Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo
Vol. 6 Otoño del Decimoquinto Año Parte 1
Agencia del jugador
A diferencia de los videojuegos, los juegos de rol de mesa otorgan al jugador una agencia infinita, siempre que el Maestro del Juego lo permita. Uno puede, con generosidad, perdonar a un villano de larga data, imponer una retribución severa por la más trivial de las ofensas, o simplemente matar a todos como una broma. Sin embargo, las consecuencias son decididas por el Maestro del Juego: el control sobre las propias acciones nunca debe confundirse con el control sobre sus resultados.
Con experiencia a mis espaldas, había llegado a la conclusión de que viajar solo era más agotador de lo que había pensado. ¿Cómo lograba el mejor amigo de ese troll finlandés que pareciera tan divertido y fácil?
Ni siquiera podía aliviarme en paz sin alguien que vigilara mis cosas, sin mencionar que debía recoger agua, encender fogatas y preparar las comidas completamente solo. Una vez que caía la noche, un ataque podía ocurrir en cualquier momento; últimamente no había tenido un sueño profundo.
Por muy bien vigiladas que estuvieran las tierras del Imperio, no eran lo mismo que un apacible campamento en los bosques de Japón. Mi vida era únicamente mía para defenderla, y aunque esto era evidente, hacía mucho más difícil sobrellevarlo.
La magia podía facilitarme las cosas, pero no tenía la habilidad técnica para usar con discreción hechizos ruidosos como Clarividencia sin dejar un rastro místico por todos lados, lo que claramente violaría la última misión encomendada por mi maestra. Las barreras perpetuas que usaban los profesores de la Academia consumían demasiado maná como para justificar la compra.
En resumen, no sentía que hubiera descansado en absoluto en los cinco días desde que dejé la caravana. Ni siquiera había pasado una semana y ya estaba harto de viajar solo.
—Ojalá ustedes pudieran hablar. Así podríamos turnarnos para montar guardia…
Acaricié a mis caballos, y los hermanos resoplaron como si se rieran de mi queja absurda.
Con el atardecer acercándose, me desvié de la carretera principal hacia un camino más pequeño y comencé a montar el campamento en un claro cercano. La red de carreteras imperiales solo conectaba las ciudades principales, pero los señores locales y magistrados financiaban la construcción de caminos para intereses más locales. El que ahora recorría era un sendero rural que atravesaba el bosque para conectar un cantón con un centro urbano. Era un camino de tierra simple, sin siquiera surcos para las ruedas de un carruaje, y las posadas a lo largo de él eran escasas, separadas por varios días de viaje entre sí.
En lugar de alojamientos adecuados, había un claro junto al río. Los trabajadores de construcción alguna vez habían utilizado esta área como sitio para almacenar materiales, y ahora había quedado como un campamento para viajeros y comerciantes.
Esta noche compartía el lugar con otros tres grupos. El otoño era famoso por la cantidad de caravanas que llenaban los caminos, pero también era una temporada popular para viajes personales. En los últimos cinco días, no había montado mi tienda en completa soledad ni una sola vez.
Todo esto más razón para mantenerme alerta.
Por cínico que fuera decirlo, el crimen solo era posible donde había personas para cometerlo. Los animales salvajes solían evitar las carreteras desarrolladas, especialmente cuando grandes caravanas de comerciantes o recaudadores de impuestos las recorrían; la amenaza más preocupante siempre eran los bandidos y los propios viajeros.
Si el mundo estuviera lleno de santos, no necesitaríamos soldados ni guardias en absoluto. Siguiendo ese razonamiento, la existencia continua de estos roles era prueba de que el peligro estaba presente y de que los criminales que veían vidas como un recurso para explotar seguían merodeando.
Como dijo un dios en uno de mis juegos de rol de mesa favoritos —o al menos, una versión alterna de ese dios—: no es un crimen si no te atrapan . Aquí en Rhine, esas palabras pesaban mucho sobre mí.
La ética era algo tan frágil cuando un tesoro fácil brillaba ante tus ojos. Cuando el remedio más rápido para una noche fría era un trago de licor, era fácil ver cómo los lazos de la virtud podían romperse.
Con eso en mente, ahí estaba yo: un joven indefenso guiando dos caballos en un viaje en solitario; el blanco perfecto, al menos en apariencia. Deseaba que la gente encontrara alguna diferencia entre recoger una moneda al borde del camino y dejar un cadáver mutilado para los lobos, pero, por desgracia, no era así.
La vigilancia constante para proteger mis pertenencias y la preocupación por posibles intrusos en la noche dificultaban mucho el descanso. Defender lo propio podía ser un requisito básico para la vida, pero era uno que requería un esfuerzo descomunal.
Si al menos estuviera completamente solo, entonces mis únicos enemigos serían los animales del bosque.
Montar campamento en presencia de extraños que, en cualquier momento y por cualquier motivo, podían convertirse en ladrones pesaba mucho en mi mente. Aunque poco hacía para calmar mis temores, até a mis caballos un poco alejados del resto de los viajeros y armé rápidamente mi tienda. Ya había llenado mi cantimplora junto al río, y los Dioscuros habían comido y bebido hasta saciarse. Sin embargo, incluso con toda mi preparación, no podía descartar la posibilidad de que algún habitante de este mundo cruel cediera a la tentación y arruinara mi sueño.
Después de todo, ya había sucedido. Dos veces.
