Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo

Vol. 4 C1 Principios del Invierno del Decimotercer Año Parte 1

Limpieza

El tiempo posterior al clímax en el que los jugadores se encargan de todas las tareas administrativas que siguen a la batalla. Los personajes jugadores atienden sus heridas, y aquellos gravemente dañados tiran dados para ver si sus lesiones resultan fatales.

Algunos Maestros del Juego dan a esta fase su propia escena, mientras que otros simplemente toman los resultados y pasan a la conclusión.

Durante algún tiempo, un solo pensamiento dominó la mente de Agripina du Stahl: Llega tarde. Claramente, llegaba mucho demasiado tarde.

Finalmente, sin embargo, su paciencia fue recompensada: el chico divertido que había recogido había regresado con un relato lo suficientemente encantador como para superar sus sueños más salvajes. Lo había enviado caprichosamente en los meses de otoño y se había asegurado de no estropear la experiencia con la clarividencia o un familiar. Pero que el chico se enredara en una pelea única en la vida… bueno, basta con decir que sus ofrendas eran más que suficientes para excusar su tardanza con una sonrisa.

De hecho, la primera heredera del Barón Stahl miró a su agotado sirviente al borde del colapso y sonrió.

—Esto no tiene gracia, —dijo Erich.

—¿Y qué sugieres que haga si no me río?

Agripina se cubrió los labios como correspondía a cualquier dama respetable, pero la amplia y llamativa mueca no era algo que una sola mano pudiera ocultar. No se necesitaba magia de su parte para irradiar ondas de energía oscura, una expresión demasiado adecuada, según la estimación privada del chico.

La dueña de la casa yacía despreocupadamente en su sofá, y su sirviente contratado estaba sentado en la silla frente a ella con la fábrica de lágrimas balbuceante que llamaba hermana colgando de su cuello. Sin contexto, la escena era la confusión encarnada; con él, no mejoraba mucho. El chico había corrido por delante del inminente invierno en su viaje al sur; esta recepción caótica le sacó un largo suspiro.

Él no le prestaba particular atención a su hermana. Abandonar a una niña tan apegada a él durante más de un mes solo para regresar a casa con heridas terribles —aunque totalmente curadas— seguramente provocaría este tipo de respuesta. Más bien, estaba orgulloso de cuánto había crecido ella: sus pies permanecían firmemente plantados en el suelo mientras se acurrucaba contra él.

El disgusto de Erich provenía únicamente del corazón podrido del cerebro maestro que tiraba de todos los hilos. Era mediodía, pero Agripina carecía de la decencia de cambiar de su ropa de dormir o siquiera de sentarse erguida. Mientras leía la carta que él había traído y escuchaba su historia, se tomaba su tiempo para digerir las circunstancias en un éxtasis absoluto, rompiendo en la risa de un espectador entretenido.

Habiendo vivido todo este dolor, sin embargo, Erich se quedó asombrado por la dulzura de la expresión que ella se atrevía a hacer frente a su sufrimiento.

Los Matusalenes, en su conjunto, eran personas hedonistas. Buscaban placeres para atenuar el sufrimiento existencial de la eternidad en el mejor de los casos, y urdían tramas diabólicas para crearlos en el peor. Para ellos, así eran las cosas; la vida interminable era simplemente demasiado agotadora para el alma.

Entre los Matusalenes, había algunos individuos de elevado pensamiento que llevaban vidas castas en su juventud, pero tal compromiso con la moralidad no podía durar. Se formaban grietas dentro de un siglo, la abrasión se volvía más dura después de dos, y después de trescientos años cualquier fijación en la virtud se desmoronaba por completo. La piedra de moler del tiempo era demasiado fuerte para que la psique esponjosa la soportara.

Incluso la estimulación más impactante se volvía rutina después de un uso excesivo, sumiéndose en el terrible reino de lo ordinario. Como las pasiones olvidadas de una pareja que ha dejado de amarse, los Matusalenes envejecidos comenzaban a cansarse de la existencia.

Uno no podía culparlos. Las criaturas menores atravesaban la vida demasiado rápido para ellos: el recién nacido de ayer era el adulto de hoy, destinado a morir pasado mañana. Rodeados por una galería en constante cambio de rostros, se sumergían en un mundo de pesadilla dorado por la ilusión del progreso a pesar de su estancamiento inherente. La única constante eran sus compañeros inmortales. Pedir a esos seres miserables que vivieran vidas guiadas por la integridad era demasiado. Protegían sus frágiles seres con conchas de depravación.

