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Vol. 4 C1 Escena del Maestro del Juego

Escena del Maestro del Juego

Una escena sin PJs dirigida completamente por el Maestro del Juego, utilizada con mayor frecuencia para explicar el telón de fondo de una próxima sesión o para ofrecer una visión de las vidas de los PNJs del mundo, tanto amigos como enemigos, después de una aventura completada.


Hablemos de la nación que llaman el Imperio.

El Imperio de Rhine, conocido oficialmente como el Imperio Trialista, fue fundado por Richard, el Emperador de la Creación, con posesiones iniciales en la región oriental del alcance occidental del Continente Central; la antigua potencia tuvo una duración de 524 años.

Hubo un tremendo estado en el Continente Central en los últimos años de la Era de los Dioses, recordado por los historiadores modernos solo con un apodo informal: el Reino Bendito. Con el final de la era de la divinidad, este gran poder llegó a su fin y la disolución provocó un caos sangriento en toda la masa terrestre.

Las luchas por el poder en el alcance occidental fueron especialmente cruentas. Aunque un poco frías, las tierras templadas eran fértiles y adecuadas para el ganado; el agua dulce abundaba en los ríos que atravesaban llanuras acogedoras. Se podía entender por qué la región había ganado el nombre de Elíseo en la lengua celestial utilizada en esos días.

Pero la abundancia engendraba la batalla. Entre todas las criaturas, el hombre solo no podía contener su sed de más: ¿cómo podía descansar fácilmente una bestia así cuando cada territorio conquistado prometía lujo?

Así como incontables países se levantaron, cayeron y volvieron a levantarse, la historia del Imperio también se tiñó de sangre, y ¿cómo no sería así con las circunstancias del Emperador Fundador?

El homónimo del Imperio era el río Rhine, una inmensa vía fluvial que fluía de sur a norte. En esos días, la hermosa doncella corría junto a incontables pequeñas naciones que podrían desaparecer en una década como máximo. Este período de luchas entre estados menores estaba muy lejos de la Pax Imperia que seguiría algún día, pero ese futuro estaba fuera de la vista. Para ponerlo en perspectiva, el Reino de Seine estableció su trono siglos antes de la hegemonía imperial indiscutida.

En medio de la lucha, el hijo menor de una familia secundaria de una de estas minúsculas naciones pensó para sí mismo: «Si continuamos volviendo nuestras garras unos contra otros, desapareceremos como una serpiente que se traga su propia cola. Este conjunto desordenado de tontos egoístas ha sido sostenido únicamente por los frutos de las tierras en las que se posan. En presencia de un verdadero poder, su contorsión desorganizada facilitará reclamar la mayor parte».

Harto de la frustrante incompetencia de su clan, el joven comenzó a establecer su propia casa. Cualquier otro hijo menor en tal posición habría sido arrastrado por la corriente fangosa de la historia, pero no Richard de Stuttgard, aquel que un día se convertiría en el Emperador de la Creación, Richard von Baden-Stuttgard.

Su primera tarea fue domar a la población. Después de eliminar a crueles magistrados locales detrás de bambalinas, prometió directamente a la gente común impuestos más bajos y menos trabajo obligatorio a cambio de su lealtad. Utilizando los fondos de sus ciudadanos leales, formó un ejército para eliminar a todos los déspotas de la rama principal de su clan y apoderarse de la Casa Baden como su legítimo gobernante. El espectáculo político de la revuelta fue posible en gran parte gracias a tres aliados que Richard había hecho.

En primer lugar, hizo amistad con los guerreros hombres lobo que los Baden mantenían encadenados y con collares, prometiéndoles emancipación y derechos iguales si luchaban a su lado.

Segundo, llegó al umbral de la casa vampírica que gobernaba su estado vecino más grande. Sin embargo, no se enfrentó al antiguo patriarca del clan, con dos mil años de antigüedad; en cambio, se volvió hacia un recién nacido apenas centenario y ya cansado de las formas autoritarias de los ancianos, y tomó al joven inmortal bajo su estandarte.

Tercero y último, Richard se asoció con tres reyes menores. Cada uno de los monarcas había luchado por la dominación en busca de la unificación rhiniana, pero habían sido obligados a retroceder a sus propias fronteras por competidores. Reducidos a mirar con anhelo una fruta suculenta pudriéndose en su propia rama, sus ambiciones fueron fácilmente avivadas.

Con talento y oportunidad en mano, Richard se extendió por la tierra. Su ejército se propagó por el Valle del Río Rhine, la parte más fértil del valle del río Rhine, más rápido que un incendio forestal. Sus objetivos estaban tan meticulosamente calculados y su ejecución tan impecable que los grandes historiadores que lo siguieron consideraron su campaña carente de intriga.

El territorio de Richard se expandió para cercar a la favorita doncella de los dioses que escasos gobernantes habían dominado, ganándose el epíteto de «el Pequeño Conquistador». Aunque el apodo era en parte una burla sarcástica a sus humildes orígenes, quienes lo pronunciaban lo hacían sabiendo que era una incansable máquina de destrucción y saqueo, con sus frentes avanzando con cada anexión.

