Historias de Leo Attiel Vol. 4 Capítulo 3 - El Lobo y el Zorro

Historias de Leo Attiel

Volumen 4 Capítulo 3 - El Lobo y el Zorro

Parte 1 

Fue tal como Leo lo había imaginado.

Al atardecer, el área alrededor de la iglesia se había convertido en un coto de caza para los demonios.

Tal y como el príncipe había aconsejado, se había creado un mercado, y el negocio había prosperado cuando los soldados de Darren atacaron de repente. Envió trescientos de sus tropas, pero, en la práctica, sólo un centenar dirigió el ataque, mientras que el resto de los hombres permanecieron a la espera en la Carretera Vieja. No había nadie en el mercado que pudiera luchar contra ellos, así que cien eran más que suficientes. Los asaltantes incendiaron todo el mercado sin motivo alguno, pisotearon a la población que huía bajo los cascos de sus caballos, golpearon a jóvenes y viejos por igual con mazos y cachiporras, y luego les cortaron el cuello con cuchillas.

El humo negro se elevaba por todas partes y, al arremolinarse hacia arriba, parecía arrastrar consigo el interminable coro de gritos y llantos. Algunos de los mercaderes habían contratado mercenarios como guardias antes de venir, pero eso era sólo para disuadir a los ladrones y bandidos de atacarlos en el camino, y nadie había imaginado este tipo de situación.

Al final, la gente del mercado fue incapaz de oponer resistencia o luchar, y fueron masacrados de forma unilateral. Cuando los soldados excitados veían a una mujer hermosa, la subían a sus hombros, le cortaban los pies para que no se moviera y ordenaban a sus hombres que la ataran. Si su amante o marido se entregaba a la furia, o si sus hijos intentaban con lágrimas en los ojos oponerse a los soldados, el número de víctimas sólo aumentaba.

—¡Por aquí, todos, deprisa!

El obispo Bosc abrió las puertas de la iglesia y gritó frenéticamente para que la gente viniera y se refugiara dentro, saliendo personalmente una y otra vez para guiarlos. A pesar de que todavía estaba en medio de la construcción, la iglesia era el único edificio sólido de la zona. La gente se inundó en ella, impulsada por el terror.

La expresión de la madre también se vio deformada por el miedo cuando se apresuró a la iglesia, llevando a su joven hija de la mano, pero un mercader gordo que se apresuraba a subir por detrás la empujó fuera del camino, y tanto la madre como la hija cayeron al suelo.

—¡Deprisa!

Aun así, la madre rápidamente se puso de pie y levantó a su hija. La niña sollozaba convulsivamente mientras su madre la arrastraba de la mano y empezaron a correr de nuevo, pero un atacante a caballo se acercó por detrás de ellas.

La lanza en su mano estaba mojada con sangre, y su rostro afeitado se había relajado en una expresión desgarbada. Estaba borracho por la alegría de la masacre.

—¿Quieren correr hacia allá? De acueerdo, las dejaré correr. Pero tienen que hacer que mi caballo las siga —El hombre con la cara afeitada evitó deliberadamente alcanzar a la madre y a la hija y se rio a carcajadas mientras se quedaba justo detrás de ellas—. Correr es inútil, de todos modos. El edificio del dios malvado será quemado muy pronto. Pueden maldecir el nombre de Leo cuando vayan al infierno, ya que él construyó esa cosa y los llamó a todos a la muerte.

Cansado de jugar al pillarse, el soldado levantó su lanza. Su punta estaba dirigida a la madre; la atravesaría de una puñalada por la espalda y luego montaría su caballo para pisotear a la niña donde ella hubiera caído.

Pero nunca tuvo la oportunidad de llevar a cabo ese plan. Una flecha atravesó su codo, aplastando el hueso y cortando sus tendones. Su sangre y sus gritos brotaron simultáneamente.

Un caballo se le acercó rápidamente. Por un segundo, pensó que era un aliado. Después de todo, no podía haber nadie a caballo que no fuera su aliado.

Sin embargo, el hombre de ese caballo era un extraño. No... más que un hombre, era más bien un chiquillo. Y ese chiquillo blandió una espada hacia él. Por reflejo, el soldado afeitado levantó su brazo herido por encima de su cara, pero la hoja cambió suavemente de trayectoria y, en un barrido lateral, cortó la garganta afeitada. La madre y la hija miraron la lluvia de sangre que venía de arriba.

—¡Vayan, aprisa! —El muchacho gritó mientras su espada repelía el golpe que otro soldado le propinaba, antes de dar un golpe y destrozar el tosco yelmo de su enemigo.

El nombre de ese chico era Kuon.

No era sólo él: un grupo entero había irrumpido como una repentina ráfaga de viento en una escena en la que no había habido más que sangre y gritos. Se habían dispersado en todas las direcciones, atacando ferozmente a los soldados de Darren bajo la cobertura de las flechas de sus aliados. No tenían ningún estandarte y no llevaban ninguna insignia visible.

—¿¡Quienes son ustedes!? —aunque los soldados de Darren gritaban confundidos, este nuevo grupo no tenía ni el deber ni la obligación de presentarse. Aullando sus gritos de guerra, derribaron a los demonios que estaban manchados con la sangre de la gente, cortándolos y atravesándolos con flechas.

Kuon detuvo su caballo para proteger a la madre y a la hija mientras huían, y para que pudiera mirar a su alrededor por un momento, y el arquero que había disparado a través del brazo afeitado hace un momento cabalgó a su lado. Era Aqua. Y fueron, por supuesto, los guerreros de la montaña los que frustraron lo que se suponía que era una matanza unilateral liderada por los hombres de Darren.

Pero no estaban solos, y, un momento antes, hombres de una tribu diferente habían entrado en los alrededores de la iglesia en respuesta a la orden de Kuon.

Kuon volvió una vez para comprobar que la madre y la hija habían desaparecido en la iglesia a instancias de Bosc, y luego intercambió una mirada con Aqua.

—Bien, —espolearon a sus caballos a su siguiente presa.

─ Para explicar cómo Kuon llegó allí, necesitamos retroceder un poco en el tiempo.

Unos cinco días después de haber dejado las montañas con los refuerzos de su clan, se encontraron con una inesperada emboscada en el norte de las Llanuras de Kesmai.

Esto no fue debido a la falta de vigilancia por parte de Kuon. Aunque la mayor parte de las Llanuras de Kesmai era tierra estéril con sólo las formas marrón-rojizas de los acantilados de arenisca hasta donde el ojo podía ver, había un estrecho río que lo atravesaba, fluyendo hacia la boca del Zedora en el este, y sus orillas estaban salpicadas de parches de verdes praderas. Como estos prados eran adecuados para el pastoreo, las tribus de jinetes frecuentemente instalaban sus tiendas en ellos. El temperamento violento de los nómadas de Kesmai también era conocido, así que Kuon iba a mantenerse tan lejos de estas pequeñas estepas como pudiera, para evitar cualquier lucha innecesaria.

