Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo

Vol. 6 Finales de Otoño del Decimoquinto Año Parte 1

Epílogo

Después de que concluye una campaña, el Maestro del Juego puede ofrecer una perspectiva externa sobre cómo fueron percibidas las acciones de los PJ por el mundo en general. Ver desde una perspectiva panorámica cuán ridícula o heroica fue una aventura es otra parte del entretenimiento que ofrecen los juegos de rol de mesa.

—Nos hemos quedado sin dinero.

Al llegar por primera vez en mucho tiempo a una ciudad grande, rechacé de manera tajante la sugerencia de Dietrich de darnos el lujo de alojarnos en una buena posada.

—¿Eh? ¿Qué dijiste?

—Nos hemos quedado sin dinero.

— ¿¡Por qué!?

¿¡Por qué crees!?

Aunque quería gritarle, me contuve y abrí mi mochila con calma, mostrándole el vacío abismal en su interior, donde antes había suficiente comida para abastecer una misión en solitario.

Así es: Dietrich había devorado nuestro dinero hasta la ruina.

Han pasado catorce días desde que nos separamos del Sr. Gerulf y su familia. Las pifias que marcaron la primera etapa de mi viaje de regreso desaparecieron sin dejar rastro, dejando días tranquilos en el camino.

Sin embargo, por pacíficas que fueran nuestras jornadas, cada día que pasaba erosionaba lentamente mis ahorros. Todo el dinero que se suponía que ahorraríamos en comidas ayudando a cargar y descargar mercancías nos pasó factura, y ninguno de los dos se sentía con ánimos de buscar otro comerciante, considerando los problemas que eso podía traer. Súmale las ocasionales estadías en posadas para aliviar el espíritu, y mi billetera estaba drenándose rápidamente.

Por no mencionar que esta gran comedora era también una gran bebedora.

Pensando que podía dejar que disfrutara de vez en cuando, accedí a su pedido de beber y cenar en la última posada, con resultados devastadores. Su sistema digestivo no estaba en su torso superior, sino en su enorme cuerpo equino; la cantidad que podía ingerir estaba en otro nivel comparado con un mensch. Tengo que admitir que fue un error mío calcular mal: los zentauros debían masticar cuidadosamente para que la comida pasara por el largo trayecto hacia sus estómagos, y pensé ingenuamente que tanto masticar la llenaría más rápido.

Verla desatarse en una posada me hizo darme cuenta de que realmente se había estado conteniendo durante el viaje. Decidí dejarlo pasar pensando que estaba acumulando reservas para cuando retomáramos el camino (al parecer, los zentauros podían realmente hacer eso), pero esa sola comida me costó veinte libras.

Desde entonces, los costos acumulativos de las raciones y los gastos diarios succionaron rápidamente la vida de mi antes robusta billetera. Sabía que había comenzado con un buen colchón de diez dracmas, pero a este ritmo, habría quemado la mitad para cuando llegara a Konigstuhl.

Inicialmente, esperaba llegar a casa usando una sola moneda de oro. Mi plan era lanzarme a la frontera con los fondos restantes, y ese sería todo el dinero que tendría hasta que pudiera encontrar trabajo; no podía permitirme gastarlo al azar. Si quería cumplir mi sueño de ser aventurero, había calculado que ocho dracmas serían mi mínimo aceptable.

Una vez en casa, quería apoyar a mi familia con una buena suma al principio, ya que no ganaría tanto en el futuro inmediato. A partir de ahí, Margit y yo —aunque suponía que Dietrich también podría unirse— necesitaríamos una cantidad considerable de dinero para llegar a las regiones exteriores del Imperio.

Pero después de apiadarme de Dietrich, que solo tenía un cambio de ropa, y de pagar nuestras comidas, ya había quemado tres dracmas. Ni siquiera estaba cerca de casa todavía. Sabía que la ropa era cara, pero ver los precios de productos especializados diseñados para tipos de cuerpo poco comunes casi me hizo vomitar.

A partir de ahora, no podía darme el lujo de desperdiciar ni una moneda más: necesitaba el capital para construir una vida para mí mismo.

—Aww… ¿Nada de alcohol?

—Ya bebiste de sobra la última vez. Un mensch habría reventado en un espectáculo de tripas en vinagre si hubiera intentado igualarte.

—Oh, vamos, eso no cuenta como beber. ¡Solo fui a hacer pis dos veces!

Dietrich era de las que bebía, dejaba que su hígado resolviera el problema, se deshacía del exceso y volvía a beber. Pero, aunque era el ejemplo perfecto de una juerguista habitual, tenía que admitir que había algo de verdad en su afirmación de que se había contenido: después de todo, el espíritu del licor nunca se quedaba más tiempo del necesario. Se despertaba cada mañana sobria, así que le daba crédito por eso.

