Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo 

Vol. 4 C1 Acto Intermedio Parte 1


Acto Intermedio

Cuando una sesión se alarga, es posible que el Maestro del Juego necesite llevar la historia a un punto de parada con un encuentro no relacionado con un jefe más grande. A menudo, estos son tratados como otras peleas en pasillos, pero algunos Maestros del Juego eligen otorgar experiencia o botín para representar el crecimiento del grupo a lo largo de la larga aventura.

—Vaya, y pensar que todo esto estaba justo bajo nuestros pies, —dijo la señorita Cecilia, maravillada.

La infraestructura del Imperio Trialista estaba muy por encima de la Edad Media que yo había leído en los libros de historia; se asemejaba más a las maravillas de la ingeniería vistas en la Roma Clásica. De todas las grandes obras maestras en Rhine, sin embargo, el gigantesco conjunto de tuberías que conformaban el sistema de agua de Berylin era el mayor.

—Nos costará reunirnos si terminamos separados, así que asegúrate de mantenerte cerca.

Mi ruta de escape elegida había sido una trampilla que conducía desde un almacén hasta los alcantarillados. No habíamos tropezado con una unidad de almacenamiento comercial, sino con una perteneciente a la corona, explicando por qué la entrada al callejón había sido asegurada solo con cerrojos; y este tipo de edificios siempre venían con pasajes que llevaban a las instalaciones debajo.

La corona no podía permitir que casas aleatorias tuvieran acceso al subterráneo, ni los inspectores podían entrar y salir razonablemente a través de propiedades privadas. Estos accesos complementaban las alcantarillas que salpicaban varias calles por toda la ciudad, y hablaban de la disposición del Imperio para apoyar sistemas incluso después de que ya estuvieran establecidos. Este nivel de compromiso reforzaba lo inteligentes que eran los arquitectos de esta ciudad, y reforzaba mi asombro de que Mika estuviera apuntando a unirse a sus filas.

—De acuerdo, Mika, —dije—. ¿Dónde estamos?

—Ehh, dame un segundo. Hoy no traje mi mapa, así que… No deberíamos estar demasiado lejos del pasaje este principal, así que, si podemos encontrar una señal en algún lugar, debería poder averiguar dónde estamos.

Los tres nos manteníamos cerca mientras avanzábamos cuidadosamente por el estrecho camino. Surcos destinados a dejar pasar el agua de lluvia revestían el suelo, y podía escuchar un sonido de goteo resonar desde abajo. No parecía que fuera a llover, así que esto probablemente eran desechos de alguna casa u otra.

Mika lideraba la formación, con la señorita Cecilia en el medio, y yo cubría la retaguardia. Con dos de nosotros iluminando el camino con magia, podíamos distinguir lo suficiente como para avanzar sin miedo a perder el equilibrio.

Después de caminar un rato, nos topamos con un túnel ancho. El largo cilindro tenía pasarelas a ambos lados del arroyo profundo pero suave en su centro. Con las paredes de ladrillo y el piso de mampostería, era más un testimonio de la ingeniosidad humana que un pasillo espeluznante, al menos, mientras estuviera bien iluminado.

—¿Es esto… un alcantarillado? —preguntó la señorita Cecilia—. Me parece bastante peculiar…

—¿Porque no huele?, —dije.

—Sí, y que el agua parece muy limpia. Tampoco he visto ningún insecto.

La sacerdotisa se inclinó sobre el agua sin miedo y comenzó a inspeccionar cuidadosamente el ladrillo y la piedra que conformaban el pasaje. Para un ojo entrenado, esta era la solemne manifestación de muchos arquitectos talentosos, pero la mayoría se habría encogido o al menos mostrado algo de disgusto por un lugar tan poco apetecible como los alcantarillados.

Para mi sorpresa, ella no mostró ninguna aversión; de hecho, parecía encantada de encontrarse en un lugar que nunca antes había visitado.

—Qué bonitas ornamentaciones en las paredes. Oh, ¿y esto qué es? Hay algo escrito aquí. Vaya, esta escritura es bastante arcaica. Dice… ¿«El superintendente puede irse al diablo», y «Danos un aumento»?

Verla meter su nariz en todo lo que encontraba novedoso era… bueno, me recordaba a un niño de primaria en una excursión. Parecía tener mi edad, mi edad física, quiero decir, pero actuaba de manera más ingenua, quizás debido a su educación protegida.

—Oh, sé dónde estamos. ¿Recuerdas, Erich? Vinimos aquí alrededor de mediados del mes pasado.

No quería arruinar su diversión, pero los patrones en la pared eran para mucho más que entretener a damas acomodadas. Estos eran códigos únicos que hacían que diferentes áreas del sistema fueran distinguibles entre sí para las pocas personas que podían descifrar sus significados. Yo también tenía un entendimiento general de ellos, ya que Mika me había enseñado lo básico en un viaje anterior.

