Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo
Vol. 2 Finales de la primavera del duodécimo año (I) Parte 2
Cuando le dije a Lady Agripina que nunca antes había oído hablar de los demonios, se quedó realmente sorprendida.
—Primero la magia, ¿y ahora esto? ¿De verdad viven así todos los campesinos?
Para resumir su explicación, la transformación en demonio era el final inevitable de la gente demonio que se encontraba expuesta a demasiado icor, una sustancia tan completamente incomprensible como la Falsa Luna. Lo único que se sabía era que se encontraba en el maná y que, cuando estaba muy concentrado, enloquecía a quienes entraban en contacto con él. Era objeto de gran temor, merecedor de su grandioso título.
Sin embargo, los humanos y los semihumanos no acumulábamos icor de forma natural. Carecíamos de los órganos necesarios para almacenarlo, así que simplemente salía de nuestros cuerpos cada vez que gastábamos maná. Por extraño que parezca, todo el proceso me sonaba al riñón y su función en la orina…
Por otro lado, a la gente demonio se les clasificaba como tales precisamente porque tenían un órgano para contener el icor en bruto, e invariablemente eran bendecidos con un físico ejemplar y una comprensión intuitiva del maná como resultado. Esto tenía sentido para mí, pues dudaba que la teoría evolutiva estándar pudiera explicar la piel y los huesos metálicos o las criaturas diminutas que igualaban la fuerza de los hombres adultos.
A medida que aumentaba el nivel de icor en sus cuerpos, también crecían en tamaño, dureza y fuerza. Si buscaban la sustancia en nombre del poder, con toda seguridad llegarían a un punto crítico: se encontrarían como los seis bandidos medio muertos —o más bien, demonios— que yacían en el suelo ante mí.
—El icor tiende a acumularse de tres maneras, —explicó Lady Agripina—. Usando magia que requiere cantidades indebidas de maná, residiendo junto a una fuente horrible de poder arcano, o en contacto continuo con las secuelas persistentes de un hechizo poderoso. Bueno, una vida normal debería estar desprovista de tales oportunidades, y la mayor parte de todos los demonios mueren tal y como nacieron.
En el campo, a este suceso se le llamaba eufemísticamente «ser tocado por la locura». Al menos, esto permitía a la gente demonio llorar a sus parientes caídos como personas después de haber sido sacrificados.
Los conocimientos actuales sugerían que la enajenación causada por el icor era irreversible. Lo que se les escapaba no era la razón, sino la ética, y quedaban reducidos a bestias salvajes que atacaban y devoraban a los no demonios con el único fin de seguir aumentando su número. Como resultado, había algunas naciones más allá de las fronteras del Imperio Trialista que perseguían a la gente demonio de todo tipo, negándoles sus derechos como personas.
La historia era… desoladora. Completamente horrible.
—De todos modos, ponlos a descansar, ¿quieres? Nada bueno puede salir de dejarlos en paz, así que no hay necesidad de agobiarlos con sufrimientos sin sentido.
Finalmente bajé la mirada para encontrarme con los ojos de los demonios que se retorcían en el suelo. Parecían doloridos, pero la abrumadora sed de sangre de sus miradas no había disminuido lo más mínimo. Apretaban los dientes y hacían caso omiso de sus graves heridas para intentar arrastrarse hasta mí y matarme: la cordura los había abandonado.
Si yo hubiera sido un héroe ingenuo, habría vacilado. ¿De verdad está bien matarlos? me habría preguntado. ¿Realmente no hay otro camino?
Sin embargo, no vacilé al descargar mi espada sobre el cuello del ogro más cercano. Mi razonamiento era simple: nadie se beneficiaría de mi misericordia aquí: ni yo, ni Lady Agripina, ni la gente de los pueblos, ni siquiera los lamentables demonios que habría «salvado».
Lady Agripina hacía todo lo posible por eludir sus responsabilidades y era una munchkin incorregible por derecho propio, pero en el poco tiempo que pasamos juntos me di cuenta de que se tomaba muy en serio los asuntos intelectuales. Además, en el Colegio Imperial se enseñaba el grado más alto de sabiduría que el mundo podía ofrecer.
Yo ni siquiera podía decir que había comenzado mi andadura académica. ¿De qué me serviría pedir lo imposible? Si mi ferviente plegaria fuera suficiente para salvarlos, sería otra historia; pero no lo era. No podía hacer nada para ayudar a estos brutos a recuperar la cordura. Dejarlos con vida era sin duda el mayor de dos males, ya que acabaría con alguien, en algún lugar, herido.
Personalmente, no se me ocurre nada más despreciable que dejar que otros sufran por mi propia inacción. Si hubiera sido impotente para detener una atrocidad, o totalmente inconsciente de las consecuencias de mis actos, podría perdonarme. Sin embargo, conocer mi propia insensatez y negarme a actuar de todos modos era indefendible. No se trataba de si me acobardaría ante la idea de matar a otro; sencillamente, no podía soportar la culpa que cargaría sobre mis hombros si me alejaba.
Tal vez algún día hubiera un tratamiento o una cura para esta sobredosis de icor… pero esos tópicos no harían nada para calmar a una familia masacrada por un monstruo al que dejé libre. Así pues, simplemente me rendí a mi voluntad, o quizá sería más exacto decir que me rendí a lo que yo creía que debía ser mi voluntad.