Aun así, incluso el alcohol más barato se acumulaba cuando fluía libremente, aunque fueran cervezas amargas y de mala calidad con pedazos de grano flotando en ellas.

—Una joven dama no debería estar hablando de esas cosas, —la reprendí—. Deberías decir que vas a recoger flores o al menos que vas al baño…

—¡Un pis es un pis, y ninguna palabra elegante lo va a cambiar! No es como si fuera a empezar a cagar pétalos de flores si me ando con rodeos.

Ugh, ¿qué voy a hacer con ella? Pasé un momento tratando de pensar en maneras de inculcarle un poco de buenos modales a esta pequeña rebelde, pero al final decidí que, mientras cerrara la boca, parecía una dama decente, y por ahora eso era suficiente. La etiqueta no era algo que se aprendiera de un día para otro, y por el momento yo podía encargarme de esos asuntos.

—Todas las posadas de este distrito parecen tan lúgubres, —se quejó Dietrich.

Nuestro primer contacto con la vida urbana en bastante tiempo llegó en forma de una ciudad llamada Wisenburg. Ubicada en el estado administrativo de Lausitz, era una metrópolis con tres mil ciudadanos; al noroeste se erguía la imponente cordillera conocida como la Espada del Sur, con varios picos más pequeños ricos en metales al sur.

Las minas de plata y hierro características de la ciudad significaban que la población oficialmente registrada era solo una fracción de la real. Mineros itinerantes, campesinos que venían a pagar sus impuestos con trabajo y fugitivos obligados a trabajar por el estado componían otros quince mil residentes semipermanentes.

Una vez que los metales preciosos se fundían en lingotes aquí, se enviaban a otros lugares para ser transformados en productos o acuñados como monedas. Había oído que no era factible mantener toda la cadena de suministro local: la minería ya requería suficiente madera, y los bosques de la zona no podían sostener las enormes necesidades de combustible que la herrería requeriría además de eso. Aun así, la próspera industria que había allí bastaba para atraer a enormes multitudes de trabajadores. Naturalmente, había alojamientos de todo tipo para todo tipo de clientes.

—Todas tienen un techo y cuatro paredes; eso es el colmo del lujo.

—Pero yo quiero una habitación adaptada para un cen… ugh, zentauro.

—Trataré de tenerlo en cuenta.

En un mar de opciones, nuestros monederos medio vacíos significaban que tendríamos que escoger el lugar más barato que pareciera remotamente decente. En el peor de los casos, yo podía encargarme de las pulgas y los piojos con magia. Solo necesitaba volver a entrar en ese estado mental escalofriante que requería llamar a Lady Agripina mi hermana: aquella mujer me había llevado a algunas posadas realmente horribles, y si bajaba mis estándares a algo apenas mejor que eso, no tendríamos problemas para encontrar dónde quedarnos.

Por desgracia, la complexión de Dietrich requería consideraciones adicionales. Los zentauros eran tan altos como los ogros e incapaces de dormir en una cama normal. Se sentiría atrapada si el techo era demasiado bajo, y sobresaldría por todos lados si la cama era muy pequeña.

Al igual que los caballos, los zentauros solían dormir entre media hora y tres horas seguidas. Podían dormitar de pie, pero corrían el riesgo de caerse si llegaban a un sueño profundo. Por eso, preferían acostarse sobre camas delgadas —similares a un futón japonés— o al menos tener una superficie plana a la altura de la cintura donde pudieran apoyar la parte superior de su cuerpo. Aunque algunas cosas podían negociarse, no me gustaba la idea de negarle un descanso adecuado en cada lugar que visitáramos.

Por desgracia, la posada promedio estaba diseñada para personas promedio: bípedos, erguidos, y de aproximadamente entre uno y dos metros de altura. Cuando la mayoría de los clientes cumplían esta descripción, era difícil encontrar posadas que atendieran a los más grandes.

Los zentauros, los ogros y similares también tenían problemas para encontrar buenas casas de baños. Los baños estándar apenas llegaban a sus caderas cuando se sentaban, y las saunas solían ser espacios muy estrechos. No podía culpar a Dietrich por necesitar un poco más de especialización en ese sentido.

Los establecimientos diseñados para la nobleza resolverían todos sus problemas: techos altos, baños ridículamente grandes para una sola persona, y muebles adaptados a cualquier tipo de cuerpo. Mejor aún, todas las comodidades podían ser reemplazadas por opciones más personalizadas, demostrando que los precios altos realmente compraban un mejor servicio. Claro que eso estaba fuera de nuestro alcance: gastar una moneda de plata por noche solo por una habitación básica era impensable, especialmente si planeábamos quedarnos en la ciudad unos días para recuperarnos.

