Historias de Leo Attiel Vol. 4 Capítulo 1 - Los Duelistas

Historias de Leo Attiel

Volumen 4 Capítulo 1 - Los Duelistas


Parte 1

Por la guía de Tei Tahra, Kuon el fugitivo ha regresado a las montañas.

Tan pronto como ese rumor voló por el pueblo, otro comenzó a extenderse rápidamente.

Kuon quiere revocar la decisión del Jefe, así que va a batirse en duelo con el Guerrero Raga.

La atmósfera normalmente tranquila dentro de las montañas era tan ruidosa como para pensar que habían sido atacados de repente por toda una división enemiga.

Cuando alguien mantenía su oposición a una decisión del jefe, no tenía más remedio que luchar en duelo con el Guerrero Raga y ganar. Dicho de otra manera, Raga estaba obligado a aceptar los duelos, pero no era algo que sucediera muy a menudo. La mayoría de las personas de la tribu vivía toda su vida en las montañas donde habían nacido, pero incluso entonces, podían verlo como mucho una o dos veces en toda su vida.

Además, su oponente era Kuon.

El “niño no deseado” cuya sangre contaminada no había recibido la protección divina de Tei Tahra, el que había atrapado y luego asesinado a Datta Wei, a pesar de que Datta había ayudado a cuidarlo – en otras palabras, un “traidor” que estaba poseído por espíritus malignos, y un fugitivo que había huido de la montaña antes de que esos espíritus pudieran ser limpiados.

—¿Por qué Kuon está luchando contra Raga en lugar de ser arrojado al fuego?

La gente estaba comprensiblemente desconcertada. Nada más que la muerte esperaba a un “traidor”. Aquellos que eran habitados por espíritus malignos solían ser asesinados por los jóvenes que acababan de llegar a la edad adulta durante su ceremonia de madurez, y su cadáver era quemado en las llamas sagradas encendidas por las sacerdotisas y chamanes.

Tales eran las costumbres, el estilo de vida y las leyes de la gente que vivía en estas montañas, a las que otros no se acercaban.

—Según la Señora Mist, la voz divina de Tei Tahra aún no ha juzgado a Kuon.

—Y también, Kuon parece haber traído una mujer de un país llamado Atall con él. Esa mujer le pidió al jefe que le prestara nuestra fuerza militar.

—Eso es ridículo. Aquí no pertenecemos a Atall.

—Esa mujer también dijo algo más: aparentemente, si no le prestamos nuestra fuerza, el príncipe de Atall nos atacará y nos aniquilará.

—¡Lo enfrentaremos y le devolveremos el golpe! —Los jóvenes gritaron y levantaron sus puños al cielo. Aquí, en esta montaña, mujeres incluidas entre dichos “jóvenes”. Gritos de guerra volaban por todo el pueblo, provenientes de hombres que se preparaban para ir de caza, y mujeres que curtían las pieles de bestias con humo. Algunos de los jóvenes de temperamento más rápido incluso sostenían una espada o un arma en los puños que levantaban por encima de la cabeza.

—¡Esa mujer que no conoce el asombro y el terror del Señor Tei Tahra debería arder junto con Kuon!

—Por supuesto, el jefe no cedió a las amenazas de Atall. Y por supuesto, el guerrero Raga, que también estaba allí, rugió lo mismo que todos nosotros: “lo enfrentaremos y le devolveremos el golpe”. Pero en ese momento, el que habló en objeción fue Kuon.

En ese momento, Kuon era visto como un pecador atroz, pero como aún no había recibido el juicio de Tei Tahra, no era aún un criminal. Además, se había sometido a la ceremonia de la mayoría de edad. Como no era culpable de ningún crimen, por todo lo que se le llamaba “niño no deseado”, y por todo eso él había dejado la montaña sin permiso durante un año, seguía siendo un adulto de la tribu, y naturalmente tenía todos los derechos que eso conllevaba.

Kuon había hecho uso de esos derechos para oponerse directamente a la voluntad del jefe. “Desafío al Guerrero Raga para poder probar ante el Señor Tei Tahra que tengo razón”, había insistido. La gente estaba asombrada e incrédula. No fueron pocos los que estallaron en risa.

—Un hombre que vive en tiempo prestado, esperando que el Señor Tei Tahra emita su juicio, ¿quiere probar a nuestro dios de la montaña que tiene razón?

—¿Ese maldito “engendro no deseado”? ¿Ese “traidor”?

—Las señoras sacerdotisas no necesitan esperar a oír la voz de Lord Tei Tahra. Ese bastardo usará su propio cuerpo para mostrarle a esta montaña lo que es la justicia. Se probará en el instante en que la espada de Raga envíe la cabeza de Kuon volando.

Durante todo ese día, todo el pueblo estuvo ocupado con el tema del duelo entre Raga y Kuon. La gente no sólo se emocionaba insultando a Kuon; ya habían pasado unos veinte años desde que el guerrero Raga había participado en una pelea sobre la política de la aldea. Aunque el resultado era absolutamente obvio, la competición proporcionaba a la gente de allí una cierta forma de entretenimiento.

—¿Cómo va a ser asesinado Kuon? ¿Va a ser derribado de un solo golpe, o sus nervios van a ser molidos mientras Raga se toma su tiempo cortando sus miembros uno por uno? ¿Cuánto tiempo durará Kuon? ¿Sus espadas chocarán siquiera una vez? No, dicen que los ojos de bestia pintados en la máscara de Raga tienen el poder de hacer vacilar a los espíritus malignos. El chico definitivamente no podrá ni siquiera moverse... —Sarah entonó sin expresión, exactamente con la misma voz que un sacerdote transmitiendo un mensaje de un dios.

—...Es lo que dicen, Sr. Oficial de la Guardia Personal del Príncipe Leo Attiel, —se dirigió a Kuon, que estaba al otro lado de las barras de hierro, con la espalda apoyada en la pared de piedra. Sin embargo, no parecía que fuera a responder. Desde que había informado al Jefe Suo y a la Sacerdotisa Mist que se batiría en duelo con Raga, Sarah lo había tratado con la más fría de las actitudes.

—Aunque, gracias a mis magníficas habilidades de negociación, parecía que estaba a punto de conseguir una concesión de Suo. Incluso habría sido capaz de hacer que te liberaran. Pero a pesar de eso, fuiste y dijiste “Me quedo aquí. No voy a huir.” Hmph, bueno, qué espléndido y varonil de tu parte. Y, ¿qué pretendes lograr con este duelo? A los salvajes del desierto, que ni siquiera atienden a razones, parece que les gusta luchar para ver quién tiene la razón, —declaró Sarah, con las cejas bien juntas.

Sin embargo, cuando miró hacia Kuon, cuyo rostro estaba oculto tras una rodilla levantada, sus mejillas se hincharon.

—¿Qué pasa? ¿Por qué te ríes?

—La Fe de la Cruz también tiene duelos, —resopló Kuon—. Aparentemente, el estilo cambia un poco dependiendo del país o la ciudad, pero cuando las cosas no se pueden resolver con un juicio, o cuando quieres evitar el tiempo y los problemas de ir a juicio, puedes resolver las cosas teniendo un duelo entre las personas involucradas, o sus representantes.

—Es... Bueno, hum...

—Me enteré por Camus. Parece que él también lo ha hecho. Tuve que escuchar durante casi una hora mientras explicaba, con gestos, cómo su lanza había corregido la “injusticia” y probado su inocencia.

—Ese tarado, —Sarah maldijo abiertamente a su hermano. Luego inmediatamente continuó—. Eso es una cosa, y no quiero hablar de ello. No intentes esquivar el tema.

Kuon se quedó sin palabras por lo prepotente que ella estaba siendo. Era como si pudiera cambiar la dirección en que el viento soplaba por pura fuerza de voluntad.

—No había otra opción. Incluso si tu “magnífica capacidad de negociación” nos hubiera sacado a ambos de las montañas, ¿entonces qué? ¿Se suponía que íbamos a volver felizmente con el príncipe? ¿Sin que un solo soldado nos siguiera?

—Eso es...

—Si gano, puedo cambiar la decisión de Suo. En otras palabras, podemos ayudar al príncipe consiguiendo refuerzos. No es que haya pensado que conseguir que ayuden sería fácil. Estaba listo para al menos esto.

—Mentiroso. Estabas a punto de huir. Sólo por la forma en que se desarrollaron las cosas terminó así, —Sarah hizo otro amargo comentario.

Sin embargo, cambió de tono inmediatamente después, probablemente creyendo que no tenía sentido continuar en esa línea.

—Ese tipo... el tal Raga, ¿es fuerte?

—Te lo dije antes, ¿verdad? El hombre más fuerte de la tribu es el que se convierte en Raga.

—¿Así que estás diciendo que es más fuerte que tú?

Cuando Sarah le preguntó eso, mordiéndose el pulgar con irritación, Kuon, por alguna razón, se quedó estupefacto por un momento. Después de pensarlo, respondió,

—Yo soy más fuerte.

En su respuesta, Sarah una vez más respondió “Mentiroso”, sin un segundo de retraso.

—¿No acabas de decir que el más fuerte se convierte en Raga? Si él es más fuerte que nadie, ¡entonces eso significa que es más fuerte que tú, ¿no?!

