Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo
Vol. 6 Principios del Invierno del Decimoquinto Año Parte 1
Misiones
Como sugiere la parte de «interpretación» en un «juego de rol de mesa», los objetivos de un grupo deben integrarse en la ficción de la historia. Esto puede manifestarse en la forma de un aldeano indigente que suplica ayuda, una joven doncella que huye perseguida, o un mensajero portando una solicitud de un remitente misterioso.
Aunque un Maestro del Juego pueda lamentarse de que la historia no avanzará a menos que se acepte la misión, es el rol y privilegio de los personajes jugadores (PJs) evaluar las intenciones del otorgante de la misión. El aldeano podría ser un criminal exiliado en busca de venganza; la doncella podría ser una ladrona fugitiva; la carta podría provenir de insurrectos que intentan poner al grupo en el camino hacia la revolución.
Tener a una zentauro de rodillas frente a mí era una visión bastante peculiar. Con las manos sobre su regazo y la cabeza gacha, supuse que esto era lo más cerca que podía estar de suplicar.
—Por favor, —suplicó Dietrich entre dientes apretados—. ¡Por favor… préstame algo de dinero!
Bufé y dirigí mi atención hacia la ventana, expulsando una bocanada de humo al aguacero que caía.
Había pasado algo de tiempo desde el incidente del torneo. Konigstuhl estaba más cerca que nunca, pero llevábamos dos semanas atrapados en la misma ciudad: cada intento de salir había sido recibido con la peor de las suertes.
Cuando intentamos irnos por primera vez, la guardia de la ciudad cerró todo acceso: algunos idiotas, de manera increíble, habían logrado asaltar una caravana de impuestos imperiales, y nadie podía entrar ni salir mientras se llevaba a cabo la cacería de los culpables. Me quedé completamente atónito al escuchar la noticia; sabía que estábamos bastante alejados en el campo, pero aquello era un auténtico suicidio. Con su honor en juego, la patrulla imperial no escatimó recursos y congeló todo movimiento, incluidos los de nosotros, simples viajeros. No iban a permitir que bandidos disfrazados pasearan por la ciudad para inspeccionar sus planes, después de todo.
Dietrich y yo no éramos mensajeros imperiales, ni tropas, ni teníamos un mecenas noble que pudiera negociar nuestro paso. Incapaces de salir, regresamos a nuestra posada, donde el encargado nos recibió con unas palabras de consuelo por nuestra mala suerte.
Unos días después, una procesión de caballeros desfiló por la ciudad con cabezas cercenadas adornando sus lanzas. Aliviados de que la situación se hubiera resuelto, empacamos nuestras cosas… solo para enterarnos de que el puente que planeábamos cruzar había sido destruido. Por lo visto, los asaltantes de impuestos habían usado alguna herramienta mística para volarlo en un intento de retrasar a las autoridades.
El señor local había reunido a artesanos de los alrededores y convocado a su mago de confianza —por mi cálculo, esta ciudad era demasiado rural para permitirse un verdadero oikodomurgo— para reconstruir el paso. Mientras tanto, toda la ruta estaba cerrada.
Aunque había un desvío sin puente, requería mucho más tiempo de viaje y no ofrecía posadas en el camino. Con el invierno acercándose rápidamente, no estaba dispuesto a someterme a semejante molestia. El anuncio oficial del magistrado aseguraba a la población que el puente era una estructura local importante y que sería reparado lo antes posible; teniendo eso en cuenta, el tiempo y esfuerzo adicionales de tomar la ruta larga no valían la pena.
Menos de una hora después de dejar nuestro alojamiento, ya estábamos de vuelta en el vestíbulo. El propietario nos miró con asombro y, conmovido por la lástima, incluso nos ofreció un pequeño descuento por nuestra estadía prolongada.
Finalmente, escuchamos en la taberna que la reconstrucción del puente estaría terminada en un día. De regreso a nuestra posada, empacamos nuestras cosas para por fin reanudar el viaje. Sin embargo, al despertar la mañana siguiente, nos recibió una tormenta torrencial. El frío y gélido aguacero invernal era implacable, y muchos viajeros experimentados optaron por retrasar su partida. Decidimos confiar en su experiencia; en un mundo donde un resfriado común podía ser mortal, enfrentarse al frío húmedo era una necedad.
Tuve que bajar a pedirle al posadero que cancelara nuestra salida y nos dejara extender la estadía… otra vez. Incapaz de contener su incredulidad, dijo:
—¿Es que están malditos o algo así? Si fuera ustedes, iría a la iglesia a buscar un talismán o algo.
La lluvia llevaba tres días cayendo sin señales de detenerse. Pero, bueno, así son las cosas. Cualquier viaje suficientemente largo estaba destinado a tener sus contratiempos. Ya fuera que el Dios del Viento y las Nubes estuviera en disputa con sus hermanos o simplemente de mal humor, el clima no era algo que nosotros, simples mortales, pudiéramos entender.