Por supuesto, como con cualquier cosa, el placer era finito. Sin embargo, los Matusalenes habían decidido desde hacía mucho tiempo que buscarlo era una alternativa mucho, mucho más aceptable a una melancolía permanente, convirtiendo gradualmente al sufridor en un saco sin rumbo de carne.

Conocían los destinos de aquellos que vinieron antes. Cuando la conciencia despertó para ver la primera luz, los primitivos Matusalenes buscaron consuelo y prosperidad en un mundo carente de diversiones. Ahora, esos mismos individuos caminaban por la tierra con poco más que inercia, reducidos a exhibiciones vivientes del horror que viene con la pérdida de propósito.

Así que recurrieron al hedonismo, al rechazo del pasado y del futuro por la alegría del presente. Leyendas de Matusalenes de antaño causando estragos a escala global por el bien del alivio momentáneo no habían surgido de la nada. Agripina había heredado la enfermedad de sus ancestros, la cual disfrutaba al máximo.

El pasatiempo favorito de Agripina se podía reducir a una adicción a las historias. Siempre había sido amante de los libros: las narrativas frenaban el aburrimiento inminente, y la inyección de nuevas ideas servía para perfeccionar su mente a grados aún mayores de precisión. Pasar su tiempo empapada de significado le ayudaba a luchar contra el horizonte de eventos del nihilismo.

Sin embargo, un día, la epifanía llegó: las vidas de los hombres eran solo actuaciones en un escenario. Entre los muchos libros que Agripina leía estaban memorias, recuerdos y biografías, incluidas algunas que habían sufrido el terrible destino de la censura, de personas que habían conquistado el mundo. Vidas conservadas en una solución de texto y encurtidas en papel encuadernado le ofrecían a su alma una capa de intriga que se originaba más allá de su envase terrenal. Emociones que se habían marchitado en su propio corazón podían resucitar usando a alguien más como conducto.

Si es así, se dio cuenta la torcida Matusalén, entonces ver a otros tambalearse a través de sus vidas seguramente sería la forma más elevada de entretenimiento. Durante su tiempo en la biblioteca del Colegio y su paseo por la carretera hacia ninguna parte en particular, lidiar con otras personas había sido demasiado molesto para la ermitaña. Pero ahora los asuntos de los demás estaban más accesibles que nunca.

Los resultados de su apuesta la complacieron enormemente. Aburrida, había enviado a Erich en una tarea pensando, Estoy segura de que puedo contar con este chico para encontrar alguna manera de divertirme . Aunque sería evidentemente falso afirmar que no tenía interés en los detalles de un dios que los seres terrenales habían desterrado de la conciencia pública, el tomo solo representaba la mitad de la razón por la cual había hecho su solicitud.

He aquí que todas las expectativas de Agripina habían sido superadas.

Su sirviente había logrado ganar el libro a un escriba famoso por su mal genio con un relato emocionante de propina. Feige le había pedido a Erich que convirtiera su mala suerte en un romance adecuado desde la primera narración de la historia; ella seguramente habría hecho lo mismo si el chico hubiera cometido el error de contar demasiado. Después de todo, su amor por los libros era incomparable.

—Ah, —suspiró Agripina—. Ha pasado mucho tiempo desde que no me río así… De hecho, he reído tanto que estoy sintiendo bastante sed. Prepárame una taza de lo de siempre, ¿quieres?

—…Como desee. —Erich tragó la amarga crítica que no podía expresar y se levantó de su asiento.

Sabiendo bien que cualquier cosa que dijera solo alimentaría más diversión, optó por cerrar la boca y realizar sus tareas. Levantó a su hermana con una mano para asegurarse de que sus piernas no se arrastraran y desapareció en la cocina. La nube melancólica que se cernía sobre su cabeza era más de lo que un chico de su edad debería soportar.

—Ahora bien… —Agripina sorbió su té recién hecho, dejando que su sabor favorito mojara su garganta seca. Levantó una de las cartas que le habían dado: aquella en la que Feige había cedido toda propiedad del Compendio de Ritos Divinos Olvidados a Erich.

