Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo

Vol. 4 C1 Principios de la primavera del decimotercer año

 

Vínculos con PJ

Algunos juegos incluyen sistemas de relación que van más allá de las relaciones PJ-PNJ para cuantificar las conexiones intra-PJ, e incluso pueden incluir eventos inevitables que causen cambios imprevistos en esos lazos. El amor puede convertirse en odio; la amistad puede convertirse en enemistad; a veces, dos personas pueden olvidarse completamente el uno al otro. Estos sistemas suelen ser complicados, pero el logro de navegar con éxito el desafío es como ningún otro.

 

 Con el duro invierno de la capital detrás de nosotros, el suave inicio de la primavera hizo sentir su presencia con la primera aparición de verdor descubierto en meses, para gran alegría de mis caballos. No había mucho que pudieran hacer durante el invierno. Incluso los caballos normales se sentían estresados después de estar encerrados dentro todo el invierno, así que apenas podía imaginar lo agobiante que debió de haber sido para dos caballos de guerra criados para correr a todas horas del día.

—¡Arre!

Le di una patada a los costados de Cástor y él estiró el cuello con un resoplido, galopando adelante con largas zancadas. Aunque aceleraba lentamente, una vez que alcanzaba la máxima velocidad podía mantenerla durante mucho tiempo; tuve que levantar mi trasero y agarrarme del sillín con los muslos solo para mantener el equilibrio.

Músculos tensos se contraían y relajaban debajo de su melena negra como el ónix, y un torrente de sudor brotaba para demostrar su emoción. Desde el otro lado de las riendas, podía sentir su intenso deseo de mantener esta velocidad durante todo el tiempo que yo le permitiera.

Aunque sentía lástima por los pobres corceles llevados a zonas de guerra por capricho de sus jinetes y aquellos cargados con pesadas cargas, estaba claro que correr en sí mismo les producía un gran placer. Y a veces, estaban felices de llevar el peso de un mensch adicional encima.

Qué maravilloso debe ser correr todo lo que quieras sin ningún objetivo a la vista.

Reboté mis caderas con cada paso para estabilizar mi cuerpo superior y dejar que Cástor hiciera lo que quisiera. Mientras cabalgaba, otro conjunto de cascos que golpeaban se acercaba desde atrás: miré por encima de mi hombro y vi a Mika y Pólux alcanzándome.

—¡Ahhh! ¡Rápido, demasiado rápido! ¡Agh! ¡E-E-E-Espera, espera, no, espérate, Pólux!

Mi viejo amigo se aferraba desesperadamente al menor de los Dioscuros. Podía estar gritando como una niña pequeña, pero su altura más alta, hombros más anchos y pelo más ondulado eran el resultado de su forma masculina.

Ahora, unos meses después del inicio del invierno, esta era la segunda vez que veía su forma masculina. Como sospechaba, aquellos bendecidos con buena apariencia seguían siendo guapos independientemente del género, prueba de la injusticia implacable de la vida. Aun así, verlo todo asustado reducía sus encantos a una mera ternura infantil.

—¡Mika! ¡No te aferres a él así! ¡Solo te hará rebotar más fuerte!

Grité a través de una Transferencia de Voz para que me escuchara sobre el ruido de los cascos, y lo escuché gritar en la distancia que lo haría si pudiera. Pensé que ya estaba acostumbrado a montar, pero juzgando por las lágrimas que le brotaban mientras se aferraba a Pólux como si fuera por su vida, no estaba listo para un sprint completo.

—¡E-E-Estoy asustado! —Mika chilló—. ¡Esto es… oh, esto es demasiado rápido! ¡Tengo miedo! ¡Sálvame! ¡Sálvameeee!

—¡No seas cobarde! ¡Te atraparé con una Mano si te caes, así que siéntate! ¡Montar así es más difícil y peligroso!

—¡No, no, de ninguna manera! ¡Pa-para, por favor! ¡Vamos, estoy tirando de las riendas! ¡Pólux, por favor!

—¡Deja de tirar hacia atrás y deja que él dicte el ritmo! ¡Si le amargas el estado de ánimo, podría arrojarte!

—¿Quéee?

Ver a su hermano soltarse había hecho que Pólux se lanzara tras él, y evidentemente, todavía era demasiado pronto para llevar a Mika a la carrera cuando apenas se había acostumbrado a los paseos largos.

—Eres terrible… Eres horrible, Erich… ¿Por qué no frenaste?

Para cuando finalmente nos detuvimos en el borde del bosque, mi amigo se había reducido a una tortita que solo podía mirarme con furia desde arriba del sillín. Toda esa resistencia adicional había mantenido a Pólux diez longitudes atrás, y él expresó su descontento con un resoplido.

—Te dije que no te esforzaras, —suspiré—. Ni siquiera yo puedo detener a Cástor una vez que se emociona tanto. Los caballos son difíciles de controlar.

Con la nieve desaparecida, había planeado dejar que liberaran algo de energía. Mika y yo íbamos a visitar nuestros lugares habituales de recolección para una misión, así que quería que al menos hicieran una buena carrera cada uno.

Le había dicho a Mika que podía tomárselo con calma y alcanzarnos más tarde, pero él fue el que me rechazó.

—Oye, ¿quién te crees que soy, viejo amigo? —dijo con una sonrisa engreída—. Estoy bastante seguro de que ya conozco el manejo de estos dos.

Por supuesto, le advertí que un galope a toda velocidad era completamente diferente de lo que había visto hasta ahora, especialmente cuando estaba solo y no podía aferrarse a mí, pero, en fin.

—Ugh…

—Vamos, —dije—, basta de lamentaciones. Tú fuiste el que dijo que no tenía que contenerme cuando eras un chico, ¿recuerdas?

A pesar de toda su charla sobre poder seguir el ritmo de juegos más rudos, Mika se cansaba rápidamente. Le grité que bajara como haría con uno de mis hermanos, y me lanzó una mirada de reojo de cachorro. Últimamente, realmente había comenzado a hacer uso de su buena apariencia, el muy pícaro astuto.

