Vol. 1 Primavera del duodécimo año Parte 2
Con muy pocas excepciones, todas las personas se han creído especiales en algún momento. Ya sea por un egoísmo infantil o por el coraje de alguien que quiere demostrar su valía, este fenómeno está muy presente en el corazón de todos los mortales.
Uno de estos especímenes se encontraba tumbado en la cama de una diligencia aparcada entre las caravanas del camping. El hombre tenía unos veinte años y una complexión mediana: no era ni especialmente alto ni especialmente bajo, y se movía entre la delgadez y la gordura.
Sus rasgos más llamativos eran su cabello negro engominado y sus ojos oscuros, hundidos y caídos. Tenía a su lado un largo bastón adornado con innumerables gemas y ornamentos, y su túnica estaba bordada con una biblioteca de conjuros. El penetrante aroma a hierbas que se aferraba a él marcaba el toque final para dejar innegablemente claro que era un mago.
Dejando a un lado la rareza de los magos mensch, el hombre no era nada especial. Sólo lideraba una pequeña caravana de unas diez personas; se podían encontrar magos desarrapados vagando por todos los rincones del Imperio. Era habitual ver a investigadores mágicos conseguir subvenciones preguntando por el reino, y muchos iniciaban caravanas no como negocio, sino como medio más eficaz de financiar sus propios proyectos.
Una vez, él había sido especial: había nacido con recuerdos de una vida anterior. No nos detendremos en los entresijos de su pasado. Hacía tiempo que se había derramado esa leche, y el propio hombre había olvidado en gran medida los detalles de su propio origen. Basta decir que el reencarnado había experimentado un encuentro fortuito con algún ser superior que le ofreció una única bendición en su camino hacia este nuevo mundo.
—Si es un mundo con magia, quiero talento para ello.
La deidad sonrió, perdonó al hombre por interrumpir su explicación y le concedió el talento que tanto deseaba. Los pequeños actos de insolencia le importaban poco al dios, y hacía tiempo que se había acostumbrado a la codicia descarada de las almas mundanas. Teniendo en cuenta que algunos ansiaban un poder que rivalizaría con el de los dioses de la creación, la pequeña petición del hombre sólo evocó una tierna sonrisa.
Así, el hombre se convirtió en un niño con el ego intacto y talento para la hechicería. La historia que siguió apenas merece ser contada. Siguió adelante a las mil maravillas durante un tiempo, hasta que chocó contra un muro y el éxito de forzar las cosas con talento bruto dejó de parecer un resultado predestinado.
A los diez años era un prodigio; a los quince, un genio; a los veinte, un hombre normal: el viejo adagio que había oído en sus años escolares, hacía ya toda una vida, era cierto. Sus amigos y su familia lo presentaban como un genio, y él se hizo famoso con la ayuda del brujo local de su cantón.
El chico era capaz de encender el fuego sin necesidad de tutelaje, su habilidad para elaborar medicinas superaba con creces la de cualquier niño, e incluso había empezado a experimentar con la magia de curvatura espacial que la mayoría consideraba un arte perdido. Era la viva imagen de la brillantez.
Si se hubiera conformado con ser el mago local de su cantón, quizá su vida habría sido diferente. Rodeado del amor de su mentor y de muchos amigos de toda la vida, podría haber construido un mundo feliz en el que todos confiaran en él.
Sin embargo, el joven se resistía poco a la embriaguez del prestigio. Elogiado y alabado, el joven buscó una nueva fuente de elogios y dejó atrás su pueblo para servir al magistrado local.
Con una carta de recomendación del jefe de la aldea, el joven de quince años consiguió un puesto como consejero mágico del magistrado y recibió generosamente una casa en una ciudad de tamaño medio. Su ilimitado suministro de maná le permitía sacar el máximo partido —o abusar— de su dominio de las artes arcanas olvidadas, y su empleador lo apreciaba por sus servicios.
Si se hubiera detenido aquí, era muy probable que hubiera sido bendecido con un lento pero constante flujo de alegría. Mientras trabajaba para el magistrado, podría haber abierto una pequeña tienda de baratijas encantadas y vivir días plenos. Respetado por su tutor y sus compañeros y, afortunadamente, de alto estatus, no habría tenido problemas para encontrar una chica con la que compartir su vida, todo ello mientras disfrutaba de lujos fuera del alcance de cualquier plebeyo. Aunque totalmente diferente del futuro no realizado en su ciudad natal, ésta también era una posibilidad rica en felicidad terrenal.