Sin embargo, delante de ellos, a la sombra de una colina rocosa que parecía una fortaleza hecha por el hombre, vieron un grupo de unos diez jinetes.

Enemigos... la tribu de la montaña entró inmediatamente en alerta frenética, pero Kuon había notado la bandera blanca que el grupo ondeaba. Eran nómadas de la tribu Halia.

Kuon dio la orden de ponerse detrás de los jinetes. El viento seco soplaba entre los dos grupos. Como uno de los otros jinetes había desmontado y parecía estar a punto de acercarse a ellos, Kuon también saltó de su caballo. El hombre de la tribu Halia parecía asombrado al acercarse a él. Cuando Kuon había matado a Bahāt, un hombre cuya violencia había estado causando interminables problemas para Hāles – el jefe de la tribu – este joven había sido uno de los que había ido con Hāles para ayudar a cubrir con su arco a Kuon y Sarah. Kuon reconoció esa cicatriz en su mejilla.

Kuon y el joven de la tribu Halia se detuvieron entre sus dos grupos.

—Kuon, realmente eres tú.

El hombre bajó la voz ya que, incluso dentro de la tribu, nadie, excepto los que habían participado en ella, sabía que Kuon había cooperado con Hāles para matar a Bahāt. Continuó,

—Nuestra gente ha estado muy preocupada: la tribu que siempre ha permanecido en las montañas del sur de repente comenzó a llegar en tropel a estas tierras, —dijo.

Alguien había visto al grupo de Kuon dirigiéndose al norte y se apresuró a informar a su tribu sobre ello. Normalmente, los nómadas se dividían en varios clanes que viajaban por los pastizales que estaban dispersos por las llanuras. Y aunque las Llanuras de Kesmai eran vastas, sus praderas eran escasas, por lo que había muchas veces en que los grupos se enfrentaban entre sí por derechos de territorio. Sin embargo, cuando escucharon la noticia de que: “Las montañas se mueven”, todos se pusieron rápidamente en contacto con sus compañeros de tribu.

No había tiempo para peleas familiares cuando una amenaza inesperada se acercaba. Si uno de los muchos poderes dispersos por las llanuras se había aliado con las “montañas” para destruir el equilibrio de poder en Kesmai, entonces podrían necesitar trabajar juntos para aplastar ese plan lo más rápido posible. A continuación, Hāles, el joven jefe de los Halia, decidió que lo primero que había que hacer era intentar acercarse a las “montañas”.

Pero, aunque entendía la situación, Kuon no podía permitirse el lujo de detenerse aquí. Fue una suerte que el elegido como enviado fuera un joven que compartía el secreto del Jefe Hāles. Kuon fue capaz de explicarle fácilmente tanto su razón para cruzar las llanuras de Kesmai y dirigirse hacia las “montañas”, como por qué ahora viajaba una vez más a través de las llanuras, esta vez con sus habitantes a su cargo.

—Sólo queremos pasar por Kesmai. A menos que alguien intente detenernos, no haremos nada para interferir aquí.

—Me reportaré con el Jefe. Creo que ya lo sabes, pero no te acerques a los prados. Nuestro clan es una cosa, pero hay muchos tipos con mecha corta en los otros también.

Los jinetes nómadas se fueron, y Kuon y su grupo una vez más comenzaron a dirigirse al norte. Durante los días siguientes, aunque las figuras de otros jinetes – que probablemente los estaban vigilando – podían vislumbrarse de vez en cuando en la distancia, los hombres de la montaña pudieron avanzar sin encontrar ningún obstáculo.

Fue en un día en que el viento soplaba con cierta fuerza que recibieron una respuesta del jefe de los Halia. Un grupo de unos treinta jinetes apareció, con sus túnicas blancas revoloteando en el viento pardusco y cargado de arena.

El que actuaba como su enviado era el joven con la mejilla marcada.

—Nuestro jefe, Lord Hāles, ha mediado con las otras tribus, y ha informado a todos ellos que este movimiento de las “montañas” no va a dañar las llanuras —explicó a Kuon.

El jefe Hāles también había añadido que: “Tengo una gran deuda con el Maese Kuon y Lady Sarah”, y, como tal, les había enviado refuerzos: “Por Faihan, el colmillo del Dios Lobo, Roh Gas, que continuó luchando incluso después de que se rompiera, ruego que el Maese Kuon haga uso libre de los treinta que le envío.”

Naturalmente, Kuon se sorprendió.

—Espere. No necesitan ir tan lejos. Bahāt fue... em, no, quiero decir, cuando hice eso, fue por mi propio bien, no el suyo.

—No se preocupe —la cara oscura y bronceada del joven estalló en una sonrisa—. La tribu Halia no tiene miedo, primero, de luchar, y segundo, de morir en combate. Por Faihan, el colmillo de Roh Gas que cobró vida, espero que no se contenga al usarnos.

Eso no era realmente lo que Kuon quería decir, pero como no podían permitirse perder tiempo, decidió tragarse su sorpresa y añadir estos nuevos compañeros al grupo.

—Me llamo Zan Chiredeau —el joven se presentó.

Y así, Kuon continuó su camino a través de la llanura, mientras ganaba algunos aliados no planeados. Su viaje fue sin incidentes... O lo habría sido, si no fuera por el hecho de que fueron atacados por lobos una noche.

Se decía a menudo que: “los lobos de las llanuras de Kesmai conocen el sabor de la carne humana”. Había historias sobre cómo, cuándo atacaban los campamentos establecidos por las caravanas de mercaderes del norte, saltaban para atacar a los humanos, aunque éstos llevaran antorchas de fuego en sus manos, en lugar de los caballos que estaban atados a un lugar.

La gente de la montaña se puso furiosa, pero Zan y los otros nómadas sabían qué hacer: No hay muchos de ellos, así que podemos ahuyentarlos con el humo de jūma, dijeron y, de sus alforjas, produjeron haces de hierba seca que luego prendieron. El humo tenía un olor único que los lobos odiaban.

Los jóvenes nómadas, incluido Zan, blandían los paquetes de hierba encendidos mientras recitaban oraciones al dios lobo. Las bestias gruñían y resoplaban casi tristemente, pero en poco tiempo, colgaron sus cabezas y volvieron la cola uno tras otro.

Después de lo cual, el grupo fue afortunadamente capaz de dejar las Llanuras de Kesmai sin encontrarse con más manadas de lobos o enjambres de ashinaga.

Tomando la misma ruta que cuando iban a la montaña, Kuon dirigió el camino a través del Paso de los Lamentos y luego a la carretera. Allí, eligió unos diez jinetes, y se apresuró a seguir con ellos hasta Guinbar.

Le preocupaba que las fuerzas de Darren pudieran empezar a marchar en cualquier momento, pero, en ese instante, la situación seguía siendo perfectamente pacífica. Era tan anticlimática que Kuon se sintió defraudado. Y encima, cuando le preguntó a Savan, se enteró de que Leo estaba lejos del castillo.