Además, el viaje de Konigstuhl a Berylin había estado plagado de incidentes similares. Aunque, en justicia, aquellos habían sido causados por la perezosa aversión de Lady Agripina a salir al exterior incluso si solo lloviznaba, así que probablemente no era justo usar eso como referencia. No se sentía correcto poner eso al mismo nivel que el diluvio que enfrentábamos ahora.
—¡Oye! ¡Te lo ruego! ¡Por favor, vamos!
—Hmm, pronto necesitaré preparar más relleno para mi pipa…
—¡Lo único que he comido en tres días es avena simple! ¡Ni siquiera he tomado una gota de alcohol!
Las desesperadas súplicas de Dietrich entraban por un oído y salían por el otro mientras golpeaba mi pipa contra el alféizar de la ventana para vaciar las cenizas. La mezcla de hierbas que usaba para fumar recreativamente estaba a punto de acabarse; tendría que visitar la botica del pueblo antes de partir.
—Ah, pero salir con esta lluvia es una molestia…
—¡Vamos, no me ignores! ¡Oye, por favor! Una libra, ¡solo una! ¡Me conformo con la cerveza más barata que encuentre!
La orgullosa guerrera Hildebrand debía haber guardado su orgullo en algún lugar. Se estaba volviendo difícil ignorar a esta cabeza hueca por completo, así que le lancé una mirada desdeñosa de reojo; Dietrich ni siquiera se inmutó y siguió rogando descaradamente.
No hacía falta que explicara por qué estaba suplicando en el suelo. Ya lo había dicho ella misma: estaba tan arruinada que no podía ni pagar una bebida.
Un lector atento podría comentar: «¡Espera un momento! ¿No se suponía que ganó quince dracmas?». A lo cual no habría defensa alguna. Increíblemente, esta colosal idiota había conseguido despilfarrar el equivalente a tres veces lo que mi familia ganaba en un año en menos de un mes.
Y no, no había comprado nada de lo que realmente necesitaba.
La dejé ser, pensando que aprendería mejor de un error costoso, pero nunca imaginé que sería tan costoso. Debería haberla reprendido en algún punto.
Sus extravagancias en el torneo ya me habían preocupado, pero su falta de control con el dinero me dejó legítimamente atónito. Entendía que probablemente no había necesitado ahorrar en el mundo cerrado de su tribu, y que hasta que su grupo la abandonó, tenía cubiertas todas las necesidades básicas. Pero que fuera tan imprudente, al punto de ni siquiera comprarse ropa de repuesto, era tan desconcertante que terminaba llenándome de asombro.
Dietrich había pasado el último mes alojándose en posadas lujosas, comiendo buenas comidas y bebiendo licores finos, todo según su gusto. Cuando nos establecimos en esta ciudad, un comerciante itinerante que estaba atrapado aquí con nosotros le vendió un montón de chucherías de dudosa procedencia. Para cuando volví a revisarla, ya no tenía suficiente dinero ni para comprar una miserable estera para dormir.
Ugh. Por mucho que me molestara, debí haber ido con ella cuando dijo que iba a dar un paseo…
—¡Por favooor! ¡En serio, oye! ¡No puedo vivir así! ¡Solo me das las comidas más baratas y ni siquiera me dejas beber nada! ¡¿No crees que eso es demasiado cruel?!
—Pero fumar estimulantes cuando ni siquiera estoy cansado es un desperdicio… Ah, y también estoy quedándome sin té rojo.
Me volví a dar la vuelta y rellené mi pipa de nuevo, mientras sus súplicas se volvían más desesperadas.
Había perdido la paciencia cuando me enteré de lo ocurrido, y aunque no nos mudamos a una posada más barata, me aseguré de que sus comidas fueran solo lo mínimo necesario. Malcriarla aquí no nos haría bien a ninguno de los dos.
Ella había tenido quince dracmas, quince. Convertidos a dólares, eso sería algo así como doscientos mil. Eso la colocaba entre los ingresos más altos del Imperio, y podría haberse retirado fácilmente a una pequeña casa en una ciudad menor con suficiente dinero sobrante para comenzar un negocio modesto.
¿Cómo, en el nombre de todos los dioses del cielo, había logrado derrochar esa cantidad de dinero en un solo mes sin comprar ninguna propiedad o —no sé— quizás uno solo de los muchos artículos que necesitaba para seguir adelante? Todo lo que tenía era un saco lleno de porquerías, y no iba a convencerme de que valía lo que había pagado. Yo no iba a encargarme de ella para siempre, y ya era hora de inculcarle algo de sentido financiero; una vida de monotonía era la herramienta de enseñanza perfecta.
—Oh, pero hace tanto frío afuera. —Hice girar una gran moneda de plata en mi palma—. Si tan solo hubiera alguien en quien pudiera confiar para hacer mis recados…
—¡Yo! ¡Yo lo haré! ¡Iré a buscar tus cosas, así que por favor!