¿El destino que les había caído a esos invitados no deseados? Bueno… basta con decir que no cometerían el mismo error nuevamente. En ambas ocasiones mostraron señales de ser reincidentes; los entregué a la patrulla imperial más cercana sin dudarlo.
Tenerme solo a mí mismo en quien confiar era tan agotador que incluso había comenzado a pensar que tal vez habría valido la pena soportar aquella avalancha de ofertas de trabajo solo para quedarme con la caravana. Después de todo, las probabilidades de problemas y derramamiento de sangre parecían bastante similares.
—Agh, bueno. Al menos debería intentar dormir un poco.
Aún tenía que encender una fogata y preparar la cena, pero pensaba acostarme en cuanto terminara.
Mezclé cebada ligeramente sazonada con un poco de agua y puse algunas raciones secas en una olla para rehidratarlas. Después de añadir carne seca picada para darle algo de sabor, terminé con una sopa que no era particularmente buena, pero sí perfectamente comestible. Mi pan era tan duro que resistía los dientes, pero después de remojarlo un rato en el estofado, ofrecía un pequeño consuelo en medio de mi vida llena de tensiones.
Cuando terminé, sorbí una taza de té rojo y le di una calada a mi pipa para cerrar el día. Solo podía relajarme al nivel en el que mi Detección de Presencia aún pudiera activarse, pero era mi única oportunidad de darle un descanso a mi cuerpo.
Me habría gustado encontrar una nueva caravana con la cual viajar en cuanto me di cuenta de mi situación, pero mi mala suerte había vuelto a aparecer. Claro, me topé con un grupo de comerciantes en uno de los cantones que visité, pero eran tan sospechosos que no tuve más remedio que pasar de largo. No sabía cómo expresarlo mejor, pero parecían ser exactamente del tipo al que estaba tratando de evitar.
Miren, no estaba tan mimado como para desear que una patrulla imperial me escoltara; solo pedía un compañero de campamento que, al menos, pareciera dispuesto a criticar una injusticia si la veía.
Me arrastré dentro de la tienda, metí la mitad inferior de mi cuerpo en el saco de dormir —tenía que estar listo para salir de un salto en cualquier momento— y me cubrí con una manta. Incluso después del anochecer, el exterior seguía sorprendentemente ruidoso.
Se escuchaban algunas voces intercambiando palabras, ninguna en tonos particularmente amistosos. Aunque no diría que era una pelea, estaba claro que no se estaban riendo de bromas entre borrachos.
La distancia y el grueso toldo de mi tienda amortiguaban el contenido de su discusión; aun así, no era agradable escuchar una disputa. Me hubiera gustado pensar que solo eran unos amigos lo suficientemente cercanos como para hablarse bruscamente, pero las voces severas contaban otra historia.
Algunas personas no tienen consideración por quienes los rodean…
—Si no se callan en una hora, iré a calmarlos yo mismo.
Un rato después de murmurar para mí mismo, logré quedarme en un ligero sueño.
Los pájaros comenzaron a piar mientras el amanecer se acercaba, y el ritmo cotidiano me sacó de mi somnolencia. Solté un enorme bostezo; no poder contenerlo era prueba de mi cansancio. Cinco días sin un sueño profundo eran como una inanición para el cerebro. Necesitaba encontrar compañeros pronto, o tendría que hacer una parada en alguna posada. A este ritmo, iba a colapsar.
Mi cuerpo protestaba mientras lo sacaba de su cálido refugio y me arrastraba fuera de la tienda. Bebí un trago de mi cantimplora y estaba enjuagándome la boca cuando noté algo extraño: había menos tiendas que cuando me acosté.
Los tres grupos que compartían el campamento habían montado un total de ocho tiendas. Mis vecinos más cercanos tenían tres de ellas, junto con dos mulas; ahora solo quedaba la tienda más grande.
Pensándolo bien, me había despertado una vez en la noche porque escuché movimiento afuera. Sin embargo, no parecía que ninguna de las presencias se dirigiera hacia mí, así que simplemente volví a dormir. ¿Habría ocurrido algo que los obligó a mudarse apresuradamente?
Escaneé el campamento con cautela, pero no encontré nada; los otros grupos seguían ahí también, así que probablemente era un asunto personal. Muy bien, parece que no es de mi incumbencia.
Después de cepillarme los dientes, practiqué unos cuantos movimientos para disipar el letargo; ya bien calentado, encendí una fogata y tomé un desayuno ligero. Una vez terminado mi ritual matutino, comencé a prepararme para partir.
—¡¿Güaaaaaaaaaaah?!
Justo cuando estaba guardando mi tienda doblada en una mochila, mi vecino finalmente despertó; lo dejó claro para todos con un grito histérico. Preguntándome quién estaba causando tanto alboroto tan temprano, miré y vi a un zentauro.
Los zentauros eran sorprendentemente similares a los míticos centauros que aparecían en las leyendas. La principal diferencia era que aquellos mencionados en los relatos tenían una reputación de intelecto que no cuadraba con su brutalidad; los zentauros modernos eran mejor conocidos por una inclinación similar a la violencia, aunque improbablemente combinada con una actitud generalmente afable. Infames por casi llevar al Reino Bendito al borde del colapso en la Era de los Dioses, este pueblo ecuestre (?) había sido temido como la Azote Viviente, esclavizando a sus enemigos caídos y llevándolos en marchas a través de un vasto imperio nómada. Sin embargo, en la actualidad, se habían integrado a la sociedad como cualquier otro.
