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Vol. 5 Finales del Invierno del Décimo Cuarto Año Parte 1
Eventos en el Camino
Sucesos aleatorios pueden detener a un grupo en su camino de un lugar a otro para evitar que el movimiento se convierta en un aburrido cambio de escena. La introducción de incertidumbre puede manifestarse en un viaje pacífico, un ataque de bandidos, o incluso el afortunado descubrimiento de un tesoro. Aunque muchos sistemas ofrecen su propia lista de posibilidades, a menudo son despreciadas como «tableros de la muerte» debido a la intensidad de los resultados de cada encuentro.
Organizando en su mente los contenidos de las cartas que había enviado y las respuestas que había recibido, Agripina tomó su decisión final: los últimos candidatos para la purga habían sido seleccionados.
Después de enviar una gran cantidad de avisos a los residentes de su condado sobre su intención de inspeccionar las instalaciones en primavera, había recibido una variedad de reacciones. Algunos estaban claramente descontentos, otros le pidieron que reprogramara para darles tiempo para prepararse —lo que fuera que necesitaran preparar, le habría gustado preguntar— y otros la recibieron cordialmente.
Con todos reunidos en la capital para la temporada social, algunos incluso se habían tomado la molestia de preguntar en la residencia de Agripina en Berylin. Sin embargo, ella aún no había puesto un pie en la mansión, ya que hacía todo su trabajo desde el palacio y su taller; invariablemente regresaban a casa con nada más que desánimo por sus esfuerzos.
Agripina, como verás, rechazaba todas las reuniones privadas. Sabiendo que su objetivo —es decir, sobornarla— sería imposible en espacios públicos, los dejaba retorcerse y angustiarse mientras esperaban el día del juicio. Su mensaje torturador era tan claro como silencioso: Yo no aceptaré juegos sucios.
Su pequeño sirviente dorado no estaba presente; estaba ocupado corriendo frenéticamente y haciendo preparativos de último minuto para su gira por el territorio. Pero si alguien lograra darle alcance, lo habría comparado con una repetición interminable del último día de verano en el que no había completado ninguna de sus tareas.
En cualquier caso, la conclusión era que unas pocas docenas de personas seguramente serían ahorcadas en las próximas semanas y meses.
Aquellos que manipularon las cifras de sus impuestos, halagaron a funcionarios gubernamentales o trataron a un puñado de cantones como su propiedad personal no eran tan malos. Estos eran delitos que se podían encontrar en cualquier región, y crímenes tan menores eran prácticamente parte del trabajo; nada se lograría si se intentara vigilar esto.
Sin embargo, la evasión flagrante de impuestos, la venta descarada de información clasificada y los puntos de peaje no oficiales eran imperdonables. Peor aún, algunos habían participado en el negocio expresamente prohibido de la trata de personas y habían establecido operaciones mineras ilegales en la zona.
Agripina no podía pasar por alto estos delitos: su imagen como gobernante se desmoronaría. Este asunto requería austeridad, y estaba preparada para eliminar sin piedad el exceso sin el más mínimo remordimiento.
Se esperaba que la nobleza fuera siempre noble, y el código imperial de justicia decía así: Que cada pena expíe por cien pecados.
—Pero pensar, —musitó Agripina con una sonrisa—. Estoy impresionada de que la sinceridad pueda sobrevivir en un lugar como este.
Tomando una carta del montón de papeles, la condesa revisó la información crítica que le había proporcionado un hombre que había dado un drástico salto de fe para hacerlo. Su nombre era Barón Moritz Jan Pitt Erftstadt. En las profundidades de la corrupción y la podredumbre que dominaban el condado Ubiorum, él era un individuo raro, no manchado por sus males.
Mientras que Agripina había recibido muchas solicitudes de audiencia, la suya fue de un fervor distinto: él humildemente pidió un momento de su tiempo para informar personalmente de un asunto importante con pruebas en mano.
El baronato de Erftstadt era tan antiguo como el condado mismo. Antes de ser ennoblecido, el Ubiorum original había tomado al primer Erftstadt como vasallo y había implorado al Emperador de la Creación que honrara el servicio fiel de su súbdito; ambas casas habían entrado juntas en la fortaleza imperial.
Aunque los descendientes del Conde Ubiorum habían caído en la oscuridad, las almas virtuosas de la Casa Erftstadt se habían mantenido firmes en su integridad primigenia hasta el día de hoy. Convencidos de que la región aún tenía vida, su servicio leal continuó, generación tras generación.
