aproximadamente con el lugar que él mismo había adivinado. Las montañas se extendían a lo largo de toda el área al noroeste del templo, y sólo había un lugar que era una llanura abierta. Kuon no había podido observarlo de cerca, pero probablemente era allí donde Allion había erigido su fortaleza.

Estaban cerca del territorio de Allion, que se había expandido a esta tierra en la guerra, hace siete años. Consecuentemente, el norte estaba salpicado de torreones destinados a garantizar la seguridad de las fronteras, pero las rutas que conducían al sur hacia esos castillos estaban casi bloqueadas por las escarpadas montañas y los profundos valles. Por lo tanto, probablemente estaban teniendo cosas como provisiones y materiales siendo transportadas desde más al oeste. Sería una historia diferente si tuviesen transportes aéreos preparados pero, al menos mientras Kuon había estado observando, no había sido capaz de confirmar la presencia de ni siquiera un solo barco.

Una prueba más de que Allion no ha ido con todo.

La utilización de los transportes aéreos resultaba costoso por dos razones: porque la tecnología aún estaba en desarrollo y porque el éter, su fuente de energía, se estaba agotando en todo el mundo.

Si pudiéramos atacarlos allí...

Con su ruta de suministro cortada, las tropas de primera línea no tendrían más remedio que retirarse. No.... incluso si no capturaran el cuartel general, el hecho de que hubiera sido atacado definitivamente tendría un efecto en la primera línea.

La emoción ardía en los ojos de Percy. Aún no había tomado su decisión cuando dio a Kuon la orden de ir a un reconocimiento y solo quería cualquier información extra que pudiesen obtener sobre el enemigo para ayudar a defender el templo. Sin embargo...

—Oh, ¿los vamos a atacar allí? —Mirando a la cara de Percy, Camus parecía sorprendido.

Mientras sus intenciones eran vistas, Percy volvió a la calma por fuera.

—Kuon es bueno para moverse en las montañas por la noche. Ha investigado el terreno de antemano. Kuon, atravesando las montañas, ¿cuánto tiempo me tardaría en llegar a la fortaleza enemiga?

En terreno llano, era una distancia que los caballos galopantes podían recorrer en tres días, pero después de pensar por un momento, Kuon declaró: “Tendrías que contar diez días”.

—No, podríamos llevar a los caballos hasta donde estos dos ríos se juntan, —dijo Camus—. Déjalos en el pueblo de pescadores y toma el camino de montaña que se desvía hacia el norte.

—Se necesitaría un día para llegar allí, luego cinco días más desde allí.

—Tres días en una marcha llana.

Percy lo comprobó con Kuon.

—¿Funcionaría eso?

—Funcionaría. Pero habría tipos que se quedarían en el camino. Y tendríamos que abandonar cualquier equipo pesado.

—Está bien.

Percy miró el mapa y por encima de su cabeza, Kuon y Camus intercambiaron miradas llenas de una inusual comprensión mutua. ¿Lo dice en serio? — Ese sentimiento los conectaba. Percy levantó la cabeza y sonrió.

—No digo que debamos hacerlo solos. Obviamente, necesitaremos los números. Cien... no, doscientos. Por ahí. Más que eso sólo retrasaría la marcha.

—¿Doscientos? Pero, ¿cuántos soldados enemigos hay en su cuartel general?

—Los atraeremos.

Esta vez, fue Camus quien sonrió al darse cuenta de que Percy ya había trazado un plan en su mente.

—Por suerte, el enemigo nos ha ofrecido la oportunidad de rendirnos en el momento justo. Allion fue rechazado y se enfadarán por ello, así que si les enviamos el cebo, hay una alta probabilidad de que vayan y lo ataquen con fuerza.

—¿Y atacaremos por detrás?

Percy asintió. Se hundieron en el silencio. Percy se sorprendió un poco: aunque Camus y Kuon eran diferentes en muchos aspectos, una cosa que ambos tenían en común era que ambos eran emocionables. Estaba seguro de que tan pronto como explicara sólo una parte de su plan, se subirían a bordo, contentos de que —con esto— no sólo tendremos que esperar a que el enemigo nos ataque. Y sin embargo, por alguna razón, los dos parecían estar dudando. La impaciencia se apoderó de él.