Finalmente, sus invasiones despiadadas y caprichosas se detuvieron cuando recurrió a medios más diplomáticos. Su progreso había sido tan rápido que los reyes insignificantes, denominados así por la historia y no por elección personal, que iban a oponérsele se encontraron sin tiempo para coordinar sus fuerzas en una coalición.

Esto no fue, por supuesto, un simple golpe de suerte por parte de Richard: con cada nueva adquisición, prestó sus recursos recién descubiertos a países que aún no planeaba derrocar.

Estos beneficiarios no tenían intención de devolver favores, pero morder la mano que los alimentaba era un desafío demasiado intimidante; en su lugar, se volvieron contra sus rivales históricos para promover sus propios intereses. Incluso los contendientes más poderosos en el escenario mundial no podían perder tiempo en crear estrategias contra Richard con una multitud de principados mordiéndoles los talones. Invariablemente, el Pequeño Conquistador entraba al final como si dijera: «Tu tiempo ha llegado».

El hombre tenía un ojo para las personas y las oportunidades. Aunque nunca trabajó en contra de sus propios intereses, era agudamente sensible a los tontos ávidos de poder a los que empleaba como peones en su sangriento gran diseño. Mientras tanto, reclutaba vasallos capaces de dentro de sus fronteras para establecer clanes leales, muchos de los cuales disfrutaban de prestigio continuo en el Rhine moderno, como los Cinco Generales o los Trece Caballeros, quienes trajeron prosperidad a la nación en ciernes.

Los talentos de Richard trajeron abundancia, que se convirtió en la base de un país demasiado robusto para ser fácilmente derribado. Esto, a su vez, le compró tiempo. Habían pasado dieciocho años desde que comenzó su revuelta, pero el hombre aún estaba sano y lleno de vigor. A la edad de treinta y dos años, Richard fundó el Imperio de Rhine y se declaró a sí mismo Emperador.

Para ser sincero, Richard solo había ganado la posición de un rey supremo. Sin embargo, su estado en ciernes había nacido sobre un montón de cadáveres, y sabía que necesitaba más; heredar de manera descuidada los títulos antiguos solo sería una fachada dorada de prosperidad que se pudriría desde adentro poco después.

La violencia había unificado a Rhine, y sin un terreno estable, la violencia lo destruiría. Peor aún, la muerte de un solo gran rey podría hacer que la tierra se rompiera nuevamente en pedazos. Richard soñaba con un árbol robusto y elevado que no caería tan pronto como los dioses lo llamaran de vuelta a su regazo: para lograr esto, renunció al precioso recurso del tiempo.

Así comenzó el Imperio Trialista de Rhine. El emperador provenía de una de las tres grandes casas que habían fundado el Imperio en primer lugar, y los tres reyes menores fueron recompensados por su leal servicio con el impresionante privilegio del voto. Esto no solo evitaba una consolidación excesiva del poder, sino que también ayudaba a calmar el descontento, ya que el gobernante requería el consentimiento de los gobernados.

Además, si el emperador solo ejercía autoridad otorgada por electores, cualquier intento de revolución sería poco más que el asesinato de una figura decorativa. Se necesitaría proporcionar una causa sustancial para persuadir a los poseedores del poder de unirse a un golpe militar.

Richard se liberó de los modos de gobierno existentes y apartó el título de Alto Rey para coronarse a sí mismo como el primer emperador. Para aquellos que codiciaban el título, el único camino legítimo hacia el trono estaba lleno de sus reglas. Creó más que una posición: aquí proclamó el nacimiento de un nuevo orden mundial.

Una coronación desconocida para la ley no coronaba a un verdadero Emperador; una nación sirviendo a un gobernante ilegítimo no era un verdadero Imperio. Richard había acumulado mucho en una sola generación, y este código permanecería firme para todos aquellos que vinieran a heredar sus tesoros: se convirtió en el modelo inmaculado de todas las virtudes que el Elíseo esperaba de su amo.

Y así, el Imperio encontró su posición.

Con el baluarte de sus casas nobles a su lado, Richard unificó las dispersas iglesias de la tierra en un panteón con la promesa de protección e independencia, estandarizó sistemas de medidas y pesos, y perfeccionó el sistema legal que sustentaba los asuntos rhinianos. Le había costado quince años, pero para cuando se acercaba a la mediana edad, el Imperio se había convertido en un behemoth imparable.

Todo lo que quedaba era la cosecha: las naciones menores que habían jugado por la neutralidad ahora entraban ansiosamente bajo el paraguas imperial, y gigantes acorralados doblaban la rodilla para prolongar sus existencias. Para cuando Richard fue canonizado como el Emperador de la Creación, no yacía un solo estado menor en las orillas de la doncella.

El único emperador y las tres casas imperiales habían ganado cuatro electores para un total de siete, todos de las 227 líneas nobles que formaban la columna vertebral del Imperio. La hidra había tragado la región entera para transformarse en una extraña monarquía oligárquica que respetaba los derechos y privilegios de sus señores menores como si fuera una federación.