—No puedes participar en la lucha para elegir a Raga hasta que seas adulto. Así que yo nunca tomé parte hasta ahora, y el actual Raga obtuvo esa posición mientras yo estaba lejos de la montaña. En otras palabras, el Raga se decidió mientras yo no estaba. Si hubiera estado aquí, Raga sería yo.

Kuon se enfrentó a las tempestuosas emociones de Sarah con una respuesta desapasionada. La joven monja todavía tenía la boca abierta de par en par, como si estuviera a punto de decir algo, pero todo lo que salió de ella fue el sonido de su respiración, y al poco tiempo, dejó caer sus delgados hombros. En lugar de llamarlo idiota, preguntó, en voz baja,

—...Entonces, ¿cuándo será el duelo?

—¿No te has enterado? Suo lo dijo, ¿sabes? Empezará mañana al atardecer.

—Ma-Mañana, —el aliento de Sarah se le atascó en la garganta, y luego jadeó—. No estás en estado para eso. Han pasado tres días desde que te encerraron aquí, ¿verdad? He oído que estuve inconsciente durante más o menos ese tiempo. ¿Te estás moviendo? Si te quedas quieto, tus músculos se pondrán rígidos y no podrás moverlos. ¿Y qué hay de las comidas? No has estado comiendo nada, ¿verdad? Yo soy más o menos una invitada, así que, si pregunto, probablemente pueda hacer que compartan algo contigo. Espera, iré a buscar...

Tan pronto como decidió eso, Sarah comenzó a salir y parecía a punto de dejar la hendidura en la roca. Kuon no tuvo tiempo de detenerla, pero Sarah se detuvo de repente cuando su mano ya estaba en el borde de la entrada.

—Eso no será necesario.

Una nueva voz pudo ser escuchada desde el otro lado de la abertura. Era Aqua, con una bandeja de madera en la mano. Pescado a la parrilla y varios tipos de nueces estaban dispuestos en la parte superior, y también había un cuenco lleno de puré de maíz.

—Esto es del Jefe Suo, —dijo Aqua, haciendo un gesto silencioso a Sarah para que “saliera” mientras “ella” le pasaba por delante. Sarah se hizo a un lado.

Aqua deslizó la bandeja a través del hueco entre las barras de hierro y la superficie del suelo. La mirada de Kuon se desplazó a su vez de la bandeja a Aqua. Al ver la cara delgada de la “chica” de nuevo, “ella” parecía haber madurado un poco desde que él había dejado el pueblo. Aqua lo miró fijamente sin expresión, pero al poco tiempo, sus hombros comenzaron a moverse de una manera que mostraba que se sentía “incómoda”.

—¿No vas a comer? —Su voz era baja, pero era aguda y firme—. Podría ser tu última comida.

—Voy a comer. Más importante aún, Aqua, estabas participando en la caza de ashinaga, así que supongo que eso significa que te has “convertido en un hombre”, ¿eh?

—Sí.

—Lástima por Diu. Él quería casarse contigo.

—¿Ah sí? —respondió Aqua con indiferencia.

Tirando de la bandeja hacia él, Kuon pareció preguntar algo más, pero Aqua bruscamente giró su delgada constitución alrededor, y comenzó a irse sin decir una palabra más. Sin embargo, en un cambio total con respecto a lo anterior, esta vez, Sarah era la que se interponía, y Aqua no tuvo más remedio que detenerse.

—Muévete, forastera.

—Olvídalo. Tenía la intención de mandar a volar de una patada a ese tal Diu tan pronto como llegara aquí. ¿Dónde está?

—¿Diu? ¿Tú vas a “mandarlo a volar de una patada”? —Aqua se rio suavemente después de repetir las palabras de Sarah.

La monja novicia sintió que se reían de ella como de un extraño completamente ignorante, y su cara se puso roja.

—Sí, es exactamente lo que haré. Y yo no soy “tú”: Soy Sarah, la mejor mujer guerrera del Templo de Conscon, que va a golpear a Diu, el más débil de su tribu.

—¿Por qué? Nunca lo has conocido, ¿verdad?

—He oído hablar de él. Le tendió una trampa a Kuon. El que mató a Datta Wei no fue Kuon, y ese tal Diu...

—¡Basta, Sarah! —Kuon gritó furioso desde el otro lado de las barras de hierro, pero Sarah sacudió la cabeza.

—No lo digo por ti. Yo todavía estoy furiosa.

—Idiota. Camus dijo que tu dios enseña que, aunque alguien te golpee la mejilla, debes poner la otra sin devolver el golpe.

—¿Cómo tuvo el valor de decir eso? ¡Ese estúpido maníaco de la lanza! ¡Tú también eres estúpido, y también lo es mi hermano, y Lord Leo, y cada uno de ustedes, todos, todos ustedes son estúpidos!

Sarah se inclinó ligeramente hacia adelante con rabia mientras desahogaba su furia, y Aqua pasó a su lado con pasos despreocupados.

—Ah, espera... esta conversación no ha terminado... —Sarah hizo como si la detuviera.

—Si quieres golpear a Diu, deberías dejárselo a Kuon mañana, —dijo Aqua fríamente.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir?

—¿No lo entiendes? En la ceremonia celebrada hace medio año, el nuevo recipiente en el que el alma del Guerrero Raga eligió residir fue el que solía ser Diu Wei.

Las antorchas de pino en la entrada de la hendidura arrojaron luz sobre Aqua, y la mitad de su cuerpo fue iluminado en rojo.

Parte 2 

El escenario de la pelea era un barranco poco profundo cerca de la cima de la gran montaña.

Los combates ceremoniales para elegir un nuevo Raga se celebraban en el mismo lugar. En otras palabras, aquí era donde, no hace mucho tiempo, Diu Wei había competido y se había ganado el derecho de albergar el alma del Guerrero Raga.

Kuon fue liberado de la prisión del acantilado un poco antes del atardecer.

Cortinas rojas habían sido colgadas en ambos extremos del suelo del barranco. Como uno de los participantes que esperaba el duelo, Kuon fue llevado detrás de una de ellas. Incluso ahora, sus manos y pies estaban atados con cadenas. Los soldados, que eran más como vigías que como guardias, le habían seguido, pero después de que le empujaran detrás de la cortina, ya no había nadie a su alrededor.

Durante un rato, el tiempo simplemente pasó.

Kuon cayó al suelo de espaldas. Habiendo llegado tan lejos, naturalmente no tenía intención de huir. Sintió la presencia de gente reunida al otro lado de la cortina. La luz del sol se debilitó gradualmente y fue reemplazada por sombras profundas en el área cortada por las cortinas.

En ese momento, Aqua entró, acompañando a una anciana sacerdotisa vestida completamente con ropas escarlata.

Tan pronto como los saludos terminaron, la sacerdotisa comenzó a dibujar un patrón sobre la piel de Kuon con un tinte rojo. Este estaba destinado a llamar a los Espíritus de la batalla a su cuerpo, y normalmente, era un patrón que sólo el jefe de una unidad podía recibir cuando iba a la guerra. Sin embargo, se hacían dos excepciones, y a los valientes que se atrevían a luchar para convertirse en Raga, así como a los guerreros que desafiaban a Raga, también se les permitía llevarlo.

Unos minutos más tarde, la piel de Kuon fue cubierta con un patrón de rayas rojas. La sacerdotisa colocó un dedo en el centro del gran círculo que se dibujó en su pecho, y dijo, “Todo será según la guía del Señor Tei Tahra”, antes de desaparecer de nuevo al otro lado de la cortina.

Después de que la sacerdotisa se hubiera marchado, Aqua, que había estado observando inmóvil de principio a fin, se agachó silenciosamente junto a Kuon, y tomó una llave para abrir las cadenas de sus manos y pies. Kuon balanceó sus piernas, que de repente volvieron a sentirse ligeras. “¿Por qué has vuelto?” Aqua le preguntó en un susurro.

Kuon respondió mientras miraba la punta de los dedos de su pie, que estaban sucios,

—Fue la guía del Señor Tei Tahra.

—Mentiroso. No tienes la guía del dios de la montaña, —respondió ella rotundamente. Su insensibilidad le recordó a Sarah. Hablando de eso, las dos tenían la misma edad.

—Diu Wei era fuerte, —continuó Aqua, como si se hablara a sí misma.

—Lo sé.

—No, no lo sabes. Después de que te fuiste, Diu se hizo más fuerte. Fue casi aterrador cómo continuó practicando día y noche, como si estuviera poseído por los Espíritus de la batalla y no supiera cómo liberarlos. Aunque todo el mundo pensaba que después de la muerte de Datta, Diu le sucedería como el próximo “Wei”, incluso se lo dejó a Aro, su hermano mayor de la unidad, y continuó mejorando sus habilidades por sí mismo. La batalla ceremonial para decidir a Raga fue increíble. Ya fueran los guerreros con más experiencia que Diu, o aquellos con mejor físico que él, nadie podía ni siquiera tocarlo.

Kuon no respondió. Recordó que Sarah le había preguntado la noche anterior, “¿Raga es más fuerte que tú, Kuon?” En ese momento, se sintió realmente asombrado.