Durante un tiempo, Kuon dudó sobre qué hacer. Tenía la opción de esperar en Guinbar, pero era la primera vez que dirigía tropas de varios cientos de hombres. No podía decidir por sí mismo dónde se alojarían y dónde vivirían. Si hubiera discutido las cosas con Savan, ciertamente habría sido capaz de resolverlo, pero Leo era el superior directo de Kuon, el equivalente a un líder de unidad en las montañas, y por lo tanto no era a Savan a quien iba a confiar su destino...,

—En ese caso, me dirigiré al territorio de Bernard también, —decidió, e inmediatamente volvió a subir a su caballo. No había pasado ni una hora desde que atravesó por primera vez las puertas del castillo de Guinbar.

Qué muchacho tan inquieto, pensó Savan, pero volvió su mente a las cosas prácticas:

—Si sigues recto por la carretera, llegarás al territorio de Darren. Enviaré algunos soldados para que te guíen.

Así, después de unirse de nuevo a su principal fuerza de jinetes, Kuon cabalgó rápido hacia el este de Guinbar y llegó al comienzo de la Vieja Carretera antes del atardecer. Allí, tuvo un encuentro que estaba completamente fuera de sus predicciones; se encontró con la unidad de avanzada que Darren había enviado.

Darren Actica había dejado Dharam con una fuerza de dos mil, de la cual había separado una unidad de quinientos y los había hecho avanzar como vanguardia. Como trescientos de ellos iban a atacar la iglesia, los doscientos restantes avanzaban por la Vieja Carretera para atacar los puestos de guardia y tomar el control de las estaciones de relevo. Entre ellos, veinte jinetes viajaban hacia el oeste, buscando dónde establecer un bloqueo a lo largo de la Carretera Vieja. Estos fueron los que se encontraron con Kuon.

Naturalmente, los hombres de Darren se sorprendieron por este grupo de jinetes que aparecieron de repente de la nada. A juzgar por sus apariencias, adivinaron que probablemente eran bandidos que habían establecido su base en las cercanías.

—¿Quiénes son ustedes, bastardos? —les llamaron arrogantemente—. Quítense del camino. Tenemos varios cientos de soldados detrás de nosotros, así que no desprecien nuestro número —dijeron—. Troten en silencio. No tenemos tiempo para ocuparnos de ustedes —se burlaron a caballo y levantaron sus armas amenazantes.

Kuon apretó los ojos entrecerrándolos. Entre la tribu de la montaña, su vista era conocida por ser especialmente buena, e incluso con la luz oscura del atardecer, vio el emblema de su armadura. Era el emblema que también había estado en los estandartes enemigos cuando luchó en Olt Rose – el emblema de la familia Actica. Y de hecho, el líder del grupo de exploradores era un hombre con lazos familiares con la Casa Actica.

Kuon sacó pecho con una provocación deliberada.

—¿Quiénes son estos “malditos insolentes”? —gritó una expresión que había hecho suya en alguna parte—. Yo sirvo a Lord Leo, y estoy en un asunto urgente. Ustedes son los que tienen que ceder.

—¡Que!

—¿Dijo el príncipe?

Sus oponentes fueron visiblemente sacudidos. Lo que era perfectamente comprensible: se suponía que liderarían un ataque sorpresa, por lo que era impensable que el príncipe ya estuviera en acción.

En ese momento, alguien trajo su caballo junto al de Kuon. Era Aqua. “Ella” – “él”, debería decir – llevaba una armadura completa, y lanzó una mirada al bando contrario antes de preguntar: —¿Son enemigos?

La energía estaba casi irradiando desde ese perfil en casco. El mensaje era claro: o bien tenían enemigos a los que derrotar, o bien estaban perdiendo el tiempo al detenerse aquí de esta manera. Kuon lo encontró bastante divertido.

Al mismo tiempo, también llegó a una decisión: no tenía sentido discutir de un lado a otro aquí. No importaba lo que sus oponentes dijeran o hicieran de ahora en adelante, la respuesta ya estaba clara. A saber...,

—Son enemigos. Atrápenlos.

Kuon pateó los costados de su caballo. Para cuando había sacado la espada de su cintura, el arco de Aqua ya estaba apuntando.

—¡Re-Retírense!

—¡Vuelvan a la estación, antes de que nos ataquen las tropas del príncipe!

Todos sus oponentes comenzaron simultáneamente a dar vuelta sus caballos. Kuon ya había tomado una decisión sobre esto, también. El hombre que fue más lento en dar la vuelta se cayó de su caballo, con la garganta atravesada por la flecha de Aqua. El caballo de Kuon galopó a su lado en el siguiente instante, y el resto del grupo de jinetes también aceleró hacia el eco de los cascos de sus caballos.

Por un momento, se convirtió en una persecución, pero sus números eran fundamentalmente diferentes. Y la gente de la tribu Halia podía cabalgar por las llanuras todo el día sin problemas. Con ese tipo de jinete, los caballos también estaban bien entrenados: aunque las monturas de sus oponentes jadeaban salvajemente, los corceles de los nómadas los perseguían con total despreocupación.

Kuon hizo que mataran a la mitad de los veinte hombres, y que la otra mitad fuera atada e interrogada. Por lo que dijeron, había menos de doscientos soldados ocupando la estación de relevo de adelante.

Así que, Darren Actica ya había hecho su movimiento, después de todo.

Los miembros de la tribu Halia tenían cierta experiencia en el trato y comercio con asentamientos urbanos, incluyendo los de Atall, así que Kuon les confió un mensaje suyo, y los envió al Castillo de Guinbar. Después de enviarlos, tomó el liderazgo del grupo de jinetes, y ellos cabalgaron audazmente a lo largo de la Carretera Vieja.

Llegaron a la estación de relevo alrededor de la medianoche, donde vieron que se habían encendido antorchas. No eran luces nocturnas para los viajeros, sino fogatas que permitían a la unidad militar ocupante vigilar sus alrededores. Cuando vieron que el grupo de Kuon se acercaba, los soldados de guardia vinieron corriendo. Probablemente pensaron que el grupo de exploradores había regresado, pero Aqua, que estaba al lado de Kuon, ya tenía el arco tensado y, usando las antorchas como señal, atravesó la tráquea de un soldado con una flecha.

Pasó un segundo. Kuon recordó la vez que había orinado en un hormiguero, cuando era muy joven. Después de un momento, un número incontable de ellas salieron corriendo de su madriguera. La única diferencia era que esta vez, eran humanos, no hormigas.

Sólo la mitad de ellos estaban armados, y el resto parecían haber sido despertados de sus camas. Hubiera sido mejor para ellos si hubieran tomado escudos, pero la mayoría sólo había tomado un arma. La gente de la montaña apuntó sus muchas flechas a las “hormigas”. Casi todos ellos tenían mejor visión nocturna que los criados en las ciudades, y los hombres de la tribu normalmente pasaban sus días derribando pájaros y bestias. Los soldados de Darren, que ni siquiera llevaban armadura, cayeron al suelo.