La peculiaridad del sistema fue el resultado de compromisos acumulativos. Una sola línea de sangre era demasiado frágil para soportar el peso de la corona, pero los parlamentos y las oligarquías habían fallado antes, y dejar el poder en manos del pueblo era un sueño dentro de un sueño. Con lo propenso que era a colapsar, el castillo no estaba construido sobre un montón de arena, sino más bien hecho de arena.

Sin embargo, el proceso de llegar a un acuerdo en terreno común se repitió hasta el hartazgo, acumulando suficiente conformidad a regañadientes para que el Imperio continuara expandiendo sus fronteras durante cinco siglos; pocos podían afirmar que el experimento político era un fracaso. Sus defectos eran muchos y su historia doméstica estaba llena de purgas violentas, pero a lo largo de todo ello, el Imperio Trialista de Rhine permaneció en pie hasta el día moderno.

Fue aquí en esta antigua nación donde un anciano estaba sentado solo, rodeado de magníficos ornamentos, muebles lujosos y trofeos de guerra que iban desde espadas hasta coronas. Las paredes de la amplia habitación eran discretamente sobrias, pero no eran simplemente de piedra: una capa de papel tapiz elaboradamente decorado cubría el trabajo del albañil. El suelo era igualmente exquisito; una alfombra mullida cubría cada centímetro cuadrado del suelo para sellar el frío suelo debajo.

La luz titilaba en los estantes junto a la pared, y los tesoros resplandecientes en exhibición seguramente harían que los ojos de cualquier historiador se salieran de sus órbitas. Las coronas reales de reinos caídos, espadas preciadas consideradas perdidas en el tiempo y un fragmento del trono del ya desaparecido Reino Bendito adornaban las vitrinas. Cada uno era un símbolo de gloria olvidada, como si quisiera decir que esta era la grandeza de Rhine.

El punto focal de la habitación era un trono majestuoso que rozaba el exceso, seguro de pintar a todos menos a los más dignos como charlatanes al ser utilizado. Encarnando siglos de historia, el asiento servía también como prueba de valía para cualquiera que se atreviera a sentarse.

Aun así, el caballero de cabellos grises en la cúspide no se acobardaba ante su entorno ceremonioso. No dependía de posesiones majestuosas para inflar su persona, sino que las imbuidas de su presencia adquirían mayor dignidad.

Su cabeza mantenía un brillo apuesto a pesar de los cabellos blancos que se entrelazaban en su melena de cuervo, y lo que a primera vista parecía un cuerpo delgado estaba esculpido en puro músculo sin una onza de desperdicio. Vestía las mejores telas teñidas en el color reservado para lo imperial: un resplandeciente azul púrpura.

La nariz del hombre era afilada y alta, mientras sus ojos delgados y cenicientos brillaban con tenacidad intimidante. El hábito había sellado sus labios apretados y fruncido permanentemente su ceño en una mirada austera de estadista, despojándolo de la fragilidad que a menudo acompañaba a la vejez.

Adornos igualmente llamativos yacían sobre su escritorio, y su silla estaba forrada con un magnífico acolchado teñido en los mismos colores imperiales que su atuendo. A pesar de la comodidad que seguramente brindaba dicho acolchado, su espalda permanecía recta como la de un gobernante. Estaba más cerca de una lanza perfectamente afilada que de un hombre, completo con una cabeza puntiaguda: la cristalización de la autoridad imperial descansaba sobre su testa en forma de una corona dorada.

Que se sepa que August Julius Ludwig Heinkel von Baden-Stuttgart era el heredero legítimo de la Casa Stuttgart, la principal entre las líneas sanguíneas imperiales que descendían directamente del Emperador de la Creación mismo; aquí se sentaba el monarca reinante, el Emperador August IV. El valiente héroe era famoso por subirse a su draco y sumergirse en la densidad de la batalla. Era tan popular, de hecho, que el número de romances que contaban sus hazañas rivalizaba con el Emperador de la Bandera Negra, a pesar de estar aún con vida.

Los labios del Emperador se separaron. Su voz profunda y solemne se asemejaba con frecuencia a la de la montura dracónica que comandaba. Dos invitados personales suyos se sentaron en la oficina imperial reservada para los asuntos más serios del estado, listos para ser testigos de palabras que sacudirían al Imperio.

—Escucha, —habló—. Estoy… cansado de esto.

—Quédate callado. Lo menos que podrías hacer después de llamarnos hasta aquí es agradecernos por venir, imbécil.

Un licántropo envejecido le replicó al Emperador con palabras lo suficientemente fuertes como para tirar de espaldas a un observador hipotético. Bajo su melena imponente, la figura lupina y varonil estaba marcada con innumerables cicatrices. Su abrigo gris estaba envuelto en una fina capa superior púrpura-azulada, bordada con el escudo de su familia de un gran lobo. Él y su manada diferían notablemente en apariencia de los cinocéfalos demoníacos, y sus parientes semihumanos estarían de acuerdo en que era un hombre excepcionalmente apuesto, incluso mientras gruñía con una mirada despiadada.