Por supuesto, Raga era fuerte. Era un hecho simple, algo que hasta los bebés sabían, tan obvio para los nacidos en las grandes montañas como decir que las cosas tiradas desde una altura caerían. Pero cuando Sarah le hizo esa pregunta a bocajarro, Kuon se dio cuenta de que había olvidado por completo esa conocida verdad.

No era porque hubiera estado subestimando a Raga. Tan pronto como se enfrentó al guerrero enmascarado en la prisión, sintió que el Raga actual era Diu. Y Diu era un hombre que siempre había estado un paso por delante de Kuon, no sólo en edad, sino también en términos de habilidad con la espada o el arco. Si iban a luchar uno a uno, sería difícil para Kuon ganar sin una gran cantidad de suerte de su lado.

Las reglas del duelo eran claras: la victoria sólo se decidiría cuando uno de ellos muriera o aceptara la derrota. Pero la gente de su comunidad creía que Kuon estaba sumido en el pecado, que su carne albergaba espíritus malignos. Incluso si Kuon admitía la derrota, Raga tenía el deber de expulsar a los espíritus malignos, por lo que era impensable que mantuviera su espada.

En otras palabras, significaba que Kuon tenía muchas posibilidades de morir en esta lucha.

Sin embargo, cuando declaró que se enfrentaría a Raga, no sintió ni miedo ni ansiedad. Aun así, cuando le explicó a Sarah que Diu se convirtió en Raga cuando yo no estaba cerca, así que no es el más fuerte. El más fuerte soy yo, esos no eran sus verdaderos sentimientos.

Tampoco hacía lo que hacía bajo la ingenua suposición de que yo no maté a Datta. Soy inocente. El Señor Tei Tahra concede la victoria a los justos, así que no hay forma de que pueda perder.

Aqua, que estaba vistiendo con hombreras y un cinturón al todavía sentado Kuon, también parecía encontrarlo extraño.

—¿No tienes miedo?

“Ella” entonces cambió su pregunta, y habló con una voz tan tranquila como antes,

—Regresaste deliberadamente sabiendo que te matarían, y ahora, definitivamente vas a morir. Yo también soy un “hombre”. No tengo miedo de perder mi vida en la batalla. Cuando muera, mi cuerpo y mis huesos serán quemados, pero mi alma cabalgará a lomos de Valgo el lobo de viento, el que sirve al Señor Tei Tahra, y se convertirá en un espíritu. Es algo de lo que estar orgulloso. Pero tú, desde el momento en que dejaste la montaña, desde el momento en que pensaste en dejar la montaña, perdiste la protección del Señor Tei Tahra. El cadáver que alberga a los espíritus malignos se quema en el fuego sagrado, pero, aunque el alma se salva, ya no puede seguir el camino para convertirse en un espíritu. Eso significa que pierde el camino para alcanzar la eternidad. ¿Entiendes? Eso es básicamente lo mismo que no haber nacido nunca. Yo lo odiaría. Todo lo que has hecho hasta entonces, el hecho de haber luchado por la montaña, tu familia, sería como si todas esas cosas nunca hubieran existido. ¡Yo no podría soportarlo!

La sangre subió a la cara de Aqua durante largo y vehemente monólogo, y, aunque fue sólo un poco, mostró rastros de cómo “ella” se había visto en su niñez, en ese día cuando eran jóvenes y reprendió a Kuon sin provocación alguna.

Es aterrador, Kuon estaba mentalmente de acuerdo. Pero había algo que le parecía aún más aterrador.

Hubo un fuerte ruido, y la cortina que los rodeaba tembló. Era el sonido de un tambor, y significaba que la batalla se acercaba. Un segundo más lento después del tambor, hubo un fuerte rugido mientras los hombres de la tribu vitoreaban con entusiasmo.

Aqua se puso de pie, como si hubiera vuelto repentinamente a sus sentidos.

—De pie, Kuon. Necesito hacer los últimos preparativos.

Kuon se movió para obedecer la orden, pero de repente se detuvo.

—¿Qué pasa?

—Mis piernas se han dormido. Échame una mano.

—Qué patético, ¿y dices que vas a luchar contra Raga? —Aqua sacudió su cabeza como si lo encontrara totalmente deplorable. “Ella” extendió su mano, agarró la muñeca de Kuon y lo ayudó a levantarse.

Mientras Aqua completaba la “preparación”, Kuon miró fijamente la muñeca que le había agarrado sólo hace unos momentos.

Una gran multitud de hombres se reunió en la cima de los ligeramente elevados acantilados que formaban el barranco poco profundo.

De los que estaban allí esa noche, los más conspicuos eran los jefes de las unidades, adornados con sus marcas de batalla. Los guerreros que representaban a las montañas seguían de cerca la lucha, y esto servía para garantizar que se hiciera justicia con el resultado de la lucha, fuera cual fuera ese resultado.

Si después de esto apareciera alguien que se opusiera a la política decidida esta noche, que expresara su insatisfacción y se negara deliberadamente a obedecer, esa persona sería probablemente expulsada de la unidad por la autoridad de su líder. Y había entre ellos quienes, por vergüenza de que tal persona pudiera haber venido de su casa, renunciarían al cargo de líder por propia voluntad. Los patrones de los guerreros que fueron pintados en ellos testificaban ese nivel de resolución.

Aparte de ellos, se podía ver una línea ininterrumpida de hombres entre los líderes de la unidad. Aparte de las sacerdotisas, sólo los hombres que habían alcanzado la edad adulta podían presenciar la lucha.

Se había hecho una excepción con la “forastera”, Sarah, y se la podía ver en la zona donde las sacerdotisas habían tomado sus posiciones, justo al lado de Mist, la mayor de ellas.

La mayoría de los hombres sostenían antorchas de pino en alto. Su luz brillaba en el barranco cuando las figuras de los contendientes aparecieron a ambos lados de este. Uno era un guerrero con una máscara de bestia, cuyos colmillos enmarcaban ambos lados de su cabeza.

—Raga.

—Raga.

—¡Raga!

Cada vez que daba un paso adelante, los fuertes vítores de los hombres de la tribu tronaban y reverberaban por el barranco. Los hombres llevaban expresiones de entusiasmo y de fascinación, y sus voces tenían un toque de adoración en ellos.

Naturalmente, todos sabían que la cara bajo la máscara pertenecía a Diu Wei. Y entre los guerreros, Diu era todavía joven. A pesar de que se había ganado la posición de Raga gracias a su genuina habilidad, no sería sorprendente que, entre los guerreros más experimentados, hubiera algunos que aún dudaran de la verdadera habilidad de Diu, o que lo tomaran a la ligera.

Sin embargo, ni una pizca de eso era evidente entre los que ahora sostenían antorchas o armas. Incluso los jefes de unidades en la flor de la vida, incluso aquellos que, si sus hijos hubieran tenido un desliz, podrían tener nietos de una edad cercana a la de Diu, volvieron fervientes miradas hacia él.

Pero no, este no era “Diu”. Estrictamente hablando, no había ninguna cara bajo la máscara de Raga.

Cuando ganó su posición como Raga, y una vez que recibió los ritos de las sacerdotisas, Diu se convirtió inequívocamente en Raga, el guerrero del que hablan las leyendas. Incluso si el cuerpo que ahora avanzaba había pertenecido a Diu, ahora era la morada en la que residía el alma de Raga. Lo que significaba que el hombre conocido como Diu Wei no existía actualmente.

Y por eso, entre los allí reunidos – e incluso entre los guerreros altamente cualificados que secretamente creían que “Si hubiera participado en la ceremonia de batalla, habría vencido a un mocoso como Diu Wei” – absolutamente ninguno de ellos despreciaba a Raga. Ni siquiera podían empezar a dudar de que pudiera ganar.

Por otro lado, cuando Kuon caminó hacia el centro desde el lado opuesto a Raga, los jóvenes se burlaron incesantemente.

—¡Maldito engendro no deseado!

—¡Conoce tu lugar! No sólo te opusiste al jefe, ¿sino que incluso desafiaste a Raga?

—¡Es tan desvergonzado como lo fue su madre!

Sarah se mordió los labios mientras miraba, y sus cejas se juntaron por un momento cuando los dos llegaron finalmente al centro del barranco.

Ambos contendientes estaban igualmente desnudos hasta la cintura y llevaban una hombrera en el hombro izquierdo. Ambos agarraban de forma similar un único sable largo sin funda. Sin embargo, había un solo punto de diferencia entre los dos hombres: Kuon sostenía su espada en su mano izquierda.

Kuon era diestro, pero estaba claro desde el principio que no transferiría el arma a su mano dominante.

No podía.

Y la razón de ello era que su brazo derecho estaba tirado detrás de su espalda y atado contra su torso con una cuerda.

—Esos son los “grilletes” que Suo ha impuesto a Kuon.

Quizás notando el shock y la incredulidad de Sarah, Mist, la sacerdotisa principal, explicó mientras mantenía sus ojos fijos al frente, aunque sus párpados estaban tan caídos que no estaba claro si podía ver algo. Cualquier aspirante que impugnara una decisión del jefe y que luchara contra Raga se vería perjudicado, sin excepción, por los “grilletes” que se eligieran a discreción del jefe.