—Esta área se conecta al sistema de agua corriente de la ciudad, —le expliqué a nuestra invitada—. El agua aquí solo fluye hacia otro tanque de limpieza antes de volver a subir a la superficie, por lo que ya ha sido tratada varias veces en este punto. Por eso es tan limpia.

—¿De veras? Una vez había escuchado que el trabajo obligatorio en el alcantarillado era un castigo por delitos criminales, así que me había imaginado que estos túneles serían un lugar temible.

Si estos hubieran sido los desagües de la Gran Bretaña industrial, estaríamos en un lugar temible de hecho. Sin embargo, este mundo tenía el curioso fenómeno de la magia, y esta ciudad era la capital de la vanidad en dicho mundo. No importaba cuán bellamente adornadas estuvieran las alcantarillas, un olor terrible socavaría instantáneamente cualquier intento de aparentar. La insistencia del Imperio en pulir su infraestructura hasta la perfección rozaba lo verdaderamente mezquino.

Todo esto para decir que los alcantarillados no eran motivo de preocupación siempre y cuando uno supiera cómo comportarse, pero eso era un gran «si».

—Las ratas y similares aparecen de vez en cuando, —continué—, lo que significa que uno podría estar en riesgo de atrapar algo desagradable aquí abajo. Pero los canales de agua de la capital están bien mantenidos, así que no hay de qué preocuparse.

—Vaya, sabes mucho del tema. Oh, ¿qué es este patrón aquí?

Espera un momento, realmente tienes un sentido de asombro infantil. Eso no te matará, per se, pero…

—Permiso.

—¡Ahh!

La señorita Cecilia estaba a punto de dejar que su curiosidad la guiara hacia una gran abertura con una talla de una válvula de alivio y una gota de agua en la parte superior antes de que yo la jalara hacia atrás por el brazo. Su grito posterior no fue producto de mi tirón descuidado, cabe señalar: en el instante en que dio un paso adelante, un cuerpo translúcido había saltado desde la abertura hacia nuestra pasarela.

Sí, sí, corre ahora. Usé una Mano para empujar la masa suave y gelatinosa de vuelta a su madriguera. Me había acostumbrado a esta sensación viscosa a lo largo de muchas misiones de tablón de anuncios.

—¿Qué-qué fue eso?

—Un guardián de los alcantarillados, —dije—. Se alimentan de nuestros desechos para producir agua limpia; incluso podrías considerarlos los gobernantes de este dominio.

Era un limo: el Colegio había creado una forma de vida artificial que metabolizaba los desechos y filtraba las impurezas para crear agua clara. Mantenidos en los alcantarillados de todo el Imperio, estos compañeros inofensivos eran trabajadores diligentes cuyos únicos propósitos eran limpiar la suciedad y comerse las plagas infectadas. Su invención era uno de los mayores logros conocidos de la alquimia.

Pido que los «expertos» entre ustedes permanezcan sentados: estos limos no tenían ninguna de esas funcionalidades. No podían derretir selectivamente prendas de vestir ni armaduras, ni tenían ninguna necesidad reproductiva de asaltar a los vivos; simplemente comían cualquier resto que cayera en su camino.

Dejando de lado los servicios clasificados como R-15, estos limos hacían un trabajo estupendo para fortalecer los sistemas de agua del Imperio a niveles asombrosos. Cualquier otro sistema de esta escala tendría lodo, barro y polvo por todas partes, pero estas pequeñas criaturas se lo comían todo e incluso cazaban portadores de enfermedades como ratas e insectos. Mientras estábamos todavía en el lado de post-tratamiento de la instalación, el agua no estaría tan limpia sin ellos.

En el extranjero, la gente bromeaba sobre el hecho bien conocido de que el agua imperial podía ser ingerida sin siquiera hervirla —solo cierto en las grandes ciudades, obviamente— y los trabajadores laboriosos que hicieron eso una realidad estaban trasteando hoy como siempre lo hacían.

—El Colegio está a cargo de supervisar a estos limos, —expliqué—. Vengo aquí para darles alimento especial de vez en cuando, así que sé un poco sobre el área.

Mi familiaridad con los alcantarillados había comenzado con la notable impopularidad de la misión de mantenimiento de limos en el tablón de empleos del Colegio. Los limos se alimentaban principalmente de suciedad aleatoria que fermentaban y descomponían en calorías, pero su proceso metabólico requería magia para funcionar. Alimentarlos con rocas llenas de maná hacía maravillas para mantenerlos en funcionamiento, así que las solicitudes para hacerlo aparecían en el tablero de misiones un par de veces al mes.

Naturalmente, arrastrarse por los alcantarillados durante medio día para ganar una sola libra no era exactamente tentador, e incluso los estudiantes más pobres preferían evitar el siniestro subterráneo si era posible. Como un buitre que solo podía escoger solicitudes olvidadas, era una de las pocas tareas que podía tomar sin reservas, y había llegado a conocer bien estos túneles como resultado.