—Venimos aquí y lo primero que haces es quejarte, —gruñó—. Ten algo de vergüenza. Estaba en medio de poner en su lugar a mis idiotas al oeste, así que espero que tengas una buena razón para hacerme marchar de regreso a la capital.

El licántropo era David McConnla von Graufrock, cabeza del Ducado de Graufrock. Como un tercio del pastel imperial, su clan gobernaba una gran extensión de tierra desde el centro norte del Imperio hasta sus posesiones en el oeste. En tiempos pasados, su ancestro había ganado su libertad uniéndose a Richard contra un tirano; siglos después, la destacada línea de licántropos aún mantenía unida a la nación con su destreza militar.

Los Graufrock también ostentaban el derecho de gobernar, y David en particular había servido como la lanza de August IV durante muchas lunas y años. Al lanzarse al campo de batalla a la edad de siete años, había sido un desarrollador temprano incluso según los estándares licántropos. Hoy en día, era muy apreciado por mantener su historial de leal servicio sin mostrar ni un indicio de su avanzada edad, como el consejero más cercano del emperador reinante.

Qué sorprendida estaría la población al escucharlo agredir a Su Majestad Imperial con la jerga sucia de un borracho en la cantina.

Tristemente, esto era inevitable: ya fueran señor y vasallo como lo eran, la verdadera naturaleza de su dinámica se describía mejor como hermanos de armas o socios en el crimen. La segunda esposa de David era la hermana menor de August, y la segunda esposa del Emperador Fundador había sido la hermana mayor del primer Graufrock, pero sus lazos familiares palidecían en comparación con su amistad inquebrantable.

—Te daré un puñetazo en la cara si nos llamaste solo para quejarte. Oh, y me voy a servir una o dos botellas del almacén mientras estoy aquí.

Las observaciones de David fácilmente cruzaron la línea, incluso para un candidato al trono, pero el Emperador no mostró signos de importarle. Si los sirvientes de August estuvieran presentes, habrían alcanzado sus dagas, poniéndose rojos de ira, pero el hombre mismo aceptó el desprecio como algo natural.

Habían estado hombro con hombro, arrastrándose por el mismo barro y comiendo de la misma olla; habían subsistido con un «estofado» que incluía cualquier cosa comestible que pudieran conseguir. ¿En serio ahora iban a contenerse?

La pareja se había ocupado de su buena cantidad de travesuras en su juventud: habían mirado debajo de faldas, se habían aventurado en distritos de luz roja y habían sido expulsados de bares cuando no podían pagar su cuenta. El saludo de David podría considerarse del lado civilizado, considerando su relación.

—Qué vasallos tan desdichados tengo que soportar, —comentó August—. Siempre robando vinos preciados de mi bodega por cada pequeña solicitud… Jamás olvidaré el día en que saqueaste mi Alsacia rojo de 244 años por una pequeña entrevista matrimonial.

—¿Tienes idea de lo difícil que fue contener a esa bestia salvaje el tiempo suficiente para casarla con tu bisnieto? Además, esta vez tuve que detener a mis demonios para que no corrieran por ahí provocando peleas y así encontrar tiempo para venir.

—Sospecho que la culpa de eso recae más en tu genética que en mí… De todos modos, cumplí cincuenta y siete el otoño pasado. Los dioses no te castigarán por tratarme con más cuidado.

—Todavía es temprano para lamentarse por la edad, estoy seguro de que estarás de acuerdo. —Una tercera voz entró en la refriega. En contraste con las vulgaridades estruendosas ofrecidas por el licántropo, este nuevo hablante interrumpió al agotado August con un vigor alegre.

Sin contentarse con simplemente descontar los lamentos del Emperador, el hombre llegó tan lejos como para sentarse en el escritorio imperial. Cruzó las piernas sin miedo y comenzó casualmente a limarse las uñas, una muestra de desdén que era suficiente motivo para que él y toda su familia fueran decapitados y colocados en picas para decorar las puertas del castillo durante medio año.

El caballero era aterradoramente hermoso, como la tonalidad de la plata personificada. Acunaba una elegante varita de plata bajo su brazo, se acurrucaba en sus ropajes de magus, y con sus flequillos cuidadosamente recogidos hacia atrás, Martin Werner von Erstreich mostraba abiertamente sus particulares ojos plateados.

Martin, también, era uno de los tres que podían reclamar el trono, como lo evidenciaba su escudo de armas familiar: una copa de vino dividida en dos. Era el descendiente del astuto vampiro que había ayudado a Richard a derrocar al vampiro antiguo de dos milenios, todo mientras maniobraba políticamente alrededor de la terrible acusación de traición.

—Estás en medio de tu segundo mandato, ¿verdad? Ja, eso deja mucho espacio. Yo sufrí tres, ¿recuerdas? Con lo breve que es el período, preferiría escuchar una declaración más enérgica de que aún tienes otro término en ti.