—¿Qué, se han acobardado en este momento? —A pesar de sí mismo, la ira se había metido en su voz—. Esta es una oportunidad entre un millón. Si dejamos que se nos escape, la única de dos cosas que puede suceder: o el templo se abruma, o se consume gradualmente desde el interior hasta que se derrumba sobre sí mismo. Nunca hubiera creído que la pareja más valiente del ejército de Conscon se resignaría a ese tipo de destino.

—No, nono, —Camus agitó apresuradamente la cabeza ante la ardiente expresión y el tono de Percy.

Kuon continuó: “Lo haremos si tú lo dices. Pero... ¿está bien que digas eso?”

—¿Qué? ¿Tu problema es conmigo? Si dudas de si hablo en serio, entonces...

A punto de enfurecerse aún más, Percy cerró la boca de repente. Se había dado cuenta de que los otros dos le miraban con los ojos abiertos.

Risa burbujeó a continuación. La expresión de los otros dos cambió rápidamente, convirtiéndose en algo serio.

—¿Está bien?

—Las cosas podrían ponerse feas en las próximas batallas.

—Idiotas, —dijo Percy, la risa retumbaba en su garganta—. No sean tan estúpidos.

En ese momento, Percy comprendió la verdadera razón por la que estaba tan decidido a quedarse aquí, hasta el punto de regañar duramente a Nauma, su oficial superior.

¿Se arrepentía de su primera campaña? No era eso. Eso ya había desaparecido en algún momento sin que él se diera cuenta.

¿Entonces.... iría hacia Allion por su violencia hacia el templo? Eso tampoco.

Esta tierra de Conscon era donde había librado su primera batalla, donde había matado a un soldado enemigo, donde había capturado su primera base enemiga, donde había visto por primera vez a sus aliados morir cerca de él. Recordó cómo una monja había disparado un arma, cómo un monje guerrero blandía hábilmente una lanza y cómo un niño blandía una espada. Después de que se encendió el fuego y cuando se fue a dormir junto a él, envuelto en una manta, lo hizo acompañado de las voces parlanchinas de innumerables hombres y su olor a bestia. Percy sintió una conexión casi dolorosa con esa atmósfera de salvajismo y caos que no habría experimentado en la mansión de la familia Leegan, y con las muchas personas —incluidos los enemigos— que había conocido. También podría llamarse afecto.

Era tan simple como eso.

Se encontró a sí mismo ridículo. Atando su yo actual con su yo pasado, que había puesto su corazón en lograr grandes hazañas y convertirse en el mayor héroe de Atall, se rió de todos ellos. Ya no pensaba en ganarse la fama en esta tierra. Ahora, Percy sólo tenía un pensamiento: Sólo un golpe. Solo un golpe lo suficientemente fuerte como para hacer que se arrepientan de haber vuelto sus espadas contra el templo. Era, al final, un pensamiento infantil y tonto, nacido de ser incapaz de soportar la diferencia de poder, de ser incapaz de derrotarlos. Sólo quería darle un puñetazo a Allion en la nariz.

Aunque se encontró ridículo, se llenó de risas al ver cómo Kuon y Percy abrían los ojos de par en par cuando les sugirió que les dieran ese puñetazo.

Al principio, puede que no me importaran ustedes, pero ahora soy yo el que no puede quedarse de brazos cruzados y mirar con indiferencia, así es como él se sentía ahora realmente acerca de la situación.

Bajo la influencia de las dos personas que estaban en una posición radicalmente diferente a la suya, Percy se había reformado.

—Entonces si tú lo harás, yo lo haré, —Camus de repente se decidió—. Creo en la protección divina de Dios, pero no creo que simplemente tengamos que orar y esperar el castigo divino que golpeará a nuestros enemigos desde el cielo. Dios otorga protección a los valientes que luchan sin tener en cuenta sus propias vidas.

—Cierto, tienes toda la razón, Camus. ¿Y tú, Kuon? Podrías atrapar al general enemigo en su cuartel general. Querías un logro y no podrás conseguir uno mayor que ese. —dijo Percy, con la cara llena de más emoción de la que había mostrado antes.