La caja que contenía el libro en cuestión ya estaba en el regazo de Agripina. La llave se colocó junto a ella, y de muchas maneras, era natural que el objetivo final de toda esta misión terminara en manos de la ama.

Un problema aún estaba pendiente: la orden inicial era que Erich comprara el tomo en su nombre y, hasta ahora, solo le había dado dinero para el viaje. Sin embargo, independientemente de las circunstancias, era difícil para un sirviente romper la conducta aceptada.

—No tengo duda de que un cretino promedio en mi posición te privaría de este libro, citando la orden original, —declaró Agripina—. Pero no negaré los esfuerzos de mi propio sirviente en nombre de la avaricia.

La personificación de la maldad rompió su personaje y agitó el papel en un momento incomprensible de honor. Pero, por supuesto, esto no se hacía en absoluto por caridad.

Agripina era una magus —una magus de Amanecer— en su núcleo: su único pensamiento era, Estoy segura de que esto resultará mucho más emocionante . Estaba buscando diversión, que se fuera al diablo el bienestar de los demás, una bribona hasta el núcleo también.

—Así que, te daré tres opciones.

La Matusalén levantó tres dedos, cada uno con un punto de luz que lo acompañaba. A medida que su maná fluía hacia el primero, la masa amorfa tomó la forma de letras.

—Primero, puedo ofrecer anular tres años de matrícula, habitación y pensión de Elisa. En esencia, estaría comprando el compendio por, oh, aproximadamente setenta y cinco dracmas.

La mano del chico se detuvo en medio de acariciar la cabeza llorosa de su hermana.

Qué fácil de leer, pensó la bribona con una mueca. Alertada por su desagradable sonrisa, Erich rápidamente reanudó la consolación de Elisa. Desafortunadamente para él, su crianza campesina lo había dejado vulnerable a grandes sumas de dinero.

Quizás debería hacer que se dé un gusto extravagante algún día. Mientras un hilo de sus pensamientos se desviaba para incursionar en la gentrificación no consensuada, los demás pasaron a remodelar la segunda bola de luz.

—Segundo, puedo elevar tu estatus al de Elisa, un aprendiz propiamente dicho. Te liberarías de tus tareas, tendrías tiempo para estudios serios y se te daría la oportunidad de alcanzar cierta semblanza de estatus social.

Nuevamente, los fondos que obviamente se necesitarían para financiar tal cosa hicieron que las manos del chico temblaran. Aún así, logró evitar quedarse paralizado esta vez por pura fuerza de voluntad.

Tal reacción no carecía de fundamento. Inscribir oficialmente a un estudiante en el Colegio requería montañas de papeleo, sin mencionar lo absurdo de que un simple investigador tomara a un segundo discípulo concurrente, ¡un sirviente, para colmo! Conseguir lo que quería sería una demostración impensable de fuerza bruta, y el dinero y el tiempo que necesitaría gastar moviendo hilos desde las sombras fácilmente superaban los gastos de su primera oferta.

Peor aún, Lady Leizniz ya tenía los ojos puestos en él. Si esa lánguida aparición en el asiento del decano se enteraba de su plan, seguramente se ofrecería a llevarlo bajo su ala en su lugar. Eso sería un fracaso de proporciones catastróficas, así que cualquier movimiento que hiciera Agripina tendría que hacerse rápidamente. El límite de tiempo seguramente inflaría los costos de su artimaña a una suma total aún más legendaria.

A pesar de algunos problemas, esta era una proposición atractiva. El chico solo había podido recoger pequeños fragmentos de conocimiento en momentos ociosos, y el compromiso a tiempo completo con el aprendizaje seguramente traería ganancias masivas de poder consigo. Además, el sistema de apoyo que ofrecía la membresía en el séquito era conveniente más allá de toda creencia, y la influencia social que acompañaba al título de magus era difícil de ignorar.

—Por último, puedo comprar este tomo por cincuenta dracmas.

La última masa de luz se deslizó hacia el número cincuenta. Aunque no era tan impactante como las dos propuestas que la precedieron, esta era una asignación masiva. Cincuenta dracmas sin ningún compromiso podría convertirse en riquezas mucho mayores según cómo se utilizara.