Viendo que era el momento adecuado, Kuon se abrió camino por el frente. Aquí de nuevo, fue una pelea unilateral. Los soldados del lado de Darren se dieron cuenta de su completa desventaja e iban a volver por la Carretera Vieja, pero Kuon había enviado hombres de la tribu Halia en esa dirección de antemano, y estaban esperando allí en una emboscada.

Gritos, chillidos y gritos de dolor se elevaron en la noche a lo largo del camino, pero no duraron mucho. La lucha entera no duró ni media hora.

A pesar de lograr la victoria por ahora, Kuon y su grupo no tenían tiempo para descansar. Dejaron sólo unos pocos soldados para vigilar la estación de relevo, e inmediatamente se dirigieron al este a lo largo de la Carretera Vieja. Sin embargo, ni la gente de la montaña ni los nómadas mostraron ningún signo de fatiga. Al contrario; sus ojos brillaban, hambrientos de sangre. Aqua, que había matado humanos por primera vez, estaba en el mismo estado.

—¿Es eso? ¿Son estos los soldados de Atall? Son mucho más lentos y cobardes que las bestias de las montañas —Kuon sacudió su cabeza ante esas palabras.

—Las cosas no serán tan fáciles por siempre.

Los jefes de unidad de los soldados que lo seguían lo respaldaron.

—¡Concéntrese! ¡Escuchen las palabras del guerrero que incluso derrotó a Raga! —gritaron, y gritos de acuerdo se levantaron desde dentro de las tropas.

Era la tarde del día siguiente cuando la Iglesia de Guinbar apareció a la vista. El ataque sorpresa de los soldados de Darren había comenzado, y ya había muchas víctimas. Kuon se dio cuenta de que llegaban tarde, pero aún no demasiado.

—Vamos —Kuon dio la orden de ir a caballo—. ¡Todos, ataquen!

Este no era lugar para tácticas detalladas. Los guerreros de montaña estaban acostumbrados a actuar con sus casas – en otras palabras, con sus unidades – y los nómadas también sabían cómo cazar y cómo atacar. La primera flecha de Aqua, que atravesó el brazo del afeitado, señaló el comienzo de su asalto. Y el bando de Darren estaba a punto de ser aplastado por tercera vez en un lapso muy corto por el mismo grupo.

Parte 2 

Cabalgando en el centro de su fuerza principal, Darren Actica dudó de sus oídos cuando escuchó el informe de la unidad enviada a atacar la iglesia.

—¡Eso es absurdo! ¡Imposible!

¿Cuántas veces había usado Darren las palabras “absurdo” e “imposible” desde que él y Leo empezaron a enfrentarse?

Era obvio que tanto Savan Roux como Leo Attiel se habían vuelto descuidados después de que el príncipe soberano despachara enviados. Leo había dejado Guinbar, y Savan había abierto un mercado cerca de la iglesia. Era la oportunidad perfecta; las tropas de Darren estaban preparadas, y aprovechó al máximo al enviado que le habían mandado para fabricar una excusa, y darles la señal para marchar sobre Guinbar.

Y ahora, su plan de quemar primero el mercado y destruir la iglesia mientras simultáneamente avanzaba sobre Guinbar había sido frustrado.

¿Sospecharon algo? No, no hay suficientes para una emboscada. Leo no debería tener ninguna tropa que pueda mover, y aunque Savan desesperadamente reúna tantos hombres como pueda, deberíamos tener al menos el doble, o incluso el triple de su número. Entonces, ¿cuál es la escala de esta fuerza? ¿Y su alineación? Un sinfín de preocupaciones lo asaltaron.

Lo único que era seguro, era que lo inesperado había ocurrido. No necesitaba tiempo para reorganizarse.

—Parece que cuando nos atacaron el día del festival, también habían predicho cómo reaccionaríamos. Como se esperaba de Leo y Savan, esos astutos bastardos.

Evitó deliberadamente mostrar lo agitado que estaba y se retiró por el momento a un pueblo en la frontera misma de sus dominios.

El mismo informe llegó a Leo un poco más tarde que a Darren, justo cuando Leo pensaba ir al campamento enemigo para hacer que detuvieran su ataque.

Como la información se basaba en lo que se había filtrado del campamento de Darren y de la aldea donde habían tomado posición, se desconocía la identidad y la escala exacta de los refuerzos amigos que habían aparecido de repente. Estaba claro en el informe, sin embargo, que las fuerzas que hicieron retroceder a Darren no eran ni de Atall, ni de ninguno de los países circundantes, y Leo tuvo una intuición inmediata de quién podría ser.

¿Kuon, tal vez?

Era como si las nubes que cubrían el cielo se hubieran separado, y el sol brillara con fuerza. Leo se levantó y se puso a trabajar con tanta energía, que era difícil de creer que, hasta entonces, había estado sentado abrazando sus rodillas. Tenía mensajeros que iban y venían incesantemente hasta que había reunido toda la información posible.

Parecía que realmente era Kuon quien había llegado con refuerzos. Sin embargo, se quedó en la iglesia, sin salir para reunirse con Leo. La esfera de influencia de Darren se extendía al este de él. Perfecto, pensó Leo. Al mismo tiempo que enviaba un mensajero directo a Kuon, también ordenó a Bernard que ensamblara sus banderas de batalla.

—¿Qué pretende hacer?

—Usted sólo tiene que juntar las banderas. No necesita hacer nada más después, así que no se meta en mi camino al menos.

Bernard estaba medio asombrado, medio exasperado por la actitud y forma de hablar de Leo. Cuando Stark lo había estado coaccionando, Leo parecía enfurruñado entonces. Justo cuando sus emociones parecían estar a punto de estallar, se había sentado abrazando sus rodillas, tan deprimido como si pensara que el mundo se estaba acabando. Y ahora, aquí estaba, tan fresco y tranquilo como un comandante militar.

Es como un niño pequeño, pensó. Al mismo tiempo, sentía cierta admiración: Pero ahora mismo, hay una agudeza en él que podría cortar a cualquiera que lo tocara.

Stark Barsley ya había dejado el castillo. Sin embargo, aunque fue precedido por un mensajero en un veloz caballo, todavía pasaría algún tiempo antes de que el príncipe soberano fuera informado de lo que estaba pasando. No hace mucho tiempo, Leo había estado impaciente por eso, pero ahora, pensaba exactamente lo contrario: necesitaba arreglar las cosas antes de que su padre intercediera.

Esta vez... El rostro de Leo aún tenía rastros de infantilismo, pero la expresión que tenía se tensó.

Durante los días siguientes, recorrió las aldeas de la parte occidental del territorio de Bernard, es decir, las más cercanas a Dharam, reuniendo a los jóvenes. En el pasado, la gente había dicho que estaba “reclutando” en las afueras de Guinbar, pero esta vez, Leo no tenía intención de tomar a estos hombres como soldados.

Viajó a la frontera del dominio, y allí acampó en las ruinas de un viejo templo. El edificio había existido antes de que Atall fuera un país, y sólo los ermitaños o reclusos se acercaban a él hoy en día, pero Leo hizo que provisiones y hombres fueran transportados allí.

