Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo

Vol. 4 C1 Dos Hendersons Completos Ver0.1


2.0 Hendersons

La historia principal está irremediablemente arruinada. La campaña termina.

 

Había una vez una mansión en la que las víctimas desdichadas eran convertidas en muñecas de cera, destinadas a clamar por misericordia cada noche tortuosa; tal vez lo había leído en un poema hace una vida. Me encontraba en una posición similar al guardián de tal finca: quizás me había convertido en el enigmático anciano encargado de atraer a jóvenes desafortunadas.

Una brisa entró por la ventana abierta y giró una página de mi libro; solo entonces me di cuenta de que me había quedado dormido. Levanté mi cabeza que caía hacia adelante para ver que los elementos me habían robado varias páginas, sugiriendo que había estado fuera por un tiempo.

Ay, resistir al reino de los sueños es tan difícil en la vejez.

Sacudiendo mi somnolencia persistente, decidí asegurarme de que mi lugar de trabajo estuviera en orden. Dejé mi libro y me levanté para ver una vista de innumerables obras de arte. Cuadros cubrían las paredes, representando a niños y niñas en atuendos fantásticos e inmortalizando sus rostros sonrientes. Estatuas de piedra y bronce permanecían inmutables, tan llenas de juventud eterna como el día en que fueron hechas.

Cada pieza en esta habitación había sido elaborada a mano por un artesano experto. Cada retrato y talla era tan perfecto que uno podría confundir esta sala con una bóveda en el Museo Central de Bellas Artes del Imperio. Algunos habían sido pintados por jóvenes artistas que se convertirían en maestros históricos, mientras que otros habían sido cincelados por la misma mano que ahora modelaba los bustos oficiales del Emperador; en términos de inestimabilidad, la colección ciertamente rivalizaba con el arsenal imperial.

Sin embargo, todo esto había sido creado para servir los intereses de una sola persona, y qué intereses tan excéntricos tenía. Al examinar más de cerca, uno podía discernir fácilmente los gustos del propietario de esta habitación: después de todo, el único hilo conductor que conectaba todas estas piezas de arte eran los hermosos niños.

Recién nacidos dormían en ropa de bebé y adolescentes celebraban su mayoría de edad con trajes formales, pero ninguno tenía más de quince años. Algunos físicamente no diferían de los adultos, pero sus retratos habían sido cuidadosamente compuestos para resaltar su inocencia latente.

El dueño de esta habitación amaba a los niños, en más de un sentido. Amaba mimar a los niños lindos, vestirlos con ropa de su diseño y hacer que sus favoritos se conocieran y jugaran entre sí. Solo eso la hacía sonar como una maravillosa filántropa con una inclinación por mimar a los jóvenes, pero una mirada a las magníficas figuras que bailaban en estas obras de óleo era suficiente para refutar el pensamiento.

Este espacio pertenecía a un alma anormal cuyo amor solo alcanzaba a los niños de belleza impecable.

No pude encontrar un mejor descriptor que «irredimible» para sus pasatiempos; un observador imparcial seguramente frunciría el ceño. Aun así, supuse que se comparaba favorablemente con algunos de los verdaderos villanos que deambulaban por el mundo, ya que nunca puso un dedo en los objetos de su afecto, nuevamente, en más de un sentido.

—Ah… Qué nostálgico.

Patrullé por la habitación, inspeccionando las capas de encantamiento que protegían cada pieza del polvo y la luz del sol, hasta que mis ojos se detuvieron en un retrato. Los cuadros más nuevos colgaban más atrás en la habitación, y había recorrido al menos dos generaciones completas de ellos para regresar aquí.

El óleo tenía el ancho de dos brazadas y mostraba a un hermano y una hermana sonrientes. La niña vestida con montones de volantes blancos como la nieve no podía tener más de diez años; se sentaba con gracia en una silla, formando el punto focal de la obra. El niño colocaba una mano en su hombro mientras permanecía de pie a su lado, vestido con un traje sencillo pero elegante de color negro completo.

Me importaba poco el niño, pero la niña era adorable. Las pinceladas de su cabello parecían como si pudieran cobrar vida en cualquier momento, pero aun así palidecían en comparación con el dorado celestial de su verdadera forma. Sus redondos ojos ámbar eran bastante similares, ya que los reales brillaban más intensamente que las gemas.

De todos los que estaban en exhibición, yo sostenía que ella era la más linda. Había dicho esto durante tanto tiempo como podía recordar, y el medio siglo que había pasado desde la creación de este retrato no había hecho nada para cambiar mi opinión.