—Lo haré. —asintió Kuon. Sus palabras eran cortas, pero sus ojos brillaban. Entonces —

—Honestamente, hay algo mal aquí, —sonrió, mostrando sus dientes. —Me hacen olvidar la vez que me ataron. Tal vez ustedes, gente civilizada y creyentes devotos, han cambiado un poco a este mono de montaña.

Primero fue conseguir soldados. Incluyendo a Kuon y Camus, sólo había veinte personas que todavía estaban en movimiento en la unidad de Percy y si se trataba de marchar a través de una ruta de montañas, entonces sólo diez serían capaces de seguir el ritmo. Por eso, decidieron que Percy sondearía a Nauma Laumarl.

La actitud de Nauma ya era indecisa, por lo que no pudo ocultar lo asustado que se sentía, pero Percy explicó pacientemente que “esta es la oportunidad perfecta para lograr algo impresionante”. Era natural, sin embargo, que la sangre del comandante no se despertase en esta situación en la que tenía que ocultar tanto su nombre como sus orígenes. Sin embargo —

—Si la fama de Lord Shalling empieza a resonar, nuestro señor, el príncipe soberano, también se enterará de ello. Probablemente habrá una recompensa. Además, una vez que la situación se haya calmado, se hablará de la verdadera identidad del misterioso héroe en toda esta tierra. Si, por casualidad, todo el mundo empezara a susurrar que su verdadero nombre era Nauma Laumarl, le mirarían con más respeto aún por no haber hablado hasta entonces.

Mientras Percy trabajaba pacientemente para persuadirlo, Nauma fue ganado poco a poco. Había odiado a Percy pero, desde que dejó su país, éste siempre había trabajado bien y con una actitud mansa. Dejó que Percy tomara la unidad de la que ya estaba al mando, así como a varios hombres de las otras tropas.

Incluso mientras imploraba ardientemente a Nauma, Percy no le reveló todo el plan. Sólo le había dado un esquema general, diciendo que: dejaremos el templo por un tiempo y esconderemos a las tropas en las montañas al noroeste, luego, cuando el enemigo esté ocupado atacando, las atacaremos por detrás. Para añadir persuasión a sus palabras, también había tejido en alguna desinformación deliberada. Eso también sirvió como protección contra los espías de Allion que estaban casi con toda seguridad dentro del templo.

Además, Nauma no había dado a Percy el mando de las tropas. No importaba cuántos logros indirectos pudiera obtener, después de todo, no había forma de que quisiera hacer las cosas más fáciles para un joven de la Casa Leegan.

Incluso ahora.... pensó Percy, pero aún así, al menos por ahora no tenía que preocuparse por conseguir suficientes hombres.

Después de haber dejado algunas órdenes a los soldados de su unidad que Percy juzgaba incapaces de resistir la marcha de la montaña, y que por lo tanto debían permanecer en el templo, finalmente llegaron el día de su partida. El hombre que había sido nombrado comandante tomó con entusiasmo las riendas de su caballo. Era un líder de pelotón bajo el mando directo de Nauma, pero, en realidad, solo llevaba medio día al mando.

Cuando hicieron su primera pausa, Camus sacó agua del río y, después de hervirla, ofreció una especie de té al comandante, diciendo: “Este es un elixir secreto que se transmite entre los del templo. Sólo un sorbo y estará inmediatamente rebosante de energía. Nosotros, los sacerdotes, a menudo lo bebemos en las noches cuando tenemos entrenamiento ascético o cuando tenemos tareas sagradas que cumplir”.

El comandante se lo bebió todo alegremente. La historia del “elixir secreto”, sin embargo, era una completa y absoluta mentira: de hecho, estaba hecha de una decocción que Kuon había hervido usando hojas y raíces de plantas que había recogido mientras estaba en las montañas. Kuon conocía tanto las montañas como las plantas medicinales, y el conocimiento de la medicina iba de la mano con el conocimiento de su opuesto: el veneno.

Una vez terminado el té, el exultante comandante volvió a montar a caballo, pero ni siquiera media hora más tarde, su cara estaba cenicienta, con gotas de sudor aferrándose a ella. Finalmente, incapaz de aguantar más, saltó tan rápido de su caballo que casi pareció caerse, y corrió hacia unos arbustos cercanos.