La gente que había reunido se puso a trabajar en la excavación de los alrededores todo el día. Apilaron tierra cerca del templo y se las arreglaron para completar un foso improvisado y un muro defensivo.

Dentro del campamento, Leo ondeó las banderas que Bernard había recogido para él. También eligió a varios hombres de entre los monjes guerreros y los envió a las aldeas de la zona de Dharam. Vestidos con sus túnicas sacerdotales, anduvieron por todas partes, difundiendo rumores mientras fingían predicar celosamente su fe.

“Bernard parece haber unido fuerzas con Lord Leo.”

“Si Lord Actica invade Guinbar, el príncipe ciertamente atacará por la retaguardia con las fuerzas que Bernard le ha prestado.”

“Cuando eso suceda, los pueblos definitivamente sufrirán. Hay que vigilar de cerca ese campamento, para que cuando el príncipe salga, pueda evacuar lo más rápido posible.”

Esos rumores se propagaban por las aldeas como un incendio descontrolado. Naturalmente, Darren, que esperaba la oportunidad de liderar una nueva invasión, no podía permitirse el lujo de ignorarlos.

Justo después de que su primer intento fuera bloqueado, ordenó a los merodeadores, que estaban al acecho en todo el territorio de Guinbar, que empezaran a incrementar sus actividades. Como resultado, Savan se encontró de repente con las manos atadas. Había enviado quinientos soldados a la Carretera Vieja, donde los falsos bandidos habían tomado posición, pero parecía que ese era el límite en términos de tropas que podía permitirse mover, y desde entonces, no había habido ningún movimiento evidente desde Guinbar.

Bien. Con esto, todavía tengo una oportunidad de victoria. Darren se lamió los labios con satisfacción, pero, aun así, la información de que Bernard podría atacar por detrás era extremadamente problemática.

Dicho esto, Darren no podía permitirse perder demasiado tiempo. Al igual que Leo, sentía que necesitaba terminar las cosas antes de que el príncipe soberano pudiera intervenir. Los acontecimientos eran inciertos e inestables, por lo que tenía que forzarlos a avanzar hacia su objetivo. Porque una vez que sus movimientos se detuvieran, se necesitaría mucho tiempo y esfuerzo para que la situación cambiara de nuevo.

Puede que haya dicho esto antes, pero Leo y Darren eran sorprendentemente similares en esa creencia compartida.

—Manda a llamar a Lance Mazpotter, —ordenó Darren.

Nunca lo había conocido personalmente. Y en cuanto al mensajero que Lance le había enviado una vez, la actitud del hombre había sido tan arrogante que Darren no había sido capaz de soportarlo.

Es fácil decir qué clase de persona es su líder Lance, había pensado en ese momento. Darren estaba orgulloso de ser el más influyente de todos los señores vasallos de Atall, y Lance definitivamente no era alguien que quisiera conocer de primera mano.

Aun así, es un hombre que puedo usar. No se puede negar eso. Con toda honestidad, con su habilidad, no habría sido en absoluto sorprendente si hubiera estado al mando de mil, o incluso diez mil, soldados para algún país en alguna parte. Pero quizás el hombre llamado Lance encontraba placer en liderar una banda de merodeadores, y cuando, después de la batalla de Olt Rose, Darren insinuó que no le importaría contratarlo oficialmente, Lance envió a alguien para rechazar la oferta.

Qué tonto. El día que derrote a Leo y tome Guinbar, lo nombraré para algo en mi nuevo territorio.

Lance no tenía ninguna aspiración. No era capaz de tenerlas; al final del día, era un hombre bien adaptado para vivir como un perro callejero. A Darren le resultaba difícil de entender, pero al menos servía a su propósito.

De todos modos, habiendo oído que Lance había llegado, Darren le permitió entrar en su pabellón. Y se sintió instantáneamente desconcertado. El que apareció era un hombre alto con un parche en el ojo izquierdo; era el mismo mensajero insolente.

Por mucho que le disgustara la otra parte, Darren tenía la intención de darle una cálida bienvenida, darle un hueso al perro, por así decirlo, pero ahora...

—¿Dónde está Lance? —su voz estaba involuntariamente llena de furia—. No hablaré con gente como tú. Ve a buscar a tu líder.

—Qué cosas tan raras dices —dijo el hombre con el parche en el ojo. Pero no sonreía—. Por cierto, creo que nunca me presenté, Lord Actica. Yo soy Lance Mazpotter. He vivido durante casi cuarenta años, pero nunca me han llamado por otro nombre, y en mi unidad, no hay nadie más con el nombre de Lance, tampoco.

—¿Qué? —La boca de Darren se abrió.

El que estaba delante de él no parecía estar mintiendo o bromeando. Entonces debía ser la verdad. Este hombre, con armadura ligera y con su pelo largo recogido detrás de su cabeza, realmente era Lance. Lo que significaba que anteriormente, cuando el ejército de Leo había estado en posición justo frente al castillo de Olt Rose, el líder de la unidad se había colado solo para reunirse con Darren.

Lord Actica limpió el sudor que rezumaba de su frente.

—Ya veo... en ese caso, me disculpo. Nunca hubiera imaginado que usted era Sir Lance en persona, y...

—Ya para —Lance estaba tan altivo como siempre—. ¿Y? ¿Qué quieres?

Darren sintió la furia dentro de él, pero de alguna manera se las arregló para tragársela de nuevo, y habló del campamento dentro del templo en ruinas en el territorio de Bernard.

—No digo que tenga que caer en este momento. Sólo quiero que cause suficientes problemas en el campamento para que no puedan interferir cuando tomemos Guinbar.

—Ya veo. Es ciertamente la misión perfecta para nosotros, —Lance asintió, con una mirada completamente imperturbable.

Su fuerte era el uso de los caballos, y una vez había jugado con las fuerzas de Leo como con tontos, cargando repetidamente contra ellos y retirándose. Sería un juego de niños confinar al enemigo en un área pequeña.

A Darren no le gustaba el hombre, pero apreciaba que se diera cuenta rápidamente. Sintiéndose generoso, lo despidió al final con una sonrisa amable y unas pocas palabras de despedida:

—Dicen que Leo está ahí. Ese maldito cachorro se cree un héroe, así que probablemente esté resentido con usted por haberlo derrotado, Sir Lance. Si se va, no me importará aunque lo mate.

Lance asintió por las apariencias, pero, en voz baja, murmuró: “Ya veremos”.

Lance Mazpotter.

Se decía que era de Atall, pero no se conocían detalles sobre su lugar de nacimiento, la ocupación de su padre, o cuando dejó el principado.

Cuando tenía veinte años, su fama había empezado a crecer en los países costeros del norte como bandido y capitán pirata. Después de una serie de hazañas lo suficientemente impresionantes como para ser ampliamente relatadas, había comenzado de repente a comandar un barco de la marina para Tallnia, uno de dichos países costeros. Pasó unos dos años en la misma marina que había sido su enemigo natural durante sus días de pirata. Su vida estaba relativamente bien establecida: adorado por los marineros de Tallnia y con innumerables rumores sobre sus asuntos con las damas de la corte, Lance había alcanzado cierto éxito. Sin embargo, y de nuevo muy abruptamente, huyó de Tallnia, dejando atrás palabras como “me cansé del mar”.