Eran semihumanos con cuerpos equinos que se transformaban en torsos humanoides desde la cintura hacia arriba. Al igual que los aracne, había variedad en sus constituciones, pero ninguna era particularmente rara en el Imperio. Aquellos que se enorgullecían de su velocidad sostenida podían verse corriendo como mensajeros, los más fuertes trabajaban como agricultores o constructores, y muchos utilizaban sus grandes cuerpos y la potencia marcial heredada de sus antepasados para convertirse en caballeros.
Había una familia de zentauros en Konigstuhl. Aunque no poseían tierras propias, tenían una constitución robusta, como caballos de tiro; usaban su capacidad para arrastrar arados pesados y despejar tierras de cultivo para ganarse la vida. Antes de que compráramos a Holter, solían ayudarnos en la granja de vez en cuando.
La persona que estaba perdiendo la calma fuera de su tienda no era, obviamente, un caballo de tiro: era una guerrera. Su parte inferior, de un gris moteado, era enorme, llena de una fuerza abrumadora que no se encontraba en los que se especializaban en la velocidad. Sus músculos eran tan gruesos que su silueta en general parecía un poco compacta; diseñada para la batalla, su complexión no era menos impresionante que la de los dos caballos de guerra con los que había viajado hasta aquí.
Pero no solo eso: su lado humano tampoco había sido descuidado. El contorno de cada músculo, desde las puntas de sus largos brazos hasta la base de sus abdominales, estaba claramente definido y a la vista; llevaba solo una prenda mínima que realzaba y proclamaba audazmente una figura prodigiosa por derecho propio. Sus hombros y brazos eran anchos, especialmente el izquierdo, sin duda marcado por numerosos disparos con un arco pesado. Pequeñas cicatrices cruzaban la superficie de su piel, narrando una larga historia de batallas.
Sin embargo, a pesar de lo magnífico de su físico, tenía una cara increíblemente infantil. Su nariz redondeada era pequeña, al igual que su boca, y para colmo, la inclinación suave de sus ojos, con iris chocolate, se combinaba con el resto de sus rasgos para evocar la imagen de un gatito travieso. De un gris brillante, su cabello era del mismo color que su melena; el corte corto que llevaba reforzaba su aire juvenil. Dicho esto, una parte de su cabeza contrastaba violentamente con el resto: de su par de orejas, la equina izquierda había sido arrancada desde la base, dejando solo una herida que parecía dolorosa.
Mi primera impresión de ella fue que era una niña muy grande. Era difícil decidir si referirme a ella como una mujer o una chica: aunque ciertamente era joven, resultaba complicado pensar en alguien tan musculosa como de mi edad. Ah, pero su rostro era realmente infantil, así que tal vez… Hrm…
—¡¿Dónde demonios se fueron?! —gritó con un tono agudo más acorde con su rostro que con su cuerpo. Corría frenética de un lado a otro, regresando momentos después para luego salir corriendo en otra dirección; era evidente que era del tipo inquieto, poco acostumbrada a pensar antes de actuar.
Ajá… tus compañeros se escaparon. Por su disposición para el combate, era mercenaria, aventurera o caballero errante. En cualquier caso, no había logrado llevarse bien con sus compañeros de viaje, quienes habían huido sin ella.
—¡Maldita sea! ¡¿Se llevaron todo?! ¡Tienes que estar bromeando! ¡¿Qué se supone que haga ahora?! —gritó desesperada.
Ahora quedaban claros los acontecimientos de la discusión de la noche anterior. Al final de su pelea, el resto de su grupo debió de haberse hartado lo suficiente como para decidir enfrentarse a los peligros de viajar en la oscuridad. Parecía una decisión prudente: a juzgar por su impresionante capacidad para la violencia, una despedida pacífica parecía poco probable.
Era una historia conocida, y pronto perdí todo interés. Por vagos que fueran los recuerdos, sabía que expulsar a un miembro del grupo era algo prácticamente cotidiano entre los aventureros. Bueno, supongo que esos desenlaces solían terminar con el exiliado revelándose como un miembro importante del equipo y comenzando una nueva vida en otro lugar, así que… tal vez no fuera tan común.
—Mierda… ¿En serio? ¿Qué se supone que haga ahora? ¿Quién creen que los cuidó todo este tiempo? Esos ingratos desgraciados… ¿Eh? ¡¿Mi bolsa también?!
Unos minutos observándola desde lejos bastaron para concluir que probablemente no era fácil trabajar bajo su mando. No sabía si su arrogancia provenía de una habilidad genuina o de algún otro factor, pero mi instinto me decía que no era una jefa ni compañera agradable.
El resto de los campistas ya estaban preparándose para partir, y nadie quería involucrarse; los demás se apresuraron a marcharse mientras ella seguía yendo y viniendo frenéticamente. Intenté unirme a ellos, pero parecía que ya era demasiado tarde.
Había estado corriendo por el claro buscando rastros de sus compañeros desaparecidos, pero de repente se detuvo y golpeó furiosa el suelo con sus patas delanteras. Luego, impulsándose, cargó directamente hacia mí.
Vaya, los zentauros son realmente rápidos. Según el conocimiento popular, eran la raza más veloz después de aquellas que podían volar, y ahora lo creía.