—Esto no es bueno, —le diagnosticó Camus con una cara seria—. La leyenda dice que cuando una persona sin fe bebe el elixir, la ira de Dios le golpeará inmediatamente. Sufrirá diarrea, no dejará de sudar y orinar, y si no está mejor después de dos o tres días de reposo total en cama, entonces hay incluso quienes seguirán perdiendo todos sus fluidos corporales, dejando atrás un cadáver seco y momificado.

—Estás bromeando. ¿Qu-Qué debo hacer?

—La protección divina contrarrestará la ira divina. Regrese de inmediato a los terrenos sagrados del templo. Ya que es Conscon, la compasión de Dios seguramente le protegerá.

Así de fácil, el frenético comandante volvió sobre sus pasos de vuelta al templo, llevándose sólo a dos o tres hombres con él.

—Me preocupa la salud de ese caballero, pero el tiempo es valioso. Seguimos adelante, —dijo Percy Leegan, y continuó adelante, llevándose a todos con él.

Cuando miró hacia atrás, vio una mirada de Camus que parecía decir: Me debes por esa farsa, pero sus labios se abrieron con una sonrisa. Percy gradualmente tomó el mando de toda la unidad. Lo que naturalmente había sido el plan desde el principio; incluyendo a Kuon, que había mezclado el veneno, se estaba formando una extraña asociación entre los tres.

Por el momento, iban según lo previsto. ...Fue mientras conducían sus caballos hacia adelante que algo sucedió que ninguno de los tres había esperado. Notando los sonidos de las pezuñas de los caballos que venían detrás de ellos, Kuon se giró para mirar hacia atrás. No sólo tenía buena visión nocturna, sino que su oído también era agudo. Justo cuando Percy estaba a punto de pronunciar una palabra de advertencia, una expresión indescriptible apareció en la cara de Kuon. La de Camus fue el siguiente.

La sonrisa cautivadora del jinete subía y bajaba con los movimientos del caballo. El dobladillo de sus ropas de novicia revoloteaba, una pistola estaba pegada a su silla — la que se acercaba a ellos era Sarah.

Mientras tanto, una vez que la unidad había partido, los soldados que Percy había dejado atrás comenzaron a poner en acción las órdenes que él les había dado. En primer lugar, quería que reforzaran la defensa en la puerta principal del templo. Además, con la cooperación de Nauma, los soldados de Atall debían mantener una vigilancia estricta tanto de día como de noche en las otras puertas de la montaña.

—Puede que haya espías en la montaña. Si la información sobre nosotros se filtra, las hazañas que hemos esperado tanto tiempo se desvanecerán de nuestras manos. —Habiendo sido así persuadido por Percy, Nauma estaba ansioso por desplegar soldados, pero los que estaban más preocupados por ello no eran los espías de Allion, sino los rufianes que querían huir de allí tan pronto como fuera posible.

Como todos sabían que la guerra progresaba desfavorablemente, sólo se trataba de averiguar cuál sería el mejor momento para escapar, pero con una vigilancia tan estricta, no era tan fácil hacer una jugada. Además —

—Anoche, un hombre estuvo a punto de huir de la montaña, pero fue visto y atrapado por los guardianes. Originalmente, sólo era un ladrón de poca monta. Obviamente no había manera de que pudiera ser un espía, pero los monjes guerreros decidieron que lo era, y dicen que lo atormentan todas las noches con palos y látigos y tortura en el agua, y que lo llaman “interrogatorio”....

El rumor se extendió. En otras palabras, se decía que para evitar que más gente huyera, el templo estaba haciendo un ejemplo de los ladrones que habían sido los primeros en huir, alegando que eran espías y torturándolos.

Un hombre llamado Kenny se estremeció ante el rumor. Al igual que el hombre torturado, afirmaba no haber sido más que un ladrón de poca monta, pero, en realidad, había trabajado como merodeador a lo largo de la frontera entre Atall y Allion. A cambio de una pequeña suma de dinero de Allion, había entrado en el templo como un soldado ordinario.