La brillante moneda redujo a la supuesta orgullosa guerrera Hildebrand a un pez atrapado en mi anzuelo. Me sentí mal por el pobre espíritu tutelar que la vigilaba.
—Ve a la botica y pide todo lo que está en esta lista, además de dos bolsas de té rojo. Puedes quedarte con el cambio.
—¡Hurra!
Lancé la moneda de plata hacia ella, y la atrapó en el aire antes de que alcanzara la cima de su trayectoria. Me preparé para escuchar alguna queja de los huéspedes de abajo; Dietrich salió corriendo por la puerta con un escándalo estruendoso.
Parecía que forzar a una bebedora empedernida a renunciar a su néctar durante tres días le había afectado mucho. No sabía cuánto les gustaba el alcohol a los zentauros; apostaría que podría beber pinta tras pinta contra un dvergar.
Demasiado perezoso para levantarme y cerrar la puerta que dejó completamente abierta, la empujé con una Mano Invisible y volví a encender mi pipa. Inhalé profundamente, jurando que la haría ganarse su sustento otra vez, y la próxima vez no tendría permitido acercarse a su dinero.
Si tan solo las cosas fueran tan fáciles: Dietrich volvió una hora después, habiendo pasado por el bar antes de hacer su recado y «accidentalmente gastado todo el dinero». En respuesta, le estampé una dolorosa mano roja en el trasero y la eché de la posada.
[Consejos] Los zentauros son tan famosos por su amor al alcohol que ellos —y no los dvergar— son los bebedores estereotípicos de las culturas del norte y del este.
Finalmente, las nubes comenzaron a dispersarse, y el posadero nos despidió con palabras impensables para alguien en su oficio:
—Rezaré a los dioses para que no vuelvan.
—Ugh, necesito ganar algo de dinero, —suspiró Dietrich—. Pensé que estaría bien porque en casa hace tanto frío, pero el Imperio también es bastante helado, especialmente después de la lluvia.
La Diosa de la Cosecha estaba profundamente dormida en su temporada de descanso, y yo estaba cómodamente envuelto en un buen conjunto de ropa de invierno. Mi compañera de viaje, por otro lado, seguía usando la misma camisa de mangas cortas que llevaba cuando la conocí. A pesar de mis ofertas de comprarle algo más cálido en una tienda de segunda mano, se negó argumentando que le restringiría el movimiento.
Los zentauros eran tan resistentes a los cambios climáticos como sus contrapartes completamente equinas; por lo general, se vestían con ropa ligera incluso en pleno invierno. Según Dietrich, de esta manera quemaba más calorías —un dato que no me emocionaba mucho— pero no podía obligarla a vestirse más abrigada si eso iba a afectar su rendimiento en batalla. Le había conseguido un gran manto para los días de lluvia, pero era sorprendente ver que una sola pieza de tela fuera suficiente para mantenerla caliente. Para ser honesto, me daba frío de solo mirarla, y desearía que se pusiera algo más de capas.
—Voy a ver si hay algo bueno, —dijo Dietrich, adelantándose al trote.
Un puñado de caravanas se había reunido justo antes de las puertas de la ciudad, esperando que guardias o ayudantes respondieran a las solicitudes que habían dejado en el tablón de anuncios cercano. Emocionados al ver a un posible cliente, algunos escribanos merodeaban por la zona y se acercaron a ofrecerme sus servicios; cuando les dije que sabía leer, escupieron en el suelo y se marcharon. La cortesía parece ser difícil de encontrar en los pueblos pequeños.
Dejando de lado a los escribanos groseros, ya le había enseñado a Dietrich a leer lo básico del Rhiniano, y estaba ocupada revisando todos los papeles que podía. Por desgracia, no muchos viajeros querían tentar a la suerte en la temporada más dura, y las opciones eran escasas. Si hubiera estado solo, probablemente habría sido yo quien contratara un guía con un carruaje para continuar.
—Oye, ¿y qué tal este?
Arrancó un pergamino de la pared y me lo trajo: aunque el trabajo no ofrecía un salario diario, la recompensa por completar el viaje con éxito era un impactante dracma. Además, con un golpe de suerte, el destino era Innenstadt, la ciudad más cercana a mi pueblo natal, Konigstuhl.
Innenstadt era una ciudad antigua: originalmente una ciudad-estado independiente, era famosa por sus murallas milenarias. Apodada la Ciudad Vieja por la gente de los cantones cercanos, era el único verdadero centro urbano de nuestra área. La abundancia de artesanos que vivían allí hacía que fuera barato comprar herramientas necesarias, y las familias de agricultores como la nuestra a menudo hacían el viaje para vender productos; todos en la región la consideraban un lugar destacado.
—Eso está a menos de siete días, —dije—. Un dracma por eso es… una suma considerable.