—Eh, tú.
—¿En qué puedo ayudarte?
No esperaba que usara un lenguaje refinado ni nada, pero habría apreciado un intento de ser cortés.
—¿Viste a dónde fueron… mis seguidores? Había dos humanos, un goblin y un pigmeo… uh, ah… ¿cómo se dice en rhiniano otra vez? Uh… Lo que sea, esos y un pigmeo.
Ahh. Aunque su forma de hablar era claramente de clase baja, era lo suficientemente fluida como para que hubiera asumido que era nativa del Imperio; sin embargo, la confusión con los términos raciales mostraba que era extranjera. Me impresionaba: tenía algunas peculiaridades de pronunciación, pero nada que no pudiera atribuirse a un acento regional.
Hurgando en mi memoria, recordé que «pigmeos» era el término que la gente del norte polar usaba para referirse a los floresiensis. Mika hablaba tanto los idiomas del norte archipelágico como los del norte continental, además del rhiniano, y me había enseñado algunas palabras aquí y allá.
—¿Quién sabe? Escuché algo de movimiento tarde en la noche, pero no podría decirte en qué dirección se dirigieron.
Pero independientemente de lo clara que fuera su manera de expresarse, su actitud no era la de alguien que pidiera ayuda a un desconocido. De hecho, tenía una idea de hacia dónde se habían ido basándome en la dirección de los sonidos, pero no sentía ganas de ayudar a alguien que solo me veía como una fuente gratuita de información. Además, si así se comportaba, no podía culpar a sus subordinados por querer alejarse.
—Ugh, rayos…
Se rascó la cabeza y comenzó a maldecir a los desertores en el idioma archipelágico; era algún comentario sobre la ascendencia de sus madres, mientras echaba un vistazo hacia su tienda. Era un gran pabellón que podía albergar su enorme figura, pero la entrada había quedado abierta, revelando que estaba casi vacío.
Lo único que quedaba era una armadura de pecho, un envoltorio grande que probablemente contenía un arma y un único arco. Supuse que los demás habían robado el resto de sus pertenencias como «pago por despido», y que las armas habían quedado porque su tamaño y peso las hacían difíciles de cargar.
¿Cómo puedes ser tan descuidada? Al menos hazte responsable de tus propias cosas.
—…Oye, tú. ¿Hacia dónde te diriges?
—Al oeste, a mi pueblo natal. ¿Por qué?
Tenía curiosidad por ver qué haría, pero no esperaba esto. En lugar de empacar o tomar lo que pudiera para perseguir a su grupo desaparecido, decidió prolongar su conversación conmigo.
Tengo un mal presentimiento sobre esto.
—¿Tu pueblo natal, eh? ¿Por dónde queda?
—Disculpa que pregunte, pero ¿eso qué tiene que ver contigo?
La zentauro me miró de arriba abajo en lo que, francamente, fue una evaluación descarada. Escaneó mi cuerpo con una mirada altanera y luego pasó a examinar a mis caballos con una sonrisa autosuficiente.
—Oye, ¿quieres que sea tu guardaespaldas? Es peligroso por aquí para alguien que habla tan elegante como tú, especialmente estando solo con dos caballos.
—¿Perdón?
—Y, a cambio, serás mi asistente hasta que lleguemos a donde vas. Pero no te preocupes, te lo dejaré barato. Digamos unas diez libras al día. Ah, pero tendrás que cubrir los costos del viaje, y creo que una o dos piezas de oro como pago final serían razonables.
¿Qué demonios está diciendo esta tarada? era lo que seguramente se reflejaba en mi rostro, pero disculpen mi mala educación. De verdad me tomó por sorpresa.
No tenía equipo ni dinero, y aun así tenía el descaro de prácticamente extorsionarme. Lo peor de todo es que había deducido que tenía algo de riqueza a partir de mis pertenencias, o al menos eso sugerían sus tarifas absurdas. Según mis investigaciones, un aventurero promedio cobraría como máximo la mitad de esa cantidad, y eso pagando sus propios gastos de viaje y cuidando de sí mismos sin rogar por una bonificación.
—¿Y si rechazo tu oferta?
—…¿De verdad quieres hacer eso?
Tan pronto como insinué mi desinterés, no dudó en incrementar la presión. Había estado sonriente mientras cooperaba, pero esta coerción descarada era el sello distintivo de un villano típico. Parecía reacia a simplemente matarme y tomar mis pertenencias por la fuerza, lo que casi la hacía parecer inocente en comparación con los delincuentes que merodeaban las carreteras, pero no iba a ignorar la depravación de su intento de chantaje.
Había algo en ella que me irritaba profundamente. Ahora que estaba más cerca, su habilidad era evidente en la manera en que manejaba su cuerpo bien entrenado. ¿Y lo usa para esto?
—Hablas elegante y llevas ropa bonita. Apuesto a que eres algún niño rico que escuchó un montón de romances y se emocionó con la idea de ver el mundo, ¿verdad? Pero esto es peligroso. Si no te ajustas a tus posibilidades, acabarás pudriéndote al costado del camino.
Era impresionante: su postura natural no tenía aberturas, y el aura que la rodeaba hablaba de una dedicación inquebrantable a hacerse más fuerte. Aunque nunca perdería contra ella, era lo suficientemente poderosa como para impresionarme. Entonces, ¿qué era esta completa farsa? No era mejor que los borrachos en la taberna.