Kuon lo había mencionado cuando una vez habló de su pasado: el jefe de la tribu guiaba a su pueblo según el consejo que recibía de las sacerdotisas, que le transmitían las palabras de Tei Tahra. Oponerse al jefe era virtualmente lo mismo que afirmar que “las sacerdotisas escucharon mal la Voz Divina”. Por lo que esa persona tenía que probarse a sí misma más allá de cualquier sombra de duda, tan claramente que cualquiera pudiera ver.

Como la disputa se refería a la voluntad del dios de la montaña, Tei Tahra estaba seguro de conceder la victoria a quien tuviera razón, y así, el retador tenía que ser capaz de ganar sin importar la desventaja a la que estuviera sometido. Algunos habían sido obligados a desafiar a Raga con las manos vacías, mientras él llevaba una lanza de mango largo. Había otros que incluso habían sido arrojados al ring con los ojos cubiertos con una venda.

—¿Alguna vez ha habido alguien hasta ahora que haya ganado contra Raga? —Sarah preguntó con voz temblorosa. No tenía ningún sentido de esperanza en la respuesta.

Y, como era de esperar, Mist sacudió la cabeza.

—Hasta donde sé, este ritual siempre ha terminado con la victoria de Raga, y nadie ha revocado ninguna de las políticas del jefe.

Sarah se volvió hacia donde Kuon y Raga estaban enfrentados y, mirándolos de nuevo, la diferencia de complexión entre ellos era obvia. El físico de Raga no era de ninguna manera el más impresionante dentro de la tribu, pero comparado con su corpulento cuerpo – y aunque Kuon había crecido más desde que Sarah lo conoció – Kuon era como un joven y endeble árbol. Obligado a luchar donde estaba en desventaja incluso en los mejores momentos, su brazo dominante estaba ahora inmovilizado.

Sarah quería gritar en protesta por lo que estaba pasando. Esto era completamente estúpido. Quería atravesar la multitud y entrar en el barranco de una vez, agarrar a Kuon por el brazo, y arrastrarlo de vuelta a Atall, aunque fuera contra su voluntad.

Pero sus piernas no se movían, y su voz no salía. Se dio cuenta de que era demasiado tarde para volverse atrás. Si rompía a la fuerza esta lucha, el único destino que le esperaba a Kuon era ser arrojado a las llamas. Y así, todo lo que Sarah podía hacer ahora era rezar por su victoria. Una victoria que si tenía suerte era de una entre un millón de obtener.

El jefe Suo se interpuso entre los dos luchadores que se enfrentaban en silencio. Montando un palanquín llevado en los hombros de los guerreros, Mist también se dirigió al mismo lugar. Esta pelea era una forma de buscar la voluntad de Tei Tahra, pero el veredicto oficial sobre el resultado vendría de Suo y Mist.

Mist miró al cielo. En ese mismo momento, levantó la manga de su descolorida túnica, y levantó un brazo huesudo al cielo nocturno.

—Los siento. De los mil ojos del Señor Tei Tahra ocultos en las montañas, tres pares se giran ahora por encima de la cabeza. Un par observa al guerrero Raga, otro par observa a Kuon, y, desde lo alto de los cielos, el último par no ve nada más que la verdad en este lugar. Ustedes que no han nacido de la energía de la tierra, los árboles y el viento deben luchar. Ustedes que no son dioses y que cuestionan la verdad no tienen más remedio que pesar su única e insignificante vida en la balanza. ¡Y entonces luchen... luchen... luchen!

Los guerreros que llevaban lanzas o espadas golpeaban sus armas contra el suelo. Al principio era tranquilo y lento, y como nadie daba órdenes, el ruido era caótico y desarticulado.

Sin embargo, a medida que pasaban los segundos, un patrón emergía de la serie de sonidos descoordinados. A medida que otros lo seguían o se les hacía seguirlo, la intensidad y la velocidad de los sonidos de los golpes pronto aumentaron hasta que envolvieron el barranco y reverberaron tan fuerte que parecían desafiar al cielo nocturno y hacer temblar toda la montaña.

El jefe se dirigió hacia arriba desde el barranco mientras que Mist fue de nuevo transportada por un palanquín de vuelta al lado de Sarah.

Primero, Raga pasó la punta de su espada larga por la superficie del suelo, y luego se puso en posición de lucha. Kuon levantó la hoja que tenía en su mano izquierda por una fracción.

Habiendo llegado a la cima del acantilado, Suo levantó su brazo, y el ruido que había engullido todo el entorno se detuvo abruptamente. Fue tan repentino que un fuerte zumbido continuó resonando en los oídos de Sarah.

Mientras desaparecía, Suo gritó,

—¡Comiencen!

Y en el mismo momento, las cuchillas parpadeaban, reflejando la luz de las llamas.

Parte 3

Raga fue el primero en moverse a la señal. Al igual que la máscara que ocultaba su rostro, saltó a Kuon con movimientos como una bestia que saltaba a la garganta de su presa.

Era rápido.

Sarah casi gritó. Todavía había esa diferencia de complexión entre ellos: era hasta el punto de que, si Kuon recibía un solo golpe, el encuentro probablemente se decidiría.

Mientras la larga espada de Raga zumbaba, Kuon saltó hacia atrás. Sarah no tuvo tiempo de suspirar de alivio: por un momento, ambos lados comenzaron a moverse agitadamente dentro del estrecho barranco, sus pies nunca se detuvieron.

Cada vez que Raga intentaba acercarse a él, Kuon ponía distancia entre ellos. Sin embargo, Raga no iba a dejarlo escapar como quisiera. ¿Sería a la derecha o a la izquierda? Justo cuando parecía que su persecución se estaba ralentizando, blandió su espada. Y su juego de pies nunca vaciló.

Si Camus, el hermano amante del combate de Sarah, hubiera estado allí, ¿habría hecho comentarios en la línea de: “Sus caderas y cintura están firmes, y su centro es inquebrantable. Debe haber entrenado diligentemente”? Sarah era un lego en términos de lucha, y los movimientos de él tenían una fuerza y ferocidad que la hacían jadear.

Contra un oponente ordinario, Raga no habría blandido su espada cinco veces antes de que la cabeza del otro cayera, o su pecho fuera atravesado. Y, de hecho –

—Se acabó, ¿eh?

Los guerreros que estaban cerca de Sarah dieron la impresión de haber visto ya cómo terminaría la contienda.

—Una vez que el físicamente inferior se cansa, no hay más posibilidades de victoria para él.

—Kuon debería haber cargado desde el principio. No creo que hubiera sido capaz de asestar un golpe a Raga incluso entonces, pero al menos habría mostrado un poco de orgullo como hombre de la tribu.

—Estamos hablando de un engendro indeseado – aunque una vez fue reconocido como un guerrero de Tei Tahra, no tiene sentido tener simpatía.

Y ciertamente, Raga era el único que atacaba, mientras que Kuon simplemente huía. No es de extrañar que todos consideraran que el combate ya estaba resuelto.

Sin embargo, Raga ya había blandido su espada más de diez veces desde que Suo había dado la señal. Pero aún no le había dado a Kuon. Gradualmente, los comentarios de la multitud y las burlas comenzaron a desaparecer.

Kuon estaba esquivando hábilmente. Se ponía de lado a la izquierda o a la derecha incluso cuando se enfrentaba a Raga de frente. Incluso cuando la espada se acercaba a él, no estaba en absoluto perturbado y sólo agachaba la cabeza para evitar un golpe dirigido en ángulo o saltaba ligeramente hacia atrás y dejaba que el golpe pasara a su lado, a sólo un paso de distancia. Cada vez que sucedía, el círculo de hombres que seguía el concurso soltaban unos “ooh” y “ah” que podían ser expresiones de decepción o de admiración.

Aunque Sarah, que contenía la respiración mientras veía la pelea, no hacía ningún ruido, un rincón de su mente recordaba la primera vez que conoció a Kuon.

En el Templo de Conscon, se había metido en una pelea con hombres que probablemente eran bandidos de montaña. Se había enfrentado a unos cinco o seis oponentes, pero pasaba continuamente y sin problemas por los puños que atacaban y las piernas que le pateaban, a veces incluso parecía como si estuviera a punto de aferrarse a sus grandes cuerpos. Si la espada que Raga blandía tenía toda la ferocidad de una bestia salvaje, entonces las extremidades de Kuon eran como plantas flexibles que enredaban al depredador.

Los experimentados miembros de la tribu no pudieron evitar reconocer ese hecho. Aun así, una vez que había continuado durante casi cinco minutos, la multitud que observaba con tensión ya no podía ocultar su irritación.

—¡Cuánto tiempo planeas huir! —Incapaz de soportarlo por más tiempo, un hombre del lado opuesto del barranco de Sarah gritó.

—¡No te atrevas a profanar la arena que el dios de la montaña está cuidando! —Al lado de Sarah, uno de los jóvenes que llevaba el palanquín de Mist gritó enfadado.

Uno tras otro, más y más hombres comenzaron a lanzar abusos a Kuon.

¡Eso es sólo decirle a Kuon que muera! Sarah quería gritarles furiosamente.

Sin embargo, en ese momento, hubo un débil, casi imperceptible destello de emoción en los ojos de Kuon mientras continuaba observando cuidadosamente a su oponente. No era ira por ser despreciado y que se burlaran de él. Más bien, era la luz que provenía de haber encontrado una oportunidad de victoria.