Sin embargo, yo había cambiado. El cabello dorado que mi hermana una vez elogió ahora estaba blanqueado, y mi cuerpo bien entrenado se había marchitado en una masa arrugada de ramas marchitas. Al final, nunca logré dejarme crecer la barba, y todo lo que colgaba de mi triste barbilla era un colgajo de piel suelta y lamentable.

Aparté la mirada con un suspiro, solo para ver mi reflejo en una caja de cristal que protegía una obra de arte. Mis dedos enguantados pasaron por la imagen reflejada de un hombre viejo y decrépito: mi cabello estaba recogido detrás de mi espalda y un par de gafas importadas del Este adornaban mis ojos debilitados.

Aquí estaba un hombre que una vez fue conocido como Erich de Konigstuhl; luego como el estudiante honorario de la líder de la Escuela del Amanecer, la propia Lady Leizniz; luego con el humillante nombre de El Iluminado al obtener el título de magus. Pero todo lo que vi en el cristal ahora era el cascarón de setenta años que quedaba a su paso.

No lamentaba la oportunidad de vivir mis últimos años en paz. Ya no podía seguir el caos hora tras hora que me había plagado en mi juventud, y mi deseo de aventura estaba disminuyendo, aunque no había desaparecido, debes saberlo. Simplemente, me di cuenta de que no era un trabajo adecuado para un viejo como yo y dejé atrás el mundo de la aventura.

¿Cómo podría ser de otra manera? Había adoptado muchas características para resistir mi declive, pero nunca pude reunir la voluntad para luchar contra el envejecimiento en sí mismo. Este cuerpo mío mostraba más signos de desgaste con cada momento que pasaba.

Mis rodillas dolían todas las noches, el número de viajes nocturnos al baño solo aumentaba, y tres días antes, incluso había perdido un diente. Había logrado mantener toda mi dentadura hasta los sesenta años, pero había perdido tres dientes en la última década sola; no podía negar mi deterioro físico.

Donde una vez había empuñado a la Lobo Custodio como si fuera mi propio brazo, ahora se sentía pesada en la mano; no la había tocado más que para mantenimiento o ejercicio simple, quién sabe cuánto tiempo. Había estado en mi mejor momento como polemurgo justo después de los treinta; había podido blandirla durante dos días seguidos y tener energía de sobra.

Los años cobran un gran peaje.

Me preguntaba qué habría pensado mi yo joven al verme ahora, especialmente el niño que había jurado llevar a su amiga de la infancia en un viaje alrededor del mundo.

Mirando hacia atrás ahora, fue un destino extraño: mi empleadora me había vendido por diez años de libertad sin dudarlo un momento, y había acatado de mala gana cuando el espectro me mostró la zanahoria de la matrícula de Elisa. Lo que siguió fue una deslumbrante exhibición de depravación. Me lanzaron a más ropa de la que podía envolver mi mente, me enseñaron todo lo que había que aprender, y me metieron en situaciones extrañas con mis compañeros «favoritos» para posar para pinturas incomprensibles.

Francamente, mi sorpresa al ser promovido de sirviente a aspirante a magus se evaporó en un abrir y cerrar de ojos. El momento en que me convertí en su discípulo en nombre y hecho, en lugar de ser el sirviente del discípulo en préstamo, la mujer arrojó toda apariencia de reserva por la ventana.

Había estado completamente aterrado por el hecho de que mi habitación personal en su laboratorio estuviera repleta de trajes extravagantes que aumentaban en número con cada día que pasaba. Podía entender el deseo de vestir a la chica más linda —ahora la mujer más hermosa del mundo— pero no había podido comprender por qué también quería hacer lo mismo conmigo.

De hecho, todavía no podía entenderlo.

—Erich, ¿estás aquí? —La puerta se abrió sin hacer ruido, como era la etiqueta adecuada. Aunque ella fácilmente podría haber pasado a través, mover físicamente la puerta era su forma de consideración para quien pudiera estar dentro.

—Ah, —dije—, buen día, Maestra. ¿Vino aquí para calmar su alma?

Nada en ella había cambiado: su largo cabello negro; el destello maternal en sus ojos caídos; sus labios carnosos; los lunares seductores debajo de su ojo y boca; y su figura voluptuosa eran exactamente iguales al día en que nos conocimos hace más de cincuenta años.

Aquí estaba mi maestra: Magdalena von Leizniz. La extraña vitalizadora había dejado en claro su afecto abrumador por mí a primera vista, pero continuó manteniéndome a su lado en mi edad avanzada; todo mientras ella misma nunca cambiaba. El espectro era tan juvenil como el día en que su fervor la había resucitado de una muerte temprana.