Era, por así decirlo, un espía, pero en realidad, varios espías ‘profesionales’ también se habían infiltrado en el templo, aunque Kenny no sabía nada de ellos. En otras palabras, era un señuelo. Sólo servía para atraer sospechas y facilitar a los demás el trabajo mientras todas las miradas estaban puestas en él. Otro uso para él era que como los otros espías sabían de la existencia de Kenny, si se sospechaba de ellos, podían comprar confianza para sí mismos vendiéndolo.

Se ha puesto feo.

También había rumores de que Allion iba a lanzar una gran ofensiva, y Kenny no pudo evitar querer abandonar la montaña lo antes posible. Sin embargo, la puerta principal estaba bajo estrecha vigilancia, por lo que ya no era fácil entrar y salir, y luego también hubo ese alboroto por los espías. Si lo atraparan y su verdadera identidad saliera a la luz, no sólo lo golpearían como una advertencia. Sería torturado.

Mientras Kenny seguía temblando, un hombre que solía ser un bandido se le acercó.

—Se ha puesto feo, —dijo el hombre.

Sorprendentemente, parecía que él también era un espía enviado por Allion.

—Me hablaron de ti de antemano, —reveló el hombre, prestando mucha atención a lo que les rodeaba—. He conseguido buena información, pero parece que los monjes guerreros sospechan de mí. No podré atravesar las puertas y entregársela al ejército de Allion.

—¿Lo harías?, —continuó—. Al amanecer de mañana, ve a esconderte cerca de la puerta principal sur. A la hora acordada, un amigo y yo armaremos un escándalo para atraer su atención. Todo lo que tienes que hacer es llevar esta carta a la base oeste de Allion. Estoy seguro de que habrá dinero para ti.

Incluso le entregó un mapa con la ubicación de la base escrita. Un caballo y provisiones serían preparados con anticipación cerca de la puerta.

Era un buen trato para Kenny; tendría que cruzar un puente ligeramente peligroso, pero era mucho mejor que quedarse aquí, temblando y tiritando mientras esperaba que Allion atacara. Él tomó su decisión y ellos pusieron el plan en práctica.

Cerca del amanecer, estaba escondido en el bosque de la colina y observando la situación en la puerta cuando un disparo resonó por encima. “¿Qué está sucediendo?” Los monjes guerreros se gritaron unos a otros mientras, uno tras otro, subían por el sendero. El desvío había sido un éxito. Montando el caballo que había sido atado a un árbol, Kenny corrió rápidamente por el camino de la montaña.

El Templo de Conscon temía que las aldeas al pie de la montaña pudieran ser ocupadas pronto. Por esa razón, aparentemente habían desmantelado temporalmente las posiciones de artillería que estaban cerca de la cima, y habían acercado tres cañones a la base de la montaña.

Tal era la información recibida por el comandante de las fuerzas de Allion. Se llamaba Hayden Swift.

Cuando las relaciones entre Allion y el templo empeoraron, él fue uno de los enviados a mediar con el Obispo Rogress, quien permanecía recluido dentro del templo. Sin embargo, las negociaciones se interrumpieron. También estaba la historia de que el obispo había “maldecido a la familia real”, lo que había llevado a la actual situación de guerra.

Sin embargo, tal como Percy Leegan y el mismo Obispo Rogress creían, esta no era de ninguna manera una lucha en la que toda Allion estuviera unida para apoyar. De hecho, cuando el intento de mediación terminó en fracaso, el rey de Allion había sugerido con indiferencia: ‘¿Qué tal si lo dejamos por un tiempo?’

Fue sólo después que los rumores sobre el obispo Rogress maldiciendo a la familia real comenzaron a difundirse. Y Hayden había sido el primero en reaccionar.

Era un pariente del rey, así como un amigo personal cercano. Eran compañeros de caza y competidores en la captura de peones en un tablero. Mientras estaban en medio de uno de esos juegos:

—Si nos quedamos indiferentes ante aquellos que los han maldecido, esto dañará el prestigio de la familia real. Ese daño se convertirá en un agujero abierto, y en poco tiempo, será una grieta que correrá en todas direcciones. Creo que deberíamos, sin pérdida de tiempo, hacer una demostración de poder, —instó al rey.