Una mente sana en un cuerpo sano era ciertamente algo deseable. Sin embargo, aquí estaba un ejemplo que escupía sobre la tumba de Juvenal mientras este rodaba en su descanso eterno.
—¿Quieres que contrate a una guardaespaldas más débil que yo? Por favor. Como mucho, podría considerarte como una porteadora.
Era una verdadera lástima. Si su carácter estuviera a la altura de su impresionante habilidad, habría sido una persona admirable. Pero era como esos dulces baratos que se reparten en los festivales de Bon: el exterior colorido no era más que una fachada para ocultar el aburrido y soso azúcar de adentro. Estaba tan decepcionado ahora como lo estuve al probar esos dulces durante mi primera infancia.
Tal vez por eso me mordí al responder. Provocar y ser provocado; no era mi culpa que así funcionaran las cosas.
—¿Eh? Oye, enano. ¿Qué acabas de decir?
—Oh, lo siento. El rhiniano debe ser difícil para ti. Déjame hacerlo más claro para que lo entiendas. Tú. Más débil. Que…
Antes de que pudiera terminar, sus patas delanteras se estrellaron contra mí. No solo una, sino ambas. Igual que la patada furiosa de un caballo, su ataque podía aplastar una armadura de placas, romper una caja torácica y hacer añicos el corazón de un solo golpe.
Lástima que lo vi venir.
Provocar y ser provocado no era el final de la regla: también existía la ley no escrita de «habla pestes y recibe golpes». Ya me había preparado para un enfrentamiento, y mis Reflejos Relámpago ralentizaron la interacción al extremo.
En una deliciosa cámara lenta, sus patas delanteras se lanzaron hacia adelante para aplastar el cráneo de un mocoso molesto; mientras tanto, yo me agaché y me deslicé bajo sus cascos. Su pata derecha había salido medio instante antes que la izquierda; los dos golpes pasaron zumbando, fallando por apenas el ancho de un puño. Pero por muy impresionante que fuera su fuerza, no significaba nada si no lograba impactar.
Además, había optado por un ataque abrumador —seguramente debido a la ira— que no le hacía ningún favor a esta distancia. Claro, un golpe limpio habría mandado a este mocoso engreído volando diez metros por el aire, estrellándolo en pulpa contra un árbol cercano. Pero ¿qué tipo de luchadora no planificaba la posibilidad de que su oponente esquivara?
Lo más triste de todo era que, a pesar de la falta de reflexión, su forma era impecable. Cualquiera con un tiempo de reacción normal no habría podido esquivar a tiempo, incluso si supiera lo que venía. No estaba simplemente usando su fuerza natural; había práctica y esfuerzo detrás de esta técnica. Era fruto de la comprensión profunda de una verdadera guerrera sobre cada uno de sus músculos y nervios… lo que solo lo hacía más desperdiciado.
Si esta patada no hubiera sido la respuesta impulsiva a una simple provocación, habría sido algo hermoso.
Usando mi peso para colocarme debajo, embestí con todo lo que tenía antes de que ella pudiera recuperar el equilibrio.
—¿¡Eek!?
Apoyada solo en la mitad de sus patas, la zentauro cayó con facilidad. Bueno, eso fue decirlo de manera amable: se desplomó al suelo con tal violencia que la tierra, la maleza y cualquier otra cosa debajo de ella quedaron destrozadas y esparcidas en todas direcciones.
Quizás esto sea obvio, pero no fue simplemente una embestida torpe. Dar una patada crea desequilibrios en la postura, y había analizado dónde presionar para desestabilizar su centro de masa, con varias Manos Invisibles empujándome hacia adelante.
Obviamente, un mensch de menos de sesenta kilos no iba a superar físicamente a una zentauro. La mayoría de los caballos pesan más de quinientos kilos, los de guerra aún más, y los zentauro, además, tienen una mitad superior de mensch que añade más peso. Esta es una raza conocida por abrirse paso a través de formaciones de portadores de escudos de varias capas. Necesitaba un par de trucos sucios si quería mantener la ventaja.
Con mi técnica astuta, era imposible para ella o cualquier observador hipotético darse cuenta de que había usado magia. Sin un ojo especialmente entrenado, parecería que había empleado más fuerza de la que mi constitución permitía, o que había sido un extraño golpe de suerte.
Derribada de lado, la zentauro yacía allí, desconcertada, incapaz de procesar lo que acababa de suceder. Me miró con una expresión que mostraba pura incredulidad.
No podía culparla. Ser volcada por un oponente diminuto —dioses, dolía admitirlo— como yo, sin duda reduciría a polvo el orgullo y el honor de cualquier guerrero.
—Déjame repetirlo. No necesito una guardaespaldas más débil que yo.
—Tú… ¡pequeño…!
—Jamás te superaré en velocidad o fuerza, pero tú nunca me superarás en un intercambio de vidas. —En verdad, no estaba seguro de ganar cada vez sin usar abiertamente magia, pero pensé que una afirmación más grande sería más intimidante. Y cuando miró hacia su tienda, astutamente añadí—: ¿Crees que las cosas serían diferentes si tuvieras tu arma? Muy bien. Ve por ella. Y no te preocupes: seré lo suficientemente amable como para no matarte.
—¡Tú… grr! ¡Pequeña mierdecilla!