Según una opinión, había escapado porque su vida estaba siendo atacada por problemas relacionados con las mujeres.

Regresó a Atall cuando se acercaba al final de sus veinte años y se convirtió en mercenario junto con varios compañeros que lo habían seguido desde sus días como pirata. Como prácticamente no había trabajo en Atall, se cansó de ir de gira como soldado contratado, e inmediatamente empezó a merodear.

Estos merodeadores eran, por así decirlo, empleados por los señores del dominio rural – o mejor dicho, recibían su consentimiento tácito para acciones como obligar a los comerciantes y viajeros en las fronteras del dominio a emplearlos como escoltas, o establecer arbitrariamente barreras y cobrarles altos peajes, ya que también actuaban como guardias del dominio. Sus funciones también incluían, ocasionalmente, dirigirse a otro territorio o país a petición del gobernante local, y allí atacar aldeas y puertos, arrebatar ganado y cosechas o prender fuego a casas y barcos. Como nada de lo que hacían podía ser atribuido a ningún país o militar, y como podían ser desechados cuando se quisiera, eran muy convenientes para Atall y sus países vecinos.

El negocio de los merodeadores parecía adaptarse extrañamente a la naturaleza de Lance. Él, que se había cansado rápidamente de la piratería y de estar en la marina, se movió por todo Atall haciendo este negocio. Un día fue contratado por un señor de dominio para incendiar los campos de otro feudo, y al día siguiente, habiendo sido empleado por las familias campesinas de esa tierra, aplastó las tropas del señor del dominio mientras éste seguía planeando su próximo y último movimiento. Inmediatamente después de ser recompensado por los mercaderes que había escoltado a un destino seguro, recibiría una petición de las aldeas cercanas afectadas por la pobreza y luego saquearía los bienes de los mercaderes y los dividiría en partes iguales con los aldeanos.

No tenía nada que ver con las creencias. Aceptaba cualquier petición que le diera la gana. Tampoco estaba particularmente interesado en el dinero. Sin embargo, una vez que Lance Mazpotter aceptaba un pedido, nunca lo abandonaba a medias. Y siempre lo llevaba a cabo con éxito. Sólo el día después de haber completado una solicitud se pasaba al otro lado. Esa era, por así decirlo, su “estilo”.

Durante los últimos diez años más o menos, a Lance le habían gustado los caballos, le había gustado la guerra, y había compartido su cama con mujeres y la bebida. Sin embargo...,

—Yo como que...,

– Había llegado al punto de preguntarse si también se cansaba de esto. Últimamente, no se había encontrado ni con una batalla ni con una mujer que le hiciera arder la sangre.

Dicho esto, no pensaba entrar oficialmente en el empleo de ningún país a esta hora tan tardía. Cuando Darren hizo su oferta, Lance también la rechazó. Sería un error decir que ahora se sentía lo suficientemente pesimista como para “buscar un lugar para morir”.

Como sólo era en el nivel de “no tan divertido”, Lance aceptó que no había otra opción que soportarlo.

“Cabalga, saquea, mata y prende fuego hasta el día en que ya no puedas moverte y seas abandonado donde caigas por tus compañeros y tus caballos... Bueno, ¿no sería una muerte apropiada para Lance Mazpotter?,” Medio en autodefensa, había estado recientemente contemplando ese pensamiento.

Después de que Lance dejara el pabellón de Darren, y sin haber dicho una palabra de esos pensamientos suyos, comenzó ese mismo día a reunir a sus compañeros, que normalmente estaban dispersos por todo el lugar, para llevar a cabo fielmente la petición que había recibido.

Tres días después, había reunido a setecientos hombres y había llegado a su destino.

Leo, en el lado opuesto a él, había llevado a los trescientos de sus monjes guerreros a las ruinas del templo donde, en plena noche, fueron atacados por las tropas de Lance. Hablando puramente del resultado, era perfectamente obvio: Leo sufrió una derrota aplastante.

Sus pistolas dispararon a través de agujeros en las vallas y muros, pero, en la oscuridad, no dieron con nada. El enemigo, por otro lado, parecía reírse de su impotencia, y rompió fácilmente cada posición importante, hasta que incluso cruzaron el foso seco que había sido cavado con tanto esfuerzo.

Justo cuando parecía que convergían para atacar en una dirección, aparecieron de repente también por el lado. Hubo varios momentos en los que los soldados que llevaban escaleras consiguieron subir y romper los muros, pero Camus y los monjes guerreros se endurecieron en la batalla, y les devolvieron la energía. Tal vez Lance sospechó que seguirían atacando a su unidad, ya que se retiró rápidamente, esperando el momento exacto en que el lado de Leo recuperaría el aliento para atacar de nuevo.

No tenían suficientes soldados para lanzar un contraataque desde su campamento. Una vez que sus muros fueron atravesados, Leo y sus hombres no tuvieron otra opción que retirarse inmediatamente. Incendiaron las ruinas del templo y escaparon hacia el este.

Alrededor de la misma hora...,

—Empujen sin mirar atrás. —Darren y su fuerza de dos mil una vez más comenzaron a marchar sobre Guinbar. Parecía que las pocas medidas que Leo había tomado eran completamente en vano, sin embargo levantó un campamento a unos pocos kilómetros al este de las ruinas del templo, y una vez más izó su bandera. Lance comenzó a perseguirlos, pero este era, después de todo, el territorio de Bernard, y Lance no se adentraría despreocupadamente más en él. Envió exploradores en varias direcciones y se tomó el tiempo de comprobar si había algún soldado preparado para atacar a sus jinetes.

Leo, por su parte, no permaneció inactivo durante ese tiempo. En este segundo campamento, repartió lanzas a los jóvenes que había reclutado en las aldeas y los puso en formación. Desde lo alto de su caballo, una vez más tomó posición en el centro del campamento. Luego, como una provocación al lado de Lance, bajó la colina solo, y deliberadamente dejó que lo vieran.

Una parte de la unidad de Lance fue atraída, pero Camus y otros monjes guerreros, que estaban escondidos en el bosque al lado de la colina, los esperaban con las armas en la mano.

Hubo una ráfaga de disparos y hombres y caballos cayeron a su lado, alcanzados por las balas de plomo.

—¡Bastardos! —la unidad de caballería estaba a punto de cargar en el bosque, pero Camus y su grupo se retiraron rápidamente. Siguiendo una ruta de escape que había sido preparada de antemano, los monjes soltaron una segunda, y luego una tercera salva de disparos incluso mientras aumentaban la distancia entre ellos y la unidad de caballería, que fue frenada al tener que abrirse paso a través de los árboles.

—¡No los persigan demasiado lejos! —Las órdenes de Lance fueron tan rápidas como siempre.