Tal fue la excusa del caballero plateado por sentarse tan descaradamente en el escritorio imperial. Había soportado tres mandatos de quince años firmando documentos en esta misma mesa. Le resultaba imposible mostrar restricción al interactuar con propiedad que era casi suya.

Los dos compañeros envejecidos de Martin fruncieron el ceño ante su arrogancia inmortal. Para un mensch y especialmente para un licántropo, que en promedio vivía treinta años menos que los mensch, quince años era una eternidad. Que toda la preadultez se descartara como «breve» era objetable desde una perspectiva mortal.

—Vaya, —se burló David—, la mentalidad de un anciano de cuatro siglos es algo diferente.

—Con lo diferentes que son nuestras percepciones del tiempo, —añadió August—, ¿puedo sugerir que te tomes un cuarto mandato para ti mismo? Tú, si alguien, seguramente tienes mucho espacio para eso, Duque Erstreich. Supongo que tomarás una siesta por la tarde y te despertarás para encontrar tu mandato completo.

Frente a un licántropo gruñendo y un emperador que lo miraba fijamente, el poderoso vampiro sencillamente sopló el polvo de sus dedos con indiferencia. Sus ojos plateados centelleaban con descontento mientras señalaba con sus uñas afiladas hacia ambos.

—Deben llamarme Profesor Martin o simplemente Profesor, ¿cuántas veces debo decirles esto, caballeros? He expresado mi aversión por ese título poco romántico en más ocasiones de las que puedo recordar. Ah, pero perdónenme: tal vez ustedes dos imbéciles dejaron la capacidad de aprender dentro de los vientres de sus madres. —Después de decir estas palabras con toda la gracia y civilidad posibles, agregó—: Y no soy un anciano. Todavía soy bastante joven, gracias.

Siendo justos, los vampiros en tierras extranjeras solían pasear con cinco siglos, y había incluso una princesa que había celebrado su primer milenio últimamente. Martin era, relativamente hablando, aún joven.

En cualquier caso, estos tres eran los colosos en el corazón del Imperio Trialista. Todos eran astutos burócratas y desempeñaban perfectamente el papel de señor y vasallo en la vida pública; si alguien conocido los viera en esta escena, llegaría a la conclusión de que era una representación desagradable de tres impecables dobles de cuerpo.

Pero, por supuesto, su conversación era la realidad cruda y sin filtrar.

—Sabes, Gustus, —dijo David—, dices que estás cansado y todo eso, pero mis artesanos me contaron que hiciste un pedido de un nuevo juego de equipo para draco. Y no algún maldito armamento ceremonial. Estás comprando una silla con mucho espacio para llevar carga.

—Es un regalo, —respondió August—. No hice el pedido para satisfacer mis intereses personales. Reconozco que el equipo puede ajustarse a mi encantadora Durindana, pero es el producto de la casualidad, ya que tengo la intención de otorgar el equipo a un draco de tamaño equivalente.

Las mentiras brotaban sin la menor vacilación: ni siquiera apartó la mirada. El apodo de Jinete de Dragones no era solo un truco publicitario; había crecido montando dracos menores en la batalla. Incluso ahora, mimaba a su fiel corcel en los establos de dracos del palacio, evidencia suficiente de que no podía abandonar su obsesión de toda la vida por surcar los cielos abiertos.

La carrera militar del Emperador había comenzado con el sueño del vuelo. Determinado a dejar la tierra debajo de él, había conocido a una especie de draco que el hombre había logrado domesticar y reclutar; para él, su nombramiento como jefe del clan y la posterior coronación eran productos no solicitados de su éxito.

—Rumor tiene que la tercera iteración de tu nave de guerra aeronáutica ha sido reformada de nuevo, —comentó Martin—. ¿La, eh, Alexandrine, era? He oído susurros sobre tu obstinada insistencia en equiparla con la capacidad de lanzar caballeros draconianos. «Fatigado» de verdad. En el Colegio, no pasa un día sin escuchar quejas sobre lo ridículas que se han vuelto las especificaciones finales.

El profesor vampírico miró hacia atrás para medir la reacción del Emperador ante su provocación, pero August era experimentado. Después de navegar por el mundo de la política, donde la malicia brotaba más rápido que las malas hierbas comunes, durante casi tres décadas, esto ni siquiera lo inmutaba.

—Esa es una medida para mejorar la supervivencia de la nave. Ruego que aún no hayas olvidado la tragedia de la Kriemhild.

La réplica del Emperador era inquebrantable, su mirada firme más sólida que el acero. ¿Quién podría creer que un ser tan firme no tenía reparos en usar su salario y cualquier fondo imperial que pudiera para alimentar sus pasatiempos personales?

En cuanto a la nave de guerra aeronáutica, el Imperio estaba en medio de un proyecto que combinaba sus impresionantes avances en la hechicería y la construcción naval. El concepto teórico se había trazado medio siglo antes, y las pruebas habían avanzado hasta el tercer prototipo en la actualidad. Como las alas de un nuevo amanecer, la nave estaba destinada a causar asombro entre los vecinos de Rhine mientras resolvía la falta de un puerto grande del estado, anunciando la próxima era de prosperidad.