Por fin, había llegado el momento en que el barón serviría a un nuevo amo. En una mano sostenía una abundancia de esperanza; en la otra, llevaba el resultado de soportar durante años los inquebrantables males de sus pares mientras conspiraba contra ellos en secreto. El expediente final que había entregado había sido transmitido por su padre, y antes por el padre de este: el abuelo del hombre había comenzado a recolectar pruebas de los delitos de sus vecinos para ser entregadas «cuando el buen conde regresara». Cada Erftstadt había tragado su amargura para saludar a las ratas traidoras a su alrededor con una sonrisa, y su gran sufrimiento había producido pruebas acordes.
Agripina había planeado ocuparse de esto eventualmente, y ahora tenía en sus manos el trabajo de varias generaciones. La lealtad traía recompensa: la nueva condesa tenía una tarea de la más alta distinción para asignar a su barón patriota.
La señora del condado iba a inspeccionar su territorio a finales de este invierno, y la finca de los Erftstadt sería su alojamiento; y esto era lo que había llevado a su sirviente al borde de la extenuación.
Después de todo, la mayoría de los terratenientes residentes de Ubiorum estaban rezando por la muerte de Agripina. Siendo la portadora de la ruina que era, albergarla invitaba a peligros incalculables; nadie quería esa responsabilidad. Los riesgos ciertamente no se detendrían en bromas inofensivas: estos sinvergüenzas harían cualquier cosa para mantener alejada a la mensajera de su condena. Incendiar la mansión era el movimiento esperado —los asesinos prácticamente serían un grupo de bienvenida— si alguien se sentía particularmente nervioso, podrían levantar un ejército para rodear la baronía.
El nuevo señor no escondía nada. Su nombramiento era una proclamación abierta: Te usaré como carnada para barrer con más podredumbre de una vez; ¿estás dispuesto a demostrar tu lealtad?
La respuesta del barón fue firme: Sí, mi señor.
Su respuesta fue el epítome de un vasallo leal, digno de elogio por toda la eternidad; complacida, Agripina consolidó el plan actual con un asentimiento grave.
Su equipaje estaba completamente listo, y la capa de nieve que cubría la capital se adelgazaba cada día. Las negociaciones tras bambalinas estaban concluidas, y los pocos preparativos restantes estarían terminados pronto. Solo quedaba esperar y ver cómo reaccionarían sus enemigos.
—No es que espere sorprenderme, —se burló Agripina para sí misma, arrojando la carta a un bolsillo sobrenatural en el espacio.
Desde el inicio de los tiempos, aquellos que se encontraban atrapados en maquinaciones fuera de su control solo tenían una esperanza para escapar: si el cerebro y su gente morían, el asunto se resolvería. Para siempre .
Agripina podría haber sido hija de un noble extranjero importante, pero había formas de eliminarla sin causar incidentes. Simplemente necesitaba desaparecer de una manera que no involucrara audiencias legales, de una forma lo suficientemente contundente como para no dejar lugar a dudas. Y entonces, sin importar cuán poderosa fuera su familia, no tendrían medios para descubrir una verdad elaboradamente oculta que ocurrió lejos de casa; incluso las barreras arcanas más fuertes palidecían en comparación con la protección que brindaban el tiempo y el espacio.
Un pensamiento fugaz trajo a Agripina de vuelta a un informe de incidente que había leído muchos años atrás: una historia de asesinato tan absurda que terminó inspirando una comedia teatral. Aunque recordar los detalles requería más esfuerzo del que estaba dispuesta a gastar, recordó que la historia narraba la muerte de un conde cuyos enemigos habían atraído a un dragón a su territorio para que lo eliminara, junto con su hacienda. Tanto los jóvenes como los viejos, cada miembro de su linaje fue asesinado.
Aunque era tentador despreciar el relato como un deus ex machina más adecuado para una historia ambientada en la Era de los Dioses, el meticuloso complot y la verosimilitud del plan habían hecho que la historia fuera cautivadora. Gratificante de ver desarrollarse y completamente única, la trama era intrínsecamente imposible de litigar, lo que permitió a los conspiradores salirse con la suya en su emocionante historia de venganza.
Por supuesto, ese fue el final de una obra de teatro, pero eso no significaba que no hubiera formas de reducir todo a cenizas en su propia situación.
— Realmente espero ver lo que tienen preparado. Solo puedo esperar que se aparten de los guiones más banales.
Exhalando suavemente una bocanada de humo, la matusalén decidió dormir. Su raza no necesitaba hacerlo, pero el alma siempre estaba en necesidad de sustento cuando la batalla se acercaba.