El conocimiento de navegación de Mika provenía en parte de acompañarme, pero principalmente de sus clases: los aspirantes a oikodomurgo tenían que bajar aquí como parte de sus clases prácticas.

Visto bajo una luz diferente, esta falta de tráfico peatonal hacía que esta fuera la ruta oculta perfecta para despistar a los rastreadores, especialmente porque dudaba que un noble siquiera pensara en revisar aquí. En su mayoría sabíamos a dónde íbamos, así que el único otro problema era la incómoda humedad que se aferraría a nuestro cabello y ropa; de lo contrario, esta era una ruta ideal para llegar a cualquier lugar de la ciudad sin ser detenidos.

Solo necesitábamos tener un poquito de cuidado con dónde pisábamos. Los inventores alquímicos originales habían sido genios, eso seguro, pero ni siquiera ellos habían encontrado una manera de enseñar a estos organismos primordiales a diferenciar entre lo que estaba destinado a ser comido y lo que no lo estaba.

Gracias al arduo trabajo de los limos, sin embargo, el suelo estaba lo suficientemente limpio como para no tener que preocuparnos por resbalar. Siempre y cuando lleváramos un registro de dónde estábamos, el viaje a casa estaba destinado a ser fácil…

O al menos, había estado destinado a ser fácil. 

—Yo, uf, aug… —Jadeé e intenté recuperar el aliento—. Te dije… que no corrieras…

—Um, lo siento mucho, —dijo la Señorita Cecilia—. Es que es todo tan intrigante.

Estaba más cansado de lo que había estado en mucho tiempo. Exhalaba palabras como si mi garganta fuera un tubo de pasta de dientes vacío mientras reprimía el deseo de gritar. Cada palabra que salía de mis labios tenía sabor a hierro.

Sin inmutarse por el incidente del limo, la sacerdotisa había continuado con su acto de escolar en varias ocasiones más, necesitando un rescate cada vez. No tenía ni idea de cuánto nos había llevado llegar hasta aquí. Se desviaba por cada camino errante con un curioso «¿Qué es esto?» y todo lo que yo quería era que se detuviera. ¿Siquiera entendía que estábamos huyendo?

Imaginando esto multiplicado por treinta, me vino a la mente la lucha de los educadores en mi vida pasada. Yo nunca podría.

—Por favor, —jadeé—, Estoy hablando en serio… Por favor, deja de, uf, correr por tu cuenta… Es… peligroso…

—Lo siento, Erich, —dijo ella—. Pero si es tan peligroso, realmente debo ser la única en…

—Te lo ruego… Solo quédate detrás de nosotros… Solo sígueme…

—Blegh, —tosió Mika—. Espera. Erich, espera… Agua… Necesito agua…

Aparentemente, mi viejo amigo estaba aún más exhausto que yo, así que decidimos hacer una pausa corta. Desafortunadamente, habíamos estado de camino a casa después de un día normal en el bazar, así que no teníamos nuestro equipo de viaje habitual. La comida y la bebida no habían estado a más de un brazo de distancia en el mercado al aire libre, así que no habíamos pensado en empacar nada; después de guardar nuestros bienes comerciales en el almacén, estábamos prácticamente vacíos.

Olvidemos una cantimplora, ni siquiera teníamos un vaso. Esto era la cúspide de la inconveniencia, pero no podríamos haber esperado tropezar con un incidente de esta manera tan repentina. Podría haber evitado esto si yo hubiera sido el tipo de aventurero que siempre lleva su equipo consigo, pero solo era un ciudadano común que seguía su vida.

Sin alternativas, invoqué una Mano Invisible para atrapar el agua que sacamos del aire.

—¡Vaya, el agua está flotando! ¿Es esto también magia?

Para un no mago, el líquido parecía estar suspendido en el aire; la Señorita Cecilia estaba demasiado absorta en tocarlo para beber algo ella misma. Su dedo solo entró en contacto con el campo de fuerza en forma de mano que lo sostenía, pero parecía lo suficientemente divertida por cómo el movimiento que ella introdujo hacía que el agua ondulara con cada toque.

Ella era una sacerdotisa: una devota a los dioses que invocaban milagros con su poder no sabría nada de magia. Misteriosamente, su reacción estaba muy lejos de la hostilidad abierta que la mayoría de los creyentes mostraban. La magia era el arte de torcer la creación más fina de los cielos, y seguía que la mayoría del clero no la tomaba bien.