—Esa es una razón, —respondió mi maestra—, pero también recuerdo haberte pedido que vinieras a mi taller si tenías tiempo libre.

—Oh vaya… ¿Es eso cierto?

Incliné la cabeza con curiosidad y me ajusté las gafas, pero ella simplemente se cruzó de brazos y mostró su descontento. Este comportamiento no era adecuado para una mujer de su posición; ya no podía recordar cuánto tiempo había pasado desde que había abandonado todas las reservas a mi alrededor.

—Mira qué cosas, siempre finges senilidad en momentos como estos, —suspiró—. Estabas tomando otra siesta, ¿verdad?

—Por favor, Maestra, nunca lo haría. Deshonrar el tesoro de mi propia maestra durmiéndome es impensable. Estaba trabajando arduamente, inspeccionando los hechizos de preservación en sus valiosas pinturas.

Por mi parte, desde hace mucho tiempo me había acostumbrado a mentir sin un ápice de culpa. Al principio, practicaba para no avergonzar a mi maestra en entornos aristocráticos, pero mi larga permanencia como noble en mi propio derecho era en su mayoría la culpable. La alta sociedad era un mundo en el que incluso un magus humilde y sin ambiciones para obtener más poder burocrático necesitaba la habilidad de mezclar veneno con cordialidad para sobrevivir.

—Oh, sí serás… Y yo que pensaba que la prueba de vestuario de hoy sería la ocasión perfecta para confeccionarte un nuevo conjunto de ropa.

—¿Otra vez? Lo que tengo ahora es más que suficiente para un viejo saco de huesos que no le queda mucho tiempo de vida.

—Siempre es «no queda mucho tiempo» esto y «cascarón marchito» aquello contigo. Debes saber que no me preocupa en lo más mínimo. Con tu vigor, estoy segura de que vivirás otros cien años.

—¿Lo ha olvidado, Maestra? Soy solo un mensch; un siglo completo sería una maravilla de lograr.

Ese mismo lapso podría considerarse insignificante en este mundo lleno de inmortales, especialmente cuando la propia Lady Leizniz estaba cerca de los trescientos años. Aunque entendía que su existencia eterna había abarcado más de diez veces la longitud de su vida como mensch, su percepción difusa de la mortalidad no se aplicaba a mí.

Aunque su afirmación era similar a los tipos de bromas livianas que uno podría hacer para subir el ánimo de un moribundo, esta mujer parecía creer en sus propias palabras hasta cierto punto. Desafortunadamente para ella, yo estaba libre de arrepentimientos en este momento; no podía imaginar lanzarme a una lucha desesperada para aferrarme a este reino mortal.

Elisa había encontrado su camino: Elisa la Ambrosial era reconocida como una destacada profesora por todos sus colegas. De hecho, era la figura central de una subfacción dentro del grupo de Leizniz. Si bien, por supuesto, me hubiera encantado seguir cuidándola, su negativa a concederme ningún sobrino o sobrina me dejó listo para que ella siguiera adelante y dejara de aferrarse a mí.

Estaba contento. En mi larga vida, había visto partir a muchos a quienes quería. Mis conexiones inmutables como Lady Agripina y Leizniz eran la minoría; mi caso era mucho más normal. Cuando todo estaba dicho y hecho, estaba disfrutando mis años crepusculares.

—La eternidad es una carga demasiado grande para mí, —dije—. Esto es suficiente.

—Hmf, —gruñó Lady Leizniz—. Entonces, ¿quién cuidará mi sala del tesoro por mí?

—No se preocupe. He formado a muchos estudiantes que pueden ocupar mi lugar sin problemas. ¿Ha olvidado, Maestra? Fue usted quien trajo a toda clase de niños talentosos a mi puerta, exigiendo que les diera tutoría.

Había tocado un punto débil de ella, y no le quedaba más remedio que morderse la lengua. Después de un breve momento de silencio, volvió a cruzarse de brazos y se dio la vuelta con un puchero.

—¡Vaya! ¡Qué bendecida soy de tener un aprendiz tan capaz!

—Es usted demasiado amable conmigo, Maestra. Vamos, debe irse pronto. Organicé su horario hoy en torno a la prueba de la mañana, así que su cita de la tarde con el Conde y la Condesa Wenders se está acercando rápidamente.

—¡ Sabía que no lo habías olvidado! ¡Oh, no puedo creerte! ¡La próxima vez debes venir tú! ¡¿Entendido?! ¡No olvidaré esto!

Después de su inmaduro arrebato, el espectro giró sobre sí misma y desapareció usando los medios espectrales de teletransportación que reservaba para cuando estaba fuera de la vista del público.