Sin embargo, la abstinencia exigía saciar su adicción. Regodeándose en el placer del mérito y en su posición social como funcionario público, empezó a ahogarse en un nebuloso mar de gloria.
El cargo de consejero le exigía poco, y en su tiempo libre se topó con alguien conocido como magus. Los magus eran totalmente distintos de los magos normales y de los magos de seto, pero su vida en el campo no le había dado la oportunidad de conocer a ningún estudiante del Colegio Imperial de Magia.
La investigación reveló que «magus» era un título reservado a aquellos que habían sido considerados dignos por el Colegio de Magia de la capital imperial. Es más, a los admitidos como profesores se les conferían títulos nobiliarios, recibían un laboratorio oficial y tenían licencia para vender los frutos de su trabajo en todo tipo de oficios diferentes. Además, el Estado concedía a cada magus un estipendio para promover la investigación, y algunos incluso llegaban a convertirse en burócratas que influían en la política nacional. Los magus estaban por encima del típico mago.
¿Cómo podía el hombre, con su sed infantil de influencia, esperar resistirse? Su paciencia no duró más que un puñado de días: saber que había algo superior rebajaba su posición actual hasta un punto insoportable.
Tras un año bajo el magistrado, dimitió repentinamente, vendió todos sus enseres domésticos y se dirigió a la capital. Habiendo visto ya los poderes poco impresionantes de un magus, pensó que el título sería suyo con facilidad.
Mientras hacía autostop con una caravana en su viaje a la capital, conoció a otro magus. Para gratificar su orgullo infantil, el hombre empezó a fanfarronear como un borracho temerario.
El hombre demostró sus habilidades y empezó a hablar de sí mismo lo mejor que pudo para asegurarse una rápida recomendación. Hasta ahora, el fanfarrón había acallado a los detractores con su innegable talento y se encontraba como blanco de nada más que admiración. Sin conocer el fracaso, estaba seguro de que el magus se postraría ante él (dicho esto, aunque inclinarse formaba parte de la cultura rhiniana, postrarse de rodillas no lo era) y reconocería su asombroso poder. Pero una ocurrencia inesperada lo dejó totalmente confundido.
—Vaya. ¿Y? ¿Por qué es tan derrochador este hechizo?
El timbre descarnado y desinteresado de la voz del magus y la naturaleza incomprensible de sus palabras se unieron y atravesaron al hombre. Para alguien que había utilizado la magia toda su vida por pura intuición, la pregunta que se le presentaba era indescifrable.
Ni el ensamblaje de las ecuaciones casi matemáticas que le permitían a uno inmiscuirse en la física, ni la secuencia lógica de acciones para doblegar los fenómenos naturales a su voluntad, ni siquiera la idea general de la teoría mágica le eran conocidas. La pregunta —no, el interrogatorio— dejó al hombre totalmente perplejo.
Su carácter pródigo nunca le había dado la oportunidad de pensar. Para él, la magia era algo que ocurría. Lo divino le había dotado de un talento intuitivo que le permitía prescindir de las molestas reflexiones que solían ser necesarias.
Tras un análisis más detallado, el ser superior había tomado una decisión perfectamente racional. Para dotar a un novato de una habilidad inimaginable, era mucho más sencillo darle un botón mágico que hiciera una cosa que intentar meterle todo tipo de teorías en el cerebro. El dios sabía muy bien que incluso la tecnología más impresionante carecía de valor en manos de alguien que no tuviera los conocimientos necesarios para utilizarla.
Ya se tratara de un hechizo o de una magia sencilla, toda magia obedecía a ciertos principios metafísicos y, por tanto, estaba ligada y regida por la razón. La razón, alcanzable sólo mediante el estudio diligente, era inherentemente antitética al conveniente talento que el hombre había deseado. Pero con los seres superiores venía la autoridad superior, y las reglas del mundo se habían torcido. El hombre ya no necesitaba saber para que el mundo pensara que sabía, y esta bendición potencialmente salvadora del mundo le había permitido utilizar la magia hasta ese momento.
Como mago local del pueblo, eso era más que suficiente. Sin embargo, el Colegio era mucho más que una colección de simples magos. Era una institución de aprendizaje, de investigación. Los experimentos que llevaban a cabo los mejores —es decir, los profesores— no eran un mero espectáculo. Su investigación era la razón misma por la que estaban allí.
El estudio es el proceso de alimentar el intelecto puliendo, refinando y filtrando el pensamiento profundo una y otra vez hasta que todo lo que queda es la verdad concentrada. La reluciente gema de la sabiduría no tenía margen para la mancha que suponía un hombre que «sólo lo hacía un poco». Para el Colegio, que pulía cuidadosamente este tipo de arañazos para que no existieran, la magia de ese hombre no era más que una enorme astilla en su hermoso diamante que nunca aceptarían.