El mundo no está hecho de absolutos. Algún día, alguien podría desarrollar medidas preventivas o incluso una cura reversible para la mancha demoniaca . Sin embargo, hoy no era ese día, y yo no era ese alguien. Todo lo que podía hacer era limitar las bajas lo mejor que pudiera.
—Espléndido, espléndido, —dijo Agripina tranquilamente—. Pensé que un chico de tu edad podría eludir la tarea, pero realmente eres brillante.
—Estoy encantado de recibir tales elogios, —dije. Esta mujer rebosaba talento cuando se trataba de despertar mis emociones. A decir verdad, no sabía si lo hacía a propósito o no. Si lo hacía, era exasperante; si no, sólo dificultaba la conversación con ella.
—Ahora, —dijo con un chasquido—, es el momento de la cosecha.
El refrescante sonido del chasquido de sus dedos fue acompañado por la horrenda escena de torsos explotando.
—¡¡¡Waaaaah!!! —Puede que piensen que no tengo carácter, pero me gustaría que se tomaran un momento para imaginar lo que había presenciado. Sin previo aviso, todos los hombres que yo había cortado estallaron en una nauseabunda explosión de sangre. Esto sucedió en seis cuerpos diferentes, todos al mismo tiempo.
El sonido medio crujiente, medio chirriante que siguió fue veneno para el oído y la mente por igual, mientras sus costillas se abrían para exponer sus corazones. Junto al órgano, ahora inmóvil, podía verse un ominoso cristal negro en cada cavidad torácica.
—¡U-Ugh! ¿Por qué? ¿Qué demonios acaba de hacer? —Incluso después de años de insensibilizarme a las matanzas en granjas, esto era demasiado espeluznante. En serio, ¡denme un respiro!
—Mira, esto es lo que busco, —dijo mientras los seis cristales salían flotando de sus anfitriones originales—. La gente demonio acumula icor en un órgano situado justo al lado del corazón.
Las piedras preciosas giraban soñadoramente, pero yo sólo podía pensar en el lugar de donde acababan de salir. Verlas titilar caprichosamente era inquietante, y recé para que dejara de moverlas pronto.
—Las llamamos piedras de maná. Son unas cositas muy elegantes.
—¿Cómo es eso? —pregunté.
—Se usan como materiales de construcción para herramientas impulsadas por maná.
Cuando se fundían en metales, estos cristales aumentaban su conductividad mágica. Si se combinaban con las piedras preciosas adecuadas, aumentaban su capacidad catalítica. También podían usarse como baterías para almacenar maná para su uso posterior. Su utilidad se reflejaba en su precio, ya que los magos los cambiaban por considerables sumas de dinero.
Empecé a ver una razón más pragmática de por qué los estados extranjeros perseguían a la gente demonio. Al marcarlos como presas, entrarían en la economía nacional como un recurso más entre muchos otros.
—Con este tamaño, hm… —Agripina reflexionó—. Apuesto a que estos se venderían por cinco libras cada una.
—¡¿Cinco libras?!
¿Me estás diciendo que tengo treinta libras en mis manos? ¿Treinta de plata? ¡¿Qué?! ¿En serio?
Tuve que dar un paso atrás. Esta era una jugosa fuente de ingresos. Por supuesto, cuerdos o no, los demonios no eran alfeñiques, y su salvaje sed de sangre era aterradora… pero cinco libras era mucho. ¡¿Por qué estas cosas valen más que bandidos vivos?!
—Oh, permíteme señalar que este sería el precio de mercado por el que lo compraría. Como vendedor, deberías esperar ganar entre un diez y un veinte por ciento de eso.
Mi salvaje excitación fue rápidamente puesta en su sitio. Debería haberlo sabido. Si el proveedor pagaba tanto, no faltarían aventureros. Más bien, nadie se molestaría en burlarse de los que ya existían por su mala elección de carrera.
Entre el diez y el veinte por ciento daría entre cincuenta assaris y una libra, por no mencionar el reparto con otros miembros del grupo. A fin de cuentas, resultaba más o menos igual de rentable que trabajar como jornalero. Ah, pero ¿cuáles son las probabilidades de encontrar un demonio solitario? Hmm, pero de nuevo…
Di vueltas en mi mente a las ecuaciones mundanas de unas finanzas empobrecidas e interioricé el hecho de que esta línea de trabajo realmente no merecía la pena. Cuando lo comparaba en una balanza con el valor de mi propia vida, los números simplemente no cuadraban. Sólo los que tenían vocación para la tarea o los que se dejaban llevar por el romanticismo de la vida quijotesca podían aspirar a vivir así.
—Además, estos cristales pierden valor si se dañan de algún modo, aunque algunas razas de gente demonio parecen utilizar las piedras de maná como asiento auxiliar de la conciencia, lo que significa que pueden seguir moviéndose después de que les quiten la cabeza. A veces, destruir estos haces de denso icor es la única forma de aniquilarlos.
—Wow…
No pude evitar sentir que estas restricciones eran un poco exageradas. Tenías que cazar poderosos demonios para encontrar piedras superiores, pero matar al anfitrión dañaba necesariamente el producto, y cualquier intento de dejar la piedra ilesa fallaba a la hora de contener al demonio.
Esto es horrible. ¿Quién equilibró esto? Me gustaría hablar con él.