Dios mío, pensé, qué vida tan curiosa he llegado a vivir. 

 

[Consejo] Ningún mensch ha alcanzado la inmortalidad sin envejecimiento sin abandonar su forma de mensch. 

 

Como uno de los Cinco Grandes Pilares, el grupo Leizniz era un coloso absoluto, pero no podía considerarse exactamente una entidad singular. Como cualquier otra facción de su tamaño, engendraba numerosos sectores más pequeños como hijos y nietos.

Sin embargo, no todos ingresaban como vasallos de buena fe: algunos juraban lealtad solo para esperar el momento oportuno, sabiendo que era demasiado difícil superar a las personas notables en la cima. Como resultado, de vez en cuando surgía un complot para cambiar el curso de los acontecimientos. La conspiración política secreta era la más razonable de las tramas que uno podría encontrar; otros iban directamente al chantaje, muchos recurrían a afirmaciones fabricadas para derribar a los gigantes por encima. Pero los casos más extremos eran aquellos que causaban daño físico.

Por supuesto, esto no implicaba un combate directo con un decano del grupo. Pasando por alto la óptica de la violencia, la ley imperial permitía los duelos. Si uno presentaba los documentos correctamente, desafiar a un respetado profesor incluso podría considerarse un acto de honor. No, el daño físico en cuestión se refería al de asesinato y secuestro.

Aunque la Facultad rechazaba a los menos inteligentes, eso no significaba que no tuviera su cuota de tarados. A veces, las personas nacían con tanto talento académico como carecían de buen juicio, y tales personas tendían a tomar las cosas en sus propias manos cuando se impacientaban.

Y para estos bribones, los queridos niños de Lady Leizniz eran el blanco perfecto. Después de todo, ella era una al… truísta perfecta como ninguna otra, y dejaba de lado los límites de la escuela y la facción para cuidar de cualquier joya pródiga que encontrara, incluso si optaban por no unirse a su grupo. Dado que fueron elegidos por su apa… rente talento para la magia, su rebaño no se limitaba a los herederos de casas poderosas.

Los jóvenes estudiantes sin maestros oficiales que se alojaban en los barrios bajos de la capital con las monedas que recibían de sus patrocinadores en casa eran un objetivo demasiado fácil para adultos experimentados. Una vez cada década o dos, algún mago inteligente revelaba lo poco versados que estaban en el pensamiento crítico básico.

—¡Si-Sir Dalberg! ¡Sir Dalberg, por favor, ayúdeme!

Una ráfaga de golpes asaltó la puerta de mi hogar bien habitado, no podía obligarme a mudarme sin importar cuántas veces otros insistieran en que el lugar no se adecuaba a mi estatura, sacándome de mi sueño superficial.

Me había quedado dormido en mi sillón leyendo la última colección de tratados arcanos. El manojo de papeles había pasado de mi regazo a la mesa, completo con un marcador de páginas; en su lugar, una manta cálida me envolvía por completo a pesar de que nunca me había levantado. Incluso mientras me consumía, la Fraulein Cenicienta seguía siendo una de las pocas amigas que quedaban a mi lado.

Limpié una gota de baba de mis labios y abrí la puerta.

—¡Gracias a los dioses que está aquí, Sir Dalberg! ¡Necesito su ayuda! ¡Tiene que ayudarme!

El muchacho que me visitaba estaba casi completamente crecido. Debió haber corrido hasta aquí a toda velocidad, juzgando por su respiración entrecortada y la ropa arrugada.

—¿Qué te tiene tan alterado a estas horas de la noche? Entra y cálmate. No podemos permitir que hagas tanto ruido donde la gente pueda escuchar.

—¡No tenemos tiempo! ¡Se han ido, todos se han ido!

Mi intento de llevarlo adentro tuvo poco efecto frente a su histeria. Sin opciones, decidí emplear un pequeño hechizo.

—Escucha bien y relájate. No podré ayudarte si no te calmas y explicas todo claramente. Contaré; con cada número, tomarás una respiración larga y profunda…

Desarrollé este hechizo en mis primeros días como maestro para mantener a mis estudiantes serenos. Entrar en pánico hacía que tanto niños como adultos olvidaran que una explicación racional era un camino más rápido hacia la comprensión que apresurarse a decir palabras.

El maná tejido en mi voz instaba al chico a respirar profundamente mientras contaba lentamente. Finalmente, dueño de sus facultades mentales, él describió rápidamente lo que había ocurrido; esta vez, su velocidad fue planificada y económica, en lugar de una reacción descontrolada.