Cedí y le tendí una mano: lo saqué del sillín y lo llevé de costado hacia el bosque. Esto hizo maravillas para mejorar su terrible estado de ánimo, y terminó estando aún más motivado de lo habitual para nuestra recolección de hierbas.

—Eso debería bastar.

—Esta lista siempre parece sacada de una cervecería, —dijo Mika—. ¿Realmente estamos ayudando a alguien con investigación arcana?

Nos quitamos la tierra de las manos y revisamos nuestras mochilas para terminar nuestra tarea. La recolección de hierbas aquí ya era rutina en este punto, y conocíamos todos los lugares más fértiles y cuánto tardaban en brotar nuevos brotes. A pesar de todos los otros estudiantes que encontramos aquí, la abundancia de recursos nos permitió evitar cualquier disputa problemática.

Mika y yo nos lavamos las manos para asegurarnos de que el polvo de hierbas residual no dañara nuestra piel y encontramos un gran árbol para sentarnos junto a él. El clima cálido significaba que habíamos sudado un poco, así que la sombra y la brisa fresca se sintieron maravillosas.

El ejercicio era una cosa maravillosa: no podía preocuparme por mis problemas mientras mi cuerpo estuviera en movimiento.

—¡Oh, ¿un pastel para el almuerzo? —preguntó Mika—. Te sientes lujoso, ¿verdad?

—¿Hm? Oh, sí. Mi ama de llaves me lo hizo cuando le dije que saldría de viaje al mediodía."

—Espera… ¿No vives en el barrio bajo?

—No te preocupes por los detalles menores, —dije, cortando el pastel de la Señorita Cenicienta. Lo había traído en una cesta de mimbre metida en la alforja de Cástor, pero dos capas de Manos Invisibles fueron suficientes para mantenerlo impecable.

Tomé un trozo con mi cuchillo de todos los días y lo llevé cuidadosamente a la altura de los ojos para descubrir que estaba relleno de carne. La silkie tenía predilección por hacer platos de las islas del extremo norte, así que esto probablemente era un pastel de intestinos.

—Gracias, —dijo Mika, tomando el trozo—. Parece que vamos a tener una comida sólida.

—¿Verdad? Lo mantuve caliente con magia, así que la corteza debería seguir estando crujiente.

Él observó la comida durante un rato antes de darle un gran mordisco, y sus ojos se abrieron de inmediato. Le pregunté preocupado si no le gustaba, pero en cambio explicó que había comido este tipo de cosas en su pueblo natal. Ahora que lo pensaba, el archipiélago polar era un hervidero de señores y reyes rotativos, así que muchas personas nativas de la región buscaban refugio en los extremos norte del Imperio.

—¡Mmm, delicioso! —sonrió—. Apenas tiene olor. Si alguna vez comes uno hecho por un aficionado, el olor que sale en cuanto lo cortas hace que sea completamente incomible.

—Esto sí que está bueno, —coincidí—. No se puede ocultar el olor de las entrañas, pero este sabor a juego realmente lo mejora. Apuesto a que pasó mucho tiempo preparando la carne.

—Eso me recuerda… mi madre solía probar todo tipo de cosas, como enterrar romero en el relleno en lugar de simplemente frotarlo, o levantarse en medio de la noche solo para reemplazar el baño de agua salada en el que la carne estofaba… Buenos tiempos.

Mika masticó el pastel y las emociones que desató mientras rememorábamos, y el copioso almuerzo estuvo seguro en nuestros estómagos antes de que nos diéramos cuenta. Apretar las migas sobrantes contra nuestros dedos y picotearlas era terriblemente mala educación, pero perdónennos: éramos dos adolescentes en crecimiento que necesitaban toda la comida que pudieran obtener.

—Uf, —suspiró Mika—. Permíteme recompensarte por la maravillosa comida con una pizca de noticias intrigantes.

Yo estaba en medio de lamer ávidamente el aceite de mis manos cuando de repente cambió la conversación con un ademán. Lo miré con curiosidad, y sacó un trozo arrugado de su bolsillo interior. El papel vegetal de mala calidad llevaba paradójicamente las pomposas palabras: Orden Imperial: Desfile Beryliniano de Su Majestad Imperial .

—¿Un Desfile Beryliniano? —leí en voz alta.

—Cada pocos años, —explicó Mika—, el ejército organiza este desfile al final de la temporada de alta sociedad invernal para despedir a los nobles que regresan a casa y dar a todos una excusa para desestresarse. Comienzan desde el castillo del norte de Weiss Morgana y marchan alrededor de las cuatro carreteras más grandes de la capital para llegar de nuevo a Blutschloss en el oeste. Ver a un montón de caballeros y nobles paseando por la ciudad todos vestidos de gala durante medio día es todo un espectáculo.

La fortaleza de tiza en el norte era el centro judicial de Rhine. Oficialmente tenía otro nombre; Weiss Morgana era, hasta donde yo sabía, un apodo acuñado por los lugareños que se había quedado. El nombre oficial del Imperio probablemente era más rígido y respetable.

La estructura de ladrillo rojo al oeste era la sede de los asuntos militares, y tampoco les gustaba su apodo. De hecho, nosotros, los afiliados al Colegio, éramos los raros por referirnos tan lúdicamente a nuestro nido como Krahenschanze; aquellos que se referían al castillo azul de la cultura al este como Schwulst Palaste, literalmente «palacio ostentoso», seguro lo hacían con animosidad en sus corazones. Ni siquiera la gente de Berylin era tan pretenciosa.

Me pareció muy ingenioso que el ejército marchara desde la casa de la ley hasta la casa de las armas: hablaba del axioma rhiniano de que la fuerza no significaba nada sin orden, y que el orden sin fuerza era un sueño inalcanzable. No tenía dudas de que los planificadores detrás de la marcha habían arreglado este camino para apelar a aquellos lo suficientemente astutos como para notar el gesto metafórico.

—Las tres casas imperiales vendrán este año, así que debería ser un buen momento. También habrá muchos puestos callejeros. ¿Qué te parece? ¿Quieres que vayamos juntos?

—Así que es como un festival, —dije—. Suena divertido.