—Bueno, —dijo Lady Agripina, cortando mi hilo de pensamiento. Había estado mirando las mercancías como un mercader todo este tiempo, y finalmente dijo—: Si me las vendes a mí, no me importaría comprarlas al cincuenta por ciento del precio de mercado.
—¡¿Eh?! —¿Qué había dicho? ¿Cincuenta? ¡¿Cinco cero?!—. ¡¿Por un total de quince libras?!
—Um, ¿sí? Es bastante… Sí que eres rápido con las matemáticas.
Teniendo en cuenta que la madame estaba reduciendo sus gastos a la mitad, me sentí un poco como si me estuvieran robando; aun así, estaba obteniendo dos veces y media más valor en comparación con un comercio normal. De hecho, si metía la pata con un comerciante menos conocido, podría no ganar ni siquiera la libra estándar por piedra. ¡Ambos salíamos ganando, así que no podía estar más agradecido!
Acepté la oferta sin demora, lo que fuera por el bien de la educación de Elisa. Si podía seguir ganando monedas a este ritmo, no tendría que dedicar años y años de mi vida a la servidumbre: era posible cubrir nuestros gastos generales y su matrícula de una vez. Un repentino impulso de motivación surgió en mí, pero mi ama me interrumpió.
—Ahora, ve a por ello.
—¿Eh?
Su repentina despedida me dejó con la boca abierta.
[Consejos] Las piedras de maná son aparatos que se encuentran en la gente demonio que acumula icor. La explicación más aceptada que circula actualmente por el imperio es que permiten a la gente demonio mantener cualidades genéticas que de otro modo serían físicamente inviables, y que actúan como un segundo cerebro que sobrescribe la forma del mundo con su mera existencia.
Aunque son apreciados como un ingrediente arcano capital, hay algunas regiones en las que su uso se considera demasiado dudoso desde el punto de vista moral.
Había pasado aproximadamente una hora desde que mi empleadora me ordenó partir de improviso. Me encontraba en el mencionado bosque, ante una gran mansión.
Según mi señora, los demonios no son de los que vagan sin rumbo. Se sentían subconscientemente atraídos por los lugares ricos en icor y formaban camarillas en esos sitios. Podía tratarse de una caverna que se había abierto sin que nadie lo supiera, una mazmorra en descomposición en las montañas o incluso, digamos, una mansión que hacía tiempo que había sido abandonada debido a algún tipo de horrible incidente.
—Ugh, realmente está aquí.
En ese momento, me enfrenté a la mansión totalmente preparado para la lucha. El edificio de dos plantas se iba pudriendo poco a poco en el deterioro, y el sigiloso final que aguardaba a su majestuoso exterior teñía todo de soledad. Su entorno no ayudaba: el dosel ahogaba el sol del mediodía, sumiendo toda la finca en la penumbra.
La residencia estaba alejada de la carretera principal. A juzgar por el apacible lago que había detrás, sólo podía suponer que había sido la residencia de un noble deseoso de retirarse del ajetreo de la ciudad.
Yo sólo había venido por sugerencia de la buena señora a la que servía; es decir, ella me envió por mi alegre camino, diciéndome que había una buena oportunidad para alguien tan apasionado por hacer dinero como yo. Si aparecían seis demonios enteros, me había dicho, entonces seguro que había un punto de reunión de icor. Y probablemente sea así, había dicho. Caminé en la dirección que me indicó; puedes ver los resultados.
Tal vez debería poner algunos puntos en Detección de Maná… Lo había estado posponiendo porque era muy caro, pero sentí una punzada de envidia ante la idea de percibir el maná instintivamente, y seguramente valdría la pena en combate. Por suerte para mí, el enorme botín de mi encuentro con el secuestrador aún no se había agotado, así que la oportunidad estaba ahí.
Por desgracia, había llegado el momento de poner fin a mi pequeña y divertida excursión mental al mundo de cualquier lugar menos aquí. Lady Agripina no me había obligado a venir aquí; yo lo había hecho por voluntad propia.
Todo esto era por el futuro de Elisa. Un sirviente normal se pasaría la vida intentando pagar sus deudas, así que debía prepararme para tareas anormales. Además, si esta mansión estaba llena de cáscaras descerebradas de lo que una vez fueron gente demonio, lo más humano sería acabar con su miseria. Aunque no podía comprender lo que pasaba por la mente de un demonio después de la transición, su inmersión total en la violencia difícilmente podía ser un modo de vida sereno.
Desenvainé mi fiel espada y di un paso adelante, dispuesto a entrar en la mansión propiamente dicha, cuando mi Detección de Presencia hizo sonar la alarma: Me estaban observando. Al rastrear la mirada, me di cuenta de que procedía de mi propia cadera.
Llevaba una pequeña bolsa colgando del mismo cinturón que mi vaina, e inmediatamente me asaltó una terrible sensación. La bolsita contenía la rosa que había recibido de la chica que se había presentado como svartalf.
La rosa negra era una flor realmente misteriosa. Ni se arrugaba ni se marchitaba, lo cual era de esperar, pero ni siquiera podía arrancarle un pétalo, y mucho menos intentar disecarla. Además, la había dejado sobre la mesa en una de las posadas que habíamos visitado, pero había vuelto a mi bolsa antes de que me diera cuenta.