Podría invertirlo, iniciar un negocio o enviarlo a casa para que su familia ayudara a ganar la matrícula de Elisa. Los recuerdos de Erich de los días pasados maximizando las ganancias en una empresa comercial hicieron que algo en su mente se agitara.

Sin embargo, el mayor problema era que, a diferencia de las dos primeras opciones, todo el riesgo recaía sobre él. Los detalles que determinarían si su fortuna crecería o disminuiría se convertirían en su única responsabilidad tan pronto como el dinero cambiara de manos. Aquellos que se dedican al comercio lo hacen constantemente buscando obtener más valor del que pagan. Si bien el retorno potencial era grande, el esfuerzo requerido para obtenerlo hacía que el riesgo y la recompensa fueran difíciles de sopesar.

—En fin, —dijo Agripina casualmente—, no pido que respondas enseguida. Tómate tu tiempo para meditar, incluso ustedes, los mensch, pueden encontrar tiempo para eso, ¿verdad?

La sonrisa siniestra de la joven Matusalén hacía que su racismo condescendiente pareciera lindo en comparación. Sin embargo, el efímero mensch no pudo reunir el vigor necesario para decir nada a cambio.


[Consejos] Aunque la nobleza disfruta de grandes privilegios, siempre hay alguien más poderoso. Incluso los pares de igual posición pueden representar una amenaza cuando se unen, por lo que las acciones no convencionales están estrictamente prohibidas para mantener el delicado equilibrio de poder. Llevar a cabo planes ridículos requiere una considerable riqueza y autoridad; los nombres de aquellos que lo hacen resuenan en la alta sociedad como los verdaderos gobernantes del ámbito político.


Queridos mamá y papá, ¿se encuentran bien en medio del ajetreo de los preparativos invernales? Yo acabo de regresar del médico, pero el nudo en mi estómago podría justificar una segunda visita.

Bromas aparte, deseaba que el mundo dejara de introducir eventos más desconcertantes mientras todavía me estaba recuperando del último.

No tenía rencor contra Elisa: era mi propia culpa por hacer que mi hermana pequeña se preocupara. Nuestro ajustado horario y la falta de fondos me dejaron incapaz de comprarle algo bonito como recuerdo; las opciones en Wustrow eran francamente escasas, pero divago, así que no iba a quejarme de que se aferrara a mí durante los próximos días. Llevarla como a una princesa a donde fuera era lo menos que podía hacer para compensarla.

Pero no tenía ni idea de cuál de las tres recompensas de la madame debía elegir.

Restando el año actual, tres años de matrícula y gastos de vida de Elisa nos darían dos órbitas solares completas de margen; en el mejor de los casos, mi hermana podría incluso ganar su independencia en ese tiempo.

Según Mika, al magus promedio le llevaba alrededor de cinco años graduarse como estudiante. Sin embargo, esto era un promedio para mensch con niveles de maná típicos, y razas inmortales que maduraban lentamente o aquellas que simplemente no se veían afectadas por la edad a menudo tardaban más. Aún así, la pequeña princesa de nuestra familia era básicamente un mensch en términos físicos, y estaba seguro de que era una genio emergente, así que tres años parecían una estimación razonable.

Además, tres años sin gastos me darían más oportunidad de ganar dinero extra, extendiendo efectivamente el tiempo que podría cubrir la matrícula de Elisa. Al final de ese período, yo sería un adulto legal, lo que significaría que mis fuentes de ingresos se expandirían para incluir trabajos oficiales como aventurero. No solo podría ganar dinero de manera más eficiente, sino que estaría un paso más cerca de cumplir mi promesa con Margit.

Dicho esto, la segunda opción también era tentadora, especialmente ahora que había experimentado los límites de lo que una única espada podía hacer por mí. No es que las builds basadas en la espada en su conjunto hubieran llegado a un callejón sin salida, por supuesto; quiero decir que, en mi caso específico, había problemas con la forma en que había emparejado la magia y la esgrima.

Sostenía que las habilidades marciales maximizadas ofrecían un hermoso camino hacia un poder incontestable en el vacío. Como espadachín completamente especializado, podría cortar a través de la armadura como mantequilla caliente y hundir mi filo afilado en los geists y almas más informes, culminando en el pináculo de la habilidad: un corte que derriba a los dioses.