—La magia es tan versátil, —murmuró ella—. Supongo que puedo ver por qué él está tan preocupado por eso…

Por un momento, me pregunté, ¿Quién es «él»? pero lo pensé mejor y guardé el pensamiento. Ya había decidido no indagar, y ahora no era el momento de cuestionarla. A juzgar por cómo no había dicho nada de sustancia en el largo camino hasta aquí, no estaba lista para compartir, y cualquier intromisión indebida solo empeoraría su estado de ánimo. En cambio, elegí enfocarme en lo positivo: ella confiaba lo suficiente en nosotros como para dejar escapar un secreto en nuestra presencia.

—Estamos cerca del Pasillo del Mago, —dijo Mika—. ¿Cuál es el plan?

—Vamos a refugiarnos en mi casa por el momento, ya que podremos escondernos de cualquier hechizo de búsqueda allí. Mi ama de llaves es tan aterradora como amable, después de todo.

La querida Fraulein Cenicienta, que cuidaba mi alojamiento, era una verdadera fuerza de la naturaleza que había echado a incontables inquilinos que, con toda probabilidad, habían sido magos entrenados. Si un hechizo venía volando en nuestra dirección para localizar a la Señorita Cecilia, la silkie rechazaría tal entidad mal educada incluso para poner un pie en la puerta.

Los alfar ganaron su título de fenómenos vivientes al manipular magia complicada con una facilidad intuitiva. Pocos podían igualarlos en búsquedas místicas, convirtiendo mi casa en el barrio bajo en nuestro refugio más realista.

—Entonces tendremos que estar alerta, —dijo Mika.

—Sí… Quizás alguno de nosotros debería tomarla de la mano.

El problema era que, para acercarnos a nuestro refugio seguro, necesitábamos atravesar los peligrosos pasajes del Pasillo del Mago. Esta área era legítimamente peligrosa, así que estaba listo para atar a la Señorita Cecilia si eso era lo que se necesitaba para mantenerla quieta. No importaba cuántas advertencias recibieran, los cabezas huecas de este distrito nunca dejaban de tirar por el desagüe sus experimentos fallidos.

Los líderes de nuestra nación habían invertido sumas masivas en la construcción y mantenimiento de esta instalación, y era obvio que no iban a olvidar poner restricciones sobre lo que se podía desechar aquí. Las leyes prohibían el vertido de ciertas sustancias con la amenaza de severas sanciones. Pero los holgazanes abundaban, y rastrear los orígenes de un contaminante requería un esfuerzo masivo; aquellos que no podían molestarse en preocuparse por las consecuencias de sus acciones constantemente arrojaban su basura en los desagües.

La ubicación era simplemente demasiado conveniente: uno podía tirar cualquier cosa sin preocuparse por testigos, cualquier cosa que se dejara durante suficiente tiempo sería consumida por los limos, y había incluso idiotas convenientes que cubrirían sus huellas por ellos.

Verás, los equipos de limpieza contratados para deshacerse de la basura no se mantenían al margen de la ley. Entre los contratistas encargados de deshacerse de elementos peligrosos, de vez en cuando un trabajador tacaño evitaba sus responsabilidades y simplemente iba a los desagües a abandonar sus cargas. Una vez me topé con una pequeña caja llena de frascos de arcilla sin esmaltar llenos de químicos sospechosos, sin duda dejados atrás para ahorrar en costos de eliminación.

Como resultado, el laberinto subterráneo alrededor del Pasillo del Mago representaba una seria amenaza para nuestra seguridad. No solo había lodo tóxico: de vez en cuando, una solución alquímica hacía que cualquier limo que la ingiriera se volviera rabioso y muriera, así que el más mínimo descuido en este infierno podría desencadenar un chequeo de salvación.

Justo cuando me estaba preparando para invocar una Mano para mantener un agarre permanente en la manga de la Señorita Cecilia, sentí que algo no estaba bien. Al darme cuenta de que era un chequeo de Audición, presioné un dedo en mis labios y dirigí toda mi atención a mis oídos. Apagué mi linterna mística y Mika siguió obedientemente. Demasiado acostumbrados a la luz, mis ojos no podían ver nada en un mundo iluminado solo por los cambiantes rayos del atardecer que rebotaban desde las cunetas; los cerré para aclimatarlos más rápido y eliminar distracciones.

El constante ruido del agua corriente se unió al eco tenue de algo más: pasos cuidadosos. Claramente estaban conscientes de que el sonido se llevaba bien en estos túneles, y cada paso sonaba más como si alguien estuviera limpiando una baldosa de piedra; Tienen tela envuelta alrededor de sus zapatos.

Si bien mis habilidades no eran suficientes para discernir con precisión su número, pude percibir que eran más de uno. Sabía que el refrán advertía sobre no hablar del diablo, pero ¿no era esto un poco pronto?

Solo los malandrines sin ley se molestarían en espiar por un lugar como este. Ya fueran un equipo de eliminación o traficantes del mercado negro, ningún criminal se complacía con la idea de revelar su posición de forma gratuita; un buen ciudadano en un negocio decente no necesitaría ocultar su presencia de esta manera.