Quería librarme de esta maldita ficha, pero, por desgracia, la conexión entre nosotros no se rompía tan fácilmente. Naturalmente, no me sentía precisamente cómodo siendo observado por una flor como ésta. Sobre todo, cuando estaba a punto de entrar en una vieja y espeluznante mansión que parecía el lugar perfecto para ser perseguido por zombis, salpicada de todo tipo de puzles indescifrables.
Sin embargo, pensando que nada bueno saldría de ignorar las semillas que ya habían sido sembradas, saqué la rosa a regañadientes. Florecía menos que la última vez que la vi y se había reducido a un capullo, aunque conservaba su vivacidad.
Mientras me preparaba para lo que viniera a continuación, la flor juvenil floreció de repente. Sus numerosos pétalos se extendieron por mi palma como si acabaran de despertarse de una siesta. En el centro de la rosa había una persona diminuta: era la chica que había conocido aquella noche de luna.
—¿Sí, oh Amado? ¿Qué podrías necesitar?
—¿Eh? ¿Has estado ahí todo este tiempo?
La alf ahora medía tanto como mi pulgar. Arqueó la espalda en un largo estiramiento y entrecerró los ojos ante la tenue luz del sol que se colaba entre los árboles.
—¿No? —dijo, como si dijera lo obvio—. He estado esperando a que me necesitaras.
—¿Qué significa eso? —le pregunté.
—Los Mensch tienen problemas para ver en la oscuridad, ¿no?
En cuanto terminó de hablar, voló hacia mí con un par de alas enormes. No las había visto en nuestro primer encuentro porque estaban ocultas tras su larga melena. Sus alas blancas brillaban tenuemente; parecían las de una polilla lunar asiática.
—Así que pensé en echarte una mano, —dijo, revoloteando a su manera idiosincrásica e imperceptible. Cuando estuvo justo delante de mí, se detuvo para darme un picotazo en los párpados.
Al instante, el oscuro bosque que había sido difícil de recorrer con mis ojos de gato se iluminó como un campo abierto. Todo lo que había estado oculto en las sombras del follaje era ahora claro; incluso podía ver el oscuro interior de la mansión a través de las ventanas.
—¿Qué has…?
—Soy una alf que surca los cielos estrellados. La oscuridad que sigue al crepúsculo es el momento más agradable del día, y todo lo que hice fue compartir parte de mi percepción contigo. —La pequeña hada que revoloteaba ante mí sonrió suavemente y añadió—: No querría que te hicieran daño.
¿Significa eso lo que creo que significa? ¿Es un momento del tipo «Más vale que no mueras hasta que yo mismo te mate»?
—Además, —dijo—, necesito que vayas a ayudar a mis pobres hermanas.
—¿Tus hermanas?
—En efecto. Te ahorraré los detalles hasta el final. Tengo una recompensa para los niños buenos que hagan lo que les pido, —dijo riendo. Luego se desvaneció a plena vista, y la rosa de la que había salido volvió a su forma incipiente.
Hmm… Básicamente, me habían encomendado una misión, creo. Aceptar una petición de alguien que había intentado secuestrarme era un poco aterrador; las palabras «caíste en mi trampa» no dejaban de rebotar en mi mente.
Sin embargo, la madame también me había pedido que me aventurara dentro, y atar dos líneas de misión a la vez era una propuesta tentadora.
—¡Oh, bien! ¡Adelante!
En cualquier caso, no estaba en condiciones de perder el tiempo; me preparé una vez más y me colé en la mansión.
[Consejos] Los Alfar no sólo hacen travesuras, también otorgan muchas bendiciones. El problema de recibir su «ayuda» es que su asistencia se da, no se ofrece, y vivir con una bendición de doble filo es un destino terrible.
El tiempo había despojado a la mansión de su identidad: cuándo había sido construida y por quién eran detalles que se habían perdido para la eternidad. Poco importaba, pues a los que hoy paseaban por sus pasillos no podía importarles menos. La alfombra peluda, las hermosas esculturas y el cenador destinado a tomar tranquilamente el té de la tarde carecían de significado para ellos.
Un goblin solitario se paseaba por un pasillo. Impulsado únicamente por la rutina, vagaba por su territorio sin ningún objetivo en particular.
El ego y la moral que habían impulsado a estas criaturas se habían perdido, dejándoles sólo el ingenio y la habilidad destinados a acabar con la vida de los demás. Liberados de la necesidad de comer y dormir, estaban privados de los deseos más básicos de un ser vivo. Todo lo que llenaba a estas cáscaras era un humor puro y oscuro que moraba en la crueldad. Ejecutaban grandes hazañas de violencia y villanía que sólo podían explicarse como maquinaciones de un ser de otro mundo. No se podía encontrar en ellos el hilo conductor que guiaba a cualquier otro ser sensible.
Algunos magos teorizaban que los demonios eran la escoria del mundo, engendrada por la Falsa Luna. Ver a las bestias deambular sin motivo era más que suficiente para comprender al menos cómo habían llegado a esa conclusión.
Al igual que la mansión por la que deambulaba, el goblin había olvidado todo sobre sí mismo. Dejó que sus hábitos le guiaran hasta la cocina, como siempre. Antaño, esta habitación había alimentado a un noble y a sus criados; sin embargo, ahora, el olor a moho y podredumbre impregnaba el aire. El goblin pasó junto al desorden a medio comer del cadáver de algún pobre animal que se había extraviado en el edificio.