[Consejos] A los aristócratas que se les otorga el derecho de gestionar recursos humanos se les permite plena discreción sobre asuntos de vida o muerte, siempre que sus decisiones se demuestren racionales y legales. Ya sea que esas decisiones tomen la forma de una cuerda alrededor del cuello o copas envenenadas ofrecidas a cambio de honor, es un tema que no se cuestiona.
La nieve se había ido, pero el frío que dejó en la tierra seguía subiendo por mis piernas mientras partíamos de la capital.
—Mmm… ¿ Realmente así es como la gente se las arregla?
—Así es.
No había ningún carruaje lujoso a la vista, ni un grupo de guardias. Nuestro viaje se realizaría con la vestimenta más simple, y a lomos solo de Cástor y Pólux.
—Esto es; ¿cómo diría yo…? terriblemente incómodo. No puedo imaginar que esto sea bueno para mi piel.
— Usted fue quien me dijo que preparara equipo de viaje que nos hiciera pasar por plebeyos.
—Lo sé…
La mujer que derramaba quejas como un grifo con fugas no era otra que Lady Agripina, pero no se parecía en nada a como la había visto antes. Su cabello estaba teñido mágicamente —utilizando la versión oficial del producto que Mika había conseguido como prototipo— de un opaco tono marrón, y un par de gafas místicas hacían que sus ojos parecieran de un color similar.
Además de eso, su pulido atuendo de sangre azul había desaparecido, reemplazado por ropa de viaje de lino que yo había comprado por poco dinero en una tienda de segunda mano. Su blusa rústica, pantalones gruesos y gran manto estaban diseñados solo pensando en la resistencia; cada prenda estaba rellena de algodón para retener la mayor cantidad de calor posible. Yo llevaba lo mismo: era una necesidad para mantenernos a salvo en la carretera.
—¿Estás seguro de que no hay nada mejor? Ya me imagino lo doloridos que estarán mis muslos internos si cabalgo con esto.
—La piel de un plebeyo es dura y resistente. Tendrá que conformarse con la magia en la que es tan talentosa; si llevamos algo mejor que esto, tendremos que cambiar nuestra historia.
No estábamos interpretando el papel de daimyos [1] retirados —aunque si tuviéramos uno más, ya estaba listo para ser Kaku-san — sino que ocultábamos la identidad del Conde Agripina von Ubiorum para evitar cualquier situación incómoda que pudiera surgir. Muchas personas se beneficiaban de que Lady Agripina respirara en este momento, pero otras tantas habrían preferido que estuviera un poco más inerte; por molesto que fuera, esta era nuestra forma de evadir asesinatos y ataques en nuestro camino hacia el territorio.
Eso, y teníamos muchos dobles de cuerpo.
No sé qué tipo de sublime maestría había mostrado en sus negociaciones, pero la madame había logrado exprimir hasta el último centavo y la última gota de autoridad que pudo del Emperador; nuestros señuelos eran la guardia imperial . Cada unidad giraba en torno a un jager que se especializaba en disfraces o un guerrero brujo que había alterado su apariencia mística, colocados dentro de un carruaje. Rodeados por una escolta de caballeros, nuestros distractores habían dejado la capital unos días antes.
Francamente, no podía imaginar en qué universo tendríamos que preocuparnos por el asesinato de Lady Agripina, pero resultó que esto era más una trampa para descubrir a sus enemigos que una garantía de su seguridad; claramente no era mi lugar hacerme el listo. Según lo que podía deducir, probablemente había filtrado información falsa a actores sospechosos para ver cuáles de ellos mordían el anzuelo.
Porque de lo contrario, no veía ninguna razón por la cual no simplemente enviara un mensajero con un marcador de ubicación para que ella se teletransportara, saltándose el tedio del viaje y el riesgo de asesinato. Sentía lástima por el Maestro del Juego y podía ver por qué la magia de manipulación del espacio había sido reducida a un arte perdido. Si cualquiera pudiera saltar a través de grietas en el espacio como la madame, entonces algo así como el ochenta por ciento de todos los problemas que pudieran surgir en una campaña podrían resolverse antes de que se convirtieran en un problema en absoluto.
Volviendo al tema, el perpetrador de cualquier ataque contra nuestros señuelos podría ser fácilmente identificado. La información que ella había filtrado seguramente había sido cuidadosamente diseñada para asegurarse de que pudiera rastrear el flujo de información mediante factores como la ubicación y el nombre de la posada.