Los pasos se acercaban. Desafortunadamente, todo lo que podíamos hacer era retroceder a un callejón apartado y esperar a que pasaran. Dudaba que nos atacaran solo por encontrarnos con ellos, pero nada bueno podría venir de un encuentro innecesario.

—Perdón, —dijo la señorita Cecilia—, ¿hay algún problema? ¿Por qué han apagado las luces?

¡¿Qué carajos?! ¿Por qué empezaría a hablar ahora, de todas las… ¡oh, claro! ¡Había estado demasiado ocupada mirando alrededor para notar que puse mi dedo en mis labios!

Los pasos se aceleraban mientras se acercaban a nosotros. ¡¿Qué?! ¡¿Por qué vendrían hacia nosotros?!

Antes de que pudiera encontrar tiempo para pensar, crucé miradas con un hombre doblando la esquina.

—¡Augh! —Al dar la vuelta, una luz intensa me cegó. Tenía una linterna pintada de negro en tres lados para servir como un foco; sospechaba que había sido modificada para reflejar la luz y fortalecer su haz, porque había logrado robarme la visión desde una considerable distancia.

¡Maldición! ¡Mi intento de ajustarme a la oscuridad solo me había dejado más vulnerable a la radiación!

—¡¿Qué demonios?! ¿¡Es esa monja la mocosa que buscamos!?

—¿¡Por qué está aquí!?

—¿¡A quién le importa?! ¡Atrápala!

Las tres voces resonantes amenazaban con desorientarme también auditivamente. No podía estar seguro, pero creí oír dos juegos de pasos corriendo hacia nosotros. Mi mente estaba hecha un lío y no tenía idea de lo que estaba pasando, pero mi cuerpo se movía por sí solo. Había entrenado mis respuestas marciales hasta el punto de ser una segunda naturaleza, y salté a la acción por puro reflejo.

Esto debía ser el poder de uno de los rasgos que había adquirido con mi paga del laberinto de icór: Campo de Batalla Permanente. Había sido capaz de cambiar de marcha sobre la marcha antes, pero este rasgo llevó mi preparación constante a nuevas alturas. Los movimientos que había practicado decenas de miles de veces ahora trascendían la necesidad de pensamiento consciente, tomando la forma de una respuesta involuntaria al peligro. Era una ventaja increíble: en términos de juego de mesa, ahora podía reaccionar ante eventos no reaccionables y recibía un bono al lidiar con emboscadas.

La ceguera no era insuperable siempre y cuando tuviera una idea general de dónde estaban. Las Manos Invisibles eran lo suficientemente simples de hacer como para que pudiera lanzar seis puños invisibles en paralelo para derribar todo el espacio frente a mí.

—¡¿Grgh?!

—¡Agh!

—¡Oye! ¿¡Qué pasa!?

Cuatro de mis puños virtuales golpearon algo duro, pero los otros dos chocaron contra algo más opaco. Parecía que solo había alcanzado a dos de ellos; el último probablemente estaba esperando detrás con la linterna en la mano.

Sospechaba que la retroalimentación rígida había venido de algún tipo de armadura. No había tenido un buen vistazo antes de quedar cegado, pero debían estar usando petos o cota de malla debajo de su ropa.

Por otro lado, los golpes sordos eran la sensación desconocida de puño contra carne, probablemente cerca de un hueso. Había aprendido un poco de pelea a puño limpio bajo el paraguas de las Artes de la Espada Híbridas, pero siendo sincero, nunca lo había puesto en práctica. Principalmente porque no había necesitado hacerlo, pero también porque no quería arriesgar lesionar mi propio cuerpo. No podía decir que esta fuera una sensación muy agradable, ni siquiera como cortesía.

Los gruñidos fueron seguidos por el sonido de uno de los hombres desplomándose. No había podido ubicar dónde los había golpeado solo con el retroceso táctil, pero evidentemente uno de mis golpes había dado en un punto crítico. Justo cuando estaba sintiendo confianza en que las cosas estaban mejorando, una serie de ruidos dolorosamente agudos cortaron mis tímpanos: estaban soplando un silbato.

¡Maldita sea, nos han descubierto!

Apresuradamente, establecí una Vista Lejana para asegurar alguna forma de visión; si bien su propósito principal era mirar a la distancia, podría servir como un reemplazo para mis ojos reales en momentos de necesidad. Verme desde una cabeza más alta que mi altura ocular habitual era terriblemente desorientador, pero podía manejarlo mientras lo pensara como un juego de perspectiva en tercera persona. Llamé a mis Manos una vez más para terminar lo que había comenzado.

Ahora que podía ver, no necesitaba depender de puños cerrados: agarré los cuellos de sus ropas sucias —más bien harapos— y los apreté. Con seis apéndices, podía dedicar dos a cada enemigo; el que estaba en el suelo estaba abatido, pero no fuera de combate, así que tenía que asegurarme de que no se levantara. Los estrangulé a cada uno con una llave estilo judo. Las Manos Invisibles podían acercarse desde cualquier dirección, lo que hacía trivial para mí obtener un ángulo en sus cuellos que los hiciera cavar en sus carótidas.