Este chico sincero era uno de los favoritos actuales de Lady Leizniz, y su cabello corto era una rareza entre los elegidos. Era muy parecido a Mika; hacía mucho tiempo, nos encontramos con Lady Leizniz donde prácticamente nunca iba, en un terrible giro del destino en que ambos habían sido atrapados por mi buena maestra porque estaban con un amigo que ella ya apreciaba.

Como uno podría suponer por su apariencia, era un muchacho de baja cuna. Joven y sociable, hacía amigos dondequiera que fuera en el Colegio sin prestar mucha atención a la lealtad faccional o al estatus social. Naturalmente, era cercano de muchos otros favoritos de nuestra maestra, y los llevaba consigo con frecuencia cuando iba a jugar. En una de esas salidas, se alejó un momento para comprar agua para el grupo, solo para encontrar a todos sus amigos desaparecidos cuando regresó; aunque todos habían ganado el favor de Lady Leizniz, ninguno de los presentes tenía un respaldo particularmente fuerte de otra manera.

No tengo dudas de que hay personas terribles por ahí. Si se detuvieran a pensar por un momento, sabrían lo que va a suceder a continuación.

Me preguntaba qué querían estos tontos. Tal vez esperaban extraer información de los estudiantes de Lady Leizniz; tal vez iban a usar a los niños como moneda de cambio. Era posible que pensaran hacerles daño para enviar el mensaje de que tratar con esa terrible bruja solo traería más daño.

Sea cual sea su razón, estaban más allá de la salvación.

Sin embargo, no eran completamente estúpidos. Por inexpertos que fueran los niños, seguían siendo estudiantes del Colegio Imperial; secuestrarlos sin dejar que el chico viera ningún indicio antes, durante o después requería bastante habilidad. Además, los secuestradores habían ejecutado su artimaña cuando Lady Leizniz estaba fuera de la capital por negocios.

Atendí personalmente el horario de mi maestra para evitar filtraciones, así que o bien la habían seguido o tenían una fuente de un grupo competidor que estaba asistiendo al mismo evento. Era una lástima que todo su ingenio se hubiera ido a las ideas más desalmadas.

—Sir Dalberg, ¿qué hago? Oh, yo… yo no sé qué hacer…

—No te preocupes. Este viejo se encargará de todo.

Si tan solo estos tontos pudieran ahorrarle a mis huesos doloridos todo este problema… 

 

[Consejos] La habilidad mágica disminuye con la edad de manera similar a los músculos, pero es mucho más fácil mantenerla con ejercicio diligente. 

 

Un puñado de niños yacían amordazados y atados en un almacén extraordinariamente común. Los habían cambiado de ropa por conjuntos de harapos sucios para garantizar que ninguno tuviera acceso a un catalizador oculto. La atención mostrada denotaba una determinación que borraría cualquier distracción posible… pero los perpetradores estaban en un estado de frenesí.

—¿Qué quieres decir con que esto no es suficiente? ¡Agarré a todos los niños que encontré!

—¡Imbécil! ¡Te dije, una y otra vez, que deben ser cinco , que los consigas a los cinco de una vez! ¡Cuéntalos! ¡¿O acaso no puedes ni siquiera manejar la aritmética básica?!

—¿¡Qué acabas de decir!?

Como sugería la discusión, solo había cuatro niños capturados en el suelo. Todo el plan había girado en torno a la idea de que nadie más que los propios niños se molestarían por unas cuantas personas que no regresaban al barrio bajo. Combinado con la ausencia de Leizniz de la capital, una oportunidad como esta se presentaba una vez en la vida; ¿cómo podría el hombre contener su furia cuando el plan había salido mal debido a la pura incompetencia?

A pesar de la ausencia de Leizniz, su cuadro estaba llena de poderosos magus. Fiel al estilo de Amanecer, tenía bajo su mando más polemurgos activos de los que se podían contar con las manos. Si el niño desaparecido llegaba al Colegio, la operación estaba destinada al fracaso.

—Maldita sea. Odio desperdiciar una oportunidad tan buena, pero supongo que tendremos que cambiar de rumbo…

—…¿Deberíamos eliminarlos a todos? Todavía sería un golpe para ese maldito espectro, y tendríamos suficiente tiempo para cubrir todo si empezamos ahora.

El lado positivo de esta situación era que los niños no escucharon su conversación. Todos estaban en un coma inducido mágicamente para evitar cualquier filtración de información no deseada.

Originalmente, los hombres habían planeado mover a los niños una vez más a una casa segura, donde los usarían como rehenes para amenazar a Leizniz. Allí, los niños serían obligados a escribir cartas y grabar mensajes en herramientas arcanas para minar la psique de la decana.