Se trataba de un hombre que tenía un ambiente de madurez, por lo que el rey se sorprendió de la pasión con la que hablaba. Tal vez Hayden se sintió humillado porque se había reunido directamente con el obispo como uno de los mediadores.

El rey sólo tenía treinta y tantos años y era generoso con los parientes cercanos.

—Hay muchos seguidores de la Fe de la Cruz en el país. Incluyendo incluso entre mis consejeros cercanos. Arregla las cosas mientras el rumor de haber maldecido a la familia real sigue corriendo. Y si el templo ofrece algún tipo de conciliación — como entregar al obispo o entregar sus armas — cesen inmediatamente las hostilidades.

Con sólo esa advertencia, reunió a soldados del interior del país y puso ochocientos de ellos a disposición de Hayden.

Pero, de nuevo, como Percy había pensado, este número era insuficiente para rodear la montaña por completo. El rey probablemente había estado tomando a Rogress a la ligera, creyendo que sólo se necesitaría una pequeña amenaza para que temiera inmediatamente una pelea y se rindiera.

Quizás Hayden también había cometido el mismo error.

Movió a sus tropas con cautela. Maniobró en secreto, contrató deliberadamente a soldados merodeadores e incluso envió a un mensajero para que les diera la oportunidad de rendirse. Parecía que intentaba evitar que hubiera víctimas en su propio ejército.

Sin embargo, aún no había señales de que el templo se rindiese.

Al igual que el rey, parecía que las expectativas de Hayden estaban fuera de lugar.

Si en ese momento alguien dijera que Hayden Swift había espoleado al rey con el objetivo de mover las tropas, ¿quién en la tierra les creería? Y sin embargo, los rumores sobre las maldiciones y todo lo demás habían sido difundidos por gente contratada por el propio Hayden.

Hayden se rió en privado para sí mismo mientras pensaba en los rumores que se corrían por todo el país y recordaba la expresión en la cara de Claude Anglatt cuando le ordenó “ir al Monte Conscon como mensajero”.

A pesar de ser un advenedizo, Claude era un hombre que había ganado merecidamente algo de fama durante la última guerra. Aunque no era mucho, tenía territorio junto con un castillo que servía para mantener la seguridad en la frontera. Hayden había asignado a ese hombre a la mortalmente peligrosa tarea de mensajero, juzgando correctamente que Claude no rechazaría la orden.

En ese momento, Hayden había logrado la mayoría de sus objetivos.

Ahora bien, el siguiente es...

No le habría importado en lo más mínimo que todos los soldados se retiraran ahora mismo, pero, dada su posición de haber desplegado tropas, quería al menos un éxito militar tangible.

Sin embargo, sus oponentes eran sólo sacerdotes armados y una colección de forajidos. Aunque la victoria estaba asegurada, si había más víctimas de las necesarias de su lado, le preocupaba que pudiera tildar de “incompetente” a un comandante.

Bueno, será bastante fácil una vez que tengamos una oportunidad.

Hayden mataba el tiempo moviendo piezas en un juego de mesa por sí mismo en la fortaleza temporalmente erigida. Entonces llegó la noticia desde una de las bases.

Habiendo rechazado firmemente la oferta hecha por el mensajero de Allion, el templo creyó que sus oponentes estarían organizando una ofensiva a gran escala. Habían bajado sus armas y apuntado hacia las aldeas al pie de la montaña. Según un espía que se había infiltrado en el templo:

—Gracias a eso, ahora hay un lugar que está completamente indefenso. Mis compañeros y yo nos encargaremos de encender fogatas para guiarlos, así que aunque ataquen de noche, no tendrán dificultad en capturar el templo.

La oportunidad que Hayden había estado esperando había llegado.

—Bien. Primero, crearemos una distracción con doscientos soldados. Atraeremos a los cañones enemigos fingiendo que ocupamos las aldeas al pie de la montaña; y mientras eso ocurre, tendremos el doble de espías que nos guiarán para asaltar la montaña. No hay necesidad de penetrar demasiado lejos si su resistencia es más fuerte de lo esperado. Si prendemos fuego por todas partes, el enemigo ya no contraatacará.