En cuanto a nosotros, nos estábamos escabullendo silenciosamente de la ciudad después de que todos los demás equipos se hubieran marchado para asegurarnos de que no hubiera traidores más cercanos. Según Lady Agripina, la lista de personas que conocían este plan era extremadamente limitada: unos pocos nobles selectos del recién formado grupo que la rodeaba, un puñado de guardias imperiales de alto rango encargados de coordinar los señuelos, y Elisa y yo.
¡Así que deberíamos estar bien! Tal vez eso habría pensado si no supiera nada de mi mala suerte o del talento de mi empleadora para atraer problemas. Ya sabía que toda esta planificación no significaría nada, y que algo estaba destinado a suceder; absolutamente garantizado.
Ugh, odio esto. Se necesitó un conjunto de circunstancias particularmente horribles para que deseara estar viajando solo en su lugar. Esto era peor que estar en un bar o en un partido de béisbol a solas con mi antiguo jefe.
—Estoy tratando de mantener mi huella arcana al mínimo, —gruñó Lady Agripina.
—¿No es un poco mucho esperar eso cuando su plan incluye abrir un portal a casa para dormir todas las noches y evitar las posadas?
—Por favor. Mis arreglos en ese sentido son infalibles. Hice que algunos eruditos de la Noche Polar sellaran nuestra tienda con una barrera hecha a medida. Resulta que una orden imperial y un cheque en blanco son motivación suficiente para crear un producto extraordinario.
—Eso sí que es impresionante… ¿Qué tan extraordinario, exactamente?
—Si te quedaras dentro y usaras todo tu arsenal místico sin reservas, yo no sería capaz de notarlo desde afuera.
Eso es increíblemente impresionante.
Finalmente, eso me dio algo de perspectiva: me había ordenado salir del barrio bajo sin ella, llevar los caballos a un bosque solitario y montar la tienda aquí en medio de la nada… solo para asustarme cuando la abrió desde adentro y apareció.
Ah, y olvidé mencionar esto, pero yo también estaba disfrazado. Mi imagen pública se había convertido en la del leal sirviente de la madame; si me quedaba en la capital mientras Lady Agripina «partía», solo para irme por mi cuenta más tarde, todo se desmoronaría. La guardia imperial se había quejado de lo difícil que había sido reunir a un equipo de combatientes con mi complexión y altura, pero estaba dispuesto a atribuirlo al estrés y seguir adelante.
Mi cabello y mis ojos habían sido teñidos alquímicamente para coincidir con los de Lady Agripina —para gran disgusto de los alfar— y probablemente encajaría perfectamente con mis hermanos y mi padre ahora. En el pasado, me habían confundido con un adoptado cuando mi madre no estaba cerca, ya que Elisa y yo éramos los únicos que nos parecíamos a ella. Verme así en el espejo había sido una experiencia nueva y refrescante.
Apuesto a que ellos también se sorprenderían al verme así.
Lamentablemente, el condado de Ubiorum estaba a meses de distancia de Konigstuhl a caballo, así que no tenía esperanza de hacer un desvío rápido en el camino.
—Hm, —musitó la madame—, supongo que pondré una barrera ultradelgada dentro de mi ropa; agh, pero eso es una forma diferente de incomodidad en sí misma.
—Entonces tal vez la mejor solución sea hacer el viaje lo más rápido posible.
—Hablas bastante, ¿lo sabías? Bueno, lo que sea. Vámonos.
Lady Agripina saltó ágilmente sobre Cástor sin el más mínimo indicio de su habitual languidez. No queriendo quedarme atrás, salté sobre Pólux y la seguí.
—Supongo que esto marca el inicio de mi viaje… con este mocoso de hermano.
—…En efecto lo marca, Querida Hermana.
Ahh, por supuesto. Hice todo lo posible por no pensar en ello, pero ¿cómo podría olvidar esta parte vital de nuestra historia? Los dos éramos aprendices en la capital que acababan de recibir permiso para visitar su hogar: la hermana mayor Julia y el hermano menor Alfred.
Curioso, ¿no?
Oculta sus distintivas orejas, y la matusalén era fácil de confundir con una mensch; en un nivel puramente cosmético, tal vez llamarlo fácil era subestimarlo. Pero lo que este pretexto no contemplaba era que tendría que referirme a ella como «Querida Hermana» sin retorcerme de dolor o ahogarme de risa; un verdadero desafío, sin duda.
[1] Poderoso señor feudal en Japón que controlaba grandes extensiones de tierra y tenía ejércitos de samuráis a su disposición.
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