Miró a su alrededor. Tras comprobar que no había nada fuera de lo normal, se volvió hacia la puerta para regresar por donde había venido. Pensaba quedarse distraídamente fuera de la habitación durante unos segundos y luego ir a otra habitación, como de costumbre.
Cuando intentó dejarse guiar por la incesante y turbia agitación de su subconsciente, el goblin se dio cuenta de que sus piernas no se movían. Curioso, inclinó la cabeza hacia abajo, pero un destello plateado que reflejaba la escasa luz que entraba por la ventana rota entró en su campo de visión antes que los dedos de sus pies.
Si hubiera tenido otro momento, se habría preguntado qué había pasado. Desgraciadamente, su cuerpo inerte cayó de rodillas, liberándole para siempre de los impulsos más bajos que le impulsaban.
[Consejos] Convertirse en demonio no hará que la gente demonio se desvíen demasiado de sus habilidades originales. En otras palabras, sus habilidades de combate apenas se verán afectadas.
La combinación de sigilo y puñalada por la espalda siempre es potente; su única debilidad es la poca frecuencia con la que aparece una oportunidad. Tratar de esconderse en medio de un combate es tan ineficaz que a menudo es más rápido alzar los puños y lanzarse.
Hice rodar el cascarón sin vida del goblin que acababa de apuñalar hasta la esquina de la habitación y escuché atentamente en busca de cualquier señal de que hubieran reparado en mí.
Todo va bien. Por suerte, las cosas avanzaban sin problemas. Me había colado por una puerta trasera y había usado una Mano invisible para hacer flotar un cuchillo hacia un goblin y atacarlo por sorpresa. Este hechizo estaba tomando buena forma, si se me permite decirlo. La retroalimentación táctil lo hacía útil como herramienta de exploración, y mis pruebas de su capacidad para apuñalar por la espalda a distancia iban viento en popa.
Aun así, aunque apreciaba el dominio absoluto, temía que dedicar todo mi entrenamiento arcano a un solo hechizo me dejara indefenso cuando no funcionara. La magia simple podía ser ignorada por quienes tenían magia propia, y ésta en particular podía ser interferida por medios físicos: con la fuerza suficiente, alguien podría arrancarse mis Manos Invisibles del cuello. Tenía que tener esto en cuenta en mi camino hacia la acumulación de poder.
En cualquier caso, no era el momento: Estaba en medio de una aventura hack-and-slash[1]. Por ahora, dedicaría mis esfuerzos a completar mi búsqueda, por muy probada que fuera.
La gran cocina de la mansión estaba destrozada, sin nada destacable. Ni siquiera un aventurero caería tan bajo como para saquear cuchillos oxidados u ollas sin fondo. Aunque podrían venderse como chatarra, el rendimiento no valdría el trabajo que llevaría sacarlos.
Decidí dejar la piedra de maná de la criatura para más tarde y me dirigí al marco vacío de la puerta que conducía al pasillo. En momentos así, un espejo de bolsillo me habría facilitado mucho la vida.
Asomé la cabeza con cautela y aproveché la bendición de la svartalf para confirmar que no había nadie. Esta era el ala este de la mansión —espejada en el lado oeste del vestíbulo central— y, a juzgar por la presencia de una cocina, este lado estaba destinado a los sirvientes. Los tropos clásicos de los juegos de mesa postulaban que los aposentos o el estudio del amo albergarían un objeto crucial o un combate contra un jefe…
Sin embargo, el objetivo de hoy era únicamente exterminar las amenazas que acechaban aquí. Había que acabar con estos demonios para evitar víctimas entre los inocentes transeúntes. Si esa banda de seis hubiera asaltado a alguien más, muy probablemente alguien habría muerto.
Me agaché y me arrastré por el pasillo. El Bloqueo de Percepción, los Pasos Silenciosos y el Sigilo que había pulido a lo largo de años de zorros y gansos no eran para tomárselos a la ligera. Podrían considerarme un mal perdedor por haberme acalorado tanto en un juego de niños, pero a eso… no tengo nada que decir. En cualquier caso, ahora se le estaba dando un buen uso y, además, todavía había cierto individuo aberrante que me había ganado regularmente en nuestros juegos.
En particular, mi armadura apenas afectaba a mi avance silencioso. El herrero de Konigstuhl había acolchado las junturas con material blando para amortiguar el sonido del movimiento. Había dicho que había trabajado con aventureros en el pasado, así que debía de tener mucha experiencia en la fabricación de órdenes aptas para operaciones encubiertas. El hecho de que hubiera incluido esta característica sin que yo se lo pidiera sólo servía para demostrar su impresionante habilidad.
Pero ahora que lo tenía todo claro… básicamente yo era un asesino. Guardé mi crisis de identidad de clase en mi corazón —por no mencionar que ignoraba por completo el hecho de que mi propia existencia era, para empezar, una amalgama de diferentes clases— y procedí a bajar por el ala este, dejando cinco cadáveres a mi paso.
Llámame cobarde, pero hacer sonar la alarma en una mazmorra era una forma segura de desencadenar encuentros de combate consecutivos. Por mucho que entrenara, no tenía la resistencia necesaria para defenderme de docenas de enemigos, ni una habilidad de área de efecto para hacer volar una horda por los aires. No me importaba lo monótonos que fueran mis métodos; no corría ningún riesgo. Además, no estaba retransmitiendo mi aventura; no tenía ningún incentivo para acribillar enemigos con alardes y florituras.