—Grbl… Ghgh…

—Qué… Brlgh…

Un enemigo lo suficientemente poderoso podría despegarlos, ya que mis campos de fuerza tenían una presencia física, pero podía hacer eso casi imposible usando una técnica que enfrentara sus propias prendas contra ellos. A medida que sus cerebros se quedaban sin sangre oxigenada, sus luchas poco a poco llegaban a su fin. Mantuve la posición durante un tiempo por si acaso, y recuperé la vista para cuando todos estaban inconscientes.

—¿Estás bien, Mika?

—Sí, aparte de las estrellas que aún veo. ¿Y Lady Cecilia?

—Mi-Mis ojos aún no han vuelto. Oh, mi cabeza…

Yo estaba listo para la batalla de nuevo, pero eso no era suficiente para bajar la guardia. Ese matón había gritado «¡Atrápala!» cuando vio a la señorita Cecilia; no habían venido en nuestra dirección para eliminar testigos de un crimen, sino específicamente para encontrarla.

Ya sea que esto fuera solo mala suerte o de alguna manera nos hubieran visto entrar en las alcantarillas, esto era malas noticias. El sonido de un silbato viajaría una distancia considerable en estos túneles, y el patrón que el matón había usado sonaba como algún tipo de código.

Mira, ¿ves? Escuché más pasos. Resultó que esos criminales no habían sido los únicos que merodeaban por las alcantarillas.

¡Oh, déjame en paz! ¡Esto ya no está en el ámbito de «mala suerte»! ¡Dejas caer una campaña en mi regazo de la nada y ni siquiera me das mi armadura para un encuentro completo! ¡¿Qué te pasa, Maestro del juego?!

Si hubiera estado completamente armado y sin una princesa indefensa que proteger, habría saltado con gusto a la batalla para derrotarlos a todos… pero no podía permitir que le sucediera algo a la Señorita Cecilia, y no sabía nada sobre cuán fuertes o numerosos eran nuestros enemigos.

—Malditos sean los dioses, —gruñí—. No puedo creer que ya estén aquí. ¡Mika, tenemos que correr! ¡Lleva la delantera!

—¡¿Eh?! ¡Agh, espera, ¿de dónde vienen?! Uh, ¡volvamos sobre nuestros pasos por ahora! ¡Si damos un amplio rodeo, deberíamos poder llegar a casa por otro camino!

Esta era nuestra mejor opción para evitar un enfrentamiento. Desafortunadamente, mi habilidad de Escucha no era suficiente para eco-localizar con todo este eco, así que lo mejor que podíamos hacer era correr y esperar despistarlos.

No es que esperara que fuera fácil. Estábamos acostumbrados a las alcantarillas, pero quienes nos perseguían probablemente lo estaban aún más. La diferencia en nuestra familiaridad iba a ser como el día y la noche, especialmente porque probablemente no eran ajenos a los senderos sucios que evitábamos para mantenernos limpios, como lo demostraba su ropa raída. Sus ropas limpias se guardaban en bolsas y solo se las cambiaban cuando salían a la superficie; estar equipados para alternar entre negocios subterráneos y la vida diaria mostraba que estos matones estaban bien entrenados.

—Tsk, están cerca, —dije—. Vamos.

Los pasos se acercaban rápidamente; sus zapatos estaban acolchados, así que probablemente estaban aún más cerca de lo que imaginaba. Había querido revisar a los inconscientes en busca de un arma, pero no podíamos perder tiempo.

—¡E-es suficiente!

—¿Eh?

Sin embargo, la damisela que alimentaba la persecución plantó los pies justo cuando estábamos a punto de correr. Me volví para verla lista para explicarse, pero…

—¡Disculpa por mi grosería!

—No puedo permitir que ustedes dos se pongan en… ¡Eek!

No teníamos tiempo para escucharla ni convencerla. Entendía que se sentía culpable y quería que la dejáramos atrás, pero ya era demasiado tarde para eso. Además, si íbamos a abandonarla al primer signo de conflicto, ya habríamos estado flotando en un baño con algunas monedas extra en la mano en este momento.

Mi obsesión por la aventura no necesitaba repetición, pero el amor de Mika por los romances heroicos también era notable. Si yo hubiera sido del tipo que huía ante el peligro, él habría cortado lazos conmigo después de nuestro viaje lleno de peligros a Wustrow. A pesar de todas las minucias que nos diferenciaban, éramos dos almas gemelas.

Levanté a la señorita Cecilia sin esperar —quería mantener una mano libre, así que tendría que vivir con ser izada sobre mi hombro— y salí corriendo. Tan pronto como comencé a alejarme de los pasos, ella dejó de hablar; tal vez tenía miedo de morderse la lengua.