Kuon había estado esperando “esto”.

Desde el primer momento, no había creído que tuviera alguna posibilidad de ganar a través de un enfrentamiento directo. Si se hubiera lanzado sobre Raga, que estaba preparado para todo, sus golpes habrían sido simplemente repelidos, y lo único que habría esperado a Kuon en ese momento era la “muerte”.

Y así, su única esperanza había sido evadir sistemáticamente cada golpe. Aun así, Raga era el hombre que había salido victorioso después de derrotar a quién sabía cuántos luchadores experimentados. Cuando sus movimientos se cruzaron, Kuon no vio ni una sola apertura en su oponente.

Sin embargo, ahora, un cambio apareció en la forma de moverse de Raga.

Incluso si había sido coronado con el nombre del legendario guerrero del que se habla en el mito, Raga – o mejor dicho, Diu Wei, el que está bajo la máscara – era todavía joven.

Y como era joven, estaba bajo una fuerte presión mental. La de ser el Guerrero Raga: en otras palabras, la de ser más fuerte que nadie en la tribu. Y, como Raga, tenía que demostrar continuamente esa fuerza.

Además, su oponente era Kuon: alguien más pequeño que él, que era un traidor que había roto las leyes del pueblo, y cuyo brazo dominante estaba bloqueado. Era completamente obvio que el guerrero Raga ganaría contra ese tipo de oponente. No había manera de que fuera una lucha difícil. Necesitaba resolverlo sin esfuerzo, en un solo golpe.

Hasta entonces, Kuon no había sido capaz de sentir si el actual Raga sentía “la pesada presión de ser Raga” pesando sobre sus hombros, pero cuando la multitud comenzó a expresar su irritación, el cambio que había estado esperando ansiosamente había aparecido finalmente.

Visto desde afuera, sólo parecía que Raga se había vuelto aún más feroz, ya que su velocidad y fuerza habían aumentado. Pero Kuon vio la impaciencia que había debajo. El margen de maniobra, basado en el instinto, que Raga había tenido anteriormente, y que le había permitido llevar a su presa a una esquina, había desaparecido de sus movimientos. En otras palabras, ahora que estaba decidido a lanzarle golpes a Kuon, la flexibilidad había desaparecido de la forma en que se movía.

Cuando Kuon se dio cuenta de eso, detuvo sus pies, que se habían estado moviendo incesantemente, y empezó a agacharse. Los músculos de sus templadas pantorrillas se abultaron. En el momento siguiente, empezó a correr hacia Raga.

En el mismo instante, los hombres que habían estado aullando furiosamente comenzaron a gritar con emoción. Sarah se cubrió los ojos. Hasta donde ella y la multitud podían ver, Kuon había sido incapaz de soportar los abucheos, y sólo estaba cargando imprudentemente.

Pero incluso cuando Kuon parecía estar ofreciendo su propio cuello a la robusta espada de Raga, de repente desapareció.

O al menos, así le pareció a la mayoría de los que lo vieron, incluyendo al propio Raga.

Mientras corría hacia adelante, Kuon se había agachado hasta casi rozar el suelo. Sintió una ráfaga de viento sobre su cabeza. Raga había blandido su espada. Al segundo siguiente, las fuertes rodillas y muslos de Kuon ejercieron una fuerza el doble de grande que su propio peso, y saltó hacia arriba.

Por primera vez, la espada que tenía en la mano trazó un semicírculo en el aire mientras atacaba. La punta golpeó la máscara de Raga. Raga se tambaleó hacia atrás, y Kuon rodó deliberadamente hacia un lado, casi como si se estuviera cayendo.

La multitud levantó un ruido que estuvo cerca de un grito.

Kuon se puso de pie inmediatamente mientras rodaba. Los pasos de Raga eran inestables.

Lo que significaba que todavía estaba vivo.

El siguiente en atacar fue Raga, pero tener que prepararse significaba que su golpe no era tan vigoroso, y el golpe de Kuon parecía haber negado a medias su fuerza. La máscara se rompió, y la mitad superior comenzó a desmoronarse.

Si la máscara de Raga no hubiera estado allí, y si la mano derecha de Kuon hubiera estado libre... entonces la contienda ya se habría decidido. Sin embargo, esta era una pelea en la que las especulaciones no tenían sentido desde el principio: Tei Tahra concedería la victoria al que estuviera en lo correcto.

Kuon se acercó por detrás al oponente que no había podido matar. Raga comenzó a mirar detrás de él, pero sus movimientos eran terriblemente lentos, probablemente porque su conciencia aún estaba nublada.

—¡Raga!

Un gran número de hombres gritaron todos al mismo tiempo, pero no sirvió de nada, y la espada de Kuon hizo un movimiento de ataque. Parecía que la lucha se resolvería esta vez con seguridad, pero Kuon apuntó a la espada de Raga.

La espada cayó del brazo sin fuerza de Raga, y el mismo Raga se lanzó hacia adelante por el impacto. La punta de la espada de Kuon se presionó instantáneamente contra su garganta.

¡Ah! – ¿Quién podría decir de quién era la voz que se había escapado?

Los dos combatientes, que hasta entonces se habían movido sin pausa, ahora se quedaban quietos, ambos jadeando fuertemente. La nube de polvo que habían levantado durante la pelea seguía arremolinándose ligeramente a sus pies.

Es la victoria de Kuon – pensó Sarah, pero, a su lado, Mist murmuró en voz baja:

—Qué tonto.

Para ganar, un participante tenía que matar a su oponente, o bien hacer que le concedieran la derrota. Kuon instó silenciosamente a Raga a elegir la segunda opción, pero no había forma de que el guerrero más fuerte de la tribu pudiera aceptar ese tipo de resultado.

Si Raga perdía, sólo podría ser a través de su muerte.

En ese momento, Kuon vio destellos de pálidas llamas en los ojos que lo miraban desde atrás de la rota y desmoronada máscara. Justo cuando los fornidos brazos de Raga parecían estar a punto de extenderse hacia él, en su lugar tomó la espada en su garganta con sus propias manos. Ese movimiento inesperado causó que la postura de Kuon se tambalease, y en ese mismo instante, Raga se levantó, pateando a Kuon en el estómago mientras lo hacía.

Kuon se tambaleó, y Raga le arrancó la espada de su mano. En una fracción de segundo, Kuon rodó hasta el suelo y se llevó la espada que Raga había dejado caer antes.

Las dos espadas de acero chocaron. Las chispas se dispersaron una segunda y luego una tercera vez.

La contienda había vuelto a empezar, o eso parecía, pero la forma de moverse de Raga había sufrido claramente. Incluso si ese era el efecto secundario del golpe que había recibido en la cabeza, desde el otro lado de la máscara, ahora se concentraba en lanzar poderosos golpes. Lo que significaba que Kuon también había perdido su ventaja, que había sido la flexibilidad de sus movimientos.

Más que nada, esto significaba que, a diferencia de antes, los dos estaban a corta distancia el uno del otro. Kuon ya no podía confiar en su juego de piernas para escapar de Raga y se veía obligado a usar la espada para defenderse. Ahora que las cosas habían llegado a ese punto, la diferencia en su constitución era crucial; forzado a un concurso de fuerza bruta, Kuon estaba en una desventaja abrumadora. Cada vez que detenía un golpe, su centro de gravedad temblaba. Su cintura se doblaba, sus hombros se elevaban, y sus pasos se volvían inestables.

La punta de la hoja rozó la parte superior de los hombros de Kuon, y la sangre voló. Si Raga hubiera estado medio paso más cerca, ese golpe habría tomado la cabeza de Kuon.

—¡Oooh!

—¡Atrápalo, Raga!

—¡Acaba con ese espíritu maligno!

Los hombres una vez más comenzaron a golpear sus espadas y lanzas contra el suelo.

Sarah sintió una especie de vértigo, como si su cerebro estuviera siendo sacudido hasta la médula. A la luz de las antorchas de pino, las sombras de los dos guerreros estaban tan cerca que se superponían. El acero brillaba en el espacio entre ellas. ¿Había siquiera ese espacio? Los hombres rugieron mientras su sudor volaba. Sus armas golpeando contra el suelo tocaban un ritmo asesino y opresivo.

Para alguien del mundo civilizado, era como una escena del mundo del crepúsculo. Se parecía a una pintura embadurnada en colores primarios, una que podía liberarte de los grilletes de la razón con una sola mirada.

Aunque la sensación de sangre caliente había desaparecido de todo su cuerpo, dejando sólo la frialdad, había una sola línea delgada, dibujada desde la parte superior de su cabeza hasta su entrepierna, que era tan caliente que parecía que su sangre estaba realmente hirviendo. Incapaz de soportar el frío y el calor, Sarah quería agacharse donde estaba. Quería apartar la vista de Kuon, que parecía estar a punto de ser atravesado por la espada de Raga en cualquier momento.

Pero Sarah abrió de repente los ojos de par en par. Sacudiéndose el frío, sólo era consciente del calor de su sangre y, como si ese calor la empujara, lanzó un grito que era completamente inapropiado para una monja.