Ignorando los murmullos de Dietrich, caminé revisando los letreros hasta que me topé con uno que mostraba un emblema de un cuerno, un colmillo y una escama: el marcador de la industria para posadas que atendían a clientes no estándar.

El lugar no tenía su propio baño, los retretes eran comunitarios y los comensales hambrientos tendrían que ir al pub local; básicamente, era un motel, completo con sábanas manchadas. Sin embargo, no había bichos ni alimañas reclamando el lugar al mediodía, así que podía soportarlo.

Limpié el lugar discretamente con magia; Dietrich no entendía por qué una habitación tan buena costaba tan poco, pero eso era prueba de que no me había visto. Mientras no me pillara, seguiría haciéndolo: las picaduras de chinches eran horribles, y Lady Agripina tendría que perdonarme.

Una vez dejamos el equipaje, llevé a los Dioscuros a un establo cercano y caminamos hasta el comedor más próximo para almorzar.

—Vaya, realmente estamos quemando dinero.

Después de comprar una comida estándar y una bebida, eché un vistazo a mi billetera. Solo llevaba monedas de plata y cobre para facilitar su uso, pero mi bolsa parecía mucho más vacía que antes. A menos que encontrara una nueva fuente de ingresos, tendríamos que vivir con lo mínimo en el futuro cercano.

—Supongo que nos toca buscar algún trabajillo o encontrar otra caravana…

—Oye, espera. Mira eso.

Dietrich, completamente despreocupada mientras daba un sorbo a su cerveza, tiró de mi manga. Al alzar la vista, vi una pared llena de carteles. Entre muchos que no significaban nada para vagabundos como nosotros —anuncios de trueque, solicitudes de personas desaparecidas o incluso propuestas de matrimonio— uno llamó mi atención: colocado en el centro y adornado con el sello oficial del señor local, había un anuncio destacado.

—¿Un torneo de artes marciales?

El aviso estaba decorado con el dibujo de dos espadachines simples en combate y anunciaba una serie de pruebas de habilidad con las armas. Estos eventos eran comunes en todo el Imperio: incluso a nivel cantonal, en Konigstuhl teníamos competencias estacionales de fuerza, y había oído que en el pueblo de nuestros parientes organizaban pruebas cronometradas para ver quién podía talar un árbol más rápido o sostener una roca durante más tiempo. Esto era lo mismo, pero a mayor escala. El noble anfitrión probablemente lo justificaría como un medio para reclutar soldados hábiles, pero en realidad, era una manera de dar algo a las masas.

Estábamos, después de todo, en un pueblo minero. Un festival de «cosecha» en otoño probablemente no significaba mucho para la población, y la Diosa de la Cosecha ni siquiera tendría un templo aquí. En Su lugar, el Dios de los Metales y tal vez Su hermano, el Dios de las Pruebas, serían las deidades predominantes; un torneo marcial era perfecto para que la gente se desahogara.

Además, aunque seguía siendo una competencia de habilidades de batalla, no sería tan sangrienta como lo que uno podría ver en el Coliseo de la antigua Roma o en los castillos del viejo Suruga. Más idílico que eso, el torneo incluía muchas categorías diferentes: justas, combate en grupo, lanzamiento de jabalina, tiro con arco a larga distancia, tiro con arco montado, y más; en ninguna de ellas los participantes luchaban a muerte.

El Emperador de la Creación había prohibido la muerte de personas por deporte, y los organizadores obviamente no querrían permitir que sus combatientes más valiosos murieran por entretenimiento. Desde mi perspectiva, parecía que las ejecuciones de criminales habían llenado ese vacío, pero supuse que técnicamente no contaba.

El evento principal eran las justas: jinetes con armaduras deslumbrantes cabalgaban en sus caballos para ganar gloria en combate, pero con espadas sin filo y lanzas de práctica. Mientras no se desplomaran de sus monturas de manera particularmente desafortunada, no había riesgo de muerte. El segundo más popular eran los duelos uno contra uno, también con armas simuladas; aunque se necesitaría un concursante especialmente exaltado para cruzar la línea en esos enfrentamientos. Por supuesto, golpearse con varas de metal seguía sin ser seguro, y un intercambio desafortunado podía dejar a alguien en cama durante meses.

—¡Guau! —exclamé—. ¡El primer lugar en cada categoría se lleva cinco dracmas!