Sin embargo, había dividido mis recursos entre la esgrima y la magia, y entre los dos, las artes arcanas progresaban más rápidamente.

En la actualidad, estaba seguro de decir que me costaría mucho perder un combate uno a uno. Artes de la Espada Híbridas estaba en VII: Virtuoso, donde solo los niveles VIII y IX se encontraban por encima; todos mis rasgos habían sido cuidadosamente seleccionados para reforzar mis puntos fuertes.

En el ámbito mágico, tenía Procesamiento Independiente para comandar simultáneamente una flota de Manos Invisibles, y mi magia casera mutante me permitía desactivar a enemigos vivos en una explosión de luz y sonido. En el peor de los casos, contaba con una defensa absoluta en mi barrera de curvatura espacial. Mirar mi hoja de personaje me hacía maravillarme de lo difícil que era matarme.

Sin embargo, incluso con todo eso y un hábil debuffeo a mi lado, los dos estábamos a un paso, no, medio paso de la muerte. Además, aún me encontraba a años luz de ser tan insondablemente poderoso como el despreciable individuo frente a mí.

El cuello de botella para ambos problemas era mi falta de ideas radicalmente nuevas y mi dependencia excesiva de los ataques físicos. Hacer que una espada trascienda los límites de la realidad física requería demasiados puntos de experiencia. Incluso ahora, llegar a territorio Divino, es decir, a la escala IX, venía con una etiqueta de precio que inducía náuseas, y la capacidad para derribar conceptos sin forma estaba aún más allá.

La magia ofrecía un camino ligeramente más económico. Aunque jugar con almas y fenómenos y cosas por el estilo seguía siendo una hazaña para verdaderos maestros, no tendría que revivir mis luchas contra los no muertos. Preparar un arsenal de nuevas opciones para tales enemigos sería relativamente económico en comparación.

Podría desarrollar equipos auxiliares que aumentaran directamente mi potencia de fuego, corregir debilidades con hechizos mutativos para ampliar mi alcance, o incluso cambiar mi enfoque de espadachín arcano para centrarme en crear un botón de Ganar seguro y eficaz.

…Por supuesto, todo esto se basaba en la suposición de que el pequeño tipo de arriba tenía lo necesario para ser un investigador en absoluto.

En este género, por así decirlo, los personajes principales de las historias clásicas ingresaban a academias mágicas y mostraban un poder sin refinar que no entendían del todo con destellos y florituras para ganarse la aprobación de los demás. Ya sea que la exhibición ocurriera en un examen de ingreso o durante un combate rápido, era irrelevante; al derrotar fácilmente a un oponente, se transformaban instantáneamente en objetos de adoración y respeto, colocados en la cima de la jerarquía social, si no del sistema en sí.

Pero, lamentablemente, el Colegio Imperial era una institución educativa, y el «No sé cómo, pero hice algo» no servía de nada aquí. A pesar de su fachada fantástica, este mundo tenía una perspectiva curiosamente moderna, sin duda gracias a las contribuciones desenfrenadas de mis predecesores y la ausencia de hegemonía religiosa. Si quería convertirme en un magus de primer nivel, tendría que destilar mis propias habilidades en el ámbito de la teoría, capturando la esencia de mis ideas en forma de ensayo para que otros las escrutaran. Pensé que las notas excéntricas que Mika siempre tomaba parecían mucho trabajo, pero ella solo había estado haciendo lo mínimo necesario para abrirse paso al comienzo del viaje de un magus

Estudiar y escribir tratados mientras me preparaba para emprender una aventura requeriría una cantidad verdaderamente inimaginable de tiempo y recursos. Los desvíos no negociables que tendría que tomar, como mínimo, necesitaría mejorar mi habla palaciega antes de acercarme a un atril, no hicieron mucho para resolver mis problemas generales.

Lady Agripina dijo que me haría su estudiante; no dijo nada sobre pagarpor mí.

Honestamente, ¿qué le pasaba a esta mujer? Todo este proyecto parecía que costaría varias veces mi matrícula teórica, y estaba dispuesta a desembolsar la primera pero me dejaría en la estacada con la última. ¿Qué tipo de existencia mísera quería que viviera? ¿Debía ser un campesino chino clásico, cultivando migajas de comida para comer durante el día y estudiando para el examen de la función pública por la noche? Probablemente disfrutaría de mi angustia financiera con una copa de vino en la mano, la bruja esta.