El Imperio Trialista había sido una nación continental desde su inicio y carecía de posesiones notables en la costa. Aunque limitaba con una buena parte del océano al norte, la mayoría de su línea costera estaba cubierta de acantilados inutilizables; las pocas orillas cooperativas que tenían se volvían intransitables para algo más que botes pesqueros locales en invierno. Es decir, los rhinianos no tenían un puerto de aguas cálidas desde el cual lanzar embarcaciones más grandes.

La encantadora doncella de la que derivaban su nombre fluía hacia un mar interior verde en el sur, pero aún así, muchos puntos en el Rhine no eran transitables para embarcaciones masivas. Los barcos también diferían en su construcción entre los especializados para viajes fluviales y oceánicos, por lo que el agrandamiento artificial no era una solución viable.

Por el momento, los estados satélite que Rhine mantenía en órbita hacia el sur incluían ciudades-estado costeras que proporcionaban acceso al mar del sur, resolviendo el problema inmediato. Sin embargo, el Imperio sabía que llegaría el día en que su incapacidad para controlar aguas abiertas les pasaría factura. Expandir sus ya excesivas fronteras podría causar una tensión adicional al gobierno central de la nación ya tensa, haciendo que la conquista fuera poco atractiva; aún así, los líderes imperiales buscaban algún medio de acceso oceánico.

¿Su solución? Naves aéreas.

Al construir la nave alrededor de un motor arcano y ejecutar circuitos cuasi-místicos imbuidos con hechizos de anti-gravedad y propulsión en toda la construcción, el Imperio tendría acceso al mar más infinito de todos: aquel que se extendía hasta los cielos.

O al menos, lo haría una vez que se resolvieran los numerosos problemas que planteaba este plan. No solo la tecnología era volátil, sino que también era increíblemente difícil recuperarse de un error cuando se estaba flotando a gran altura sobre el suelo, y para colmo, aquellos que habitaban los cielos interferían con el progreso desafiando la supremacía aérea imperial.

Las pequeñas alas del Imperio tenían que abordar todos estos problemas a la vez. Con ese fin, quienes estaban a cargo de diseñarlo estaban constantemente probando nuevas soluciones que resultaban innovadoras en el mejor de los casos y extrañas en el peor.

—Sabes, —intervino David—, he estado pensando en esto durante un tiempo, pero ¿por qué diablos le pusiste el nombre de tu esposa?

—¿«Olvidar la Kriemhild»? —Martin repitió burlonamente—. No, recuerdo, recuerdo bien cómo una bandada de dracos hizo encallar la Kriemhild y cómo insististe en comenzar a trabajar en una nueva nave a raíz de la tragedia, derrochador.

—¡La nave aérea revolucionará el comercio y la guerra! —gritó August—. ¡Esta inversión no es un desperdicio ni un capricho! ¡Y el barco fue bautizado por medio de votación pública!

—¡Vamos, con un carajo, eres el Emperador! —gritó de vuelta el hombre lobo—. ¡Cambiar el maldito nombre debería haber sido pan comido! ¿Qué diablos vas a decir si se hunde?

—¡Entonces al menos mantén la escala modesta! —se unió el vampiro—. ¿Por qué no podríamos comenzar la construcción a gran escala después de desarrollar un vuelo confiable? ¡Prácticamente estás pidiendo a un aprendiz de carpintero naval que martillee el armazón!

—¡No se hundirá! —rugió el Emperador—. ¡Cualquier cosa agraciada con el nombre de Alexandrine está destinada a la grandeza!

—Oh, lo supe desde el principio, estúpido tortolito.

—¿Por qué debes insistir tanto en tu confianza infundada, idiota?

Cualquiera de estos intercambios haría que un patriota devoto tosiera sus entrañas y muriera en el acto, y las tres mayores potencias del Imperio continuaron su farsa durante otros diez o veinte minutos. Como era de esperar, las fuentes incesantes de indignidad solo se sellaron cuando el Emperador, el impulsor de todo esto, bajó el puño.

—¡Basta! ¡Estoy en mi límite! ¡Permítanme renunciar! —August lanzó la corona de su cabeza, un acto que haría que algunos omitieran el desmayo y murieran súbitamente, y se puso de pie—. Intenté rechazar este segundo mandato también, ¡solo para que ustedes dos conspiraran para mantenerme en el trono! ¡Uno de ustedes, no me importa quién, cambie conmigo!

—No debe pedir lo imposible, Su Majestad, —lloró David—. Tengo treinta y dos años, marchitándome igual que un mensch como usted a los cincuenta y siete. ¡Y oh, el horror! ¡Mis viejas heridas me despiertan sin falta cada noche! ¡Qué inconcebible sería castigar, quiero decir, confiarle tal alma lastimera la gran responsabilidad de la soberanía!