Era una recompensa enorme. El torneo individual de justas —aunque en la Europa medieval los combates grupales eran más populares, el valor individual era más fácil de apreciar en uno contra uno y por eso era más popular en el Imperio— y los duelos individuales que mencioné eran dos categorías. A eso se sumaban el lanzamiento de jabalina a distancia y otra categoría orientada a la precisión; el tiro con arco también tenía categorías separadas para objetivos múltiples, larga distancia y montado. Si añadías el combate sin armas y algunas otras, había más de diez categorías en total: eso eran más de cincuenta dracmas solo en premios.

Según mis cálculos, el señor local era un gran aficionado a los deportes marciales. Teniendo en cuenta los costos del recinto y otros gastos diversos, el torneo debía costar cientos de monedas de oro. Claro, eso no era un golpe significativo para el tesoro de un aristócrata, pero era mucho dinero para el esfuerzo de tener que pedir permiso a su superior para realizar trabajo extra.

—Esto es perfecto, —dije—. Deberíamos llegar justo a tiempo para la fecha límite de inscripción, y todo el evento solo nos tomará unos diez días. Creo que vale la pena participar.

—Yo también. Ya quiero comprar mi propia cama, y no puedo seguir dejando que mi espíritu tutelar comparta espacio con mi equipaje para siempre. Quiero conseguir otro mulo o dos.

Dietrich bajó la voz y murmuró en su jarra, pero aún podía escucharla claramente desde apenas un par de metros de distancia.

—Y me siento algo mal dejando que pagues por todo.

Era una buena oportunidad para ella. Hasta ahora, el único dinero que había ganado era su parte por encargarse de los bandidos; pero había tenido que gastarlo rápidamente solo para sobrevivir.

Fingí no haber oído su último comentario; si lo mencionaba, se avergonzaría y lo negaría. En cambio, pregunté algo que despertó mi curiosidad.

—¿Qué es un espíritu tutelar?

—Bueno, la espalda de un zentauro es un lugar sagrado. Cada uno de nosotros tiene un dios que nos cuida, compuesto por las almas de nuestros ancestros. Por eso nunca dejamos que la gente se suba a nuestras espaldas, y tratamos de no llevar cosas ahí tampoco.

Me miró por un segundo y agregó:

—¿No lo sabías? Estoy bastante segura de que los zentauros de aquí tienen la misma tradición.

—Ahora que lo mencionas, no creo haber visto nunca a un zentauro dejar que alguien los monte.

Pensándolo bien, había visto a zentauros usando mochilas diseñadas para humanos que se ajustaban a sus hombros, pero nunca una especie de alforja o silla de montar. Aunque podía recordar excepciones en epopeyas heroicas, donde valientes caballeros zentauros cargaban a sus señores a través de líneas enemigas, ninguno en la vida real rompía esa regla para trabajos mundanos, ni siquiera en el crisol cultural de Berylin. Recién ahora entendía lo heroicos que debían haber sido los zentauros de los romances.

—¿Ves? Andar cargando este estúpido cofre de armadura no solo es ridículo, es una ofensa a mis ancestros. Así que realmente necesito el dinero. ¿Y tú? ¿En qué categoría vas a entrar? ¿En las justas?

—No, si no recuerdo mal, creo que tienes que ofrecer tu armadura y tu caballo como garantía para entrar a una competencia de justas. No tengo una armadura de placas elegante, y ni siquiera me siento tan seguro con una lanza. Creo que me quedaré con los duelos uno contra uno.

—Ah, de acuerdo. Creo que yo iré con el tiro con arco. Dice que puedes participar en varias categorías, así que probablemente me apunte a las tres.

—Eh… ¿Los zentauros pueden competir en tiro con arco montado?

Eso tiene que ser trampa, ¿verdad? Tragándome mis pensamientos, terminé rápidamente la sopa insípida en mi cuenco para que pudiéramos apresurarnos a registrarnos en la entrada principal. Si ganábamos siquiera una categoría, cubriríamos los costos de comida para este agujero sin fondo al que llamaba compañera. Además, estaba seguro de que Dietrich quería comprarse reemplazos para todas las cosas que su anterior grupo le había robado; era hora de tomárselo un poco en serio.

—¿Confías en ti? —pregunté.

—Duh, obvio que sí. No es como si hubiera alguien fuerte en un torneo de un lugar olvidado como este. Más te vale no perder contra algún tonto palurdo de un rincón perdido, ¿entendido?

—¿Un palurdo…? Ugh. No planeo perder, pero, en lo personal, estaría más contento si la competencia fuera fuerte. Me daría una oportunidad de mejorar mis habilidades, y una buena pelea es mucho más divertida que una paliza unilateral.