Los secuestradores no eran lo suficientemente estúpidos como para pensar que eso sería suficiente para derrocar a todo el cuadro, por supuesto, pero los efectos serían innegables. Estas facciones eran cultos de personalidad, y cualquier ansiedad que llevara la persona carismática en sus centros seguramente debilitaría toda la estructura. A partir de ahí, podrían idear conspiraciones más grandes y ambiciosas contra ella; estos niños estaban destinados a ser una inversión para futuras conspiraciones.

Sin embargo, no querían correr demasiados riesgos en el proceso. Si bien este almacén había sido cuidadosamente preparado con varias barreras engañosas para confundir cualquier hechizo de búsqueda, un magus habilidoso los localizaría eventualmente. Cuánto tiempo tenían dependía únicamente de a quién decidiera pedir ayuda el niño fugitivo.

—…Hagámoslo.

—¿Estás seguro? No hay vuelta atrás.

—Es mejor que correr riesgos innecesarios. Tendremos que informar que algo salió mal, pero deberíamos…

El hombre se detuvo a mitad de la oración, lo que hizo que su compañero se volviera en confusión.

—Oye, ¿qué pasa?

—Grbgh… Hrgh…

—¡Oye! —Algo estaba evidentemente mal, y el segundo hombre corrió hacia su compañero para sacudirle los hombros. De cerca, vio cómo la sangre brotaba entre los dedos de su amigo mientras él se aferraba desesperadamente a su garganta.

Sin sangre fresca, la mente del hombre no pudo tejer ni siquiera un último hechizo. A medida que su cerebro rápidamente se quedaba sin combustible, los pensamientos del hombre se detuvieron hasta que finalmente dejó de moverse en brazos de su amigo.

—No-no… ¡Esto no puede ser!

El sobreviviente se congeló de terror, dejando que el cadáver cayera al suelo. ¿Quién podría culparlo? La espantosa escena ante él debería haber sido imposible.

Era impensable que alguien tuviera conocimiento previo de este lugar. Había eliminado a todos los intermediarios al conseguir el almacén y había preparado todo tipo de magia para ocultar su presencia: barreras que desviaban los hechizos de búsqueda, burbujas para contener todo sonido y una ilusión de un espacio vacío que engañaría a cualquiera que intentara ver dentro con vista lejana. Había secuestrado a los niños hace apenas media hora, así que no había forma posible de que alguien ya hubiera llegado.

Además, su compañero fallecido era un profesor. Si bien no era del todo un polemurgo, siempre había mantenido su autodefensa como una prioridad máxima; ¿cómo demonios lo habían asesinado con un corte frontal en la garganta?

Las imposibilidades en cascada hirvieron el cerebro del hombre, pero aún intentó tomar la situación con calma. Sacó una bolsa gastada de catalizadores de la manga de su túnica a su mano y comenzó a cargar su varita.

Esta era su carta bajo la manga. Al imbuir una bolsa de hierro viejo con su maná, podía fragmentar el metal en una tormenta de cuchillas que desgarrarían todo a su alrededor. Ya sea que su enemigo fuera invisible o demasiado rápido para el ojo desnudo, su nube brillante de polvo de hierro lo limaría todo como un cincel informe. Si el enemigo era lo suficientemente resistente para resistir, su primer aliento los destrozaría desde adentro.

Una vez que activara el hechizo malévolo, tenía una confianza absoluta en que todo dentro del alcance, es decir, el almacén entero, se reduciría a nada. Su convicción era, de hecho, correcta: cualquier ser vivo en la habitación moriría seguramente. Lo había probado contra las barreras de la más alta calidad innumerables veces, y nada podía detener su poder destructivo.

Pero eso solo ocurriría si podía activarlo.

—Argh… ¿Ugh?

Justo antes de que pudiera jalar el gatillo, sintió un ligero golpe en su espalda. Vino con un frío espantoso que rápidamente se convirtió en un dolor ardiente que se extendió por todo su pecho. Miró hacia abajo y vio una hoja brillante brotando de una abertura ensangrentada en su coraza.

Ese fue su final: su corazón se dividió en dos como un calabazo bajo un cuchillo, y ya no pudo funcionar. Mientras caía al suelo, la espada lo abandonó, y uno podía rastrear la hoja hasta un mango simple sostenido por una mano arrugada, con venas azules asomando bajo la piel.

El portador vestía una chaqueta negra de cuello abierto y pantalones ajustados que realzaban el contorno de sus piernas. Debajo de su ropa exterior, llevaba una camisa de un tono ligeramente más claro con un patrón intrincado. Por elaborados que fueran sus ropajes, cualquiera con ojo para la magia sabría a primera vista que no eran solo para lucirse: la ropa del anciano había sido cuidadosamente tejida para proteger contra los ataques, ya fueran físicos o mágicos.