¡Ah, qué grosero de mi parte: sabía por nuestros juegos que era una persona inteligente! Debió haberse dado cuenta de que discutir no cambiaría nada.

Corrimos por los senderos más apartados que pudimos encontrar, pero el ininterrumpido repiqueteo de los pasos y el ocasional silbato seguían sonando persistentemente a la distancia. Aunque no podíamos decir cuántos eran, debería haber sido imposible que tuvieran suficientes hombres para rodearnos por completo. ¿Por qué parecía tan imposible escapar?

Borraba nuestras huellas de vez en cuando con una Mano, pero no encontraba tiempo para lanzar un hechizo de Limpieza completo, y mucho menos para hacer algo con nuestro olor. Dicho esto, se sentía menos como si el enemigo tuviera un explorador talentoso y más como si estuvieran leyendo nuestro próximo movimiento basándose en nuestra ubicación inicial.

El subsuelo era una red extensa de tuberías, pero no todas eran adecuadas para el tránsito humano permanente. El agua de lluvia de una tormenta de varios días podría inundar ciertos senderos, y otros estaban completamente bloqueados para reparaciones a gran escala.

—¡Vaya, mierda! ¡Date la vuelta, Erich, date la vuelta! ¡Hay un limo!

—¡¿Qué?! ¡¿Otro?!

Y, al igual que el que mi amigo abandonó apresuradamente, algunos caminos estaban ocupados por los guardianes de las alcantarillas. Sin embargo, no debería haber habido así de tantos: ya nos habíamos encontrado con tres limos. Su presencia bloqueaba el flujo de agua, por lo que varias unidades no deberían estar normalmente activas en la misma área en un momento dado. El sistema de tuberías estaba diseñado para ser redundante, para que uno o dos puntos de bloqueo no se convirtieran en un problema más grande, pero claramente esto no estaba bien.

¿Estos matones tienen alguna forma de manipular a los limos?

—¡Veo luz! ¡Están por aquí!

—¡Están cerca! ¡Atrápenlos!

No precedieron a estas voces pasos; en su lugar, escuché el sonido de remar en el agua. ¡Maldita sea, ¿estos tipos tienen kayaks o algo así?! ¡No es de extrañar que no podamos sacarles una ventaja!

No tenía una espada larga, ni un montante, ni catalizadores, ni proyectiles. La presencia de Mika evitaba que la situación fuera totalmente desesperada, pero esta era casi la peor manera de luchar en el territorio enemigo.

Lobo Custodio. ¡Si tan solo tuviera la Lobo Custodio, podría derribar a veinte, no, a treinta matones sin problema!

Una voz punzante se aferró a la esquina de mi mente: la emoción informe que representaba era la de anticipación.

No, cálmate. No planeo usarte. No iba a dejar que un asesino sediento de sangre se saliera con la suya. ¿Qué iba a hacer si la mafia intentaba cazarme como venganza por matar a sus matones?

—Maldición, —dije con un chasquido de mi lengua—. Mika, necesitamos acelerar. ¿Estás bien?

—Perfectamente, —respondió—, si ignoras lo mucho que quiero saltar a un baño en este momento.

Ja, pensé. Entonces, terminemos esto y encontremos una bañera. 

 

[Consejo] Algunas secciones de la red de transferencia de agua imperial están selladas por construcción durante años.

 

Donde hay hombre, hay pecado.

La capital imperial no era una excepción a esta verdad, y se encontraba hogar de lo que uno podría llamar crimen organizado. Sin excepción, eran más pequeños que sus contrapartes en otros centros urbanos; sin embargo, estos gánsteres de élite continuaban buscando ganarse la vida deshonesta en medio de los devotos caballeros, los firmes guardias y la obediente población que conformaba Berylin. Sumergiéndose en un mar de ciudadanos modelo, se mezclaban en las aguas de buenas intenciones mientras sus mentes maquinaban formas de mantenerse a flote.

Entre los diversos grupos que conformaban el mundo criminal de la capital, uno era conocido por sus competidores como Hidra.

Su principal negocio era el contrabando: ya sea que uno necesitara ayuda para cruzar las fronteras de la ciudad o simplemente quisiera poner sus manos en mercancía ilegal, sus servicios siempre estaban en alta demanda, y a altos precios. Sin embargo, eso no significaba que se abstuvieran de usar la naturaleza apartada de su hogar subterráneo para adentrarse en el reino delictivo del secuestro y la tortura. Estos expertos de las laberínticas alcantarillas estaban por encima de otros contrabandistas de poca monta, se decía que eran capaces de introducir un draco menor en la capital sin ser detectados.

No tenían un verdadero nombre con el que anunciarse. Una etiqueta era el primer paso hacia ser descubiertos, lo que podría anunciar una reacción en cadena catastrófica; renunciaron a la representación más básica de unidad por principio.