—Aquí dice que hay que pasar una entrevista, ¡y hoy es el último día! ¡No podemos dejar pasar esta oportunidad!
Estuve a punto de decir que debíamos tener cuidado, pero me pareció algo cruel apagar la emoción de Dietrich, así que decidí, al menos, escuchar a la otra parte. Las entrevistas funcionaban en ambos sentidos: así como el empleador nos examinaría, nosotros tendríamos la oportunidad de evaluarlo a él. Si el trabajo parecía factible, nos haríamos con una moneda de oro; si no, siempre podríamos rechazarlo.
El carruaje del solicitante estaba estacionado junto al puesto de guardia de la puerta. No solo era un coche suspendido, sino que era un carruaje ligero de doble tiro con rastros de magia incluidos. Aun así, no vi ningún escudo de armas, y el exterior era demasiado sencillo para ser el vehículo de un noble.
Un grupo de hombres con expresiones amargas pasó junto a nosotros mientras nos acercábamos; probablemente acababan de fracasar en la entrevista mencionada. Parecía que nuestro posible empleador era cauteloso y selectivo. Punto a favor.
—¿Están aquí para la entrevista?
El hombre que nos esperaba frente al carruaje era, por decirlo de alguna manera, un tipo con aspecto de estar destinado a la mala fortuna. Era un mensch y algo mayor que yo. Aunque sospechaba que podría parecer razonablemente atractivo con ropa elegante, mi opinión honesta sobre su apariencia sencilla era que encajaba perfectamente en el estereotipo de personaje de fondo. A pesar de que parecía ser una buena persona, dudaba mucho que pudiera recordar sus rasgos si alguien me pidiera describirlo más tarde. Había comentado antes en detalle cómo el rostro de la Señorita Nakeisha era tan impecablemente perfecto que no se quedaba grabado en la memoria; él era igual, pero pintado con trazos mucho más mundanos.
Dicho esto, estaba bien cuidado, y la espada en su cinturón parecía de una calidad respetable. Si bien no era especialmente alto, lucía un modesto pero pulcro atuendo de viaje en tonos pajizos. Más relevante aún, los movimientos de su mirada denotaban un ojo entrenado.
Primero prestó atención a mis armas, luego a mis pies, y finalmente subió la vista para encontrarse con mi mirada. A diferencia de una persona promedio, su primer vistazo fue un análisis de amenazas.
Juntando su buena postura con su impecable habla cortesana, deduje que probablemente era un soldado privado al servicio de algún aristócrata. Bueno, de hecho, olvidaba que el carruaje no tenía un escudo de armas, y tampoco parecía haber otros guardaespaldas presentes; probablemente trabajaba para una familia adinerada que no era técnicamente noble.
—Así es, —respondió Dietrich—. Espera, ¿sin escoltas? Es un buen carruaje para viajar sin guardias.
—Sin escoltas, me temo. Nuestro empleador fue lo suficientemente generoso como para permitirnos usar este carruaje durante nuestro permiso, pero nuestro acompañamiento terminó ocupado en el último momento, ¿sabe?
—Dietrich, —la reprendí, dándole un codazo en el costado—. Presentaciones primero.
Sacando la lengua para dejar claro que no lo había hecho a propósito, rápidamente dijo:
—Soy Dietrich, de la tribu Hildebrand. Y él es Er…
—Erwin de Waltesch, —interrumpí, dándole otro codazo. Esta tonta siempre olvidaba que usaba un alias cuando trataba con extraños—. Un placer conocerlo.
—El placer es mío. Soy Rudolf de Fulda.
El hombre devolvió educadamente mi reverencia y comenzó a exponer los detalles del trabajo.
Rudolf y su amiga de la infancia eran sirvientes de una casa influyente —mantener el nombre de su empleador en secreto era algo bastante común— y acababan de recibir un largo permiso en reconocimiento a sus muchos años de servicio leal. Por lo tanto, la pareja planeaba regresar a su ciudad natal, Innenstadt.
Su amiga de la infancia, Bertha, era la doncella personal de la joven dama de la casa; se llevaban bien, y la hija privilegiada había arreglado que la pareja pudiera usar un carruaje para el viaje.
Sin embargo, los guardaespaldas de la familia obviamente debían quedarse en caso de que la joven o sus padres necesitaran viajar. En su lugar, a los sirvientes se les había otorgado un estipendio con el que contratar su propia protección; lamentablemente, el grupo de mercenarios que habían estado considerando había dejado la ciudad justo cuando estaban listos para partir, dejándolos en la necesidad de buscar un reemplazo rápido.
—Ustedes dos parecen capaces, —observó Rudolf—. Y podremos avanzar sin retrasos, ya que tú eres una zentauro y tú tienes tus propios corceles. Por favor, denme un momento.