Sintiéndose completamente insultado después de que el magus le dijera solo eso, el hombre marchó furioso al Colegio, donde rápidamente le echaron de la misma manera: con desinterés y desprecio. Al ver su pasión, algunos magus le habían escrito cartas de presentación para que conociera la realidad y, a decir verdad, el hombre debería haber agradecido que le concedieran una entrevista. Su arrogancia era motivo suficiente para rechazarle en la puerta.
Para un alma sagaz, la ignorancia y el fracaso no son sino los primeros pasos hacia el crecimiento y el éxito. Aprender de la derrota y buscar nuevos caminos fue exactamente lo que llevó a la civilización a extenderse por todo el planeta.
Si el hombre hubiera empezado a estudiar aquí las raíces lógicas de la magia, su historia seguramente habría sido muy distinta de su conclusión final. Con su talento natural y su energía mágica ilimitada, el Colegio lo habría aceptado como estudiante sin reservas. Si se hubiera dedicado al verdadero aprendizaje, no sería exagerado decir que podría haber dejado su huella en la historia.
Sin embargo, se derrumbó. Que lo único en lo que había puesto todo su empeño fuera tachado de inútil fue lo suficientemente desgarrador como para quebrar su frágil espíritu. No hay nada más débil que la fuerza sin fundamento; los hechizos que no había empleado esfuerzo ni trabajo en utilizar eran demasiado frágiles para servir de eje a un hombre que había dedicado su identidad a lanzarlos.
Como usuario de la magia, seguía estando dentro del escalón superior, incluso a escala global. Sin embargo, sus aptitudes como investigador o humano eran rudimentarias en el mejor de los casos. Los magus nunca se amilanaban en su perpetua búsqueda por cambiar el estudio de la propia magia con sus propias manos. La pasión de este hombre se vio irremediablemente superada: no tenía la voluntad de vivir su vida como los torrentes de un río rápido.
Esta derrota crucial marcó el comienzo de su caída. No pudo volver a la magistratura tras abandonar su puesto al año de ejercer. Para bien o para mal, la sociedad valoraba la lealtad feudal, y un hombre demasiado enamorado de su propio poder como para pensar en las consecuencias de sus actos no tenía cabida a las puertas de la magistratura. Un criado fiel era mucho más deseable que un genio altivo, y una merma en la habilidad era un pequeño precio a pagar por la dedicación.
¿Y qué hay de mi ciudad natal? Pero, ay, la bienvenida allí fue igual de fría, debido a su ingratitud al partir hacia la ciudad. Un cliente maleducado nunca es bienvenido, y las miradas de su mentor y sus compañeros de infancia expresaron elocuentemente su desagrado por su regreso. Dio la espalda al cantón por segunda vez, huyendo de sus miradas.
Con tendencia a los delirios convenientes, el hombre pensó en las muchachas que siempre le amarían, pero las ensoñaciones y la realidad no convergían aquí. Ninguna le perdonó que mancillara sus años de juventud dejándolas atrás en busca de mayor gloria. Atraer la ira de las mujeres influyentes es una forma segura de perder tu lugar en cualquier comunidad, independientemente de cualquier otro rasgo, como descubrió el hombre.
La arrogancia le había despojado de su título y de su hogar, y no tardó en tocar fondo. Engatusado y aprovechado, el hombre utilizó su magia para tomar siempre el camino más fácil. Perder su puesto en un lugar le envió a otro, y luego a otro, hasta que el mago errante no tuvo más remedio que vagar por tierras donde nadie le conocía.
Los subordinados que le rodeaban no eran más que sanguijuelas que querían aprovecharse de sus poderes. Su miserable compañía arrastró su mente por el fango, y ahora se encontraba rescatando y vendiendo niños en nombre del lucro.
El brillante rostro de un protagonista que una vez conoció no aparecía por ninguna parte. Con esfuerzo, podría haber sido un héroe, pero todo lo que le quedaba era una cáscara vacía.
—¡Eh, jefe, jefe!
—¿Qué?
Mientras contemplaba el cielo azul y reprimía el incesante e indescriptible dolor que sentía en el pecho, la llamada de uno de sus lacayos hizo que el hombre se removiera. El matón era uno de sus dos ayudantes. Uno había falsificado documentos como escribiente oficial y ahora vendía registros familiares con pizarras en blanco. El que le precedía, sin embargo, había formado parte de los bajos fondos desde el principio, y había desempeñado un papel importante en la caída en desgracia del mago.