Lejos de ser una comunidad agrícola, Berylin carecía de festividades a menos que el gobierno hiciera algo especial. En el Día de la Fundación y el cumpleaños del Emperador y cosas así, la gente común recibía vino, pan y acceso a castillos y fincas selectas, el próximo desfile no sería diferente.

Además, nos daba a la gente común algo para mirar, daba a la nobleza que busca atención la oportunidad de lucirse, e incluso servía para impresionar a cualquier diplomático extranjero que visitara la ciudad. Se podía ver claramente cuán estricto era el Imperio: si iba a usar sus valiosos fondos, iba a obtener más de uno o dos usos de cada centavo.

Y ¿sabes qué? Si el estado iba a ofrecerme su hospitalidad, yo estaría más que feliz de aceptarla.

—Oye, Mika, —dije—. Hay una cosa que quiero preguntarte primero.

—¿Hm? ¿Qué pasa?

—¿Te importaría si llevo a mi hermana?

Esto sería un gran cambio de ritmo para Elisa con todo el estudio que estaba haciendo últimamente, y era la excusa perfecta para presentarle a mi nuevo amigo. Para ser franco, mi hermana era antisocial, o al menos, muy tímida. El trauma pasado de Mika lo hacía sentir de manera similar ante la idea de ampliar su círculo social: cuando la gente hablaba con él, él mismo generalmente los evitaba y evitaba establecer lazos más profundos.

Había querido que los dos se conocieran desde hace tiempo. No solo eran estudiantes —ignoraba descaradamente sus diferentes escuelas y grupos— sino que también simplemente quería mostrar a mi maravilloso amigo a mi familia.

—Tu hermana, ¿eh? Terminó aquí con muchas condiciones, si mal no recuerdo.

—Sí. Además, es muy tímida, así que ni siquiera creo que haya hecho algún conocido desde que se mudó a la capital. Quiero ayudarla a hacer algunas conexiones desde el principio. Quiero decir, aún no es una estudiante oficial, pero…

—Pero lo necesitará en el futuro, ¿verdad? —Mika se recostó contra el tronco y lentamente se deslizó hacia el suelo. Su expresión nublada traicionaba su persistente aprensión por conocer a más personas.

El Colegio era un lugar de estudio serio, totalmente diferente al patio de recreo de moratoria que conocía en la universidad. Ya sea que su objetivo fuera mirar en las profundidades de la magia o ganar un puesto como burócrata, cada estudiante era sincero en sus esfuerzos por mejorar y tener éxito. Sabía eso por mi tiempo con Mika: nunca había pronunciado una queja poco elaborada sobre las reglas de asistencia o las fechas límite de informes.

Pero mi experiencia me dijo una cosa: Elisa iba a necesitar amigos. En ocasiones, necesitaría la ayuda de otros para clasificar documentos de investigación o realizar experimentos en grupo, y hacer amigos entre sus compañeros de clase probablemente se convertiría en una necesidad. Llámenme frío y calculador, pero defendía la idea de que no había nada de malo en tratar de allanar el camino espinoso de mi hermana.

En cuanto a Mika… Bueno, él no tenía la intención de traspasar mis límites. Yo no era un maestro desconectado, y no iba a obligarlo a salir de su zona de confort si no quería. Aun así, no podía negar la pequeña esperanza de que esta fuera su oportunidad de superar sus traumas pasados.

De todo el tiempo que pasamos juntos, estaba seguro de que Mika no era antisocial. De hecho, me atrevería a decir que era inherentemente sociable y era más feliz cuando pasaba tiempo con otros. Aunque probablemente prefería hacer algunas conexiones valiosas en lugar de extender su red ampliamente, no parecía estar en contra de la idea de tener más amigos.

Simplemente había sido herido por las barreras invisibles en su ciudad natal y la insensibilidad de sus compañeros de clase —de nuevo, no podía culparlos, ya que también eran solo niños— y naturalmente se había encerrado en su propia burbuja. Tenía la corazonada de que, en el fondo, quería intentar hablar con gente nueva. Dicho esto, no tenía planes de abusar de mi posición para intervenir y «arreglar» sus luchas internas. No lo había entendido en mi juventud, pero después de cruzar el umbral de la adultez una vez, sabía bien: quitar la costra de otro nunca termina bien.

Solo el herido puede sentir cómo está sanando una herida. Saber si un coágulo seco de sangre está lleno de pus o simplemente necesita más tiempo para sanar es un tema delicado, y a menudo confunde incluso a la persona misma que afecta. Arrancar ese sello solo puede terminar de una manera: sería menos sorprendente que un fósforo encendiéndose al ser arrojado al fuego.

Si intentaba volver a abrir sus viejas heridas, podría empeorar su dolor o dejar una cicatriz palpitante que persistiría para siempre. No quería ser el tipo de «amigo» que lo obligara a hacer algo para lo que no estaba listo.

Aun así, si nada más, quería ayudarlo a que se encaminara hacia un camino donde algún día olvidaría por completo su trauma, hasta que la costra seca cayera por sí sola. Mika realmente me consideraba un amigo; yo esperaba que tal vez conocer a mi propia carne y sangre fuera un poco más fácil para él. Si todo salía bien, eso podría convertirse en la piedra para que diera otro paso adelante, y luego otro, hasta que su corazón herido estuviera completamente curado.

Mi sugerencia no recibió una respuesta inmediata. Mika miraba en silencio hacia el cielo, sus iris se balanceaban junto con las ramas que bailaban en el viento. Perdido en sus pensamientos, sus ojos seguían sus movimientos en piloto automático.

No lo apresuré; en cambio, coloqué la bolsa de fresas que habíamos recogido para el postre sobre su estómago. La mano de Mika rebuscó mecánicamente y cogió una fruta gorda y roja, llevando el bocadillo a sus labios, igualmente rojos. Alcanzó una segunda, luego una tercera, y en lugar de una cuarta, finalmente habló.

—…Sí. —Limpiándose una gota de jugo de fresa con el pulgar, Mika se sentó y se giró hacia mí—. De hecho, he estado curioso, ya que siempre hablas de ella. Estaría más que feliz de finalmente conocer a la famosa chica más linda del mundo.