Darren miraba a Leo como un “mocoso que se cree un héroe”, pero Lance no subestimaba al oponente contra cuyos soldados se había enfrentado. Todo lo contrario: “No hay muchos en Atall que puedan hacer la guerra como él”, era como lo veía.

Mientras aún estaba a caballo, se mojó el dedo.

—El viento está en la dirección correcta. Prendan fuego al bosque.

Su orden era privar a las tropas de emboscada de Camus de cualquier lugar donde esconderse. Pero para entonces, Camus y sus hombres ya habían cruzado el bosque y se habían ido por el norte, donde se reunieron con Leo y los demás.

Para evitar que los caballos se abrieran paso, se había establecido un anillo de abattis al pie de la colina donde Leo había establecido su campamento, pero varios hombres de la unidad de Lance desmontaron y salieron corriendo para arrancar las púas de madera. Mientras que la mitad de la unidad estaba ocupada en eso, la otra mitad proporcionaba fuego de cobertura con arcos y pistolas.

Por supuesto, el bando de Leo les apuntó con armas similares, pero cuando cerca de un tercio de la valla ya había sido levantada, Leo tomó una decisión:

—Nos retiramos.

Huyeron hacia el este a una velocidad que dejó a la unidad de Lance atónita. Aquí también, la conclusión fue obvia...

Desde el principio, Leo nunca tuvo la intención de enfrentarse directamente a Lance Mazpotter.

Parte 3

“¡Esta vez no perderé!,” frente a un oponente que una vez lo había derrotado, era natural que los sentimientos de un joven se encendieran. Desafortunadamente, sin embargo, ese no era el caso de Leo. O más bien, no, él sí tenía esos sentimientos, era sólo que...

En el mejor de los casos, sólo tengo trescientos soldados que puedo comandar libremente – también tenía ese otro “punto de vista”.

A pesar de que se desmoronó cuando escuchó que las fuerzas de Darren avanzaban sobre Guinbar, también pudo observarse a sí mismo con un sorprendente desapego. Y cuando recibió la información de que Lance Mazpotter se movía para atacar las ruinas del templo, su primer pensamiento fue: “Bien”.

Huirían.

Leo abandonó fácilmente tanto el primero como el segundo campamento. Aun así, usó varios trucos para que sus intenciones no se vieran demasiado rápido; uno de ellos fue cuando se mostró para atraer al enemigo.

Montar un campamento para atraer al enemigo, y luego escapar tan pronto como viera la oportunidad de hacerlo... Es fácil hablar de ello, pero una guerra de retirada siempre estaba acompañada, por supuesto, de un peligro considerable. Al primer vistazo de una oportunidad, la unidad a caballo aplastaría sin esfuerzo las tropas de Leo, que eran tan pocas. Sin embargo, Leo repitió la maniobra.

En una situación en la que las balas volaban hacia él tan pronto como se detenía, o en la que su cabeza podía ser aplastada en cualquier momento, mantenía la mirada en lo que estaba sucediendo en todas las direcciones y recogía información detallada de los mensajeros enviados por cada pelotón, y con ello, tomaba sus decisiones.

La aeronave que Camus había traído del Monte Conscon era invaluable en todo esto. Leo no envió esta preciosa arma directamente a la lucha, sino que sólo ocasionalmente la despachó al cielo para tener una idea de cómo progresaba la batalla. En una ocasión, el propio Leo había subido, aferrándose a la espalda del piloto y con su cara oculta bajo un yelmo. Desde lo alto, pudo ver el cuadro completo de cómo se movían sus aliados y enemigos.

Después de haber sido perseguidos de su segundo campamento, Leo estableció otro más.

—Sólo estamos siendo atraídos, eh, —dijo Lance Mazpotter con disgusto después de detener su caballo.

Cuando recibió la orden de Darren de “causar el caos en el campamento en el territorio de Bernard”, la honesta opinión de Lance fue que: “Este hombre es un tonto”. Aunque ciertamente era una táctica en la que Lance sobresalía, si iban a usar el mismo método de todos modos, entonces deberían ser ellos los que espolearan a sus caballos hacia el Castillo de Guinbar.

“Darren debería haber reunido a sus hombres y caballos en Olt Rose y seguir amenazando al príncipe desde allí. Si lo hubiera hecho, el príncipe no habría sido capaz de moverse, y Darren no habría acabado en el campo de batalla sin motivo. Y en cuanto a nosotros, no habríamos tenido que perder el tiempo así, y podríamos haber dado un golpe que hubiera sido suficiente amenaza contra Savan.”

Darren no estaba acostumbrado a la guerra después de todo. Detestaba a Savan, y lo que quería por encima de todo era ver arder el castillo de su enemigo, y tomar su cabeza con su propia espada, por lo que no le interesaba si su método para hacerlo era ineficiente.

Lance avanzó, sintiendo nada más que exasperación hacia Darren, pero la situación se había convertido en una que le hizo exclamar: “¡Así que en realidad había alguien que es aún más tonto que Darren!”

Su teniente, que había detenido su propio caballo junto al de Lance, lo miró.

—No te refieres a mí, ¿verdad? — preguntó—. No te refieres a mí. Sólo estaba siguiendo órdenes. ¿Quién iba a saber que el viento cambiaría de dirección cuando estábamos a medio camino de incendiar el bosque? Y para empeorar las cosas, mi hermosa barba incluso se chamuscó...

—Sí, tú también eres un tonto, pero en un sentido diferente. ¡El hombre del que hablaba era Leo Attiel!

Había visto a través de las intenciones del príncipe: todo lo que estaba haciendo era atraerlos. Eso era todo. A juzgar por la formación de batalla de Leo, no tenía la fuerza militar para soportar un asedio después de invitarlo a sí mismo. Lo que significaba que el príncipe tampoco recibiría ayuda de Bernard.

A pesar de eso, Leo hizo pública la idea de que Bernard se había aliado con él, y deliberadamente acampó en un lugar visible. Debido a que Lance había sido cauteloso con Bernard, que nunca había tenido la más mínima intención de hacer un movimiento, había tardado demasiado en atacar la base de Leo. Realmente había sido una completa pérdida de tiempo. Y encima de eso, había perdido una parte de sus hombres. Pensar en ello le enfureció.

Hasta entonces, había pensado en Leo como: “un oponente que es capaz en la guerra”. Pero ahora, esa evaluación apresurada parecía absurda. En lugar de ser capaz, la forma en que Lord Leo hacía la guerra era poco convencional. Incluso ahora, cuando ya había visto a través de él, a Lance le costaba creer que Leo se había usado a sí mismo como cebo para atraerlo.

—En la batalla, es jaque mate una vez que el “rey” es tomado. Incluso si tienes la ventaja, incluso si tu formación está destinada a ganar, todo termina una vez que el “líder” es tomado. Hacer que el “líder” se convierta en un señuelo es una idea tan tonta.