—Sabes, he estado pensando esto desde hace tiempo, pero encajarías muy bien en una tribu de zentauros.

—¿Y eso por qué?

Mi pregunta genuina fue recibida con una expresión de cansancio que gritaba: No lo entiendes.

Espera, un momento… ¿Acaso ella pensaba que yo era algún tipo de maníaco obsesionado con el combate? Sí, habíamos estado practicando todas las noches, y admito que quería poner a prueba mis habilidades contra el resto del mundo, pero eso no significaba que esa fuera mi máxima prioridad ni nada parecido.

Mientras caminábamos hacia la recepción, traté de aclarar el malentendido de Dietrich, pero todo el camino se limitó a encogerse de hombros y desestimarme.


[Consejos] Los torneos marciales en el Imperio son eventos recreativos que, legalmente hablando, son similares a desfiles militares privados. Más que un mero capricho de nobles militaristas, estas ocasiones sirven como campo de pruebas para luchadores errantes en busca de empleo, y muchos guerreros cruzan fronteras nacionales con el objetivo de participar.


Registrar mi participación en los duelos uno contra uno transcurrió sin incidentes. El empleado con el que hablé no puso ninguna objeción, y nadie apareció con algún comentario trillado sobre cómo dejar que un mocoso como yo entrara al ring era suicidio asistido con pasos extra.

No es que lo hubiera querido, claro, pero estaba un poco preocupado… dada mi apariencia y todo. Sin embargo, según el empleado, un montón de chicos de granja recién salidos de sus ceremonias de mayoría de edad se reunían para mostrar su fuerza y hacerse un nombre. Cualquiera podía participar siempre y cuando pagara la tarifa, y dos cuartos de cobre eran suficientes para asegurar un lugar en la competencia.

Lo mismo no se pudo decir de Dietrich.

Parece que esta era la primera vez que un zentauro mostraba interés en la categoría de tiro con arco montado de esta serie de torneos, y el empleado tuvo la misma reacción que yo, lo que finalmente los llevó a llamar a su jefe:

—¿Tiro con arco montado? ¿Montado? ¿Sobre un caballo? Eh… ¿eso está permitido?

Lo sabía. Quiero decir, ella no está montada en un caballo. Ella es parte caballo. Eso tiene que ser trampa.

Tras traer al encargado, este envió un mensaje al señor que organizaba el torneo, quien supuestamente respondió con entusiasmo: «¡Claro, suena divertido!». A pesar de la decisión del noble, el recepcionista que manejaba nuestra inscripción seguía viéndose desconcertado. No te preocupes, yo estoy igual que tú.

Sin embargo, la confusión durante el proceso de inscripción no fue nada comparada con el estado de caos que siguió.

Verás, en esta ocasión, el señor local había abierto un circuito oficial de apuestas sobre los resultados del evento. Probablemente con la intención de socavar las ganancias de organizaciones criminales y las inevitables apuestas clandestinas que de todas formas surgirían, habían instalado un mostrador junto al de inscripción para que los empleados pudieran ajustar las probabilidades cada vez que aparecía un retador que luciera fuerte.

Las apuestas reales no se abrirían hasta después de que cerrara el periodo de inscripción, pero un puñado de ociosos ya rondaban por ahí, como si se tratara del paddock de un hipódromo —bastante apropiado, considerando mi compañía— para evaluar a los posibles ganadores. Cuando se corrió la voz de que un zentauro iba a participar en la categoría de tiro con arco montado, la multitud se volvió loca.

Por más lejanas que fueran las historias de la Era de los Dioses, los relatos sobre el Azote Viviente han perdurado hasta el presente. Además, los recuerdos de los dromedrin —piensa en zentauros, pero con partes de camello— causándole serios problemas al ejército imperial seguían frescos en el espíritu del pueblo rhiniano. Cualquiera que fuera alguien sabía que los semihumanos cuadrúpedos eran arqueros letales.

Los responsables de ajustar las probabilidades iban y venían entre el temor de que probabilidades tan desequilibradas arruinaran el negocio y la realidad de que Dietrich casi con seguridad ganaría. Perdí rápidamente la cuenta de cuántas veces ajustaron los pagos.

Sabiendo que quedarse solo haría daño, aparté a Dietrich del lugar, pero el bullicio alrededor de la puerta aún era audible incluso cuando ya estábamos casi fuera de vista; no tenía dudas de que sus discusiones continuarían por un buen rato más.