Los rasgos apuestos de Mika se deformaron en una sonrisa notablemente torpe, medio emocionada y medio asustada; pero para mí, lo que brillaba más fuerte era su valentía inquebrantable.

 

[Consejos] Los desfiles ven a caballeros, funcionarios y sus sirvientes marchando por la ciudad en un despliegue de poder militar. Los que marchan se enorgullecen de sus hermosos atuendos y los aplausos del pueblo; los que observan descansan tranquilos por la noche sabiendo la gran fuerza de aquellos que los protegen.

 

En palabras de Lady Agripina, estos eran castillos vanos en la capital de la vanidad; sin embargo, a veces, ese barniz dorado era lo que movía los corazones de los hombres.

—¡Guau! —dije—. Mira eso, Elisa.

—¡Lindo! ¡Qué lindo, Querido Hermano!

Cargaba a Elisa sobre mis hombros para asegurarme de que no se perdiera en medio de su emoción. Sabía que la corona había ordenado decoraciones festivas, pero los paisajes de la ciudad eran realmente impresionantes.

Los místicos faroles que se alzaban en cada esquina servían como postes para una bandera bordada con el emblema nacional de un dragón de tres cabezas (representando a las tres casas imperiales). Las casas en las calles principales estaban cubiertas con todo tipo de fantásticas banderas, haciendo que una simple caminata fuera un dulce para los ojos.

Obviamente, los soldados habían despejado la ruta por la que marcharían, pero justo a una calle de distancia del camino proyectado, uno podía encontrar todo tipo de puestos callejeros atendidos por la clase mercante de la ciudad. Ni siquiera podía contar la cantidad de tiendas que vendían comida y agua, sin mencionar los textiles extranjeros, ropa, artículos de estilo de vida, baratijas e incluso armas en exhibición.

—¡Helados! —exclamó Elisa—. ¡Querido Hermano, hay helados!

—Realmente los hay, —coincidí—. Compraremos algunos más tarde, ¿de acuerdo?

Todo su entusiasmo había causado que el habla de Elisa se desviara un poco, y comenzó a patear sus piernas tan pronto como vio su helado congelado favorito. Ya, ya, cálmate, oré. Te compraré algunos más tarde. No sé qué haré si ensucias este traje elegante, así que cálmate, por favor.

La ropa de Elisa había sido, lamentablemente, seleccionada a mano por Lady Leizniz antes de salir del Colegio. Su atuendo nocturno gótico utilizaba suficiente seda y terciopelo como para comprar una casa con solo los materiales, y estaba dispuesto de tal manera que me hizo cuestionar si el diseño había llegado unas décadas demasiado pronto para que mi hermana menor lo usara. El profundo borgoña recortado con negro y escarlata hinchaba sus hombros y se ajustaba ceñidamente cerca de la cintura para hacer un contorno innecesariamente maduro para una niña de su edad.

En la mitad inferior, tenía una falda más corta que solo llegaba a las rodillas, la cual el espectro había ido tan lejos como para abombar con un armazón de alambre de metal. Sus delgadas medias negras tenían bordados intrincados por todas partes; esto no era muy estándar para los estilos góticos, pero probablemente surgía del gusto único de Lady Leizniz por hacer conocer sus gustos particulares.

Esa mujer estaba tan extrañamente obsesionada con obligar a las niñas a usar guantes largos y medias con patrones. El momento en que llamó a una costurera gritando, «¡ Debo ver la forma de sus rodillas!» permanecería en una parte especial de mi corazón mientras viviera: la parte etiquetada como trauma emocional, por supuesto.

A pesar de usar lo que equivalía a un color alternativo de jugador 2 del vestido de Alicia en el País de las Maravillas, mi hermana una vez más ganó su lugar como la niña más linda del mundo al lucirlo. Lady Leizniz se lo había dado, ya que era un día para celebrar, para quien sea que ella quisiera decir, me preguntaba.

Elisa era una niña dulce, pero… viejo, era difícil hacerla feliz una vez que su estado de ánimo se agriaba.

¿Y yo, preguntas? Me mantuve simple. Le había dicho a Lady Leizniz que podría necesitar moverme, así que me dejó con una camisa de seda, pantalones ajustados y un chaleco de doble botón, apenas suficiente para lucir elegante. La base completamente negra y el hilo de plata bordado me hacían sentir que estaba jugando justo en sus gustos, pero… estaba simplemente contento de no parecer, nuevamente, como la princesa guerrera salida de un manga.

Aun así, nos mezclamos perfectamente con la multitud. Nadie quería perderse una de las pocas festividades que ofrecía la capital, y todos a nuestro alrededor habían exprimido sus magros bolsillos para engalanarse para el evento.

Encontré esto impresionante en más de un nivel estético. La moda era costosa, y especialmente para algo que hacía poco por mejorar la vida diaria, así que generalmente terminaba en la parte inferior de la lista de prioridades de cualquiera.

Nuestra ciudad natal era un lugar bastante común donde nadie realmente luchaba por salir adelante, pero perseguir tendencias había sido una idea completamente ajena. La gente estaba contenta de poner un poco de esfuerzo ingenioso para lucir mejor, el maquillaje herbal había sido bastante popular, pero gastar dinero por el privilegio de preocuparse por la suciedad y la mugre era algo que todos posponíamos hasta lo absolutamente necesario.

La ropa elegante solo salía en bodas y ceremonias de mayoría de edad; incluso entonces, se cosían justo antes del evento y se esperaba que los hermanos menores reutilizaran los hilos del mayor. Así de cara era la ropa en estos días.

Pero no lo sabrías al mirar esto. Si bien nadie llevaba nada que sobrepasara los límites de su casta social, era una maravilla ver a todos vestidos con telas teñidas de colores. Algunos claramente lo estaban dando todo: un plebeyo necesitaba ahorrar muchas monedas para poder permitirse los velos de seda que vi en algunas mujeres que pasaban.

Realmente una escena apropiada para un festival en la capital de la vanidad.