—Perdí el toque.

Lanzó la sangre de su amada espada y la devolvió a su vaina con una sonrisa poco entusiasta. En su apogeo, el hombre había cortado cabezas y atravesado corazones con tanta fuerza que su hoja permanecía impoluta de sangre y aceite; solo recientemente había comenzado a apreciar el encantamiento hidrofóbico de su ropa.

Sobre todo, la necesidad de llevar a sus enemigos al borde de la muerte solo para salvar a unos pocos rehenes sin lesiones contaba la historia de su edad. Aunque aún podía cortarles la cabeza y preservar sus cerebros el tiempo suficiente para analizar sus recuerdos en su laboratorio, una versión más joven de él habría podido mantener con vida a los secuestradores y extraer la información que quería de manera mucho más simple.

—Los años pasan factura, —suspiró. Empujando su cabello hacia arriba, sus ojos se volvieron hacia el techo, tan azules como siempre.

—Oh, vaya. —Una figura apareció, fusionándose con la realidad desde la oscuridad de la noche. Su cabello plateado flotaba en el espacio, sus alas de polilla aleteaban, y envolvió ambos brazos alrededor del cuello del hombre con un susurro—. Yo considero que esto es todo un logro.

—Ni siquiera intentas ocultar tus halagos, por lo que veo. Tú mejor que nadie sabes cómo era yo en mi mejor momento.

—Ciertamente no eres el mismo que cuando eras joven y fuerte. Pero creo que eres más hermoso como eres ahora. ¿No es así?

—Bostezo… Tú lo has dicho, Úrsula.

La respuesta vino de la corona del hombre. Sus mechones una vez dorados ahora brillaban en un plateado lunar, y habían sido trenzados en un nido apretado, habitado por una alfar que parecía que un día de primavera decidió vestirse con un traje verde de una pieza.

Úrsula y Lottie habían sido amigas del viejo desde antes de que envejeciera; a diferencia de las otras hadas que habían perdido interés en su cuerpo envejecido, estas dos habían permanecido a su lado. Esta noche, habían respondido a su llamado para ayudarlo a salvar a un grupo de niños.

Los alfar solo podían ser alejados por encantamientos o aromas específicamente diseñados para impedirles, así que la sílfide había rastreado el olor de su presa en cada brisa de la ciudad. Su compañera svartalf luego había llevado a su campeón a la noche, cegando a aquellos que intentaban jugar en su dominio. Su travesura feérica estaba más allá del ámbito de las barreras hechas por el hombre y esquivaba el sentido de la vista en el que los mortales confiaban tanto.

A pesar de su éxito, el viejo se sentía disminuido por su dependencia de sus amigas de toda la vida. Tal vez las habría necesitado como un adolescente ingenuo, pero para cuando cumplió veinte años, había solucionado asuntos como este por su cuenta.

Me he vuelto de lo más patético.

Sin embargo, escuchar de estas amantes de la permanencia que era más hermoso como era ahora dejó al hombre sintiendo que sus setenta años no habían sido nada malgastados. Al final del día, lo había logrado a tiempo: si su agotamiento podía comprarles a estos chicos y chicas la oportunidad de disfrutar de su juventud, ese era un precio barato a pagar. 

 

[Consejos] Los cerebros siguen funcionando durante unos minutos después de que el corazón se detiene. 

 

Al escuchar lo que había sucedido mientras ella había estado ausente, mi maestra se llevó una mano a la mejilla y suspiró.

—¿Sucede algo que no le agrada, Maestra?

—…Erich, sé que tal vez te haya confiado plena discreción en mi ausencia, pero eso no significa que tengas que resolver cada problema por tu cuenta. ¿No eres tú el que siempre dice que no debes forzar tu cuerpo envejecido?

—Ah, pero esto apenas es algo digno de mencionarse.

Mantuve una expresión seria mientras hablaba, pero en realidad, había sido un trabajo agotador. Había arrastrado a casa a dos idiotas mientras mantenía artificialmente sus cerebros en funcionamiento y extraía meticulosamente todos sus recuerdos sobre la conspiración y el cerebro detrás de ella. Después, había utilizado mis contactos personales para infiltrarme y erradicar por completo al grupo que movía los hilos; esto era un trabajo duro para alguien que cumpliría setenta y uno en otoño.