—¡Maldita sea, Kuon! ¿Vas a morir aquí por nada? ¡Kuon! Si ganas, me entregaré a ti. Sarah Pushelko nunca vendería su cuerpo, aunque el señor de un país dijera que lo quiere y me ofreciera mi peso en oro, y luego lo mismo en joyas. He dado mi cuerpo a Dios, y no es tan barato. Pero Kuon, he puesto el valor de tu victoria más alto. Se suponía que mi cuerpo debía ascender al Cielo tan inmaculado como mi alma, pero dejaré que me rodees con tus brazos si están cubiertos de la sangre de tu enemigo derrotado.

¿Él había oído ese grito? Kuon se mantuvo desesperadamente alejado de Raga, que le lanzaba golpes directamente. Cada uno de ellos era pesado y afilado. Incluso si hubiera sido capaz de usar su mano dominante, no era de ninguna manera seguro que hubiera sido capaz de ganar.

Raga seguía reduciendo la distancia entre ellos. No iba a cometer el mismo error dos veces. Golpeó los hombros de Kuon, con el objetivo de enredar sus pies y destruir su postura, decidido a no permitirle ni una sola oportunidad de contraatacar.

Era aterrador. Kuon sintió que sus entrañas estaban congeladas por el miedo, sabiendo que estaba a punto de que le cortaran la cabeza o uno de sus miembros.

Pero eso era sólo por ahora. Había sentido el mismo tipo de miedo cuando decidió luchar contra Raga. Pero tenía una voluntad de hierro: su determinación era inquebrantable, y sobreviviría y ganaría a toda costa, para salvar personalmente a Lord Leo del peligro... – decir eso sería una mentira.

Si Kuon hubiera dejado la montaña sin luchar contra Raga – quizás gracias a un acuerdo con Suo, provocado por las autoproclamadas “magníficas habilidades de negociación” de Sarah – ciertamente se habría visto atormentado por la misma pesadilla por el resto de la eternidad.

Día y noche, junto a su almohada, a sus pies, a ambos lados de él, el espíritu del pescador que había atravesado con una espada en su ceremonia de mayoría de edad aparecería ante él, clavando espadas en el cuerpo de Kuon desde todas las direcciones, y luego quemándolo en el fuego del infierno más caliente que las llamas, aunque no le dejaran ni una sola marca de quemadura.

Ese era el lodo estancado que estaba atando a Kuon. Los días que pasó en las montañas donde nació y se crio, las creencias, las costumbres, la gente, las voces que recitaban los encantamientos, la sangre que se había derramado – todos ellos eran grilletes que ataban sus miembros y su corazón.

Él necesitaba cortarlos.

Eso no significaba desechar su pasado, sino que tenía que arreglar las cosas con sus propias manos, para que el pasado se quedara ahí y no proyectara su sombra sobre el futuro.

Kuon miró a Raga, cuyo rostro estaba ahora cerca del suyo. Más de la mitad de la máscara ya se había despegado y caído. Los ojos de Diu brillaban con luz.

La espada de Raga se estrelló de frente y con fuerza contra la hoja que Kuon sostenía. El choque del impacto corrió como un rayo desde la muñeca izquierda de Kuon hasta su hombro, y dejó caer su espada.

La emoción de la multitud creció hasta su punto máximo. La feroz oleada de calor que surgió del suelo parecía que podía derribar las estrellas que colgaban en el cielo nocturno.

Sin embargo, esa aterradora oleada de calor se desvaneció en un instante.

Ocurrió justo después de que Raga diera el medio paso necesario para dar el golpe final.

Kuon una vez más desapareció de su vista.

Era una táctica que anulaba la diferencia de físico. Haciendo que pareciera que estaba tirando todo para defenderse con su espada, Kuon había atraído los ojos de Raga a la parte superior de su cuerpo. Y entonces, sincronizando la pérdida de su espada en un punto en el que ya no era posible escapar, se había deslizado instantáneamente entre las piernas de Raga. Kuon se agarró al tobillo de Raga mientras rodaba y terminó detrás de él. Y no le dio la oportunidad de ni siquiera mirar atrás.

Kuon lanzó una piedra del tamaño de un puño, que había recogido mientras rodaba, en la parte posterior de la cabeza de Raga.

Fue un final terriblemente primitivo para un duelo entre espadachines de habilidad excepcional.

Raga cayó hacia adelante sin hacer ruido.

Los hombres que se habían inclinado hacia delante a todos los lados del barranco, con los puños levantados y la boca abierta, se congelaron de repente.

Después, sólo quedó el silencio.

Parte 4 

Dentro del santuario de Tei Tahra, el “tiempo”, que se había movido firme e inquebrantablemente hacia adelante desde los días del pasado distante hasta el presente, pareció detenerse repentinamente.

Así de grande fue el impacto de la derrota del Guerrero Raga para los habitantes de la montaña.

Sin embargo... el tiempo no podía detenerse. Después de todo, no era más que una ilusión. La que rompió ese momento que los mantuvo a todos hechizados fue Sarah, la forastera de las montañas.

—¡Lo lograste!

Mientras gritaba con alegría, Mist, que estaba a su lado, llamó al jefe de la aldea que estaba en la cima del acantilado.

—Suo.

Entonces, Suo, parpadeando repetidamente sus ojos con asombro, levantó su brazo.

—La batalla está decidida, —anunció con voz sonora.

En ese momento, un violento temblor pareció sacudir el “tiempo” que se aferraba a los alrededores del barranco, y de repente se vieron envueltos en un ruido y una conmoción como nunca antes se había visto allí. Casi ninguno de los presentes fue capaz de entender lo que acababan de ver, y cómo había terminado la lucha.

Y por eso algunos de ellos comenzaron a especular:

—¿Usó Kuon las artimañas de los espíritus malignos?

Otros, sin embargo, se opusieron, aún medio tontos de asombro.

—No, si hubiera hecho eso, no hay manera de que Raga hubiera sido derrotado. Ya que es un ser que devora espíritus malignos.

Mientras el ganador, Kuon, se agachaba, respirando con dificultad, varios chamanes, junto con algunos de los guardias que protegían a las sacerdotisas, se acercaron al perdedor, Raga.

Sólo estuvo inconsciente durante unos minutos. Los soldados se lo llevaban para que recibiera tratamiento médico, pero él los sacudió y se bajó para ponerse de pie.

—Mátame.

Raga – el que una vez fue Diu Wei – habló con una mirada llena de odio dirigida a Kuon.

—Raga no puede ser derrotado mientras viva. Mátame, Kuon. Si no lo haces, entonces aún no he perdido. Vuelve a atacarme. Incluso te liberaré los dos brazos. Bien, lucha hasta que uno de nosotros muera. ¡Bueno, vamos!

Raga continuó aullando, pero como Suo ya había hablado, el encuentro ya estaba decidido. Aunque se tambaleaba y balanceaba, había seguido avanzando hacia Kuon, excepto que los jefes de unidad, que habían estado allí para supervisar la lucha, le bloquearon el camino y lo sacaron del barranco.

Mientras tanto, Suo lanzó repetidamente su voz – “¡Silencio, silencio!” – a la multitud que seguía haciendo un escándalo. Pero la conmoción era tan grande que no estaba teniendo mucho éxito. Sin embargo, la sacerdotisa mayor, Mist, que había aparecido a su lado en algún momento, habló:

—El guerrero Raga ha perdido.

Aunque su voz no era para nada fuerte, mantenía suficiente presión para hacer que todos los que estaban allí se tragaran su aliento y dejaran de moverse. Mientras la multitud miraba hacia ella, la Sacerdotisa Mist extendió sus brazos a ambos lados, como un árbol marchito.

—El guerrero que nunca debería haber perdido, ha sido derrotado. Todos ustedes saben lo que eso significa. Dios ha dado su veredicto. Ha concedido la victoria al lado de la derecha. Eso es decir que, sí, nuestro Señor, el Divino Tei Tahra, deseaba la victoria de Kuon. O, más exactamente, en lugar de la victoria de Kuon, lo que deseaba era que Kuon revocara la decisión del jefe.

Entonces, el Jefe Suo se arrodilló a sus pies.

—A la luz de este veredicto, reconozco que malinterpreté la voz de Dios que las sacerdotisas me transmitieron. Aunque se me ha concedido el título de “jefe”, no soy, después de todo, más que una existencia insignificante, traída a la vida por la protección divina de Tei Tahra. ¿Qué hay de todos ustedes?

—Nosotros también, —uno de los jefes de unidad golpeó su espada en el suelo—. Nosotros también somos los que existimos dentro del dios de la montaña, la protección divina de Tei Tahra.

Mientras las cabezas se arrodillaban una tras otra, la multitud también, asombrada y desconcertada, se arrodilló y ofreció oraciones a Tei Tahra.

Cada uno tenía sus propios pensamientos y sentimientos – incluyendo los líderes y las sacerdotisas – pero para aquellos de la tribu que vivían en las grandes montañas, estos eran fácilmente tragados por la deidad, los hechizos y las innumerables costumbres arraigadas en sus creencias religiosas. En el clímax del duelo, habían animado a Raga y abucheado con rabia a Kuon, pero era un hecho que su dios había concedido su juicio.

Todos ellos se callaron.