Aparte del sarcasmo, la magnífica escena probablemente solo era posible debido a todos los aristócratas que vivían en Berylin. Los gustos de la clase alta fluctuaban, y seguía que los nobles más pobres compraban de segunda mano cosas fuera de moda; a medida que el ciclo se repetía y ciertos estilos se volvían inusables para un miembro respetable de la alta sociedad, naturalmente caían en tiendas frecuentadas por personas comunes.

Estos sastres luego descomponían la ropa vieja en sus partes crudas y lujosas, reorganizándolas en algo utilizable por la gente laica adinerada; a partir de ahí, el ciclo continuaba entre la población hasta que finalmente, la basura de un noble se convertía en el tesoro de un plebeyo. Esto, también, probablemente era un intento de intimidar a los diplomáticos extranjeros. Seguro que lo habían pensado todo.

Me abrí paso a través del bullicioso mar de bonitos disfraces hacia nuestro punto de encuentro. Como amante del estilo, Mika había dejado toda pretensión de conveniencia de lado y sugerido que nos encontráramos en una plaza a cierta distancia del Colegio, el aire festivo también lo había alcanzado a él.

Originalmente construida como un amortiguador contra la propagación de posibles incendios, el claro solo se usaba habitualmente para lavar objetos pequeños, pero hoy estaba lleno de gente. Por lo general, solo alberga una fuente solitaria —otra medida de prevención de incendios— y algunos bancos, pero el lugar estaba lleno de puestos callejeros y ciudadanos evaluando mercancías mientras esperaban que comenzara el desfile.

Estábamos destinados a ahogarnos en gente no importaba a dónde fuéramos, parecía. La gente de ciudades y cantones cercanos debía haber hecho el viaje para que un lugar tan apartado estuviera tan lleno; impresionante, considerando cuánta poca publicidad había habido para el evento.

Pensé que sería difícil distinguir a Mika entre todas las demás personas en la multitud… pero me equivoqué. Descansando en el borde de la fuente, mi amigo destacaba claramente.

Más brillante que las alas de un cuervo mojado, claramente se había bañado o se había untado algunos aceites, porque un resplandor de luz brillaba sobre su cabello, por no mencionar cómo su piel norteña y nevada brillaba bajo el sol. Su constitución era más robusta como chico, y llenaba muy bien una túnica azul marino profundo, el color más elegante que un chico de origen humilde podía usar.

Llevar su varita bien gastada bajo el brazo era la guinda del pastel. Su expresión preocupada seguramente atraía las miradas de las damas que pasaban, o más bien, había atraído.

Tres jóvenes mujeres rodeaban a Mika, charlando animadamente para llamar su atención. Juzgando por sus modales y sus evidentes intentos de vestir con ropas de calidad media, todas eran plebeyas; aun así, pertenecían a la clase media con acceso a una educación adecuada, así que deduje que eran parte de la clase mercantil que conformaba la mayoría de la población de Berylin. No solo eso, sino que claramente eran hijas o aprendices de grandes empresas que frecuentemente trataban con la alta sociedad.

—¿Él, querido hermano? —Elisa había captado mi mirada y señaló a Mika.

—Así es. ¿Ves? ¿No es guapo?

—Mmm… ¿mm?

Para mi sorpresa, la respuesta de Elisa fue más de confusión que afirmativa. Supuse que probablemente aún era demasiado joven para entender qué era encontrar a alguien atractivo.

De todos modos, ver a mi amigo luchar con los coqueteos de las mujeres era novedoso y entretenido, pero no podía simplemente sentarme y mirar para siempre.

—¡Mika! —dije, levantando la mano.

—¡Oh, viejo amigo!

Mika agitó felizmente la mano para mostrar su gratitud por ser salvado, pero cuando me dirigí rápidamente hacia él, se calló, mirando a la chica en mis hombros con un conjunto confuso de parpadeos.

—Señoritas, —dije—, les ruego que se retiren por hoy. Como pueden ver, hemos hecho planes para ver los desfiles como un grupo de tres, y hoy marca una oportunidad importante para presentar a mi hermana y amigo.

Deliberadamente utilicé el habla palaciega más refinada que pude para insinuar que tenía lazos con la aristocracia, y las mujeres se retiraron decepcionadas. A decir verdad, dos de ellas nos habían considerado a Mika y a mí como un conjunto e intentaron continuar la conversación, pero la tercera afortunadamente tiró de sus mangas.

Mientras se alejaban, leí los labios de la mujer:

—Esas ropas vienen de una famosa marca noble. No deberíamos tentar a la suerte.

Aparentemente, ella había conectado algunos puntos basados en mi ropa. Tan ajustada y humillante como era mi vestimenta, tenía que admitir que el favor de Lady Leizniz había sido útil, solo esta vez.

—Realmente me salvaste allí, Erich, —dijo Mika—. Pero vaya, nunca pensé que traerías a una verdadera hada contigo.

Ser observada por un extraño asustaba a Elisa, y apretó las piernas con fuerza por miedo. Sabía que era difícil para ella superar su timidez, pero realmente deseaba que no me ahogara por eso; le di unos toques en los muslos para decirle que se relajara, y aunque aflojó su agarre, aún no estaba completamente relajada.

—Oh, ¿dónde están mis modales? —preguntó Mika—. Fue muy grosero de mi parte llamar a una dama adecuada sin el permiso de un miembro de su familia. ¿Tendrías la amabilidad de presentarme a esta maravillosa hermana tuya, Erich?

—Por supuesto, —dije—. Vamos, Elisa. Bajémonos, ¿de acuerdo?

—De acueeerdo… ¡Oh! Quiero decir, sí, querido hermano.

Dejé a Elisa en el suelo y la hice ponerse erguida. Esperé a que arreglara su vestido y su postura, como hacía en sus lecciones, y le di un pequeño empujón para que se acercara a Mika.

—Oh amigo del norte, es un honor inigualable presentarte a mi propia carne y sangre. Aquí está Elisa del cantón de Konigstuhl, hija mayor de Johannes.

Mi presentación fue lo suficientemente bombástica como para mantenerse en línea con nuestros habituales juegos de palabras, pero técnicamente no estaba fuera de lugar. Nadie realmente se anunciaba de esta manera anticuada, pero decidí seguir la tradición para anunciar la llegada de mi amada hermana menor, y Mika estaba listo para hacer lo propio.