—Entiendo… ¿Puedo acostar a Elisa?

—Siéntete libre, —dijo Lady Agripina—. Arrópala antes de que rompa ese cuello tuyo.

Ya sea que tuviera que pagar o que me pagaran, decidí posponer mis problemas financieros para otro momento. Intentar decidir cualquier cosa cuando mi cerebro estaba todo emborronado era un boleto seguro al desastre. Además, Elisa se había quedado dormida llorando, y dejarla así era tan perjudicial para ella como lo era para mi cuello.

Luchando contra la tentación de irme a la cama, coloqué a mi hermana sobre sus suaves cobijas y le deseé buenas noches.


[Consejo] Al igual que muchas universidades en la Tierra, los rangos más allá de estudiante en el Colegio Imperial están restringidos por el cuerpo profesoral. Algunos prodigios alcanzan posiciones de investigación después de dos años; otros pierden toda esperanza al ver a niños de generaciones más jóvenes obtener una cátedra. El Colegio es más que un jardín para científicos locos: es un crisol de personas de todo el espectro de talento.


—Y bien, —dijo Lady Agripina alegremente—. Finalmente es el momento.

Cuando regresé, había traído un pequeño escritorio de trabajo de no sé dónde y había dejado caer la caja del tesoro encima, y por tesoro me refiero nada menos que al Compendio de Ritos Divinos Olvidados que le entregué momentos antes.

—¿Hay necesidad de que le acompañe yo mientras lo abre? —pregunté.

—¿Qué? —se burló—. Seguramente debes estar curioso por ver qué premio te espera por superar un desafío extraordinario.

Pluma y papel se habían preparado junto a él, tal vez para que la madame tomara notas sobre lo que iba a leer. Ambas manos estaban envueltas en una rejilla de círculos místicos brillantes, como de costumbre, su magia era demasiado hábil para que yo la comprendiera, eso protegía la piel como un par de guantes. Las innumerables hebras de luz que iban y venían parecían gusanos que cubrían sus dedos. Era, y estoy siendo lo más generoso posible al decir esto, patentemente repugnante.

—Madame, le aconsejaría que considere por qué el tomo estaba tan firmemente sellado cuando pasó a mis manos en primer lugar.

—Estoy segura de que no habrá problema siempre y cuando no lo miremos con los ojos desnudos. ¿Realmente no te despierta curiosidad? Me sorprende que hayas logrado abstenerte de abrirlo antes de llegar.

—Madame, le aconsejaría que considere las barreras de fuerza completa que envuelven ambas de sus manos. ¿No se burlaría de cualquier otro magus por su falta de elegancia si lo viera lanzar este hechizo?

—Oh, por favor. Esto es solo una protección para el libro en sí. No quiero ensuciar tan raro hallazgo con la suciedad de mis dedos, ¿sabes?

Una barrera normal serviría perfectamente para eso, qué mentirosa más descarada…

Independientemente de mis verdaderos pensamientos, un sirviente como yo no podía expresarlos, ni podía escapar de la situación después de que mi señora hubiera preparado amablemente un asiento para mí. Tal vez podría haberme escurrido si solo hubiera preparado una silla, pero la mesa tenía una taza de té humeante que no estaba allí cuando me fui.

—Hm, —murmuré. Una pequeña caja había sido dejada al lado de la taza de té. El paquete cubierto de lana con esquinas cuidadosamente redondeadas tenía una calidad considerable, pero carecía de un logotipo. El rechazo silencioso de la ostentación empaquetado en esta obra maestra era prueba suficiente de que provenía de una tienda de alta gama en algún lugar de Berylin.

—Tómalo, —dijo Lady Agripina—. Considera que es un regalo por una historia cautivadora bien contada. Ponte eso, ¿quieres?

—Uh… —Abrí el contenedor para encontrar un monóculo. Era del mismo tipo que el de la madame: solo un poco de cristal enmarcado con metal destinado a sentarse en la cuenca del ojo.

—Usado como puede estar, no tiene ni una mota de polvo. Debería seguir siendo más que funcional.

—¿Está segura? Esto debe haber sido costoso…

—¿Qué valor tendrá más que una piedra en un callejón si se queda sin usar?