Con una sonrisa repugnante, el lacayo le hizo señas a su jefe para que se acercara. El mago ignoró la insolencia del gesto y se levantó: sabía que había algo de lo que no podían hablar abiertamente.
Siguió al matón hasta una abertura entre los árboles y encontró un saco. La bolsa de arpillera era habitual entre los mercaderes que transportaban sus mercancías, pero el secretismo deliberado daba a entender que contenía un tipo de producto muy diferente.
—¿Cómo está la mercancía? —preguntó el mago.
—Un maravilloso lote de trigo, —respondió el lacayo—. Textura fina, coloración de primera, y estoy seguro de que haría un pan blanco digno de un noble.
El jefe soltó un silbido impresionado. El trigo era el código en esta línea de trabajo para los secuestrados que iban a ser vendidos. La textura denotaba calidad, el color raza y el tipo de pan representaba al comprador previsto. Descifrado, el enunciado significaba que su presa era una niña mensch de buen aspecto que alcanzaría un buen precio tanto si era rescatada como vendida. El mago abrió la bolsa para echar un vistazo y, tras un momento, se tapó la boca.
—¿De dónde demonios has sacado a esta niña? —preguntó.
—¿Eh? —dijo el matón, perplejo.
Si juzgara a la niña sólo por su sedoso cabello dorado y su piel blanca e impecable, podría entender que alguien pensara que era una noble. Los niños de las granjas pasaban la mayor parte de su juventud al aire libre, y sus tareas domésticas hacían que incluso los más pequeños tuvieran marcas distintivas en las manos y las rodillas. La muchacha no tenía tales manchas, pero su vestido era algo que se podía comprar fácilmente en la ciudad, y desentonaba con el resto de su aspecto. A pesar de lo corto que había sido su tiempo bajo el magistrado, un año había sido suficiente para que el hombre probara la moda noble. Ninguna hija de noble respetable se adornaría con algo de tan mediocre calidad.
Sin embargo, eso no era lo importante para el hombre. Había visto muchas veces en muchos cantones a idiotas cegatos vaciar sus escasos bolsillos para vestir a su hija para un festival. Más bien, el mago veía valor en la propia niña.
—Como quieras, —dijo secamente—. ¿Cuándo podemos irnos?
—¿Eh? —volvió a decir el lacayo—. Eh, bueno, no es una ciudad tan grande, así que podemos salir al atardecer al…
—Bien, prepárense para salir al atardecer.
—¡¿Qué?! O-Oye, vamos, ¡es un festival! ¿No podemos al menos ir a por algo de bebida gratis? —La verdad era que el matón había subestimado al mago. Ya había conseguido dirigir con facilidad la mente de su jefe antes, y como había sido él quien le había enseñado los fundamentos de los «negocios», el delincuente profesional había confiado demasiado en su capacidad para salirse con la suya.
Dios los cría y el diablo los junta y las manzanas podridas arruinan el grupo. El lacayo estaba tan perdido como el mago caído… pero habría hecho bien en recordar esto: el hombre que tenía delante podía vaporizar un cantón entero con su magia, si así lo deseaba.
—Dime, —espetó el mago—. ¿Desde cuándo te permito que me pongas la mano en el hombro?
—¡Eek! —chilló el lacayo cuando su amo lo fulminó con la mirada desde abajo.
La ira de que le replicaran hizo temblar el maná del mago, y sus ojos amargos brillaron dorados al compás del pulso. Su pelo se retorció como un ser vivo, y los efectos de su ira se filtraron para azotar el viento en un aullido furioso. Este despliegue de poder no le serviría de nada, pero fue suficiente para intimidar a su insolente seguidor.
—¿Entendido? —se mofó.
—¡Sí! Ahora mismo me pongo a ello.
De hecho, fue más que suficiente. Las piernas del matón habían cedido, pero se alejó cojeando para seguir sus órdenes, y el mago se quedó con la chica embolsada.
Levantó la bolsa con el tipo de sonrisa brillante que a menudo se le había colado en la cara cuando era joven e inocente, aunque su sonrisa era cualquier cosa menos eso: su dedicación de corazón puro a la impureza en los últimos años sólo dejaba una falsificación superficial y dorada.
—Si vendo esto, tengo una oportunidad. Puedo ser algo más que un viejo y cansado propietario de caravanas. Mucho más…
Una hoja rota aún puede atravesar su presa. El hombre vio alguna esperanza, alguna meta que perseguir, para su mente rota, igual que había hecho antes. El recuerdo de sus honores olvidados se aferraba a él.