Y cuando fui a verificar al día siguiente, sorpresa, sorpresa: los números de las apuestas para el tiro con arco montado eran prácticamente inexistentes, con unas probabilidades de 1.05. Eso significaba que alguien podía apostar una libra entera y ganar solo cinco assaris si acertaba. Al final, parecía que el temor de los corredores de apuestas ante la habilidad de la zentauro había prevalecido. Incluso así, Dietrich tenía prácticamente garantizada la victoria; no sabía cómo estaban manejando las reducciones en las ganancias, pero me daba pena por quienes estaban a cargo de estas apuestas.

Aunque, bueno, nunca se sabe hasta que se sabe. No quería ser parte de un espectáculo dorado al estilo de una tormenta de confeti de 120 millones de dólares, así que me aseguraría de que Dietrich se abstuviera de beber la noche antes de competir.

En otra nota, sin embargo, recibí la noticia maravillosa que había estado esperando.

Los duelos individuales no empezaban directamente con enfrentamientos uno contra uno: debido al número de participantes, nos dividieron en diez grupos de combate libre, y el ganador de cada uno pasaría a las rondas de eliminación directa. Para adaptarse a este formato, las apuestas solo estaban abiertas para esta primera ronda, y solo los mejores cincuenta competidores tenían algún tipo de notoriedad sobre la cual basarse. El resto caía en la misma categoría de «caballo oscuro» con un retorno de cinco veces la inversión.

Naturalmente, no tenía sentido logístico evaluar a cada participante y calcular estadísticamente sus probabilidades de ganar como lo harían las asociaciones de carreras de caballos en la Tierra. Esto no era un circuito de lucha clandestino donde cada guerrero daba todo un discurso cada vez que entraba al ring; me parecía un compromiso justo.

Ahora bien, las casas de apuestas de mi vida pasada prohibían que los participantes apostaran, probablemente para evitar amaños y promover la equidad. Sin embargo, aquí no existían esas reglas. De hecho, un luchador era libre de apostar por sí mismo.

Por molesto que fuera admitirlo, este rostro que heredé de mi madre y la delgadez de mi complexión significaban que nadie me estaba prestando atención: yo era un caballo oscuro. Pero si ganaba con las probabilidades en mi contra…

Mis labios se curvaron en una sonrisa maliciosa mientras decidía ganarme algo de cambio extra de manera astuta.


[Consejo] La ley imperial permite que los gobiernos locales operen instalaciones de apuestas.


El lugar del torneo no era gran cosa como recinto en sí.

Los escenarios de fantasía llenos de espadas y magia tendían a tener enormes anfiteatros con filas y filas de asientos diseñados específicamente para albergar este tipo de competiciones. Por desgracia, la capital de un estado administrativo tenía suerte de tener algo comparable, y mucho menos las ciudades menores. El Emperador de la Creación no era muy dado a los «panes y circos», y, como resultado, su Imperio estaba escasamente poblado de instalaciones de entretenimiento a gran escala.

En nuestro caso, el evento se celebraba justo fuera de las murallas de la ciudad. Una extensión de tierra había sido nivelada con algunas gradas reservadas para los espectadores de alto rango, mientras que todos los demás se acomodaban en mantas de picnic alrededor de un campo vacío donde se llevarían a cabo los combates. Las arenas mismas estaban desmalezadas y apisonadas, con líneas de tiza blanca marcando los límites. Si no supiera nada más, habría asumido que esto era el terreno para un festival deportivo.

Tan sencillo como era para un evento de diez mil personas a nivel ciudad, no es como si los ciudadanos imperiales tuvieran el fervor necesario para justificar instalaciones regulares de gladiadores como las de la antigua Roma. Honestamente, me impresionó que incluso hubieran dispuesto asientos para la clase alta.

El torneo estaba programado para durar cinco días, con las rondas preliminares llevándose a cabo el primero y el segundo. Los días tres y cuatro estaban destinados a reducir el número de aquellos que avanzaran a las rondas eliminatorias, y el último día estaba reservado para la gran final: la emblemática competición de justas.

Mi debut estaba programado para la tarde del segundo día. Después de los combates de boxeo —donde prácticamente todo estaba permitido excepto el agarre— y los eventos de lucha, comenzaron los duelos armados individuales.

Cada uno de los diez grupos preliminares consistía en veinte a veinticinco luchadores estructurados en un todos contra todos. El último en pie de cada grupo pasaría al cuadro del torneo en el cuarto día.

Yo había sido asignado al quinto grupo. Nadie me prestó mucha atención, y la campana que marcaba el inicio de nuestro combate sonó sin que nadie se molestara en apuntarme como objetivo.

Un detalle interesante era lo abierto que resultaba este combate cuerpo a cuerpo: es decir, ya que todos podían atacar a quien quisieran, la mayoría terminaba agrupándose contra oponentes que nunca podrían vencer en una pelea justa. El favorito de nuestro grupo era un caballero cinocefálico errante que había ganado bastante renombre al encargarse de varios problemas en la región. Por desgracia para el gnoll hiena, estaba luchando por defenderse de una docena de personas que se habían abalanzado sobre él.