Tras examinarnos con atención, Rudolf subió al escalón del carruaje, golpeó la ventana y susurró algo hacia el interior. Aunque sus modales eran algo pomposos para hablar con una vieja amiga, el hecho de que ella fuera la doncella privada de una mujer noble, aunque fuera pseudo-noble, la colocaba en las castas más altas del hogar. A juzgar por su cabello bien recortado y su afeitado impecable, Rudolf era más probablemente un valet o lacayo; no era extraño que mostrara cierto respeto hacia alguien que era casi como su jefa.
…¿O sí lo era? Algo no cuadraba en el comportamiento de una pareja de amigos de toda la vida de vacaciones juntos. Sin embargo, no era nada que levantara una alarma inmediata.
—Estaríamos encantados de que nos acompañen. Soy Bertha de Fulda. Es sumamente reconfortante tener guardias tan formidables como ustedes a nuestro lado; estoy segura de que podré descansar tranquila sabiendo que cuento con su protección.
La puerta del carruaje se abrió para revelar a una joven hermosa que destacaba en todos los aspectos en los que Rudolf no lo hacía. Bertha también era una mensch, de una edad similar a su pareja. Sin embargo, era pequeña y delgada, y su porte no era el de una sirvienta, sino el de alguien acostumbrado a ser servido. Su rostro alargado era hermoso de esa manera que gusta a la alta sociedad. Su cabello largo, liso y dorado, cuidado con esmero, enmarcaba dos pálidos puntos azul claro que brillaban como un lago tranquilo. Mi impresión duradera fue la de una joven que no conocía las penurias.
La combinación de cabello rubio con una sonrisa suave y refinada me hizo pensar en Elisa. No es que fueran particularmente parecidas, pero no podía evitar imaginar que mi pequeña hermanita pronto crecería para convertirse en una dama muy parecida a ella.
Otro detalle a destacar era que la piel de Bertha era de un blanco níveo, no solo protegida de largas horas bajo el sol, sino también recubierta por una capa de polvos. Sus labios lucían un rojo poco favorecedor debido a un exceso de carmín, pero eso tenía sentido: se esperaba que las sirvientas fueran deliberadamente simples en su apariencia para no eclipsar a sus amos.
Intenté examinar sus manos y muñecas, pero sus guantes de invierno estaban demasiado acolchados como para obtener alguna pista. Podría haber llegado a una conclusión definitiva si hubiera podido confirmar las señales de trabajo manual, como piel agrietada por trabajar con agua fría, pero era imposible verlo bajo el grueso cuero.
—No puedo imaginar que alguien con malas intenciones se atreva a intentar algo con una magnífica guerrera zentauro protegiéndonos. Rudolf aquí es muy capaz, ¿sabe? Pero estaba preocupada porque no parece muy intimidante, ¿verdad?
—Oh, Bertha, por favor…
Su lenguaje palaciego femenino era impecable, pero… ¿ demasiado impecable? La entonación de su voz era claramente la de alguien de un entorno privilegiado, pero oscilaba entre la de una chica de sangre azul y la de una dama de compañía profundamente educada.
Hrm… ¿Eresrealmente una sirvienta?
Aunque tenía mis dudas, no podía negar que los pseudo-nobles solían emplear criados mucho más refinados que los herederos y herederas de casas nobles menores o de caballeros. Comparada con Kunigunde, la doncella de la casa Bernkastel, la clase de Bertha no era nada fuera de lo común.
Hmm… Esto es difícil de decidir.
—¡Déjenmelo a mí! La mayoría de los rufianes salen corriendo con solo verme al frente. Además, acabo de ganar unos cuantos primeros lugares en un torneo hace unas ciudades.
—¡Oh, qué impresionante!
Dicho eso, Dietrich parecía totalmente decidida a aceptar el trabajo, y yo estaba completamente decidido a hacer que se ganara su parte; los dracmas eran tentadores. Aunque un caballo estaba fuera de discusión, probablemente podría conseguir un burro por cincuenta libras y cubrir la mayoría del equipo que le faltaba con lo que sobrara. No habíamos decidido si seguiríamos viajando juntos más allá de mi destino, pero estuviera yo presente o no, no podía dejar que siguiera andando por ahí sin los medios para ganarse la vida.
Además, esta era la primera vez que Dietrich mostraba alguna iniciativa para ganar dinero. No quería desanimarla. Puede que tuviera que tragarme algunas dudas, pero esto estaba dentro de mi tolerancia aceptable al riesgo: el trato estaba hecho y aceptamos la misión.
[Consejos] Las familias con apellidos pueden estar técnicamente por debajo de todos los aristócratas con títulos en la escala social, pero a menudo poseen mucha más riqueza e influencia que aquellos que gobiernan territorios menores. Al final del día, ejercer poder es un acto de facto, y las etiquetas oficiales significan poco frente a un abrumador poderío económico y militar.
Habían pasado dos días desde que aceptamos la misión de escolta. Aunque mis dudas no se habían disipado, tampoco habían progresado más allá de una corazonada.