Hayden quería que fueran sus órdenes finales. Aunque tenía la autoridad para comandar soldados, y aunque había estudiado las artes militares hasta cierto punto, casi nunca había estado en el frente. Podría haber sido otra cosa si se hubiera enfrentado a un ejército nacional, pero su habilidad al mando no iba a ser superada por este grupo de aficionados. A pesar de que eso había sido obvio desde el principio, aún así, esperaba sacarle emoción, Hayden no podía dejar de suspirar.

Ya sea en la caza, los juegos de mesa, los estudios académicos o la pintura, la poesía o el amor, Hayden tenía lo que se necesitaba para estar por encima de la media en todo. Y una vez que entendió que, sin importar cuál fuera la actividad, ya no encontró ningún placer en ella.

Mi nacimiento fue una desgracia.

Hayden Swift a menudo se maldecía a sí mismo.

Esta posición intermedia de nacer como un pariente lejano de la familia real... Sin nada más alto a lo que aspirar, ni necesidad de temer una caída. Si fuera cazador, buscaría formas de cazar y puliría mis habilidades todos los días. Si fuera un soldado ordinario, mi corazón ardería con la ambición de subir de rango gracias a mis gloriosos logros; si fuera un mercader, pondría todo mi esfuerzo en expandir mi negocio, aunque sea por poco tiempo. No tengo nada. Mientras la familia real de Allion siga prosperando, no necesito hacer nada y puedo vivir mi vida como un noble. ¿Qué es lo que se espera de mí? ¿Qué tengo que esperar?

Por eso, por esa desgracia, se había dado cuenta de que su corazón palpitaba al menos un poco cuando por primera vez estaba al mando de un gran número de soldados. ¿Podría ser que su sangre, que estaba tan fría como el agua en pleno invierno pudiera, por un corto tiempo, hervir y hervir?

Pero se había sentado en la retaguardia del ejército, donde no se oía ni el sonido de la batalla ni siquiera un solo disparo, y todo se había desarrollado exactamente como él había previsto. Al final, incluso el campo de batalla, donde tantos guerreros arriesgaban sus vidas por la fama, no era más que un viejo y aburrido patio de recreo del pasado.

Bueno, está bien.

Después de dar sus órdenes, Hayden cerró los ojos en la habitación donde ahora estaba solo.

Una silueta emergió de la oscuridad detrás de sus párpados. Una apariencia elegante y una piel que brilla en un color miel bajo la luz de las linternas mientras cantaba nerviosa y titubeantemente en la parte superior de su voz. Aunque quién sabía cuántos días habían pasado desde entonces, podía recordarlo tan vívidamente como si ella estuviera todavía delante de él. El pulso de Hayden se aceleró.

Incluso en la corte real de Allion, nunca había visto a una chica tan hermosa. No, si se hablaba simplemente de hermosura, entonces había incontables mujeres que la superaban, pero cuando se trataba de ella, se podía tomar cualquiera de sus rasgos, y Hayden no podía imaginar nada más hermoso. Era como si la miríada de espíritus que habitaban dentro de Allion la hubieran moldeado diligentemente para que se adaptara a él.

La razón ya no estaba presente. Era su sangre. Su corazón. El alma misma de Hayden estaba encantada. Aquel que había estado a punto de perder el interés por todo, sufría de una lujuria insoportable y ardía de pasión.

Lo más importante de todo, era joven. Aún no había sido mancillada por los caminos del mundo. Con toda honestidad, habría gustado más a Hayden si hubiera sido un poco mayor, pero tenía que proteger a su brote cuando ella aún era joven y tierna, o bien podría atraer la atención de vulgares lujuriosos que no entendían el verdadero significado de la belleza —ni siquiera lo pensaban— y que la desplumarían para divertirse. O quizás podría ser llevada por algún noble de campo que trataría de decir que el suyo era un amor destinado simplemente porque habían pasado un poco de tiempo juntos.

Sólo imaginándolo, se enfurecía. Sentía que todo hombre, sin importar quiénes fueran, que se acercara a ella debía morir. Anhelaba fervientemente refugiarla en algún lugar a su alcance y velar por su crecimiento.

No había pasado más que unas pocas horas en esa casa antes de conocerla, pero el tiempo ya no tenía ninguna relevancia para él. Por eso había abierto inmediatamente las negociaciones con Claude Anglatt.