Aunque todos eran libres de elegir sus combates, el equipo estaba mucho más restringido. Los organizadores sabían que no habría espectáculo si alguien arrasaba con la competencia usando armas encantadas, y, como resultado, todos estábamos obligados a alquilar equipo simulado. No solo nuestras armas estaban sin filo, sino que nuestro equipo defensivo se limitaba a chatarra casi desechada por los soldados del anfitrión. Esto significaba que los participantes no podían depender ciegamente de la fuerza bruta proporcionada por su equipo comprado, pero claramente era una desventaja para el gnoll, que parecía más acostumbrado a usar armaduras pesadas.

Parte de la fuerza de cualquier guerrero residía en su equipo, y esto era especialmente cierto para los errantes. Somos el tipo de personas que vertemos las fortunas de toda una vida en armas, armaduras y artefactos diversos sin reservas. Sin embargo, tras gastar lo suficiente como para construir una pequeña casa en equipo, terminamos alojándonos en posadas en ruinas y bebiendo cervezas baratas. Quita esos preciados artefactos, y nadie en este oficio podría demostrar su verdadera fuerza.

Por supuesto, la regla seguía siendo buena: si hubiera aparecido con una gloriosa armadura de placas, nuestros palos sin filo y hachas envueltas en tela no habrían hecho absolutamente nada. No estaba criticando la norma en sí, sino lamentando el hecho de que el caballero no pudiera mostrar su habilidad en su máximo esplendor.

La armadura no era una especie de ropa mágica que te hacía más fuerte al instante; requería auténtica técnica para aprovecharla. No solo el portador debía aprender a moverse fluidamente con ella, sino que, con suficiente destreza, podía desviar ataques de formas que dejaran al enemigo expuesto. Sospechaba que el cinocefálico estaba tan limitado como si lo hubieran obligado a luchar con su mano hábil atada a la espalda.

Mientras tanto, yo estaba viviendo la buena vida. La mitad de los combatientes se había lanzado a atacar al gnoll en masa, y yo mantenía un perfil bajo en la periferia. Atacar por la espalda a alguien en medio del tumulto era una opción mucho más tentadora que enfrentarse a mí en un duelo real, y mis rivales lentamente se iban reduciendo entre ellos. Aprovechando mi falta de reputación, conservé mi energía y esperé hasta que fuera absolutamente necesario antes de derribar a mi primer oponente. Incluso entonces, me aseguré de no llamar la atención con un movimiento vistoso: un hombre cansado se acercó con un golpe perezoso, y yo «apenas» logré reaccionar y contraatacar.

No se trataba de que estuviera usando mi astucia para pasar sin fatiga ni heridas; francamente, podría barrer el suelo con un grupo de este nivel incluso con las manos vacías. No, simplemente tenía objetivos más importantes que demostrar mi fuerza aquí.

Para cuando terminé de eliminar monotonamente a los rezagados, el caballero hiena también había acabado con su multitud. Pero, por lo que podía notar, estaba completamente agotado.

No podía culparlo. Esto no era un combate de kendo donde un golpe definía la ronda; había tenido que noquear a todos sus oponentes, y había recibido bastantes golpes en el proceso. Había logrado derribar a la mayoría de los alborotadores con un solo golpe, pero no a tiempo para evitar la nube de espadas y lanzas que se le arrojaron encima. Aunque sin filo, las armas habían impactado en algunos puntos débilmente protegidos, y estaba cubierto de moretones.

Sin embargo, lo más agotador probablemente había sido perseguir a un puñado de oponentes que corrían en círculos esperando una oportunidad. Intuí que esa persecución había sido un golpe importante a su resistencia.

Quizá habría disfrutado luchar contra él a plena potencia, pero lamentablemente tenía un viaje que financiar. Atacó, varias veces más lento de lo que habría sido en su mejor momento; me deslicé y le di un golpe fuerte en la muñeca para poner fin al combate.

—¡Argh…!

Aunque no le había roto el brazo, lo golpeé lo suficiente como para posiblemente dejarle una pequeña fractura. Soltando su gran espada, cayó de rodillas por el dolor; apunté mi espada directamente a su rostro mientras caía.

Sonreí mientras él me miraba con incredulidad y le pregunté si quería continuar. Aunque había una categoría separada para el boxeo, no había ninguna regla que prohibiera el combate desarmado. Si quería recoger su arma e intentarlo de nuevo, estaba en todo su derecho.