Cuando el enemigo estaba cerca, utilizaba una Mano para taparle la boca y lo apuñalaba yo mismo por la espalda; si estaba lejos, mis apéndices invisibles lo estrangulaban hasta la muerte. Este sencillo diagrama de flujo había acabado con la vida de cinco goblins sin incidentes.
Curiosamente, no me había topado con nada más que goblins. Los escenarios de fantasía a menudo los presentaban como los mobs para principiantes por excelencia, pero supuse que su gran presencia aquí se debía más a sus altas tasas de fertilidad. Aun así, no podía imaginarme que una familia entera de goblins que se convirtieran juntos en demonios fuera algo común, así que seguía siendo un misterio de dónde venían todos.
Por desgracia, no había pistas suficientes para saciar mi curiosidad de forma real. Dejé a un lado las especulaciones infundadas y, en su lugar, reuní todos los cadáveres en un mismo lugar mientras continuaba explorando. Esto no era un Estados Unidos postapocalíptico ni una parte exterior del cielo: si alguno de estos demonios se topaba con sus camaradas caídos, seguro que sospecharía. Además, quería reunir de una vez todas las piedras de maná que debía recoger al final.
Hablando de eso, había encontrado exactamente cero botín. La única «armadura» que llevaban los demonios era ropa hecha jirones, y las pocas dagas oxidadas y espadas rotas que encontré no merecían la pena. Además, los últimos vestigios de la imagen original de la ruinosa mansión eran muebles podridos y trapos desechados. Los habitantes no se habían marchado con prisas; probablemente se habían tomado su tiempo para empaquetar sus objetos de valor. Sinceramente, deseaba que los enemigos desquiciados con los que me cruzaba soltaran dinero como en los videojuegos, pero eso era pedir demasiado.
Conseguí terminar mi investigación del ala este sin toparme con un solo diario inquietante o mensaje de moribundo. Terminada esa parte, me salté la sala central y me dirigí directamente al ala oeste. Personalmente, yo era de los que disfrutaban de las mazmorras desde las afueras hacia dentro, dejando la sala del jefe para el final. El vestíbulo central albergaba probablemente una zona de recepción, un salón y un comedor, lo que me pareció perfecto para albergar un encuentro final.
De repente, me vino a la mente un recuerdo. Una vez había jugado con un grupo completo de pícaros en una campaña dirigida por un GM aficionado a las mazmorras hack-and-slash. Nuestra matanza indiscriminada durante aquella sesión había sido similar a un asalto a medianoche. Permítanme decir que los que inician el combate en medio del discurso del villano son de segunda categoría; un munchkin como Dios manda no le da ni la oportunidad de hablar. El amparo de la noche, el humo de la proyección y seis puñaladas por la espalda habían acabado con el jefe de un plumazo y sin chistar. Recordé con cariño cómo el GM había empezado a emplear una cantidad sospechosamente grande de gólems insomnes después de aquel episodio.
El ala oeste parecía haber sido la vivienda de la familia noble que había construido esta gran villa. A pesar de lo abandonada que estaba, aún se notaba el importante capital que se había invertido en equipar las habitaciones. El paso del tiempo había convertido las alfombras en tierra escamosa, pero un simple vistazo bastaba para darse cuenta de los hilos suaves y peludos que antaño habían adornado los pies de los que por aquí caminaban. En una época en la que las alfombras costaban una pequeña fortuna, este suelo había sido sin duda un símbolo de gran estatus.
Por supuesto, los demonios parecían ignorar por completo su valor. Encontré a uno de esos demonios vagando por los pasillos, y nunca había visto a nadie como él. Lo que parecía ser un perro en dos patas era el caparazón descerebrado de un cinocéfalo[2]. Había leído que estos seres demoníacos podían clasificarse en kobolds o gnolls en función de su estructura facial, pero la descripción del libro era un poco abstracta (por decirlo suavemente), así que no tenía ni idea de cuál estaba viendo.
Fuera cual fuera esta bestia, sus imponentes 190 centímetros de altura me estremecieron. Enfrentarme a una combinación de inteligencia humana y físico salvaje en mi esmirriado cuerpo de mensch no era algo que esperase con impaciencia. El combate marcial estaba descartado.
Mientras lo observaba, de repente giró el hocico hacia mí, con sus húmedas y negras fosas nasales agitadas por el aire. Esto no es nada bueno. ¿¡Habrá notado mi olor!?
Hice un hechizo rápido para lanzar una cuerda que había encontrado durante mi exploración. Estaba en mucho mejor estado que la mayoría de los objetos de la mansión y no se rompería aunque usara mis Manos Invisibles para tirar de ella desde ambos extremos. La cuerda se abalanzó sobre el cinocéfalo como una boa enfurecida, envolviéndole el cuello.
El cuerpo erguido del hombre-perro era impresionante, sobre todo la circunferencia de su musculoso cuello. Gastar todo mi maná en Brazo Firme sólo me dejaría con un par de veces la fuerza de mi cuerpo infantil, por lo que había elegido una herramienta para aumentar mi poder de estrangulamiento.
Mi cuerda de paja crujió al hacer un nudo alrededor de la tráquea del demonio. Se hundió en su carne, sin dejarle espacio para meter un dedo y arrancarla; sus afiladas garras sólo consiguieron que rebanarse a sí mismo. Tras casi un minuto de lucha, los ojos del cinocéfalo se hundieron en la nuca y todas las fuerzas abandonaron su cuerpo.