La organización estaba compuesta por pequeñas células, lideradas por capitanes que a su vez eran liderados por comandantes que dirigían su banda sin nombre a través de un consejo. Sus años de experiencia se habían transformado en maestría de las vías fluviales imperiales, otorgándoles una movilidad sin parangón en su campo.

Y así, cuando un desdichado individuo se presentaba con una solicitud impulsada por su patética codicia, se desplegaban debajo de las calles como una de las muchas partes de búsqueda. ¿Qué razón tenían para negarse? Secuestrar a una noble insensata era fácil, especialmente una con un llamativo atuendo sagrado.

Su descubrimiento fortuito en las alcantarillas fue una bendición como ninguna otra. A lo largo de su larga historia, habían desarrollado una intuición para los horarios de mantenimiento municipal —lamentablemente, ni siquiera habían podido sobornar a los funcionarios del gobierno— y aprendieron el comportamiento de los limos. Atraparla aquí sería mucho, mucho más fácil que la persecución en la superficie a la que se habían preparado.

El único contratiempo eran los dos extras a su lado y su comprensión inexplicable del sistema subterráneo. Tres hombres fueron noqueados en un abrir y cerrar de ojos, y continuaron corriendo mientras evitaban todos los callejones sin salida; claramente, estos no eran simplemente niños comunes.

Sin embargo, los gánsteres no entraron en pánico. Además de su ventaja posicional, también tenían un arma secreta que garantizaría su éxito.

Las formas de vida arcanas que el Colegio había creado para recorrer las vías fluviales tenían muchas peculiaridades de comportamiento, una de las cuales era su tendencia a intentar purificar de inmediato cualquier suciedad sustancial que se acumulara en las tuberías de agua limpia. Sin que el ciudadano promedio lo supiera, había un limo especial que se extendía por toda la red para monitorear cuidadosamente la calidad del agua.

Los criminales descubrieron esto por pura casualidad. Generaciones atrás, uno de los miembros del grupo había hecho sus necesidades en los túneles y notó que un limo había sido enviado a una ubicación que no se alineaba con ningún camino de patrulla conocido. Repitió sus experimentos por capricho, y sus hallazgos confirmados eventualmente evolucionaron hacia la estrategia que usaban ahora.

Los limos llenaban las áreas que habitaban, así que, al arrojar heces o cadáveres de animales podridos en agua limpia, podían bloquear pasadizos enteros. Esto estaba principalmente destinado a dividir a las autoridades si sus aliados estaban siendo perseguidos, pero nada les impedía usarlo para cortar las rutas de escape cuando estaban en busca.

Aunque no podían darse el lujo de ir al ataque contra la guardia de la ciudad —hace mucho tiempo, habían jugado tan fuerte con su suerte que la guardia estuvo a un paso de establecer un puesto permanente en las alcantarillas—, la táctica era dominante contra cualquiera contra quien estuvieran verdaderamente dispuestos a pelear.

Estos hombres no eran para nada negligentes; comenzaron a tapar los pasajes tan pronto como se dieron cuenta de que su objetivo estaba bajo tierra. Su motivación no estaba en adular a un pequeño pez sin importancia, ni era por su escasa recompensa.

Los bolsillos del Imperio eran insondablemente profundos. Con el intermediario adecuado, la corona pagaría sin importar quién encontrara a la chica. Un sindicato criminal experimentado podía pensar en cualquier cosa que un corrupto policía miope pudiera, y más aún, incluyendo una forma de sacarlo de la ecuación para un pago más grande.

Ganarse la animosidad de un don nadie no significaba nada para ellos. Mantenían el contacto al mínimo: un único mensajero disfrazado y bajo alias había sido el único enlace para toda su comunicación, ya fuera un informe o un pago. Tan pronto como cortaran el puente, el oficial corrupto se perdería persiguiendo a una organización cuyo nombre no conocía.

Así, el mundo los apodó Hidra, como el infame dragón que solo podía ser derribado al cortar todas sus cabezas de una vez.

Su rápida cercanía estaba llegando a su fin. Pasillos abiertos habían sido convertidos en callejones sin salida sin el conocimiento de su presa, y su camino restante llevaba directamente a su cámara sepulcral: una pequeña habitación destinada a almacenar agua de lluvia. El único conducto de salida por el que una persona podría pasar era demasiado alto para que una persona lo alcanzara.

Todo iba según lo planeado… excepto por una concepción errónea crítica. La bestia que cazaban no era una simple rata; habían acorralado a un terrible monstruo con enormes colmillos. 

 

[Consejos] Hidra es una organización criminal que deriva su título de una especie de dragón del mismo nombre. Aunque el gobierno ha realizado varios intentos en el mundo bajo cuerda para acabar con ellos, siguen activos hasta el día de hoy.

 

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