Darren no sabía mucho sobre la guerra, pero el comportamiento del príncipe era como el de un niño. Y Lance podía sentir que su sangre hervía de rabia por haber sido engañado por esa infantilidad. Dio la vuelta a su caballo. Sus hombres lo imitaron apresuradamente, pero él condujo su caballo solo, sin esperarlos.

—Ja —un sentimiento separado de su furia brotó dentro de él—. He perdido esta pelea, ¿eh?

Al igual que el príncipe, era un hombre que siempre podía ver lo que se avecinaba con un tranquilo desapego.

Otra razón por la que Leo había establecido un campamento en un lugar tan conspicuo era para captar por la fuerza la atención del ejército de Darren, y así facilitar el envío de mensajeros a donde Kuon había tomado posición, al oeste de la región de Dharam. Como Darren marchaba apresuradamente, no tenía ni el tiempo ni el número de soldados para ampliar su red de vigilancia.

Al principio, Kuon había establecido su campamento cerca de la iglesia, pero siguiendo las instrucciones de Leo, que le habían sido traídas por un mensajero, había viajado hacia el norte a lo largo de la Carretera Vieja, y había tomado posición en un punto donde se cruzaba con la actual carretera.

Para entonces, se les había unido la tropa compuesta por el resto de los miembros de la tribu, que habían viajado a pie todos ellos, excepto Sarah, su guía. Sin embargo, sumándolos a todos, eran sólo un poco más de mil; no más de la mitad de las fuerzas de Darren.

Cuando recibió el informe de sus exploradores, Darren creyó que este debía ser el número total de tropas que Savan podía enviar. Aunque existía la posibilidad de que más soldados vinieran a apoyarlos por detrás, estos tendrían que ser tomados de la defensa del castillo.

—Qué grupo tan valiente, para venir a enfrentarnos en estas llanuras. Parece que se han confiado demasiado después de hacer retroceder a nuestra unidad de avanzada —dijo para levantar la moral de sus tropas.

A pesar de que Lance lo consideraba como alguien que no entendía la guerra, Darren seguía vigilando. A menudo enviaba exploradores mientras sus tropas avanzaban. Gracias a esto, estaba claro que no importaba cómo se mirara, no había ningún lugar donde el enemigo pudiera ocultar tropas en una emboscada cerca de la formación de batalla de Darren, y no había ninguna señal de que más tropas se unieran al bando de Savan.

Me repito, pero el tiempo era valioso para Darren; necesitaba tener las cosas resueltas antes de que el príncipe soberano interfiriera. Así que aumentó la velocidad de su marcha.

Un pelotón del bando de Savan salió a su encuentro para luchar una batalla defensiva, pero cuando vieron al enemigo a la distancia, se vieron obligados a retirarse. El ejército de Darren avanzó cada vez más arrogantemente.

Un ataque inesperado se llevó a cabo por la noche, pero Darren no había sido negligente. Llegarían al campamento enemigo al día siguiente, así que, seguro que habría una batalla a gran escala, estaban cada vez más preparados.

El campamento al que Darren se acercaba rápidamente era, por supuesto, el cuartel general de Kuon. Tácticamente hablando, la posición allí era completamente inútil, pero Darren marchaba hacia ella. Lo que significaba, por supuesto, que había sido atraído allí.

Siguiendo las instrucciones de Leo, Kuon había reunido a los locales que estaban familiarizados con el área y escucharon sus consejos. Fue capaz de inferir qué ruta seguiría el enemigo, y hacer que sus alrededores fueran investigados en profundidad. Y aunque Darren no fue negligente, no se dio cuenta: mientras él y sus hombres avanzaban constantemente, los soldados enemigos que se suponía que habían dejado atrás al pasar, o que se habían alejado de sus flancos, los habían rodeado y ahora se escondían.

La tribu de la montaña siempre había sido buena en las batallas que implicaban atraer al enemigo hacia ellos. Sabían cómo retirarse y matar al unísono.

Esa noche, el bosque que debería haber estado durmiendo tranquilamente estaba vivo; los aldeanos se precipitaron en un frenesí y vieron nubes de polvo que se elevaban desde más allá de las colinas y que deberían haber resonado con nada más que los gritos de las bestias.

Las diversas unidades de Darren fueron atacadas por todos lados. Aprovechando la oportunidad, los quinientos soldados que Savan había enviado como refuerzo también hicieron su movimiento, liderados por Kuon. Fue exactamente como si una manada de bestias que se había escondido en las sombras de la noche abriera sus fauces y saltara desde todas las direcciones.

Leo había sido el que sugirió este ataque multidireccional, pero había sacado la idea de las tácticas de Lance Mazpotter, que hacía un hábil uso del terreno. De hecho, fue una suerte para Kuon y su grupo que la unidad de Lance no estuviera presente.

La comunicación entre los diversos pelotones de Darren se cortó, y fueron desviados y obligados a huir mientras apenas comprendían lo que había sucedido. Los únicos a los que el grupo de Kuon no permitió escapar fueron el comando central, en otras palabras, la propia unidad de Darren, cuya posición habían inferido de antemano.

Kuon se estrelló contra el cuartel general con la fuerza suficiente para abrir una ruta de escape por sí mismo, cortando a los defensores con lanzas para llegar a Darren Actica. Incluso los comandantes con fuertes lazos con la Casa Actica ya habían huido, y, en lugar de tirar sus propias vidas, los mercenarios contratados se rindieron uno tras otro.

Cuando el mundo se tiñó de los colores del amanecer, Darren fue finalmente perseguido hasta una casa desierta en una aldea que no mostraba ningún otro signo de vida humana. Se sacudió las mangas de la ropa sucia que había sido abandonada en el edificio.

—Se equivocan: yo soy un aldeano de aquí. No conozco a Darren. Vayan, váyanse a otro sitio, —gritó, pero los hombres de Kuon lo sacaron.

Cuando Kuon desmontó y caminó hacia él, Darren cambió su actitud y resopló.

—Yo soy Darren Actica. ¡Mensajeros asquerosos del infierno! Átenme con cuerdas, átenme con cadenas, hagan lo que quieran. Pero no crean que han ganado por esto. Los dioses, no esa deidad malvada en la que Leo cree, sino los dioses que observan desde arriba todo lo que hacen los humanos, lo ven todo. La justicia está en un lado. ¡Y qué lado es pronto se aclarará en el Palacio de Tiwana! —gritó Darren, con la cara cubierta de barro y heno.

Todavía tenía a Oswell Taholin para respaldarlo, y estaba seguro de que la mayoría de los señores vasallos estarían a su lado.

—Cuando llegue ese momento, ustedes, los villanos, se arrepentiran. Leo está destinado a terminar en la horca tarde o temprano. ¡Y cada uno de ustedes, sus seguidores, arderá en la hoguera! Pero está bien, aún no es demasiado tarde. Únanse a mi lado y…,

Darren continuó gritando, pero Kuon sacó la espada de su cintura sin decir una palabra, cortó la distancia entre ellos en un instante, y atravesó a Darren en el corazón.

En eso también estaba llevando a cabo las instrucciones de Lord Leo.

Darren Actica estaba muerto.

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