—Oh amigo del sur, ninguna palabra de agradecimiento puede expresar mis gratitudes al conocer a tu parentela en este día bendito. Permítame presentarme: soy Mika, un mago que ha cabalgado los vientos del norte hasta esta tierra. Mi lealtad yace con el cuadro Hannawald dentro de la Escuela de la Primera Luz. Oh encantadora doncella, ¿me haría el honor más alto de una introducción formal?

Mika puso su mano izquierda sobre su pecho, abrió su palma derecha a la altura del cinturón y retrocedió con su pie derecho, el saludo típico que los magus ofrecían a aquellos que los superaban en rango. La mayoría intercambiaba el lado derecho y el izquierdo aquí, pero los magus deliberadamente rompían las normas para anunciar su origen en la primera impresión.

Había teorías alternativas sobre por qué surgió esto. Algunos decían que, al mostrar una mano derecha sin varita, se mostraba respeto y falta de hostilidad. Otros decían que colocar la mano izquierda, asociada con hierbas y medicina, cerca del corazón era un signo de reverencia. Con lo fluidas que eran las reglas de etiqueta, no sabía la verdad, pero probablemente era similar a cómo alguien había decidido primero que las servilletas debían levantarse desde el lado derecho.

—Yo… —Elisa hizo una pausa por un momento—. Soy Elisa de Konigstuhl, discípula directa de Lady Agrippina du Stahl, cuadro Leizniz, Escuela del Amanecer. Sr. Mika, estoy encantada de conocerlo, y es un gran placer.

Una enorme ola de aplausos barrió mi corazón. Después de un pequeño contratiempo al principio, Elisa logró pasar por toda su presentación perfectamente. ¡Si pudiera haberlo hecho, habría convocado a todo un grupo de Manos Invisibles para darle elogios merecidos!

¡Buen trabajo, Elisa! ¡Estoy muy orgulloso de ti! ¡Ni siquiera dijiste «eh» ni una sola vez! ¡Nuestra pequeña princesa es un genio!

—Le agradezco sinceramente la grácil presentación, —dijo Mika—. Espero que la nuestra sea una relación maravillosa, Señorita Elisa. 

Esto estaba lejos de ser necesario entre plebeyos, pero mi amigo levantó su manto y dobló la rodilla. Al instante, convoqué una Mano para evitar que sus prendas se ensuciaran, y él me mostró una delgada sonrisa. Aunque no siempre estábamos totalmente sincronizados, sospechaba que se había arrodillado sabiendo que yo lo cubriría.

Elisa captó rápidamente la situación y extendió su mano derecha. Mika la tomó entre las suyas y depositó un beso sobre su guante, una formalidad que representaba respeto del hombre hacia la mujer y una intimidad en el sentido contrario.

Yo no era una Lady Leizniz, pero ver a mi adorable hermana y a mi apuesto amigo así era pintoresco. Si su abrumadora belleza fue suficiente para asombrarme, entonces era aún más imperativo que nunca permitiera que esa excéntrica única y deslumbrante pusiera los ojos sobre ellos juntos.

No, espera un segundo. Existía la posibilidad de que la abrumadora bondad de su presencia limpiara el alma del espectro y la enviara al cielo… pero supuse que los riesgos involucrados eran demasiado altos. Simplemente tendría que hacer todo lo posible para mantener a mi amigo jurado alejado de las fauces de la víbora.

—Eso fue una gran sorpresa, —dijo Mika—. Erich me ha hablado mucho sobre su encanto, pero cuando la vi por primera vez, realmente pensé que había traído un hada.

—¿Mi querido hermano dijo eso?

—Así es. Siempre que vamos de compras, está hablando de lo que podría gustarle o lo que le podría quedar bien. ¡Siempre soy una prioridad secundaria incluso cuando estoy justo allí!

Mika sacudió la cabeza con una risa burlona… ¡y Elisa también se río!

—Pero mi querido hermano también habla mucho de usted, Sr. Mika. Cuando me ayuda con mis tareas, me enseña con métodos que dice que aprendió de usted.

Al utilizar mi nombre como puente de conversación, los dos lograron superar el primer obstáculo de la aprehensión y comenzaron a abrirse el uno al otro. Mika rápidamente pidió a Elisa que prescindiera de cualquier tratamiento honorífico, y mi hermana siguió pronto después.

No negaré que fue increíblemente incómodo ser el tema sobre el que se unieron, pero, bueno… supongo que estaba bien mientras se divirtieran. 

 

[Consejos] Al encontrarse con alguien por primera vez, es mejor esperar a ser presentado por un tercero conocido mutuamente.

 

El comienzo oficial del desfile fue anunciado con fanfarrias de flauta y tambor… pero eso solo significaba que habían comenzado a marchar desde el castillo del norte. Esa área estaba reservada para VIPs, lo que significaba que ni siquiera podíamos acercarnos.

Grupos de acaudalados patrocinadores disfrutaban de la privacidad de una cabina al aire libre para que los altos funcionarios pudieran llevar a sus cónyuges e hijos pequeños a disfrutar del espectáculo en una calle despejada. Las invitaciones solo se enviaban a personas de cierto pedigrí, por lo que no habría podido relajarme lo suficiente como para disfrutarlo, aunque hubiera podido colarme.

Por eso, cuando Lady Leizniz nos invitó a unirnos a ella, insinué en su oído que todo el tráfico allí podría hacer llorar a mi tímida hermanita. Al escuchar eso, ella nos envió de mala gana, y oh, lo digo de verdad , nos envió, mordiéndose el labio. Quiero recalcar que habíamos salido por los pelos, y un movimiento en falso podría habernos visto atrapados en una caja con todos los otros favoritos de la mujer; solo la idea ya me aterrorizaba.

Afortunadamente, en su lugar, nos encontramos en una esquina relativamente despejada al oeste de la carretera norte. Todavía estábamos en la parte gentrificada de la ciudad, donde a los roedores mal juntados les daban con la escoba, pero hoy estábamos todos vestidos como duques.