No importaba su lógica, yo era una persona común que consideraba las monedas de plata tan fuera de alcance como las monedas de oro; sentía que estaba tratando con algo más de lo que me correspondía. Además, mis ojos no estaban muy hundidos debido a mi rasgo de Salido a la Madre; temía que pudiera resbalar.

Sin embargo, tan pronto como llevé el monóculo hasta mi ojo, encajó en su lugar. Sacudí la cabeza de un lado a otro, pero se aferró firmemente a mi piel y ni siquiera se acercó a moverse; de hecho, ni siquiera podía sentir la frescura del metal en sí.

Sin embargo, cuando intenté quitármelo, cayó en mi mano sin ninguna resistencia. Sin querer, rozó la lente, debido a mi falta de familiaridad con las gafas, pero eso también no dejó ninguna marca.

…¿Cuánta tecnología de vanguardia está cargada en esta pequeña cosa?

—Vamos, estamos a punto de comenzar, —dijo Lady Agripina—. Olvida los detalles y póntelo de una vez.

Hice lo que ella mandó y la señora empezó a frotarse las manos, una costumbre que encontré particularmente occidental, como si estuviera a punto de disfrutar de un plato gourmet. Insertó la llave con una gravedad impresionante y abrió el pestillo. 

Su impresionante presencia era la misma de siempre.

Sin embargo, no sentí la misma repulsión que cuando lo vi por primera vez. Podía ver algo malévolo, algo parecido a un miasma negro o un haz infinito de apéndices informes envolver el libro. Veía cosas que nunca había visto antes. Al entrecerrar los ojos, los gusanos retorcidos alrededor de las manos de Lady Agripina ganaron lentamente definición: la mayor parte estaba compuesto por fórmulas mágicas, pero… ¿acaso era escritura lo que estaba intercalada entre ellas?

—Ya veo, —murmuró ella—. Mis expectativas eran altas, pero esto realmente es lo auténtico. Incluso con grandes alteraciones en el texto, incluso en un idioma desconocido para el original… pensar que sería tan impresionante.

Envueltas en el oxímoron de la magia sagrada, los dedos de la madame recorrieron la portada del libro. Mientras lo hacía, hilos de su capa protectora se deshilachaban y dispersaban. Un número igual o quizás mayor de los mismos llegaron para reemplazar a sus camaradas perdidos, pero ver mis temores corroborados hizo poco para aliviar mi ansiedad.

Sabía que esta cosa me maldeciría solo con tocarla. Encerrado como había estado, me felicitaba por haber cargado con esta cosa en mi morral.

Aunque Lady Agripina colocó el tomo en posición vertical para ahorrarme quedar de frente a su texto, un terror puro comenzó a inundarme tan pronto como lo abrió, dándome poco tiempo para apreciar su consideración.

No había nada detrás de mí. Sabía que no lo había, pero sentía algo acercándose. La alucinación hormigueante de ese algo rozando mi piel me hizo agarrarme a mí mismo por reflejo, pero todo lo que sentí fueron los escalofríos formándose debajo de mi ropa.

Sonidos tenues acariciaron mis sentidos, o tal vez no eran sonidos en absoluto. De repente, como un susurro y un enjambre de insectos zumbadores, el ruido viscoso se apresuró a través de una multitud apretada para meterse en mi oído.

A medida que el susurro avanzaba más en mi oído interno, ganaban vigor y, con ello, significado. Mi mente comenzó a enroscarse en ideas que no debían ser pensadas… hasta que un aullido espantoso, quebrantador de mundos, me sacudió de vuelta a la realidad. El grito anunciaba la ruina: era como el sonido de cristales rotos frotándose uno contra otro junto a una máquina sin aceite que se desbarranca. Esta violación de la mente iba acompañada de una ráfaga corta de voluntad a la que me había acostumbrado en los últimos días.

Recuperando mis pensamientos, me di cuenta de que mis manos ya no estaban acunándome a mí mismo, sino una espada: sin obstáculos por ninguna vaina, el acero negro de la Espada Ansiosa apareció en mis brazos.

Gritaba mensajes cargados de advertencias y amenazas al tomo, desgastando el miasma que había derramado. De inmediato, Lady Agripina se dio cuenta de la nueva llegada de energía maliciosa y levantó una ceja al apartar la vista del texto.