Lo que siguió fue un puñado de insultos que eran indescifrables con mi limitado conocimiento del idioma del archipiélago, pero creo que hizo un comentario sobre el tamaño de mis genitales y algo sobre las características de mi ano. Bueno, supuse que ambos serían bastante pequeños para alguien cuya complexión estaba inspirada en los equinos.
Estos pensamientos absurdos rebotaban en mi cabeza mientras desenvainaba a la Lobo Custodioe intentaba ignorar los susurros malditos que sugerían que necesitaba un arma más grande para mi oponente de aspecto caballeresco. Al mirar hacia ella, la zentauro revolvía frenéticamente en su tienda para sacar su arma; debía de estar realmente ansiosa por pelear, porque arrancó las ataduras en lugar de desenvolverla.
La gigantesca hacha de guerra era tan ominosa que convertía los refrescantes rayos del sol de la mañana en un brillo peligroso. Diseñada para un zentauro, el mango largo era comparable al de una lanza de mensch; la amplia hoja habría parecido una caricatura en cualquier cosa más pequeña. Un bloque de acero con forma de ablandador de carne equilibraba la parte trasera de la hoja, pero sus protuberancias eran mucho más afiladas que cualquier cosa usada en la cocina. Olvídate de suavizar carne, esa cosa la destrozaría junto con cualquier armadura que la acompañara.
Por si fuera poco, tenía una punta metálica en el otro extremo. Aun así, me costaba clasificarla como una alabarda: el hacha era tan grande que dominaba todo el diseño.
El arma aterradora encajaba a la perfección con su enorme dueña; de hecho, era un arma que solo un zentauro podría usar al máximo. Un jinete a caballo estaba limitado por la inevitable debilidad del cuello de su montura. Sin esa limitación, ella era libre de blandirla a su antojo.
En alcance y peso, era la encarnación de la malicia. Combinada con la palanca que proporcionaba su cuerpo de caballería, tenía los medios para atravesar a diez soldados normales con cada ataque.
—¡Esto es culpa tuya por dejarme sacar mi arma! ¡Ya es demasiado tarde para echarte atrás!
Aunque el hacha en sí misma parecía una monstruosidad inutilizable por los mortales, la zentauro la blandía con la facilidad de quien maneja una rama de árbol. Al principio, sostenía el extremo más alejado para aprovechar al máximo su peso desigual; pero de repente, cambió su agarre hacia el centro del asta y comenzó a girarla como si fuera una lanza.
Ah, ya veo. La distribución de masa de manera tan caricaturesca e irregular tenía como objetivo garantizar fuerza detrás de cada golpe sin depender del momento centrífugo. Si bien posicionar el punto de pivote más hacia afuera aumentaba el poder, también disminuía la precisión en proporción directa. En lugar de requerir una rotación completa para cualquier golpe posterior, este diseño permitía que el portador la tratara como una alabarda.
La cabeza del hacha podía partir tanto cascos como cráneos; el martillo puntiagudo podría triturar cualquier escudo; la punta podría lanzarse hacia adelante como una lanza. Nunca había visto este diseño extranjero en el Imperio. A pesar de su apariencia salvaje —o, mejor dicho, perfectamente sincronizada con ella— la herramienta estaba perfectamente pulida para el arte de la violencia.
—¡Declara tu nombre! ¡Te demostraré aquí y ahora que soy la más fuerte!
Lamentablemente, no era suficiente. Esto no era ni de lejos intimidante. Cuando se trataba de grandes oponentes con armas largas, la Señorita Nakeisha le había ganado; esas alabardas de peso y cadena habían sido una verdadera pesadilla para enfrentar.
—¡No tengo nombre que dar a una simple zorra! ¡Si quieres el mío, demuéstrame que eres digna en batalla!
—¡Grgh! ¡Está bien!
Presumiblemente, la mayoría de sus oponentes se encogían de miedo al ver su mortal arma en acción. Desafortunadamente para ella, necesitaría levantar un edificio con las manos desnudas para asustarme; había pasado por demasiado como para temerle a alguien que solo era aterrador según los estándares de los mensch.
—¡Graaaaah!
Con un grito que dispersó a los pájaros cercanos de sus perchas matutinas, la zentauro se lanzó hacia mí. Movía su hacha de un lado a otro, asegurándose de no revelar la trayectoria de su ataque hasta el último momento.
Incluso entonces, fue demasiado directa con sus intenciones. Sus ojos permanecían fijos en los míos, y podía ver claramente que quería clavármela en el pecho. A unos pocos pasos de distancia —un espacio despejado en fracciones de segundo— dejó de blandirla y alineó el asta en una posición parecida a una lanza.
Si no hubiera visto esto venir, probablemente me habría costado reaccionar. Su técnica combinaba un paso firme y un poder inconmensurable para crear un ataque que no era menos que magistral.
Ah, qué terrible, terrible desperdicio.
Lamentablemente, su hacha no perforó mi corazón, ni consiguió levantar mi cuerpo muerto hacia los cielos. Esperé hasta que estuvo demasiado cerca para desviar su curso y di un paso al frente, convirtiendo el acto de esquivar en el primer paso de un contraataque.
—¡¿Whoa?!
La Lobo Custodio fue lanzada hacia ella sin piedad: el costado ancho de mi espada golpeó directamente en su estómago.
—¡Augh! ¡Ouuugh…!
—Si hubiera usado la hoja, ahora estarías derramando tus entrañas sobre el suelo.