Respiré aliviado. Con la cuerda, arrastré su enorme (y ridículamente pesado) cadáver hasta un rincón apartado. Un rápido cacheo reveló que su cuello estaba protegido por algo más que una exquisita musculatura: una crin de resistente pelaje lo envolvía por todos lados. Las pieles eran mucho más resistentes de lo que cabría esperar, ya que hacían girar las cuchillas, atenuaban el impacto de las armas contundentes y protegían de los colmillos afilados de sus congéneres.
Con un pelaje tan impresionante, probablemente no habría sido capaz de asfixiarlo con mis Manos a pelo. Había estado cerca de conseguirlo; si hubiera pedido refuerzos aullando, podría haber acabado conmigo. Me propuse de nuevo observar atentamente a mis enemigos. Me vino a la mente el recuerdo de las bajas del grupo causadas por una preparación poco entusiasta y por la escasez de habilidades.
Gracias en parte a lo pequeñas que eran las habitaciones, conseguí despejar el ala oeste sin toparme con una celda con dos enemigos. Admito que esto era lo más aburrido que se podía hacer en una mazmorra, pero sin esperanza de resurrección, mi vida era lo más valioso que tenía. Aún tenía que ganarme la matrícula de Elisa y luego partir de viaje con Margit. No tenía tiempo que perder estando muerto.
En una profunda racha de infortunio, el ala oeste también estaba desprovista de cualquier atisbo de tesoro, pero sí encontré algo digno de mención. Había una sala de estudio con estanterías junto al dormitorio principal, pero ambas eran extrañamente pequeñas para su ubicación.
Cuando eché otro vistazo desde el pasillo, no pude evitar la sensación de que las puertas estaban colocadas extrañamente separadas. Mi imagen mental de su anchura dejaba un espacio de una habitación entera entre ellas… y cuando volví a entrar para golpear algunas de las altísimas estanterías del estudio, pude oír el sonido hueco del espacio vacío de una de ellas.
Sí. Esto es un clásico entre los clásicos: ¡una habitación oculta!
Emocionado, empujé la estantería en cuestión, haciendo que se deslizara torpemente hacia atrás. A mis pies, observé un conjunto de raíles que permitían abrir el camino sin mucha fuerza. Años de abandono habían endurecido los raíles, pero un empujón moderado bastó para hacer avanzar la enorme caja de madera.
Cuando llegué hasta el final de la barandilla, me encontré en una guarida secreta. La falta de ventanas había permitido que se acumulara un olor espantoso: polvo y medicamentos mezclados en un miasma indescriptiblemente agrio. Tal vez hubiera sido un laboratorio.
Había otra estantería forrada con volúmenes de libros encharcados y un pequeño escritorio cubierto de papeles de piel de oveja hechos jirones. Una mesa de trabajo más grande estaba forrada con un puñado de equipos, como un crisol y un alambique de agua, por nombrar un par. Entre la delicada cristalería y las ruinosas herramientas de madera, algunos de los instrumentos de metal parecían seguir funcionando.
¿Qué demonios es esto? La habitación parecía la cámara de un alquimista, pero no podía ni imaginar para qué la había utilizado el noble que vivía aquí. Intenté examinar un frasco de medicamentos del botiquín, pero la etiqueta desgastada había perdido legibilidad. Aun así, el inquietante verde químico de estos viales era obviamente anormal. Podía sentir el cosquilleo de la magia residual, así que estos tónicos debían de estar imbuidos de maná.
Empiezo a tener un mal presentimiento. Llegados a este punto, tenía la ligera sospecha de que los demonios no se habían reunido aquí por casualidad. Podrían haber sido atraídos aquí; ningún aristócrata en su sano juicio necesitaría este conjunto de dudosas herramientas. Simplemente no podía tener un respiro.
Por lo menos, los objetos de esta habitación probablemente se venderían por dinero, así que tomé nota mental de que volvería a por ellos. Sin embargo, trasladar todo este frágil equipo iba a ser un suplicio.
Mientras inspeccionaba mi botín, me llamó la atención una jaula que colgaba de un rincón. Adornada con un intrincado dibujo, el fino enrejado me hizo pensar que estaba pensada para guardar insectos diminutos. Sin embargo, el objeto del tamaño de la palma de la mano que había dentro no era un bicho de seis patas, sino una niña pequeña.
Vestida con un vestido verde de hierba fresca y alas de insecto que le brotaban de la espalda, la niña era la viva imagen de un hada. De hecho, el bulto de inocencia durmiente tenía mucho más aspecto de hada que la svartalf que me proporcionó la misión.
Así que a esto se refería con «pobres hermanas».
Mi pensamiento fue acompañado de una sensación de retorcimiento junto a mi cadera. Miré hacia abajo y vi a la svartalf, del mismo tamaño que la palma de la mano, intentando salir de mi bolsa. Parecía tener dificultades, así que abrí la solapa de cuero y salió volando hasta posarse en mi mano.
—Gracias, Amado, —dijo con una leve sonrisa—. Qué amable.
—De nada, —le dije—. Por cierto, ¿es esta chica la que mencionaste?
—Sí, lo es. Esta sílfide ha sido atrapada en esta mansión abandonada como objeto de estudio, y es una de las lamentables hermanas que te pedí que salvaras.