En medio de ellos, Kuon permaneció agazapado en el suelo. Durante un tiempo, no podía ni moverse, y no tenía ganas de hacer nada excepto respirar.

¿Cuánto tiempo pasó?

Cuando se dio cuenta, la fila de antorchas había salido de alrededor del barranco, y las figuras humanas también se habían desvanecido. Kuon fue llevado a una casa y fue tratado por un chamán. Cerca de su oreja, Sarah nunca dejó de regañarlo, pero él apenas lo registró. A lo sumo, todo lo que escuchaba eran cosas como, “tú... un tipo como tú” o “honestamente... honestamente...” y nada más. Sin embargo, a veces, se resoplaba y sollozaba, y su voz tensa le hacía sentir extrañamente avergonzado.

Finalmente, tanto Sarah como el chamán se fueron, y Mist apareció en su lugar.

—Todo se ha desarrollado de acuerdo a la guía de Dios. —Después de elogiar al ganador con esas palabras, ella preguntó: “...Pero, ¿qué pasó allá? Kuon, tu victoria fue ciertamente de acuerdo con la voluntad de Dios, pero dejar a Raga con vida no lo fue. Eso parecía algo que decidiste por ti mismo. ¿Por qué fue eso?”

—Bueno... —dijo Kuon, mirando el cuenco a sus pies. Todavía había algunos débiles rastros de plantas medicinales trituradas en su interior.

Había una pregunta que siempre había quedado en él. Cuando fue encerrado en esa prisión en la roca, justo después de que Datta Wei muriera, y justo antes de que las sacerdotisas pidieran a la voz del dios que juzgara a Kuon, alguien le salvó. Durante mucho tiempo, no había sido capaz de averiguar quién podría haber sido, pero luego se preguntó si es que había sido Aqua.

No tenía pruebas. Sólo que, entre los de su edad, ella era la única con la que había hablado fuera de las peleas. Pero cuando pensó en esa chica, con la que sólo había tenido la más mínima conexión, rompiendo las reglas de la montaña para salvarlo, no pudo evitar rechazar la idea. Para la gente de la tribu, las reglas eran absolutas. Si no las cumplías, no podías esperar vivir. Y esto no era algo que apretaran los dientes y soportaran; para los que iban a vivir sus vidas en las montañas, esto era tan natural como el aire que respiraban.

Aquellos que, poco antes, habían lanzado burlas a Kuon, pero que, al final, habían aceptado devotamente los resultados del combate eran también parientes y amigos, en los que las costumbres y el modo de vida de las montañas estaban tan arraigados como en Kuon. Fue por eso, por el anhelo de un hogar que hizo difícil separarse de él, o quizás por un amor obsesivo que impidió la separación, que se propuso volver a esta tierra.

En circunstancias normales, debería ser absolutamente imposible para alguien ayudar a otro a escapar cuando había sido encerrado en la rocosa prisión y estaba esperando el juicio de Dios. Y, sin embargo, entre los conocidos de Kuon, ya había alguien que había roto las reglas de las grandes montañas.

Esa persona había dicho mentiras para tenderle una trampa a un hombre de la misma casa, y por eso, el jefe de la familia había perdido la vida. Pero lejos de reconocer su propia duplicidad, había hilado más mentiras y había echado la culpa a quien había intentado atrapar antes.

No hace falta decir que fue Diu Wei.

Kuon había sido atrapado, culpado y encerrado en la prisión rocosa. Esa noche, habiendo perdido su libertad, había luchado, gritado, suplicado, y finalmente llorado.

Entonces, ¿qué hay de Diu? ¿Cómo había pasado él esa noche? ¿Se había sentido satisfecho, ahora que el “niño no deseado” que siempre había odiado había sido finalmente derribado? Mientras Kuon lloraba y gritaba, ¿Diu se acostó en su propia cama, regodeándose?

No.

Kuon lo sabía. En ese momento, lo entendió tan bien que le dolió.

Diu era cualquier cosa menos impío. Como Kuon y los demás en esta tierra, era un guerrero que vivía bajo la protección divina de Tei Tahra. Decía palabras de alegría y celebración cuando Tei Tahra les concedía una buena cacería, y si un enemigo invadía, lucharía con coraje y a muerte, ofreciendo su alma a su dios. Esa era la clase de hombre que era. Y por eso...

Diu Wei debe haber estado en un estado similar al de Kuon. Aunque se acostó, no pudo dormir. Había hecho algo que significaba que ya no podía darle la cara a Tei Tahra. Además, debido a eso, había causado la muerte de su propio padre. Debió de sufrir mucho. Debe haber estado atrapado en la pena y el arrepentimiento. Y también... como Kuon, debe haber tenido miedo. Y por eso, justo antes de que la noche se convirtiera en amanecer, pudo haber ayudado a Kuon a escapar.

Había echado la culpa de sus propios crímenes a Kuon, así que quizás, al liberarlo, esperaba aligerar la culpa y el terror que pesaba sobre su corazón.

Liberar a Kuon fue un acto que también rompió las reglas. Para salvarse, Diu había roto otro tabú.

Después de que te fuiste, fue casi aterrador cómo Diu continuó practicando día y noche, como si estuviera poseído por los Espíritus de la batalla – había dicho Aqua.

Probablemente no había tenido otra opción que hacerlo.

No tuvo más remedio que lanzarse por completo a algo que le ayudara a sacudirse el miedo siempre presente que lo mantenía en sus espirales. Y no tuvo más remedio que demostrar que era alguien que ofrecería su propia sangre y carne a Tei Tahra. Por eso estaba tan desesperado por ganarse el puesto de Raga. Al igual que, incluso después de dejarlos, Kuon había anhelado cumplir la profecía de que algún día “traería oro a las montañas”.

...Todo esto no fue más que una especulación de Kuon.

Pero cuando lo pensaba así, sus sentimientos de odio y culpa hacia Diu ya habían desaparecido de su interior. En su lugar, sintió una especie de simpatía, un cierto sentimiento de cercanía. Había alguien más que probó la misma sensación de alienación y miedo que Kuon había experimentado durante tanto tiempo.

—Tenía que probarlo. —Cuando Kuon le respondió a Mist, no fue con sus verdaderos pensamientos—. Tenía que mostrar a todos que, a diferencia de Raga, mi determinación iba más allá de luchar hasta la muerte. De otra manera, incluso si lo hubiera matado, probablemente no podría haber convencido a todos, en el fondo.

—Oh, parece que has empezado a pensar en algunas cosas complicadas, —Mist sorbió unas gachas de trigo a través de un tubo de madera que colgaba de su cintura. Se la ofreció a Kuon.

Mientras levantaba su mano para rechazarla, Kuon dijo,

—Abuela Mist, hay algo que quiero preguntarte.

—¿Qué es?

—¿Por qué trajiste a Sarah a la prisión?

—¿No fue ese tema ya discutido en la prisión?

—Escuchaste la historia de Sarah, y como te interesó, decidiste ir con ella. Pero abuela, aunque dijiste eso, Atall no tiene nada que ver con estas montañas. Y sin embargo...

—Kuon, somos pequeños seres atrapados en el abrazo de grandes planes. Dios está a nuestro lado, pero su voz no nos susurra cada pequeña cosa. No baso todos mis pensamientos en la voz de nuestro Señor, el dios de la montaña. Tengo mis propios ojos, mis propios oídos y mi propia cabeza para pensar.

Kuon no tenía ni idea de lo que eso significaba, o si eso respondía a su pregunta en primer lugar. Viendo su expresión hosca mientras permanecía en silencio, Mist se rio a carcajadas.

—Y aquí te acabo de elogiar hace un minuto, pero eso es todo lo que tienes... Kuon, te revelaré un poco de la respuesta. No todos tenemos los ojos nublados. Tómame a mí en particular: hay cosas que veo simplemente porque la luz apenas llega a mis ojos.

¿Significaba eso que Mist tenía cosas que adivinó para sí misma? Kuon miró fijamente el tubo de madera de su cintura. Si ella se lo ofrecía de nuevo, tenía la intención de aceptarlo, pero permaneció colgado de su cinturón todo el tiempo.

Después de eso, el tiempo pasó en un abrir y cerrar de ojos.

En primer lugar, el día después del duelo, se realizó otro juicio sobre si Kuon había “llevado a Datta Wei a una trampa”.

El resultado fue su completa absolución. Sin duda, en la confusión del campo de batalla, Diu Wei había malinterpretado lo que había sucedido.

Aunque desde el punto de vista de Kuon, esta era la decisión correcta y obvia, si miraba las cosas desde un punto de vista un poco más sabio, definitivamente creía que si hubiera esperado un juicio inmediatamente después de la muerte de Datta – si no hubiera huido de las montañas – su destino habría sido terminar condenado a la hoguera.

Este era el verdadero significado de las palabras de Mist. La voz de Dios no era omnipotente. La voz divina, que debería haber sido capaz de calmar y guiar al pueblo, era a veces controlada por la voluntad del pueblo.

Después, en el pueblo, los hombres se apresuraban a hacer los preparativos para la batalla, mientras las mujeres estaban ocupadas preparando las provisiones.

Alrededor de quinientos hombres se marchaban.