Hablando de eso, el nuevo manto de Mika aparentemente era un regalo de segunda mano de su maestro. El profesor había pensado que su ropa vieja de cuando era niño le quedaría a Mika, y mi amigo lo había retocado personalmente para que no se abultara.

Podía entender cómo se sentía su maestro; era natural querer enviar a su protegido vistiendo algo mejor de lo habitual en un día de celebración. La idea de asistir a las festividades no había cruzado la mente de Lady Agripina, y mucho menos vestirse para el evento; el maestro de Mika era un ejemplo brillante de normalidad para compararla.

En toda justicia, el entendimiento superficial de las vacaciones de la madame era menos un problema personal y más uno que afectaba a cualquier anciano de corazón frío, así que no podía culparla específicamente. Francamente, probablemente era una de las mejores por haberle dado a Elisa una moneda de plata cuando le dijimos que íbamos a salir.

—¡Mira, aquí vienen!

Yo había levantado a Elisa de nuevo sobre mis hombros para darle un mejor ángulo, y finalmente aparecieron dos filas de soldados. Eran la vanguardia cuya tarea era anunciar a las personas prestigiosas que los seguirían: los plebeyos no podían identificar a las personas solo por la armadura y la bandera, e incluso los niños nobles en medio de su educación tendrían dificultades sin que alguien les presentara a todos. Eso reduciría todo el asunto a una muestra de armaduras elegantes, lo que no sería tan divertido para nadie.

Como nota al margen, la heráldica era un arte que podía ser aún más complicado que la magia, así que opté por no usarla a pesar de lo útil que parecía. Cuando alcanzar el nivel de Aprendiz III costaba tanto como siete niveles de Artes de la Espada Hibridas, claramente había algo mal.

No es que pudiera acusar de trampas, supongo. Las casas nobles que conformaban el escudo leal de Su Majestad se contaban por cientos, y para cada una había todo tipo de ramificaciones diferentes. La mezcla de los innumerables linajes de caballeros y las casas caídas daba como resultado un total final impresionante. Había más cosas que memorizar que en un juego de cartas coleccionables de larga duración, así que era bastante justo que los costos de experiencia para dominarlo se dispararan.

—¡Aquí viene el primero de los Cinco Generales! ¡Segundo solo a los lobos devoradores de la luna de la Casa Graufrock, el clan Grauberg es liderado hoy por su heredero y sucesor legítimo, Sir Adalbert al mando! Tras ellos está…

Según mi estimación, el que lideraba el desfile era de alguna orden de caballería u otra. Tenía un artilugio místico enrollado alrededor de su cuello para amplificar su voz, y podía escucharlo anunciar claramente los títulos y el prestigio de todos los que desfilaban a través del zumbido de la multitud. Deben haber reunido a mucha gente para encontrar a alguien con su voz y aspecto.

—Están empezando con fuerza, —dijo Mika.

—Sí. Una familia secundaria de uno de los imperiales. ¿Lo entiendes, Elisa?

—Sí, Querido Hermano. El nombre salió en las conferencias de la Maestra.

Elisa continuó nombrando a los otros Cinco Generales, casas que se encontraban en la cúspide de los asuntos militares imperiales, pero todo en lo que yo podía pensar eran en las luchas operísticas que sin duda habían tenido lugar detrás de escena para decidir este orden en el desfile. Estaba convencido de que se había derramado sangre y oro en el escenario sombrío de la política trasera para decidir qué clan seguiría a qué otro, o incluso quién marcharía al frente de cada uno.

Qué refrescante era estar en el asiento del espectador, libre de tal conflicto. Verdaderamente, permanecer como plebeyo era la mayor bendición de la vida.

Unos minutos después de que hubiera pasado la vanguardia, se podía ver a un grupo de guerreros vestidos con armaduras encantadas, algunas mágicas, otras divinas, avanzando lentamente hacia nosotros sobre una manada de impresionantes caballos de guerra. Su líder era un joven hombre lobo que se había quitado el casco y lo sostenía en su axila.

Su melena exuberante de pelaje gris había sido cuidadosamente peinada de manera que el parche acortado tomara la forma de una luna creciente impecable. Como luchador yo mismo, verlo vestido con una armadura tan magnífica clavó un pico de pura envidia en mi corazón.

¡Y no estaba solo! Más como él siguieron uno tras otro, y mi buen humor finalmente alcanzó su punto de inflexión: me perdí en la atmósfera festiva, gritando y alborotando como cualquier otro niño. Mika también se sumó al mismo asombro infantil, y aunque los sentimientos desconocidos lo hicieron dudar, pronto se unió a mí.

Por otro lado, Elisa no podía entender qué hacía que la armadura nos pareciera tan genial, y en su lugar me lanzaba un interminable bombardeo de preguntas, ya sabes, del tipo que los niños curiosos a menudo hacen. Cosas como, «¿Qué son esas puntiagudas espigas en sus botas?» o «¿Por qué son tan largas sus lanzas?»­.

—¡Escuchen, buenos ciudadanos de la capital! ¡A continuación, tenemos a los caballeros sagrados provenientes del Panteón Unificado de Berylin, aquí por solicitud personal de Su Majestad Imperial! ¡Al frente vemos a un devoto seguidor del Dios de las Pruebas, Padre Diedrich! ¡Como miembro de la Gran Secta Bonifacio, él lidera…!

La línea infinita de soldados marchantes continuó con caballeros sagrados, que incluían algunos radicales que profesaban su fe con los giros de sus espadas. Aunque las entidades religiosas generalmente no se involucraban directamente en la política imperial, a veces podían contar con ellos para declarar guerras santas contra enemigos herejes del estado.

Su inclusión probablemente estaba dirigida a diplomáticos que provenían de tierras donde se habían afianzado religiones rivales, o misioneros a los que se les había concedido permiso especial para entrar en el país. Si bien el panteón Rhiniano generalmente era bastante tranquilo, podía arrancar por completo la divinidad de cualquiera que se le opusiera; nuestros dioses de la guerra y la batalla no eran conocidos como los Dioses Bárbaros en el extranjero por nada.