Mi confusión provenía principalmente de la posibilidad de que los cuidados excesivos de Rudolf hacia Bertha fueran el resultado de estar perdidamente enamorado. La única tarea que le pedía era que hiciera una guardia nocturna, pero era fácil imaginar por qué un hombre enamorado se ocuparía mimando al objeto de su afecto. Sin embargo, por otro lado, que las mujeres ayudaran con la lavandería y la cocina era algo asumido por la sociedad: que ella no participara en absoluto era definitivamente inusual.
Quizás lo más llamativo de todo era que los dos dormían en tiendas separadas. Sí, un hombre y una mujer solteros compartiendo una tienda podía ser escandaloso… pero solo si eran de clase alta. Un plebeyo promedio podría permitirse una tienda personal si era particularmente acomodado, pero no lo esperaría de dos amigos de la infancia que regresaban al mismo pueblo donde crecieron juntos.
Por otro lado, no era suficiente para levantar sospechas. Como antes, sería perfectamente razonable atribuirlo al deseo de Rudolf de impresionar a la chica de sus sueños con un toque de lujo. Bertha también había resultado ser algo despistada y romántica, y tenía sentido que un hombre que la conociera bien quisiera darle privacidad.
Después de un par de días dándole vueltas al escenario en mi cabeza sin llegar a ninguna conclusión, finalmente habíamos cruzado el puente reparado cuando escuché un estruendo de cascos detrás de nosotros.
Trabajando horas extras para compensar el mal tiempo, el impresionante azul del cielo se extendía sin obstáculos hasta tocar el horizonte lejano. Más allá de él, llegaba el ruido de cuatro o cinco jinetes avanzando con prisa. Juzgando solo por el sonido, viajaban ligeros, sin vehículos ni carga.
Sospeché que eran patrulleros imperiales: aunque las restricciones se estaban relajando un poco, muchos seguían en la zona para cazar convictos fugitivos. Habíamos visto cómo clavaban el rostro barbudo del jefe bandido en las paredes del castillo como trofeo en la última ciudad, pero sorprendentemente había pocos hombres que hubieran sido ajusticiados en las horcas. Probablemente los caballeros habían recibido noticias de algunos sobrevivientes o algo similar; de cualquier manera, no era extraño verlos cabalgando frenéticamente mucho después de la temporada de impuestos.
Siendo el último en nuestra fila, saqué un silbato y di dos soplidos rápidos: Abran paso. Los plebeyos como nosotros no teníamos derecho de paso si un noble, caballero o agente del gobierno necesitaba cruzar. Tirando de las riendas de los Dioscuros, estaba listo para aminorar la marcha y dejar que los oficiales pasaran cuando finalmente entraron en mi línea de visión.
Definitivamente no eran caballería imperial. Verán, parte del deber de un patrullero es verse lo suficientemente intimidante como para disuadir a posibles criminales. Para ello, llevaban gloriosas armaduras y ondeaban majestuosas banderas que anunciaban su presencia, usualmente una por su unidad, otra por su orden de caballería, y otra por el noble señor de su región. Era completamente imposible confundirlos con un caballero fuera de servicio, la fuerza personal de un noble o un mercenario.
Por eso estaba absolutamente seguro de que el grupo que venía hacia nosotros no era una patrulla imperial. Claro, tenían armadura completa y cascos, largas lanzas y robustos caballos de guerra, pero no llevaban absolutamente nada que los identificara.
Antes de perder tiempo pensándolo, soplé el silbato tres veces más: ¡A toda velocidad!
Fuera de las fuerzas del orden, correr por los caminos públicos con armaduras completas y armas desenvainadas no era nada cortés. Incluso a mercenarios y aventureros se les esperaba que vistieran lo más sencillo posible y que mantuvieran sus armas enfundadas o cubiertas. Hacer lo contrario era una amenaza para los transeúntes, y muchos lo considerarían razón suficiente para atacar primero.
Sin embargo, los cinco jinetes que ahora tenía a la vista venían cargando hacia nosotros completamente armados. Incluso la interpretación más benévola, que fueran refuerzos de emergencia apresurándose a ayudar, no se sostenía: el sentido común dictaría que desaceleraran un poco y se presentaran para evitar malentendidos.
Al abandonar toda apariencia de civilidad, no podía sacudirme el mal presentimiento de que esto era algún tipo de emboscada. La carreta había aminorado en confusión, pero Dietrich logró gritarles que siguieran adelante; los dejé avanzar mientras desenvainaba a la Lobo Custodio.
—¡Deténganse! ¡Identifíquense! —me posicioné para bloquear el camino, levantando mi espada y mi voz en una advertencia clara.
No se detuvieron. De hecho, aceleraron. Si hubieran sido refuerzos apresurándose a un combate, mi saludo habría hecho que soltaran maldiciones entre dientes, pero no habrían tenido otra opción más que detenerse y declarar su afiliación y destino. Si fueran nobles, podrían haberme gritado con una voz mística amplificada: «¡Quítate del camino, patán!»