La zentauro siguió adelante después de fallar su objetivo; cuando se detuvo a una corta distancia, se puso una mano sobre el lado izquierdo de su torso de caballo. Sus brazos eran desproporcionadamente largos en comparación con los mensch, y parecía que la conexión en sus caderas era sorprendentemente flexible. Aun así, frotarse el moretón no iba a hacer que el dolor desapareciera; no le había roto ninguna costilla, pero estaría adolorida con cada movimiento durante el futuro cercano.
—Grr… ¡No, por supuesto que no! ¡Fui demasiado rápida! ¡Tu espada habría volado si hubieras intentado cortarme!
—¿De verdad crees que no tengo la habilidad para poner una espada frente a un oponente rápido? ¡Está bien, entonces! ¡Vuelve a por mí!
—¡Maldita sea! ¡Argh, maldita sea!
Aunque parecía competente en Rhiniano, eso evidentemente no se extendía a sus insultos: una vez más, eligió usar su lengua materna para eso. Esta vez, omitió a mi familia inmediata para insinuar algo atroz sobre mis antepasados mientras se acercaba de nuevo, balanceando su hacha en un amplio arco.
El control que mostró frente a la estructura absurdamente incómoda de su arma delataba la sangre, sudor y lágrimas que lo habían alimentado. Entonces, ¿por qué eres así?
La muerte de acero cayó sobre mí desde la derecha, pero la esquivé haciendo trampa aún más en la misma dirección. Presioné mi espada contra ella, deslizándola cuidadosamente a lo largo de su piel mientras pasaba; una fina línea permaneció en su estela. Aunque no era lo suficientemente profunda como para llamarlo un corte, contaba cómo fácilmente podría haber desgarrado su sección media humana para destruir los enormes pulmones que albergaba detrás de sus abdominales.
—¡Ahí van tus pulmones! ¡Te ahogas con tu propia sangre!
—¡I-iba a estar bien si hubiera estado usando armadura!
—¿De verdad? ¡Entonces vuelve a por mí! ¡Te mostraré que el resultado no cambiará, con armadura o no!
Aunque su curioso pozo profundo de insultos había comenzado a divertirme, no mostré misericordia al contrarrestar la posterior ráfaga de golpes mortales.
Esquivé un golpe descendente inclinando mi peso a un lado, levantando mi espada para encontrármela en la axila mientras caía. Las articulaciones eran una debilidad constante en la armadura, y ciertamente habría cortado su tendón con su impulso adicional si no me hubiera detenido intencionadamente.
Aunque era obvio que la dejé escapar, ella obstinadamente intentó revertir el curso para un golpe en vertical hacia arriba. Me acerqué a ella, curvándome en bola; mientras rodaba a través de su ofensiva de seguimiento, lancé un golpe circular y golpeé ligeramente su pierna delantera indefensa. Una pierna menos; ahora ni siquiera puedes ponerte de pie.
Luego, intentó pisarme, así que me deslicé entre sus piernas y dejé que la Lobo Custodio acariciara suavemente la parte inferior de su cuerpo en el camino. Ah, espera; esta vez, yo estaba en el error. Si realmente hubiera roto la piel allí, habría salido cubierto de sangre, entrañas y heces.
En este punto, ella estaba en una furiosa arremetida. Rodando desde abajo, me levanté rápidamente y le di una palmada en el trasero con toda mi fuerza. Parte de su trasero estaba cubierto por un taparrabos —su parte delantera no lo estaba, así que presumiblemente esta era la parte «del negocio»— pero había suficiente carne expuesta como para dejar una marca roja floreciente de mi mano, como las que recibían los niños desobedientes cuando estaban en problemas.
—¡¿Eep?!
En contraste con su chillido adorable, la zentauro pateó instintivamente hacia atrás con las patas traseras; solo después de que me hubiera ido, claro. Sabía demasiado bien que el espacio justo detrás de un caballo era el más peligroso: Holter había grabado esa lección en mis huesos muy temprano en la vida. Si nuestra bestia de carga familiar no hubiera sido lo suficientemente amable como para no ser tan dura conmigo, probablemente nunca habría vuelto a comer sólidos.
—¿Qué pasa? ¡Los niños traviesos merecen unas nalgadas!
—¡Serás! ¡Argh! ¡Pero si no eres más que una mierdecillaaaaaa!
Finalmente, sin más lenguaje colorido, me escupió en rhiniano mientras hacía un giro de ciento ochenta grados increíblemente hábil. Impulsándose con las patas traseras, giró como la aguja de una brújula; sin duda una maniobra que había perfeccionado durante incontables horas con la esperanza de contrarrestar la debilidad natural de su especie al luchar contra enemigos posicionados detrás de ella. Con su mitad delantera venía el hacha de guerra, flotando paralela al suelo a una molesta altura de cintura.
El ataque en sí mismo fue magnífico. Era tan inteligente como fuerte, y la pura sed de sangre que llevaba no podría haber sido el producto de un entrenamiento a medias. Esto era el resplandor brillante de una guerrera pulida; una joya, encantadora para todos los que buscan el pináculo de la fuerza.
Pero no estaba del todo allí.
Hice una lectura basada en cómo se había tensado, sabiendo que no pasaría por encima de mí con un golpe final, sino que de alguna manera intentaría cortarme desde atrás sin ceder su posición. Decidí que era momento de jugar a la cuerda, y salté directamente al aire.