Esto era más de la mitad de los soldados activos de las unidades. En promedio, había unos cincuenta soldados en una casa de las montañas, aunque una casa como la de los Wei incluía unos doscientos guerreros. Pero, aunque se les llamara así, la mayoría de los hombres del asentamiento trabajaban como cazadores o pescadores, y los que se especializaban exclusivamente en la guerra eran sólo Raga, y los guardias especiales que protegían el sacerdocio.

Lo que significaba que casi la mitad de la fuerza de trabajo masculina se iría, pero en estas montañas, siempre había sido normal que los ancianos que se habían retirado del frente, y las mujeres que mantenían las casas, recogieran arcos y armas cada vez que los intrusos irrumpían en su sagrada tierra de montaña.

Además, no todos los jefes de unidad se unieron a los refuerzos. En su lugar, la mayoría de ellos se quedaron en el pueblo, habiendo seleccionado a los que iban detrás de ellos para actuar como líderes de sus pelotones. Los jefes tendrían que trazar planes de caza y pesca en la aldea, que estaba a punto de quedarse sin personal, y eso sería una carga mucho mayor que ir a la batalla.

Uno tras otro, los hombres habían presentado sus nombres para formar los quinientos. Esta era, después de todo, una lucha santa, sancionada por la voluntad divina de Tei Tahra.

Los logros obtenidos en esta batalla seguramente serían iguales a los de la defensa de las grandes montañas contra los enemigos extranjeros, o quizás la gloria alcanzada sería aún mayor. No era como si las montañas estuvieran continuamente bajo ataque, y los jóvenes que aún no habían tenido la oportunidad de ofrecer su sangre y carne a Tei Tahra estaban especialmente ansiosos por ofrecerse como voluntarios, y entre aquellos cuya solicitud fue rechazada, hubo muchos que lloraron lágrimas de amargo pesar.

El problema eran los caballos.

Había caballos en las grandes montañas, pero no tantos. Si reunieran a todos los de la aldea al pie de las montañas, no tendrían más de doscientos. Sin embargo, cruzar las llanuras de Kesmai sin caballos llevaría varias veces más días de los que Kuon y Sarah habían necesitado. No había forma de saber cuál era la situación actual para Lord Leo, pero desde el punto en que se habían ido, era obvio que no podían permitirse el lujo de tomarse su tiempo.

Por eso Kuon hizo reunir a los caballos que ya habían sido reunidos y decidió liderar una avanzadilla de doscientos jinetes. Los restantes trescientos hombres viajarían a pie. Sarah se ofreció a guiarlos.

Aparte de las reuniones en las que se propuso este plan, Kuon al principio apenas hablaba con nadie en su pueblo natal. Para empezar, no había nadie a quien pudiera acercarse.

Todavía había algunos, incluso ahora, que lo miraban con hostilidad, o que lo odiaban por ser un “engendro indeseado” con sangre mixta y extranjera, pero Kuon ahora ocupaba la posición de uno que había probado el juicio de Tei Tahra con su propio cuerpo. Como he mencionado repetidamente, la voz de Dios era todo lo que era justo en la montaña, y así la mala voluntad y la animosidad hacia Kuon ya se había suavizado considerablemente. En pocas palabras, probablemente estaban desconcertados sobre la mejor manera de acercarse a él ahora.

Dentro de todo eso, fueron los niños del pueblo los primeros en acercarse a él.

Simplemente sentían admiración por alguien fuerte, y cuando Kuon derrotó a Raga, su interés por él no tenía parangón. El primer día, observaron cada uno de sus movimientos desde la distancia, pero al día siguiente, se acercaron tímidamente a él con las espadas y lanzas que se usaban durante el entrenamiento.

—¿Puedes enseñarnos a luchar? —le suplicaron.

Mientras Kuon se preguntaba qué hacer, Aqua Holo, que casualmente pasaba por allí, le gritó burlonamente, “¿Por qué no lo haces? ¿No eras bueno entrenando a los niños Wei?”

—Estoy ocupado.

—Oh, ¿en serio? Después de la reunión de ayer, parecías estar completamente libre.

Con los niños como punto de contacto, sus padres y hermanos mayores – no los miembros de su familia real, sino sus mayores dentro de la misma unidad – también acortaron la distancia con Kuon y, al tercer día, los hermanos mayores Wei, con los que una vez estuvo hombro con hombro, le invitaron a ir de caza. Como había que preparar una gran cantidad de provisiones, un gran número de familias se dirigían a derribar las presas.

Aqua, que antes se había burlado de Kuon, también era uno de los cazadores.

Ella también se uniría a la lucha como miembro de los Holo. Por lo que Kuon había oído, hoy en día, su habilidad en el tiro con arco no era inferior a la de ninguno de los hombres de la aldea. Lo que era de esperar, ya que “ella” había sido elegida para unirse a la caza de ashinaga.

—“Él” ya es un excelente cazador. Será su primera vez en la batalla, pero dado que es “él”, no me sorprendería que tomara tres cabezas enemigas con su arco.

Por un lado, había voces que cantaban sus alabanzas.

—¿Son su corazón y su alma ya las de un hombre? Qué vergüenza.

Por otro lado, también hubo una escena en la que un marido murmuraba distraídamente mientras miraba la firme cintura de Aqua, sólo para cerrar la boca después de recibir una aterradora mirada de su esposa.

Como “ella misma” había decidido vivir como un hombre, como las sacerdotisas lo habían reconocido, y como también se unía a la caza y al combate, dentro de las grandes montañas, Aqua ya no era una “mujer”. Tener su propia familia estaba fuera de discusión, y tampoco podía tener relaciones con un hombre. Estas también eran las “reglas”. Si, por ejemplo, Aqua tentara a un hombre con sus rasgos femeninos, se le podía dar la orden de las sacerdotisas o del jefe de cortarle los pechos.

—Qué desperdicio.

No sólo los hombres tenían ese pensamiento; Sarah también lo compartía.

—A pesar de que es una belleza. Si se mostrara en un pueblo, podría llevar a cualquier hombre rico o noble por la nariz. Pero a pesar de eso, tener que cortarse los pechos...

—No en este momento. Y, de todos modos, mirándolo, no parece que vayan a aparecer por un tiempo... ¡Ay!

Kuon, que había estado echando repetidas miradas a la figura de Aqua en la distancia, tuvo su pie firmemente pisado por Sarah.

—¡Para qué fue eso!

—Un hombre estaba mirando a otro “hombre” con ojos extraños.

Mientras los dos se embarcaban en una de sus habituales peleas, la gente de la tribu los observó con curiosidad durante un tiempo. Aparte de su infancia, era una nueva visión para ellos ver a Kuon con su cara roja como la remolacha, y sus emociones al descubierto.

El día de la partida finalmente llegó.

Temprano en la mañana, las jóvenes sacerdotisas realizaron un baile en oración por la victoria. La sacerdotisa mayor, Mist, colocó porciones de armadura en el fuego y observó las grietas que se formaban.

—Un buen presagio, —anunció.

Cuando los guerreros con armadura, con sus caras pintadas de rojo brillante por sus patrones de guerra, escucharon esto, su emoción aumentó in crescendo.

Cuando Kuon estaba ensillando su caballo, Mist y uno de los chamanes se acercaron por detrás de él.

—Toma esto, —el chamán sacó una pequeña botella. El líquido que se agitaba en ella era del color del tinte oscuro disuelto en miel.

El chamán explicó que era veneno de serpiente con cuernos en el que se había añadido una decocción de varias hierbas medicinales. Era venenoso para los humanos, pero, al mismo tiempo, también se usaba para neutralizar el veneno de los ashinaga que vivían en las afueras de las grandes montañas. Fue esta medicina la que salvó la vida de Sarah cuando cayó inconsciente después de ser atacada por una de las arañas acorazadas.

Por derecho, sólo un chamán podía manejar ese tipo de venenos y medicinas. Ya que incluso llevarla consigo se decía que no era aconsejable, incluso los cazadores de ashinaga como el grupo de Aqua no habían tenido ninguna. Kuon no tenía ni idea de por qué se estaba haciendo una excepción.

—Es un tributo al guerrero que derrotó a Raga, —el chamán, cuya mitad de su cara estaba cubierta con una tela, habló con calma—. Nosotros no podemos dejar las grandes montañas. Debes usar esto si son atacados en el camino por ashinagas. Aunque no hay garantía de que funcione perfectamente.

Ya que Mist le asintió para que lo “tomara”, Kuon decidió aceptarlo con gratitud.

Cuando todos habían terminado finalmente con sus preparativos,

—Esta lucha fue decidida por nuestro señor, el dios de la montaña. No deben preocuparse por sus vidas; las almas de los que lucharon con valentía serán llamadas al lado de Dios.

La mayoría de los hombres que ahora tenían la voz de Mist a sus espaldas, y que habían sido criados en la cuna de las montañas, las dejarían por primera vez en sus vidas. Según el plan, quinientos soldados dejarían las montañas al mismo tiempo, pero los doscientos a caballo irían al norte a través de las llanuras de Kesmai sin esperar a los que iban a pie.

Kuon descendió las montañas mientras se bañaba en la luz del sol de la mañana y empujó a su caballo hacia la entrada de las Llanuras de Kesmai.

Sin embargo, apenas cinco días después de dejar las montañas, su grupo fue atrapado en una inesperada emboscada.

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