Que no hicieran ninguna de esas cosas significaba una cosa: eran el enemigo, y nosotros éramos el objetivo.
—¡Maldita sea la suerte que me dan los dioses, sabía que esto terminaría así!
Por mucho que me hubiera quejado de no poder confirmar mis sospechas, nunca había dicho que quisiera pruebas tangibles de que tenía razón. Tiré de las riendas de los Dioscuros para girar rápidamente y los espoleé para huir… lejos de los enemigos, por supuesto.
A pesar de entrar en persecución, los cinco jinetes se alinearon en perfecta formación con sus armas sincronizadas con precisión; no tenía ninguna posibilidad contra cinco a la vez. Podría haberlos volado en pedazos de un solo golpe con magia, pero lograr lo mismo con espada y escudo era un desafío monumental.
Al dispersarse en un patrón de zigzag, comenzando con la vanguardia en el centro, su formación estaba específicamente diseñada para atrapar a una pequeña fuerza enemiga de caballería. Intentar rodearlos por cualquier flanco aún me atraparía, y romper a través del centro me haría ser atravesado por dos direcciones al mismo tiempo. Como mínimo, necesitaría poder manejar cómodamente un uno contra dos a caballo para enfrentarlos de frente.
Desafortunadamente, yo no era exactamente un especialista en equitación. Aunque mi habilidad de Jinete me mantenía lejos de la incompetencia total, no me sentía confiado sobre mis posibilidades contra un jinete experimentado. La inestabilidad que introducía un caballo en movimiento creaba una dinámica completamente diferente a la de balancear una espada en suelo firme.
Argh, si tan solo pudiera usar Manos Invisibles, podría pelear sin preocuparme por los problemas de equilibrio; si me bajara de los Dioscuros, probablemente ganaría la pelea de inmediato. Trágicamente, sin embargo, eso me dejaría sin recursos si alguno de ellos lograba esquivarme.
La prohibición de lanzar hechizos estaba resultando ser un gran desafío. Lady Agripina me había dicho que fuera astuto y todo eso, pero finalmente me estaba dando cuenta de lo difícil que era la tarea. Aunque, para ser justos… la verdadera tarea era simplemente parecer que no era un mago.
Tirando de mi saco de montura, saqué la confiable ballesta de la que me había enamorado el año pasado.
Vamos… ¡Vamos! ¡Debe haber algo!
Disparé un virote solo para mantenerlos a raya. Ellos lo esquivaron, obviamente, pero me dio el tiempo suficiente para que una epifanía me golpeara: sus caballos no estaban armados.
¡Ja! Tengo justo lo que necesito.
Rebuscando en la bolsa con una Mano Invisible, abrí una pequeña bolsa de especias. Confiando un cargamento a cada una de las cinco manos, puñados de condimento volaron hacia los caballos enemigos.
—¡Whoa! ¡¿Qué pasa?!
—¡Eh! ¡Whoa!
—¡¿Qué… Oye?! ¡Cálmense!
Los caballos entraron en pánico. El primero en la fila de repente se levantó, lanzando a su jinete al suelo; tres más se estrellaron desde atrás, ya sea chocando contra el caballo o tropezando sobre el hombre. Mientras que el último logró esquivar a último minuto, el caballo seguía demasiado frenético para ser dirigido.
¿Quién podría culpar a las pobres bestias? Después de todo, había interrumpido su carrera a toda velocidad al llenar sus narices de rábano picante; solo podía imaginar lo terrible que debía ser el ardor que sentían en sus sensibles narices.
El rábano picante había llegado al Imperio desde su origen en el archipiélago del norte, y cuando se rallaba hasta convertirse en una pasta, tenía una acidez amarga y picante. Mi paladar estaba creciendo junto con mi cuerpo, y recientemente me había enganchado a él como una forma de darle sabor a carnes secas baratas y sándwiches. Además, el doloroso ardor se suavizaba un poco cuando se rallaba en grandes cantidades y se dejaba reposar, dejándome con mucho stock; parecía que la coincidencia estaba de mi lado. Siempre supe que llenar la columna de Misceláneos de mi hoja de objetos eventualmente me daría beneficios. Me sentí un poco mal por los pobres caballos, pero tendrían que reclamarle a los tipos que los llevaban a la batalla.
Uf, eso resuelve eso… O eso pensaba, hasta que miré hacia adelante y vi a otros dos jinetes cerrándose hacia mí. Antes de que pudiera entrar en pánico, el instinto de luchador en mi interior me impulsó a la acción.
El primero pasó por mi derecha, apuntando a mi cuello con un golpe de despedida. Había tirado la ballesta por mi escudo en cuanto los vi, y logré desviar el golpe mientras cortaba su torso con la espada en mi otra mano.