Por desgracia, había pasado por alto una simple verdad: una hoja deformada sólo deja cortes deformados. Una vez rota, ninguna espada puede recuperar su forma anterior.
[Consejos] Incluso los maravillosos despliegues de magia están dictados por las inquebrantables leyes de la naturaleza.
Mi amiga de la infancia es realmente increíble. Ningún aplauso le haría justicia. Había pasado bastante tiempo desde que empezamos a buscar a Elisa y el sol había empezado a ocultarse. Sospechaba que los festejos estaban llegando a su punto álgido en la plaza del pueblo. Prácticamente podía oír crujir suavemente la atmósfera de orden cívico a medida que se acercaba su programado colapso en anarquía, el alcohol a raudales suavizaba los rígidos lazos del feudalismo mientras esponjaba los cerebros de todos.
La energía de la música jovial se fue apagando a medida que nos adentrábamos en el bosque. Si hubiera vagado solo por el bosque, habría tardado mucho más en encontrar este lugar.
Habíamos ido más allá de la espesura hasta un lugar que parecía adecuado para acampar, pero algo inconveniente para una caravana que intentaba hacer negocios en la ciudad. Los trabajadores estaban recogiendo barriles y cajas llenas de provisiones y dando un último trago de agua a sus caballos de carga mientras se preparaban para partir.
La incomodidad del lugar haría pensar que esta desafortunada tripulación había sido intimidada por una caravana más influyente o que había llegado demasiado tarde para encontrar un lugar de acampada razonable. Sin embargo, el tranquilo bosque también era el lugar perfecto para una banda de secuestradores ansiosos por evadir miradas indiscretas.
—Realmente están aquí, —dijo Margit, maravillada a pesar de ser la misma persona que descubrió su paradero. Sus manos se apretaron inconscientemente alrededor del dobladillo de su falda, y las manchas húmedas de sudor dieron forma a su miedo.
—Claro que están aquí, —dije—. Tú eras quien les seguía la pista.
—…Supongo.
Intenté elogiarla para aliviar la presión, pero la racha de buenas tiradas de dados de Margit claramente no se transfirió a mí, y mi intento de aflojarla cayó de bruces. Su tono estaba vacío de alegría por el éxito de su persecución.
—¿De verdad crees que son secuestradores? —preguntó.
—No estoy seguro. Pero los villanos…
—Nunca lo parecen, —dijo ella, terminando mi frase. La aracne frunció el ceño con más rabia de la que jamás la había visto expresar en nuestra larga historia juntos.
En cualquier caso, aquellos a los que calificábamos como los malos de nuestra sociedad siempre se esforzaban por ocultarlo. Los negocios eran difíciles cuando los demás conocían sus crímenes, y una apariencia de honestidad ayudaba a ocultar sus pecados ocultos. Un villano que aparentaba serlo era menos que de tercera clase: eran aficionados que disfrutaban representando su papel. Los criminales que podían convertir el miedo de los demás en un beneficio eran una raza especial, y los hombres que se ocupaban de cargas aparentemente normales pertenecían a su rango.
No parecían más que una caravana normal. Los tres carruajes y un puñado de caballos equipados con albardas parecían pertenecer a un respetable grupo de mercaderes, no a una banda de malvados secuestradores. Pero, por supuesto, un verdadero secuestrador nunca llevaría algo tan obvio como una jaula: sólo atraería las sospechas de la patrulla local. Sólo se atrevería un imbécil verdaderamente excepcional, alguien tan tonto como para dejar estupefacto a cualquiera que intentara dar cuenta de ello.
En cuyo caso, la cuestión era cómo podíamos saber que eran más de lo que parecía a simple vista.
—Echa un vistazo a esos dos, —señalé—. El tipo que está ahí de pie, y el que parece que está holgazaneando por ahí.
—Vigías, —confirmó Margit—. Ningún holgazán parecería tan alerta como él.
Aunque a primera vista parecían mercaderes normales, había algunas diferencias sutiles. En primer lugar, no tenían mercenarios ni aventureros para proteger su carga. No todas las caravanas empleaban guardaespaldas, pero las pequeñas compañías de unas diez personas solían emplear al menos a un puñado. Los bandidos preferían atacar a grupos más pequeños para minimizar el riesgo de que un fugitivo pudiera llamar a las autoridades. Además, había menos gente a la que matar. Cualquier jefe de caravana prudente contrataría a un luchador de aspecto rudo para protegerse de los ataques.