—El cargo supera mi capacidad, Su Majestad, —proclamó Martin—. Ay, mis modestos talentos me impiden asumir más allá de mi misión actual de controlar el poder de los gremios artesanales de la nación para asegurar nuestros intereses financieros. Si abandono mi cargo y permito que las guerras comerciales internas continúen sin restricciones, la ciudadanía a la que usted cuida como a sus propios hijos sufrirá horrores nunca vistos desde la invasión extranjera prevenida por la Bandera Negra. ¡Por favor, reconsidérelo! Debe entender que nuestra frágil paz descansa sobre sus hombros!

—Su Majestad esto, Su Majestad aquello, ¡solo en momentos como estos ustedes ingratos realizan el papel de vasallos leales! ¡Bien, considérenlo un mandato imperial! ¡Cambien conmigo!

El diccionario no contenía palabra lo suficientemente severa para describir su ignominia mientras los hombres se gritaban hasta quedarse afónicos. Tal vez era suficiente que retuvieran el mínimo sentido común para mantener su batalla en el ámbito de la repartija en lugar de la de los puñetazos.

Solo después de que cada uno tomara un vaso de agua se enfriaron sus temperamentos, permitiéndoles recordar que eran adultos maduros. Se tomaron un momento para secarse el sudor o limpiarse en un intento tardío de asumir cierta apariencia de dignidad. Con aires renovados, reanudaron la discusión sobre un tema que podría alterar el destino del Imperio, pero en su esencia, esto seguía siendo el juego de sillas musicales más inútil del mundo, donde el objetivo era no sentarse.

—Ejém… He estado durmiendo mal últimamente, y cada mañana me despierto con terribles ataques de tos. La edad me ha robado mi vigor hasta el punto de que ya no puedo ocultar los efectos de mi mala salud en mi trabajo. Ya no puedo cumplir con mis deberes como emperador.

Emperador August IV, debidamente coronado de nuevo, tosió con evidente deliberación. Es cierto, sonaba genuinamente doloroso; sin embargo, el magus en la mesa notó que había lanzado algún tipo de magia de manipulación física. Emplear habilidades notables para fines insensatos debía de ser alguna especie de tradición cultural en Rhine.

—Esto viene del tipo que casi hace trabajar hasta la muerte a sus guardias personales haciendo su gira imperial a lomos de un draco porque era más rápido…

—Qué extraño. Recuerdo que estabas bastante animado cuando viniste a ver nuestro progreso en el Alexandrine… Debo estar recordando mal.

El Emperador ignoró con gracia a sus gruñones duques y miró al hombre lobo.

—Cuando los vientos llevan el aroma de la guerra, la valerosa Casa Graufrock está mejor al timón. Dime, ¿has oído los rumores de los gigantes que se agitan en las Cumbres del Espíritu Helado?

—Ya quisiera. Es demasiado tarde para que salgan ahora. Pero en serio, no puedo manejarlo. No creo que aguante otros quince años en buena salud. El médico de la corte no parece muy satisfecho con mi condición, y mi mocoso aún no tiene la experiencia para liderar…

August no pudo decir nada a esta excusa. Los dos habían pasado por todo juntos, incluido el desconcertante incidente en el que David, el patriarca de una de las casas imperiales, lo ayudó a escapar del castillo y se ganó una prohibición temporal del palacio por sus problemas, y sabía que su viejo amigo estaba por estirar la pata.

El hombre lobo promedio vivía hasta los cincuenta, y ni siquiera el más saludable llegaba apenas a los setenta. A los treinta y dos, David estaba bien dentro del rango para planificar su jubilación.

Con eso en mente, la mirada de August se dirigió al vampiro. Se había enfrentado a bastantes políticos astutos durante su reinado, y continuar la conversación como si literalmente acabara de nominar al duque Graufrock para el trono no era precisamente un desafío.

—Para igualar a nuestros poderosos rivales, será fundamental tener una base inquebrantable para nuestra nación. Creo que el deber lo llama, Duque Erstreich.

—Profesor, —murmuró el vampiro inmortal, apartando la mirada.

La nominación de August tenía fundamentos convincentes: los seres inmortales tendían a beneficiarse de su disposición cuando estaban en el trono. Eran menos propensos a perder de vista un plan establecido y no se esforzaban demasiado para apresurar un proyecto como hacían sus contrapartes de corta vida cuando la parca estaba a la vista, haciéndolos perfectos para llevar a cabo planes a largo plazo.

De hecho, durante la mayor parte del tiempo de paz del Imperio Trialista, o al menos, la paz disfrazada de guerra fría, la Casa Erstreich había sido la encargada de dirigir al país hacia la prosperidad económica. Su indiferencia hacia la vida los hacía menos adecuados para la batalla, pero nadie podía igualar su paciencia en una inversión a largo plazo.

—Es cierto, —interrumpió David—. Será pacífico por un tiempo. Los dos nos encargamos de todas las grandes guerras.

—La conquista del este fue una prueba, —añadió August—. Tanto tú como yo vivimos en las líneas del frente durante dos años completos.

—¡¿Disculpa?! —exclamó Martin—. Creo que estás olvidando a alguien que trabajó arduamente para asegurar las líneas de suministro y reestructurar el ejército.