Lentamente, la svartalf desentrañó la historia de esta finca y de la alf atrapada en ella. Al parecer, esta casa de campo junto al lago había sido propiedad de una pareja noble de influencia moderada hasta hacía unas décadas. El joven señor y su señora se querían mucho, y la prueba de su amor residía en el vientre de la mujer.
La desgracia cayó en ellos cuando la nueva madre falleció poco después de dar a luz. El padre dedicó todo el afecto de su corazón a su hija superviviente, satisfaciendo todos sus deseos lo mejor que pudo. Sin embargo, un día, la niña empezó a flotar por el aire y a conversar con interlocutores imperceptibles.
La hija era una sustituta. Incapaz de soportar la verdad, el hombre perdió el control de su cordura. Pensar que la niña por la que su amada esposa había dado la vida no era genuinamente suya le hizo plantearse más preguntas. ¿Las complicaciones de su esposa habían sido obra de este sustituto? Esta duda selló el ataúd de su sensatez.
La locura se convirtió en rabia cuando el hombre encarceló a su propia hija y comenzó a buscar un medio para recuperar a su hijo perdido. Recopiló tratados, invocó magia y exploró todas las vías posibles en su investigación. Sin reparar en gastos, incluso compró una jaula capaz de atrapar a la más informe de las criaturas.
Por desgracia, los sustitutos no se llevan a los niños. La hija que buscaba nunca había existido.
Finalmente, el hombre no pudo ir más lejos. Su fortuna se agotó, su familia se cansó de sus travesuras y los criados a los que ya no podía pagar se despidieron de él. Ni siquiera sus parientes más cercanos podían perdonar sus acciones, y el despilfarro de su inmensa fortuna acabó siendo juzgado por los rhinianos, con la alf todavía encerrada.
Supuestamente, el castigo del hombre había sido llevado a cabo por sus parientes, que una vez habían venido a revisar sus efectos personales, aunque era difícil culparles por su incapacidad para darse cuenta de la existencia de un laboratorio oculto detrás de un muro. Sencillamente, la alf que se encontraba allí había tenido muy mala suerte.
Con todo, el cuento me tocó una fibra sensible, y pude sentir un nudo en el estómago. Gracias a la Diosa que Elisa no acabó así.
—Ahora déjala libre, por favor.
—Por supuesto. Déjame encontrar el cerrojo… —Cuando lo hice, mi impresión fue que el cerrojo estaba notablemente sucio. A pesar de que parecía la caja del tesoro de juguete de un niño, debía de ser suficiente para contener a un hada impotente con ramitas por brazos. Introduje mi cuchillo en el mecanismo; bastó un giro para deshacer las ataduras que habían atrapado a la alf durante tanto tiempo.
—Gracias. No esperaba menos, —dijo la svartalf. Revoloteó con elegancia y se metió en la jaula en cuanto abrí la puerta. Sacudiendo a su compañera dormida, dijo—: Eh, venga, despierta.
—Mmmaaah… Qué sueñiiiito.
—¡Sé que el aire estancado te quita las fuerzas, pero contrólate! ¡Vamos, despierta!
—¿Mmm? ¿Quién?
Ver a las dos hadas representar un sketch cómico de rutina matutina hizo que el estado de ánimo sentimental de hacía unos segundos se marchitara y desapareciera. Tenía que haber una forma con más tacto de despertar a alguien después de décadas de encierro.
—Augh… Buenos días.
—No me digas «Buenos días», —regañó la svartalf—. ¿Has estado dormida todo este tiempo?
—Mhm… No podía irme de todos modos. Además, a Lottie le encanta la siesta.
La nueva alf, con su sonrisa soleada, era la personificación misma de una perezosa brisa primaveral. Verla tan alegre me hizo sentir que habría sido feliz tanto si hubiera venido a salvarla como si no. Me sentí como un idiota por haberme esforzado tanto.
—¡Oh! ¡Qué preciosura!
La sílfide hizo caso omiso de los sermones de su amiga svartalf y salió volando de la jaula —la magnitud de haber sido liberada tras años de cautiverio no se le había pasado por alto— hacia mi pelo. La incredulidad ante su actitud me había embotado y me había dejado al descubierto.
—¡Oro! ¡Esponjoso! ¡Qué rico!
—¡Espera, eso no es justo! ¡Ni siquiera yo he tenido la oportunidad de hacerlo todavía!
Yo me había quitado el casco después de despejar cada ala para abrir mi campo de visión, pero eso no había sido una invitación para que nadie usara mi pelo como un juego de sábanas recién lavadas. ¡Eh, ¿ay, ay?! ¡No empiecen un combate de lucha encima de mi cabeza!
La cantidad de pelos que se cayeron durante la refriega hizo que mi estado de ánimo tocara fondo.
[Consejos] Como fenómenos vivientes, los alfar y los espíritus tienen una percepción nebulosa del tiempo. Sólo los más extraordinarios de su especie pueden evaluar con precisión los meses y años que pasan. En consecuencia, los huéspedes que visitan el reino de los alfar pueden encontrarse regresando a su mundo siglos más tarde de lo que se fueron.
[2] El término cinocéfalo se aplica a varios personajes mitológicos basados en seres reales, como Papio cynocephalus, babuino sagrado de Egipto con la cara de perros, o en deidades egipcias, como Anubis. En la Iglesia ortodoxa, algunos iconos insinúan representaciones de San Cristóbal con cabeza de perro.
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