—Vaya, —dijo.

Eso fue todo.

Mi empleadora volvió inmediatamente su atención al libro y se quedó quieta durante un tiempo. Su mirada sumergida perforaba la primera página, pero ella misma no se movió un músculo.

¿Cuánto había durado esto? El té rojo humeante se había enfriado hace mucho tiempo, e incluso la tetera de la que se había vertido carecía de calor cuando ella terminó de reflexionar sobre el contenido de la primera página.

Satisfecha con su comprensión, Lady Agripina alcanzó lentamente su monóculo. Por primera vez, vi el verde claro de su ojo heterocromático sin obstáculos por nada. Detrás del cristal, había aparecido como las hojas de un sauce filtrando un sol suave; ahora presenciaba la verdadera tonalidad que se ocultaba debajo.

El verde no era producto de un exceso de pigmento, sino de algo precipitado que giraba sin cesar en la superficie ondulante de su iris. Un destello inquietantemente alienígena se retorcía en su ojo mientras se llevaba el significado oculto en las palabras que leía. Donde esperaba el suave arco de un globo ocular, encontré un lago ahogado en algas, mareas que subían desde los gases corrosivos que brotaban del lecho fangoso. Eventualmente, el horror sublime de mirarla superó el que sentía del propio tomo, y aparté la vista.

—Había indagado un poco cuando noté esa presencia a tu alrededor, y sabía que me traerías algo fascinante, —dijo Lady Agripina—. Bueno, dejaremos eso para otra ocasión.

Cerró el libro con un golpe, seguido de un crujido de bisagra y el clic de una cerradura. Luego escuché un suave clic de metal, probablemente al volver a colocarse su monóculo. Me ordenó que mirara hacia arriba, y lo hice para verla darle una calada a la pipa que normalmente invocaba.

La madame descansó un brazo en el reposabrazos del sofá y exhaló cansinamente una nube de humo. Parecía que el tomo había sido suficiente para agotar incluso sus energías.

—Una lectura convincente, fue. Tendré que hacer un esfuerzo legítimo para estudiar el texto… En fin, el preámbulo fue…

—Yo estoy bien, gracias, —interrumpí alzando las manos, tanto verbal como físicamente.

Por alguna razón, Lady Agripina estaba sorprendentemente sorprendida. Después de otra bocanada o dos de su pipa, dijo en voz baja:

—Y aquí yo pensé que preguntarías después de que todo hubiera terminado.

—He aprendido cuándo retirar mi mano, —dije.

Claro, había dado vida a innumerables historias de aventuras en mi tiempo, pero también me había puesto en los zapatos de tantos investigadores desarmados, sin decir que las armas ayudarían, husmeando en tierras extranjeras invadidas por el miedo. Yo sabía. Algunas cosas estaban destinadas a permanecer desconocidas. Los rincones perversos de mi corazón me susurraban que ese conocimiento abriría nuevas vías de fortaleza, que me daría acceso a páginas que mi bendición actual ni siquiera me dejaría mirar.

Todo mi entrenamiento como investigador gritaba con el martillo de la experiencia en mano: ¡cálmate! gritaba, clavando clavos en mi curiosidad descontrolada.

Mi voz interna cacodemónica probablemente no estaba equivocada, pero como suele ser el caso con este tipo de sistemas, el costo sería seguramente mayor que la recompensa. Si nada más, lo mítico y mágico en estos cuentos siempre me hacía detenerme y preguntar, «¿ De verdad que necesitamos esto?».

Tenía a Elisa, Margit y ahora a Mika contando conmigo; no podía permitirme perder esta hoja de personaje, por su bien. No iba a dejarme perder todo lo que me hacía ser yo en el interior mientras mantenía esta cáscara de carne.

—Oh, —murmuró Lady Agripina—, qué lástima.

Le hice el gesto del dedo a su villanía despiadada internamente y, con mis mejores modales, hice una solicitud para una breve licencia.


[Consejos] La cordura de aquellos que logran grandes cosas siempre está en duda, y quizás nada demuestra este principio más que las diversas características y habilidades que no se pueden imaginar, ni mucho menos adquirir, sin adentrarse en la locura.

Este es una clara advertencia de los dioses a sus súbditos mortales de que están mejor sin ese conocimiento.


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