Aunque este juego podría haberme costado las piernas si mi tiempo hubiera estado un poco desajustado, la hazaña resultó ser más fácil de lo que esperaba gracias a que no llevaba armadura. El peligro pasó junto a mí en un instante, y presioné la punta de mi espada contra su cuello al aterrizar.
En lugar de hacer una consulta verbal, pregunté si ya estaba satisfecha dándole una palmada en la mejilla con la punta de la Lobo Custodio.
—¡Urp! ¡Grgh… Hngh…!
—Las arterias en tu cuello, fuera. De hecho, podría haber cortado toda tu cabeza si hubiera atacado mientras aún te movías. No eres una no-muerta, ¿verdad? No me digas que serías capaz de sobrevivir a eso también.
Su orgullo como guerrera había sido demasiado para que la zentauro se rindiera. No importaba cuántas veces yo había contenido un golpe mortal, ella no se detenía; no podía haberse detenido. Pero ahora, finalmente se congeló.
Pude simpatizar. Ver todo lo que había trabajado por conseguir ser destruido ante un oponente que solo estaba jugando —aunque en verdad, había tenido que permanecer alerta todo el tiempo— seguramente provocaría una respuesta apasionada. No era mera terquedad: esta destreza marcial era la piedra angular de su confianza. Al desmoronarse a su alrededor, lo único que pudo hacer fue aferrarse desesperadamente a los cimientos menguantes de su ego.
Eso solo hizo que su situación fuera más triste. Ella tenía el corazón para no pedirle poder al mundo, sino para ganarse esa fuerza por sí misma y usarla como un pilar de su identidad… entonces, ¿por qué la dignidad la había dejado atrás? Esa era la clave para una guerrera hermosa: por difícil que fuera de conseguir, era el elemento más precioso. Con eso, habría sido realmente impresionante.
—¿Todavía quieres pelear? —le pregunté.
Por un momento, se quedó completamente quieta… hasta que finalmente dejó caer su hacha. Esta cayó al suelo con suficiente fuerza como para hacerme estremecer; ahora que la pelea había terminado, un horrible escalofrío recorrió mi columna vertebral. ¿Acaso la cosa estaba encantada para multiplicar su peso o algo así? Juraríaque no debería haber hecho un ruido tan fuerte, incluso si era acero sólido.
—¡Waaaaaaaaah! ¡Waaaaaaaaaah!
Había estado esperando a ver qué excusa se le ocurriría a continuación, pero en un giro desconcertante, la zentauro comenzó a llorar a mares.
La mayor parte de su torso superior estaba dedicada a albergar su corazón y pulmones, y eso se notaba en sus gritos ensordecedores. Era el tipo de sonido que podría incapacitar a una multitud en plena revuelta; me tapé los oídos con las manos antes de pensar dos veces.
Lágrimas y mocos bajaban por su rostro vuelto hacia arriba sin ningún control; no era diferente de un niño pequeño. Sus brazos colgaban sin vida a los lados, pero cada puño estaba tan apretado que sus uñas habían roto la piel.
Vaya… no me esperaba esto.
Como ya habrás deducido, no tenía intención de matarla.
Más bien, cuanto más luchábamos, más una intrusiva idea comenzó a dominar mi mente: sería una tremenda lástima dejar que una luchadora tan hábil siguiera el camino de una vagabunda sin principios.
Cuando estaba completamente inmersa en el arte del combate, realmente brillaba. Compartíamos el mismo deseo de ser más fuertes, y esa ambición desbordante me había cautivado. Su amor, su hambre, su anhelo por alcanzar la cima era tan puro que me hacía preguntarme si los demás me veían a mí como yo la veía a ella.
A mitad de camino, había comenzado a tratar nuestro combate como una lección con la esperanza de poder enseñarle alguna virtud. No pensaba que la haría llorar.
—Eh, oye. No, eh, no fuiste débil ni nada…
—¡WAAAAAAAAAAAAAH!
Carajo, empeoré las cosas. Tal vez era de esos casos en los que intentar consolarla como la persona que la había vencido en primer lugar solo habría sido como echar sal en la herida. Supongo que mi única opción es esperar a que pase, como cualquier otro berrinche de niño.
Rascándome la cabeza con incomodidad, volví a guardar a la Lobo Custodio en su funda y me senté en el suelo. Los Dioscuros miraban la diatriba de su distante, distante prima con poco interés y me resoplaron impacientes.
Perdón, chicos. Denme otro minuto.
Pensando que lo mejor era esperar pacientemente, saqué mi pipa para pasar el rato.
[Consejos] Los zentauros son un pueblo semihumano originario de algún lugar entre el centro del Continente Central y su alcance oriental, y en tiempos antiguos fueron temidos en toda la tierra como el Azote Viviente. En tiempos modernos, generaciones de matrimonios mixtos han dado lugar a algunos cuyos mitades superiores se parecen más a los pueblos del oeste del desierto; sin embargo, la mayoría de los zentauros no son nativos de la región rhiniana.
Aunque sus grandes constituciones y fuerza sobrehumana los hacen terribles en batalla, son increíblemente torpes con las manos. Además, su tamaño hace que sea difícil diseñar arquitectura adecuada para ellos, y en una era de avance cultural, han sido reducidos a ser solo uno más de los muchos tipos de personas que habitan el planeta.
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