En segundo lugar, las armas que llevaban en la cintura eran poco ortodoxas. Aunque mi propia búsqueda para conseguir un arma estuvo llena de dificultades, cualquiera con los fondos adecuados podía comprar una en el Imperio, e incluso podía llevarla abiertamente fuera de las grandes ciudades. En general, quienes transportaban objetos de valor por la peligrosa campiña contaban con algún tipo de protección.
Aun así, los mercaderes no eran en absoluto guerreros profesionales, por lo que daban prioridad a la facilidad de uso de sus armas. Entre sus armas favoritas se encontraban dagas fáciles de ocultar que no intimidaran a posibles clientes, garrotes que no necesitaran mantenimiento (al fin y al cabo, eran palos con un trozo de metal en el extremo) y machetes útiles para desbrozar.
Sin embargo, algunos de los hombres blandían espadas de armar, de fabricación respetable. A juzgar por la forma en que distribuían su peso y la posición de sus vainas, sus armas no eran sólo un adorno. Aunque estas espadas eran excelentes compañeras, eran demasiado excepcionales para llevarlas en defensa propia, sobre todo si las llevaban varios miembros del mismo grupo de mercaderes. No eran niños atraídos por historias románticas de esgrima. Resultaba difícil imaginar a un mercader viajero que se esforzara en sobrecargarse sin una razón más profunda.
Todo esto apestaba a juego sucio. Las pruebas eran endebles, pero estaba seguro de que Sir Lambert actuaría a favor de mis sospechas. Además…
—Erich, esto es malo, —dijo Margit de repente, bajando silenciosamente del árbol desde el que había estado espiando.
—¿Qué pasa?
—Ya están a punto de partir. Toda la mercancía que les queda está demasiado dañada como para molestarse en cargarla en los carruajes.
—¡¿Cómo lo sabes?!
—Leí sus labios. Todos los humanos tienen bocas parecidas, así que no es tan difícil.
Aunque me habría gustado sorprenderme de verdad por la despreocupada hazaña de mi compañera, ya me había acostumbrado. Probablemente lo había aprendido de su madre, una ex aventurera.
Estábamos lejos de la plaza del pueblo. En el tiempo que tardaríamos en volver, convencer a los adultos, prepararnos y partir, los hombres de aquí estarían fuera del cantón sin esperanza de determinar qué camino habían tomado. Ni siquiera la pequeña exploradora que tenía a mi lado sería capaz de distinguir un único conjunto de huellas en un camino pavimentado tomado por infinidad de otras caravanas.
Así pues, necesitaba ganar tiempo; no era necesario que ambos pidiéramos ayuda.
—¡¿Espera, Erich?!
—¡Iré a ganar tiempo, así que tú ve a hablar con Sir Lambert! ¡Eres más rápida que yo!
Los sabios del pasado sin duda sabían de lo que hablaban cuando decían que hay que golpear mientras el hierro está caliente. En general, más es mejor cuando se trata de puntos de acción, así que quería actuar rápido para ahorrar tantos asaltos como fuera posible. Vamos, me dije, ¿cuántas veces te has encontrado con un combate en el que la condición de victoria es estancarse? No era para tanto.
Además, lo que la araña saltarina perdía en resistencia, lo compensaba en velocidad bruta. Margit era una mensajera mucho más adecuada que yo con mis rechonchas piernas de mensch. Ningún grupo dejaría que su cabezota de primera línea, cuyo único talento residía en el garrote, se encargara de los chequeos de percepción; sabía que era mucho más eficiente repartir los papeles en función de nuestras aparentes diferencias de habilidad.
Los dados sólo deben volar cuando tu personaje tiene la oportunidad de brillar. No pretendía lucirme delante de Margit ni nada parecido.
Después de todo, yo no tenía las enormes bonificaciones correctoras de un héroe épico. La bendición del futuro Buda me permitía moldear mi futuro según mi voluntad, lo que a la inversa significaba que podía acabar no consiguiendo nada. Podía morir como un perro, como las bajas olvidadas enterradas en los recuerdos de incontables sesiones de juego.
Yo no era un héroe: era simplemente un personaje solitario lanzado al mundo. Fuerte o débil, un PJ podía morir en cualquier momento. No importaba lo abundantes que fueran las limosnas o lo espesa que fuera la armadura de la trama, el destino lo determinaban únicamente los dados.
Si es así, si todo sigue en juego… ¿de qué sirve tener una segunda oportunidad si ni siquiera hago lo que hay que hacer?