Habiendo sido negado una vez, el Emperador ignoró por completo a Martin; el hombre lobo estaba contento de hacer lo mismo mientras la patata caliente no estuviera en sus manos. Juntos, formaban una poderosa coalición: los clanes Baden y Graufrock tenían estrechos lazos con cuatro de las casas electorales, más de la mitad. Aunque la familia de August no estaría entusiasmada con dejar que su representante abdicara, eran más propensos a esperar pacientemente hasta su próximo emperador que a ofrecer una resistencia real.

Esto indicaba la principal peculiaridad de la política imperial, la mayor falla en el sistema: a pesar de su aparente fluidez, las principales familias de la alta sociedad eran distintas solo en nombre.

Las relaciones entre las casas imperiales no necesitaban presentación. El Emperador Fundador había tomado a una princesa Erstreich como su esposa legal, y su hijo se había casado con una Graufrock. El primer Duque Erstreich, también conocido como el segundo emperador, había consentido a la hermana menor de Richard como su amante favorita, y su hijo también se había casado con una Graufrock. La Casa Graufrock, a su vez, tenía la sangre de ambos otros ducados. Para los señores de estas casas, estaban seguros de tener a un pariente en el poder sin importar quién llevara la corona.

Poco cambiaba para las casas electorales. Mientras que la mayoría de las monarquías prohibían que los marqueses como ellos se casaran con la realeza, las restricciones del Imperio eran mucho más laxas. Novias y novios podían ser recibidos en el tribunal más interno del palacio, y príncipes y princesas imperiales comúnmente renunciaban a su estatus para casarse con estas casas menores. Nuevamente, todos estaban efectivamente relacionados.

Si algún elector soñaba con ver a sus parientes coronados, seguramente tomaría el camino diplomático del matrimonio. Estos juegos de diplomacia solo podían jugarse en un telón de fondo de relativa paz y prosperidad, desalentando así acciones impulsivas. Esta colusión permitía al Imperio esquivar las violentas luchas de sucesión y la subsiguiente fragmentación que afectaba a otras naciones; tan maravilloso como esto era, también significaba que todos los involucrados tenían que cerrar los ojos y hacer de tripas corazón ante la descarada farsa que se presentaba.

Dicho esto, ser emperador conllevaba mucho más peso del que cualquier alma pudiera imaginar. Si un miserable embriagado de lujuria por el poder se encontraba en posición de reclamar el título, sería aplastado bajo el trabajo interminable, la abrumadora responsabilidad y las expectativas casi irrealizables establecidas por sus sirvientes y parientes políticos; un hecho que ayudaba a mantener la máquina en funcionamiento después de cientos de años.

—¿Por qué no ceder al príncipe heredero? —preguntó Martin—. Yo estaría encantado de respaldar su ascensión.

Aunque el Imperio Trialista no era una monarquía hereditaria, el príncipe heredero podía asumir el poder en tiempos de emergencia. En algunos casos extremos, emperadores anteriores habían entregado las riendas a príncipes particularmente confiables, así que el precedente estaba allí; lamentablemente, la sugerencia desesperada de Martin solo provocó un suspiro profundo, muy profundo, por parte de August.

—No sé qué le pasó a ese mocoso ingrato, pero amenazó con volver a casar a su esposa con su familia en el extranjero si lo intentaba… ¿Realmente crees que fallaría en considerar opciones más fáciles antes de convocar a los dos?

—Espera un momento, —dijo David—. ¿Sabes cuánto problema sería si apareciera otro ducado? Si desata el caos en nuestros satélites por esta tontería, juro que…

—¿Es eso siquiera posible? —cuestionó Martin—. Seguro que no, ¿verdad? Los dioses y sus iglesias nunca permitirán que vuelva a casar a su propia esposa para que entre en su familia.

—Ese tonto tiene conexiones en ese sentido, —murmuró August, con la voz apagada—. El mocoso piadoso.

A medida que la pesadez del corazón del Emperador arrastraba el ambiente, el silencio se apoderó de la habitación. Los ojos del vampiro se movían de un lado a otro mientras reflexionaba en medio de la tensión silenciosa.

Hemos caído en la trampa, pensaron los otros dos al unísono. Pero justo cuando comenzaron a considerar cómo comunicar la noticia a los electores, el ingenioso magus tuvo una epifanía. El vampiro había obtenido su cátedra sin abusar de su posición política, y su inteligencia no era solo para lucirla.

—¡Ya sé! ¡Cederé mi patrimonio a mi hija!

Martin decidió ofrecer a su amada hija de cuarenta años como un sacri… Ejém, decidió revelar su recién descubierta ambición de colocar a su hija en el venerado trono del Emperador, todo con una sonrisa renovada en su rostro.

 

[Consejo] Las tres casas imperiales son las familias más poderosas en el Imperio Rhiniano. Los líderes de los dos clanes que actualmente no ocupan un asiento son considerados duques y sirven al Emperador como consejeros de confianza, al menos en apariencia. En realidad, son una red de parientes que se tratan como tal.


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