No pasó ni un momento antes de que el segundo viniera por mi izquierda. Siguiendo mi movimiento, giré la Lobo Custodio a un agarre de revés. Manteniendo el escudo perpendicular a mi cuerpo, desvió la embestida de su lanza y lo dejé abierto para mi contraataque. Mientras pasaba, le saqué un largo trozo desde la nuca hasta el lóbulo de la oreja; con la tráquea destrozada y un tercio de su cuello arrancado, emitió un suspiro moribundo como el chirrido de una puerta que se abre con dificultad.
Me giré para ver a un jinete casi decapitado tambaleándose por la inercia y un cadáver sin vida arrastrado por el pie atrapado en su estribo. Al parecer, el primer hombre al que había rozado no había logrado desatarse antes de ser derribado al suelo y había sido arrastrado hasta su muerte como resultado. Obviamente, el hombre cuya cabeza solo estaba unida por un hilo de carne tampoco lo había logrado, y la fuerza de la sangre brotando rápidamente empujó su cuerpo al suelo.
—¿Qué-qué demonios? ¿Cómo se suponía que iba a saber que vendrían por delante ?
Mi mente finalmente alcanzó a mi sistema nervioso simpático, y mi corazón se aceleró como una alarma contra incendios por sorpresa. Respirando con dificultad, pude sentir el sudor frío recorrer mi espalda. No habían sido una amenaza más allá de contrarrestarlos de ninguna manera, pero no esperaba ser atacado por el frente cuando esa era la dirección en la que estaban mis aliados. ¡Los había dejado pasar adelante por una razón!
—¡Eeeeeeh! Un par de matones fueron… oh, ya los tienes.
Calmándome con respiraciones profundas, la aliada en cuestión llegó trotando. En lugar de su arco, tenía un hacha de batalla en la mano; todavía envuelta en tela, por cierto. No había logrado quitársela antes de que el enemigo la alcanzara, pero eso no significaba que no los hubiera enfrentado; eso estaba claro por la sangre y las entrañas salpicando el cáñamo marrón de la funda.
Dietrich también estaba absolutamente empapada en sangre. Se había puesto su cota de malla para parecer una guardaespaldas resistente, y todo había sido teñido de un rojo-negro profundo. Alguien nos estaba esperando; alguien fuerte.
—¿Cuál es la situación? —pregunté—. Cuéntame.
—Bueno, traté de dejar que la carreta siguiera adelante, pero habían montado un bloqueo con una cerca de estacas y siete tipos. Fue realmente difícil; quiero decir, podría haber saltado la cerca y empezar a luchar, pero la carreta estaba atascada, ¿sabes?
Desde ahí, nuestro cliente había detenido el vehículo para evitar un accidente, y aún más jinetes salieron del follaje para cargar contra el vehículo y arrebatar a la Señorita Bertha.
—¿Y Rudolf?
—Tuvo que tirar de la carreta hacia atrás con mucha fuerza y se cayó. Lo vi más o menos amortiguar la caída, pero lo estoy haciendo descansar por ahora.
—Entonces lo más importante, la Señorita Bertha está…
—Probablemente justo ahí.
Seguí el dedo señalador de Dietrich hasta una gran bolsa negra atada al caballo del jinete decapitado. Mirando de cerca, la silla estaba hecha para dos, y el saco sospechosamente humanoide en el asiento trasero se retorcía: efectivamente era la dama que nos habían contratado para proteger.
—Pu-puta madre. Gracias a los dioses que apunté al jinete. Si hubiera ido por algo llamativo, ella habría muerto.
—Hice todo lo que pude, ¿de acuerdo? Simplemente había demasiados de ellos. No es mi culpa que llegaran hasta ella.
—Sí, y tampoco es mía.
¿Quién en su sano juicio podría culparnos por nuestro desempeño aquí? Claro que tenía mis sospechas sobre toda la situación, pero siete jinetes y siete infantes esperando en emboscada era simplemente ridículo. No había forma de que tres personas, más una no combatiente, pudieran atravesar todo esto sin errores; incluso con una posición defendible adecuada, un luchador normal solo podría esperar repeler a tres enemigos. Si alguien tenía la culpa aquí, eran los dos que habían sacado este número increíble de enemigos.
Ninguno de los secuestradores estaba en condiciones de tener una charla profunda, y los sobrevivientes de los primeros cinco probablemente ya se habían retirado. Desafortunadamente, sospechaba que los hombres que habían estado en el bloqueo de la carretera tendrían suerte de ser incluso vagamente cadáveres; el arma de Dietrich era aún menos adecuada para la no letalidad que la mía.
Si tan solo Lady Agripina estuviera aquí, podría haberle cortado una cabeza y pedirle que extrajera la información relevante. Lamentablemente, la psicohechicería era demasiado cara para que yo la utilizara.
—¿Está Rudolf en condiciones de hablar?
—La forma en que cayó fue bastante fea, pero al menos está consciente. Yo digo que sí.
Entonces parece que nuestro contratista estará arrodillado por un buen rato.