—…Me siento un poco achispado, —murmuré. Por supuesto, no por la bebida, sino por mi propia pomposidad. Aun así, mientras me preparaba para una conversación que podría llevarme directamente al combate, perdoné mis vergonzosos intentos de exagerar. En comparación con las líneas que había grabado para las repeticiones en el pasado y que me enviaron en busca de un agujero en el que enterrarme, estaba agradecido de haber conseguido mantenerlo todo en mi mente esta vez.
—Ahora llega la hora de los dados.
Me escabullí del follaje donde nos habíamos refugiado y di amplios pasos hacia los carruajes aparcados, exponiendo activamente mi presencia para llamar su atención. Mi última frase había sido genial, pero… Mis tiradas son siempre tan malas que parece que estoy maldito.
[Consejos] La frecuencia de ciertas probabilidades puede sesgarse con un número finito de ensayos. De hecho, algunos podrían afirmar que estos sesgos estadísticos son inevitables.
La joven aracne observó con la respiración contenida cómo se alejaba su amigo de la infancia. Margit tenía una buena razón para subirse a un árbol y vigilarlo a pesar de que se le había encomendado la tarea de entregar un mensaje a los mayores. No le molestaba que un chico más joven le diera órdenes, ni tampoco estaba aterrorizada.
Más bien, al igual que Erich había percibido antes que algo iba mal, ella también tenía la premonición visceral de que algo iba a salir mal. El peligro que percibía no era el mismo que cuando uno está rodeado de enemigos, sino más bien un instinto único de cazador difícil de expresar con palabras. Era la corazonada de que un disparo dentro de los límites de su habilidad fallaría debido a factores imprevistos, y sólo aparecía el instante antes de soltar una flecha.
La intuición de Margit para este tipo de cosas nunca se había equivocado. Una brisa repentina desviaba la flecha de su trayectoria, un depredador inesperado le robaba el blanco o un estornudo inoportuno hacía que su forma se torciera… fuera cual fuera la razón subyacente, a veces una flecha salía disparada por pura desgracia.
En este caso, la flecha era Erich. Con su lengua de plata, Margit no debería haberse preocupado mucho de que consiguiera impedir que los hombres se marcharan. Pudo verle pronunciar las palabras «bebidas» y «fiesta» mientras llamaba a los vigías. La lectura de labios que había practicado con su madre distaba mucho de ser perfecta, pero podía distinguir lo suficiente para adivinar lo que se decía.
Probablemente Erich les estaba invitando a quedarse y disfrutar del vino gratuito que ofrecía el ministerio local. Ofrecer alcohol a los mercaderes al final de un alegre festival era una práctica habitual para animarles a volver en el futuro, así que su atractivo era más que natural.
Es un charlatán, pensó Margit, y se le dibujó una sonrisa en la cara. A este paso, desafiaría sus expectativas y los mantendría ocupados sin problemas. Incluso podrían llegar a la plaza del pueblo por su propio pie.
Pensando que ya no necesitaba su protección, la pequeña arácnida se dispuso a correr a toda velocidad para recuperar el tiempo perdido, pero en ese mismo instante, una visión peligrosa llamó su atención.
Un hombre caminaba tranquilamente hacia su elocuente compañero, como si quisiera unirse a la conversación, con los dedos fríamente envueltos en una daga. Cualquier otro día, Erich se habría dado cuenta. Había conseguido eludir los ataques sorpresa de la cazadora, que superaban con increíble consistencia los sextos sentidos de las bestias salvajes; detectar a un simple mensch debería haber sido pan comido para él. Al fin y al cabo, la relación entre ambos nunca habría sido tan profunda si él hubiera sido un blanco fácil.
Pero hoy, Erich estaba ansioso, ansioso de que se hubieran llevado a su hermana, de que tuviera que hacer algo al respecto y de que un solo error pudiera costarle un preciado miembro de su familia. Sus sentidos habituales, capaces de detectar a una aracne silenciosa empeñada en esconderse, se habían visto anulados por la abrumadora presión, como si le hubiera sorprendido una racha de mala suerte inimaginable.
El ruido fantasmal de dos piedras al caer llenó los oídos de Margit. Ante la torpeza de su compañero, tan poco frecuente, le faltó serenidad para mantener su habitual sonrisa de suficiencia.
El tiempo que Erich había pasado entrenando con Lambert le permitía dejar por los suelos a un matón cualquiera, pero no podía hacer nada contra un ataque que no viera venir. Incluso una frágil daga era más que suficiente para acabar con un mensch blando y frágil.
—¡Erich! —Ahogada, Margit apenas podía respirar. A este paso, pensó, ¡lo van a matar!