—¡Presten atención! ¡Quien pasa ahora se sienta en el trono imperial, lidera la venerable Casa Baden y gobierna todo el Imperio con autoridad infalible! ¡Aquí viene Su Majestad Imperial, el guardián de la paz en la tierra oriental de los salvajes y restaurador de las glorias imperiales robadas! ¡Aquí viene August IV!

Una ola ensordecedora de vítores recorrió la multitud de principio a fin. ¿Quién podría culparlos? La joya de la corona del evento de hoy, nuestro único y verdadero Emperador, había descendido para saludarnos.

—¡Guau! —jadeé—. ¡Oye, Mika, mira! ¡Es increíble!

—¡Vaya! —gritó él—. ¡Caballeros dragón de verdad! ¡Nunca los he visto volar tan bajo!

El cabello largo se arremolinaba y algunas personas perdieron sus sombreros con el viento de cola mientras pasaban volando, pero no se quejó ni un alma. Todos en la escena simplemente levantaron sus puños hacia los cielos que silbaban.

Eran auténticos caballeros dragón. Los dracos menores que montaban eran altamente inteligentes y receptivos a las personas. Hacíamos uso de sus habilidades de caza en grupo en la batalla, y habían sido considerados los caballos militares más destacados durante generaciones. Sus caparazones rojos mostraban que provenían de una población montañosa cómoda con el resplandor de un horno: intuitivamente empleaban la magia para volar y respirar llamas que derretían el metal. Lo más aterrador de su aliento era que usaba un aceite biológico como catalizador, y aun así disparaba hacia adelante cuando viajaban cerca de la velocidad del sonido.

Si una flota de ellos cortara la formación de soldados enemigos desde los cielos, todas sus tácticas y estratagemas se derretirían más rápido que un caramelo. Tal era su influencia que los asesores militares del pasado una vez habían considerado que la fuerza de una nación era directamente proporcional a su arsenal de dracos; como alguien bajo su protección, nada podía inspirar más confianza.

Hoy en día, por supuesto, los avances en polemurgia y armamento de asedio hacían que su influencia fuera menos absoluta, pero seguían siendo una parte clave para cambiar el rumbo de la batalla. Se decía que un solo caballero dragón hacía el trabajo de un escuadrón entero de caballería, ¡y el Imperio tenía uno, dos, tres… ¡¿Tres escuadrones de seis?!

Mientras me perdía en los dracos que planeaban despreocupadamente por encima, un paso atronador que me estremeció hasta el núcleo me devolvió la atención al suelo. Miré para ver a los caballeros dragón caminando por la calle.

El líder de la manada era un draco de meseta masivo. Tenía un caparazón azulado y alas mucho más grandes que sus primos de montaña. Aunque no podía escupir fuego, podía convocar vientos cortantes que podían marcar la cara de una montaña. Presenciarlo marchar sobre sus patas traseras y equilibrarse con las puntas de sus alas era igualmente aterrador y reconfortante.

Y el hombre que se sentaba sobre ese magnífico ejemplar era nuestro Emperador: August IV, el Jinete Dragón. Vestido con una armadura blanca brillante, irradiaba tanta virilidad pura que no podía creer que el hombre tuviera más de cincuenta años. Miraba hacia adelante con una mirada desprovista ni siquiera del más mínimo ápice de suavidad.

Sin embargo, la encantadora anciana que iba montando con él era completamente lo opuesto en todos los sentidos. La vigorosa energía inquebrantable de Su Majestad lo hacía parecer aún más alto de lo que ya era, y la Consorte Imperial casi parecía una floresiensis en comparación. Ella complacía a la ciudadanía en lugar de su esposo austero, y la gran dama de cabello blanco se aseguraba de saludar a ambos lados de los espectadores de manera equitativa.

Pasó mucho tiempo antes de que alguien siguiera, pero eventualmente apareció un joven que compartía muchas de las características del monarca reinante, probablemente el príncipe heredero. Yo estaba tan emocionado por los dracos voladores que no presté atención al heraldo.

—Qué extraño… —Mika inclinó la cabeza tan pronto como el príncipe entró en escena.

—¿Qué pasa, viejo amigo?

—No lo sé. ¿Cómo lo explico? He visto a Su Alteza una vez, cuando ayudé a llevar las cosas de mi maestro al palacio. Pero parece tan… ¿diferente? ¿Menos rudo, tal vez? ¿O más en paz, o algo así…?

—¿De qué estás hablando?

—No estoy muy seguro, la verdad. Es solo… tenía una expresión más sombría la última vez que lo vi. Su ceño estaba tan fruncido como el de su padre.

Miré a Su Alteza a petición de Mika, pero todo lo que vi fue a él y a su princesa lobo saludando a la gente con brillantes sonrisas. Ni siquiera podía empezar a imaginar la escena que describía mi amigo. Parecía un hombre bueno y afable que no tenía una sola preocupación en el mundo.

—Hrm… —Mika gimió—. Quiero decir… ¿ supongo que sí?

Aunque no parecía convencido ni siquiera mientras hablaba, toda su perplejidad se desvaneció rápidamente cuando se acercó la siguiente parte del desfile.

Los tres nos quedamos a ver el desfile hasta que terminó por la tarde, y salimos a cenar juntos. Los dos se habían vuelto muy amigos durante el festival, y al final del día, Elisa me agarraba la mano derecha y a Mika la izquierda. Había sido un buen día: Elisa había dado su primer paso en la sociedad, por pequeño que fuera, y tenía la sensación de que Mika estaba un poquito más cerca de dejar atrás el pasado.

Ah, si tan solo mis problemas estuvieran un poco más cerca de resolverse.

Todavía una pequeña espina pinchaba mi corazón, pero el cansancio alegre de un día bien pasado ayudó a calmar mi alma mientras el día se convertía en noche. 

 

[Consejos] Los deberes oficiales del príncipe heredero solo implican asumir el mando cuando el emperador no puede hacerlo. Sin embargo, en realidad, hay ejemplos de príncipes que gradualmente reciben más y más responsabilidades hasta que el monarca reinante simplemente abdica en favor de ellos; para alguien que aborrece la idea de la coronación, el puesto es un terrible castigo. 

 

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