Y, sin embargo, lo había logrado. No permitiría que lastimaran a esos niños y arrastraran el nombre de esta mujer por el lodo. Era dolorosamente consciente de lo irreparable que era Magdalena von Leizniz, pero también le debía a esta pervertida más de lo que podría nunca pagarle. Ella me había ofrecido un camino para convertirme en un magus, me había entregado los secretos de la psicohechicería y me había presentado a innumerables amigos queridos.

Pero, sobre todo, me había amado. Uno podría pensar que era extraño que ella hubiera elegido mantenerme a su lado más allá de mi mayoría de edad y continuara regalándome cosas junto a sus otros favoritos, pero yo sabía por qué. Aunque su renacimiento había deformado irremediablemente sus gustos, ella realmente amaba a cada uno de nosotros.

Muy probablemente, no había tocado las cuerdas de su corazón de ninguna manera en particular; simplemente me había mantenido cerca porque se preocupaba por mí. Para un espectro con dos siglos a sus espaldas, un chico cuyos talentos le permitían lograr más o menos cualquier cosa que se propusiera, tan fascinado por la aventura, parecía ser un desastre esperando suceder.

Su vasta riqueza de experiencia era algo que yo no comprendería completamente en esta vida, y había llegado a esta conclusión: si ella me dejaba en libertad, ciertamente enfrentaría desafíos que me llevarían al límite, y arriesgaría mi vida para superarlos.

Lady Leizniz era demasiado amable. No podía soportar dejarme correr hacia el peligro, y en su lugar me ató aquí; si nada más, quería que solo partiera cuando fuera mayor, más sabio y menos propenso a dejar que mi arrogancia me llevara a la perdición. Al final, aquí me quedé. Personas que había considerado más talentosas que yo habían muerto o se habían retirado una tras otra, pero incluso a los setenta, me negaba obstinadamente a renunciar a mi profesorado; incluso ahora, ella me mantenía a su lado.

Esto era más de lo que podía pedir. Ella continuaba mimando a sus estudiantes adultos mucho después de que dejara de confeccionar sus ropas, pero solo yo tenía el privilegio de permanecer aquí. A pesar de todas mis quejas, yo también había crecido hasta la vejez; si realmente hubiera estado infeliz, no me habría quedado todos estos años.

No dudaba de que ella había visto a través de mi torpe acto hace mucho tiempo; ¿por qué más me aceptaría sin comentarios?

—Muy bien, —suspiró—. No quiero que te esfuerces demasiado, pero tampoco pisotearé tu buena voluntad. Gracias por todos tus esfuerzos, Erich.

—Ahuyentar a los insolentes necios que osarían cortar las queridas flores de mi maestra apenas merece agradecimientos.

—Permíteme ofrecerte una recompensa. ¿Hay algo que desees?

—Por favor. La mayor recompensa es servirle a usted.

Contuve una risita ante lo exagerada que fue mi línea. Supongo que valía la pena decirlo, ya que mi maestra rio en mi lugar.

—Ya veo. Entonces, en su lugar, te castigaré por ponerte en peligro sin que yo lo supiera.

¡¿Eh?!

—¡E-espere, Maestra, por favor!

—Te lo mereces aún más por rechazar mi generosa recompensa. Y aquí que estaba yo, lista para dejarte dormir en mi regazo con una buena palmadita en la cabeza.

—¡Soy un anciano de setenta años con bisnietos! ¡¿Qué demonios va a hacerme?!

—¡No importa cuánto envejezcas, eres el mismo niñito que conocí por primera vez! ¡Tú siempre ignoras mis advertencias de no esforzarte demasiado, y aún arriesgas tu vida solo porque crees que puedes salirte con la tuya! ¡Puedes tener setenta o incluso cien años, ¡pero eres el mismo niño travieso de siempre!

¿Qué clase de lógica ridícula es esa? Sé que nunca igualaré tu edad, pero esto es simplemente absurdo.

—En cuanto a tu sentencia… ¡ Tienes que venir a la próxima prueba de ropa!

—¡Maestra, tenga piedad!

—¡Por supuesto que no! ¡Ya le di la fecha a Elisa, así que estarás en apuros si no te presentas!

—¡¿Está bromeando?!

Olvida lo dicho, después de todo, era una pervertida; una pervertida incorregible de la peor clase. Estaba seguro de que pasaría mis días honrando y maldiciendo a esta maestra inmutable hasta el día de mi último aliento.

Pero hasta entonces, iba a seguir luchando la buena batalla. Tal vez pueda salir de esta si puedo coordinar todas mis citas médicas para el mismo día… 

 

[Consejo] Aunque la idea de aplicar el concepto de «esperanza de vida» a seres que ya han muerto una vez es peculiar, el consenso actual simplemente lista la esperanza de vida de los espectros como «no confirmada».


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