Sin embargo, la muchacha desarmada estaba demasiado lejos para acortar la considerable distancia, e incluso era dudoso que su voz le llegara a tiempo. ¡Algo, cualquier cosa! Sus manos arañaron el árbol al que se había aferrado y de repente se hundieron en la corteza.
Margit, presa del pánico, comprobó que, sin darse cuenta, había metido la mano en un hueco de la madera y sintió algo frío en la punta de los dedos. Al sacar la fuente de esa sensación, encontró una moneda erosionada por el paso del tiempo. Grande y gruesa, el peso del metal llamaba la atención; había sido acuñada con el rostro de una mujer regia que brillaba con un orgulloso dorado a pesar de los años de barro y astillas de madera que la cubrían.
Lo supiera o no, las manos de Margit nunca se habían movido tan rápido como cuando se quitó la cinta que sujetaba su pelo y la enrolló alrededor de la moneda que había cogido en la mano para formar un improvisado cabestrillo. Su madre le había enseñado este truco por si alguna vez se quedaba sin flechas o se le rompía la cuerda del arco durante una larga expedición. En aquel momento, había pensado que seguramente nunca se presentaría una ocasión así, pero las circunstancias actuales demostraban lo contrario.
Lo mismo podía decirse de la moneda. Margit no podía comprender por qué una pieza de oro de aspecto tan caro había estado descansando en el tronco de un árbol, sólo para que ella la encontrara por casualidad en ese preciso momento… pero eso no importaba. La moneda podría haber surgido de la nada, con tal de salvar a Erich. Habría cogido una piedra o una fruta verde y no habría tenido motivos para dudar del trozo de metal que tenía en la mano.
Margit hizo girar la honda sobre su cabeza. Su forma poco manejable resultaba inestable, y la naturaleza improvisada de su arma requería que la moneda y la cinta fueran arrojadas juntas: no habría una segunda oportunidad.
La distancia era de unos cincuenta pasos mensch. Sería un tiro garantizado con su querido arco corto, pero su compañero de fechorías estaba durmiendo la siesta en casa. Margit no tenía otra opción: lanzaría su ataque para salvar la vida de Erich.
Si mi amado está dispuesto a arriesgar su vida, yo me prepararé para morir si fallo.
La aracne no era tan devota como para rezar antes de disparar. Nunca rezaba a las deidades que presidían la caza o la guerra, ni siquiera al amor. Una vez que todo estaba dicho y hecho, su orgullo de cazadora brillaba porque la victoria era algo que se adjudicaba con sus propias manos. La oración sólo llegaba después de que el polvo se hubiera asentado para agradecer a la divinidad por una cacería pacífica.
Libre tanto de la protección divina como de la mera coincidencia, el proyectil de vida o muerte alzó el vuelo y se estrelló contra su objetivo. La moneda se clavó en el hombro del hombre, que alzó la daga hacia el cuello de Erich, como si hubiera sido guiada hasta allí por un cable invisible.
Incluso desde lejos, el desgarrador grito de dolor del hombre resonó con fuerza en los oídos de Margit. Carne y hueso habían sido aplastados por el impacto, y el brazo derecho que antes empuñaba una daga se retorcía ahora en una dirección impensable. El dulce toque de una trayectoria perfectamente concebida mutiló su hombro hasta dejarlo irreconocible.
Dos reacciones diferentes acompañaron al grito. Los matones se quedaron mudos de horror ante el fracaso de su infalible primer golpe. No podía decirse lo mismo del preciado amigo de la infancia de Margit. En cuanto se giró para ver el origen del agónico lamento, se le encendió el interruptor.
Cuando Erich luchaba, siempre tenía un aire diferente, como si algo hubiera cambiado dentro de su cerebro. Lo que significa… que va a estar bien. Confiando en que no moriría tan fácilmente, la aracne se alejó corriendo para llevar la victoria a su amado. Lo único que Margit lamentaba era no poder quedarse a luchar a su lado. Por desgracia, un aracne desarmado y sin el elemento sorpresa no serviría de nada en combate.
—¡Nunca te perdonaré si mueres! —gritó frustrada. Con una voluntad inquebrantable, sus pequeñas piernas rasgaron la tierra, avanzando tan rápido como podían.
[Consejos] La moneda de hada es una figura del folclore del cantón de Konigstuhl. La leyenda dice que fue entregada a un hada poderosa para asegurar el bienestar de los niños pequeños, pero nadie sabe dónde está. Sin embargo, los ancianos del lugar dicen que nunca dejará de aparecer cuando un niño más lo necesite.
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