Sin embargo, el hombre levantó las manos y se rindió con buena gracia. Sabía que seguir empujando los límites cuando mi arma estaba justo frente a su rostro probablemente terminaría con una lesión real.

—¡Va-vaya, qué sorpresa! El ganador es, um… vamos a ver… Uh, cabello rubio, tipo simpático, bajo…

Un anunciador con un altavoz místico proporcionaba comentarios en vivo para los que estaban en la parte trasera de la multitud, y estaba en verdadero pánico. De todas las direcciones venían gritos y abucheos, probablemente de los seguidores del caballero o de aquellos que lo habían apostado como su boleto ganador.

Pero no me importaba mientras ganara. Hice un gesto con la espada y la aparté, luego me incliné ante mi oponente. Después, me incliné ante los espectadores en todas direcciones y dejé la escena.

No me importaba lo más mínimo que hubiera orquestado una pelea de apertura aburrida: estaba multiplicando mi dinero por cinco. Muajajá, conseguir cinco dracmas por esto fue pan comido. No ocurría muy a menudo, y corría el riesgo de toparme con un enemigo ridículamente fuerte, pero, viejo , este era un buen negocio.

Je, no solo podría recuperar lo que perdí en el viaje, sino que a este ritmo podría hacer una donación al cantón de Konigstuhl. No quería que el dinero que enviaba a mi familia hiciera que mi padre y Heinz destacaran de mala manera; si construía un nuevo granero para el pueblo o cubría el costo de arreglar la plaza del pueblo, estaba seguro de que disfrutarían de una mejor reputación en la comunidad. Oh, o tal vez podría comprarle una pareja al viejo Holter.

—Viejo, seguro que te gustan tus trucos.

—Ay, vamos, no me vas a acusar de hacer trampa, ¿verdad?

Dietrich me esperaba en la carpa que servía como sala de espera para los competidores. No parecía que estuviera preocupada; más bien, estaba tan espectadora como los mejores de ellos. Mordisqueando pescado y bebiendo alcohol —que seguramente había comprado a un precio muy inflado a los vendedores que se abrían paso entre la multitud— era la viva imagen de una adicta irremediable en las gradas del hipódromo.

—Quiero decir, sé que no tiraste la pelea, pero… vamos, esos tipos eran unos tontos.

—Ese último caballero no era un tonto; era un gran héroe con poemas en su nombre. El anunciador lo alabó antes de que comenzáramos, ¿recuerdas?

—Sí, pero eso no es lo que quiero decir. Es solo… ¿no podrías haber entrado de forma más elegante como cuando me venciste? Fue tan aburrido.

—Me pregunto si podrás decir lo mismo después de ver esto.

Lancé una moneda hacia Dietrich. Voló hacia su rostro a una velocidad tremenda, y ella la recogió del aire sin esfuerzo; pero cuando se dio cuenta de que el destello en su palma era dorado, sus ojos se abrieron de par en par.

—Aposté un dracma por mí mismo y conseguí cuatro más a cambio. Je, ¿aún te quieres reír de mis tácticas? Las probabilidades de mi próxima pelea probablemente sean aún mejores ahora.

—¡Brillante! ¡Genio! ¡Eres el hombre más inteligente del Imperio!

—¡Ja, ja, ja! No creas que no escuché tus gruñidos sobre no poder beber mientras todos los demás están de fiesta. ¡Adelante, diviértete un poco!

—¡Yupiii!

Dietrich galopó hacia las gradas, donde solían reunirse los vendedores. El torneo era un festival, y se sentía mal no darle una asignación para que se divirtiera. Un dracma era mucho, pero de todos modos lo había conseguido gratis.

Si ganaba la siguiente ronda, estaba listo para derrochar, probablemente en más regalos para mi familia. Un buen trozo de tela sería una buena opción para Michael y Hans, para que pudieran usar prendas recién cosidas cuando se casaran; por si acaso encontrábamos una ciudad metalúrgica en el camino de regreso, apostaría a que todos apreciarían una azada o una cabeza de guadaña resistente. Ah, ¿y cómo podría olvidarme de mi sobrino? Ya había pasado un tiempo desde que nació, pero quería conseguirle un set de cucharas de plata para la buena suerte.

Perdido en los sueños de ganancias fáciles y las compras que podría hacer con ellas, no quería que nadie me causara problemas por un rencor estúpido. Empaqué mis pertenencias y me dirigí rápidamente hacia la posada.


[Consejos] Incluso los torneos más rurales no deben ser subestimados. Ya sea para encontrar fondos para su viaje o por puro capricho, los verdaderos campeones pueden y estarán dispuestos a esconderse entre la competencia.


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