El resultado no había sido favorable. Hayden se sintió enfadado y desconfiado con Claude, e incluso después de no haberlo visto durante mucho tiempo, su cuerpo parecía todavía no querer desprenderse de esas emociones.

Sin embargo, Hayden seguía siendo alguien al borde de la alta nobleza de Allion. Cuando era necesario, podía demostrar un autocontrol férreo, así que, en aquel entonces, se había marchado con una expresión despreocupada.

Desde el día que regresó a casa, había empezado a elaborar un plan incansablemente. Después de eso, se había puesto en contacto con decenas de personas, desde las que ya conocía hasta las que podía convocar gracias a su linaje. Estaba tan inmerso en su trabajo que incluso había rechazado una invitación del rey para ir a cazar, alegando que su salud no era buena. Fue como si durante esos días, toda la pasión que había perdido se hubiera condensado antes de estallar, y había sido un período tan intenso que incluso mirar hacia atrás le hacía sentir mareado.

Hayden finalmente abrió los ojos. Cuando lo hizo, la vívida imagen de Florrie Anglatt se extinguió sin piedad, como si hubiera sido soplada por el viento, y todo lo que tenía ante él era una sombría habitación hecha de tablas de madera. Un suspiro mezclando ira y dolor escapó de sus labios.

Sólo un poco más, pensó para sí mismo, pareciendo como si casi estuviera rechinando los dientes.

Sólo un poco más, y podré llevarte de vuelta al lugar al que perteneces....

Sin embargo, al día siguiente de la partida de los soldados de Hayden Swift, se produjo un incidente que ni siquiera él, con su talento por encima de la media, podría haber previsto.

Al mismo tiempo, los doscientos dirigidos por Percy subían por los empinados senderos de las montañas y se acercaban a la sede de Allion. Habían pasado cuatro días desde su partida. Estaban en una marcha tan dura que ni siquiera se detuvieron a dormir, sino que se detuvieron sólo para unos breves descansos.

Entre los soldados de Atall, había algunos que habían ignorado el consejo de Percy y que se habían puesto una armadura, pero, a estas alturas, la mayoría de ellos ya la habían tirado. Aun así, todos ellos estaban sin aliento, y cubiertos de barro y sudor. Solo a Kuon, que estaba liderando el camino, le quedaba energía en la cara.

Asombroso — como el oficial al mando, Percy no expresó una sola palabra de queja, pero a la que estaba elogiando interiormente era Sarah. Camus había regañado a su hermana menor por seguirlos, pero Sarah claramente no tenía intención de escucharle. Al final, Camus había dejado de hablar repentinamente, quizás creyendo que se rendiría a medias, de todos modos. Y, además, el tiempo era precioso.

Sin embargo, contrariamente a lo que se esperaba, Sara no había hecho ni una sola queja y, apretando los dientes, había seguido la marcha que era suficiente para hacer que incluso los hombres se desplomaran.

Poco antes de que el sol se hundiera al cuarto día, Kuon, que iba en cabeza, se detuvo.

—¿Puedes verla? La fortaleza enemiga. —preguntó Percy, jadeando después de haberle alcanzado desesperadamente por detrás.

—¡Shhh! —Kuon ordenó bruscamente, y, como si dijese a los que estaban detrás de él que se escondiesen, se escondió tras un árbol.

Percy usó el último aliento que le quedaba en los pulmones para ponerse rápidamente al lado de Kuon. Miró hacia delante desde la sombra del mismo árbol.

Bajo el escarpado acantilado a la izquierda del camino, una sombra que parecía ser la fortaleza enemiga se podía ver en la oscuridad del campo gracias a las luces que la rodeaban. Pero ese no era el único lugar donde había fuego: el camino de la montaña debería haber estado envuelto en la oscuridad, pero un número de luces se arrastraban por él como si fuera un insecto brillante.

Sólo podían ser soldados. Y había demasiados de ellos para que ésta fuera una patrulla ordinaria. Era obvio que algo inusual había sucedido, y que se estaban moviendo en respuesta a ello.

¿Acaso han notado algo?

Un frío escalofrío corrió por la columna vertebral de Percy.

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