Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo

Vol. 7 Principios de Verano del Decimoquinto Año Parte 3

Un caos total; esas fueron las únicas palabras que pude articular ante este bullicio y ajetreo desconocidos.

La gente llenaba las calles, los vendedores gritaban en sus puestos y artículos llamativos de todo tipo llenaban las tiendas; pero eso también pasaba en Berylin.

Lo que le faltaba a la capital era la absoluta locura en el aire.

Sentía como si todos aquí estuvieran desesperados, casi. El ritmo del tráfico era rápido, como si los que caminaban no pudieran perder ni un segundo en pensar en chocar con los peatones que venían en sentido contrario; las colisiones, a su vez, daban lugar a todo tipo de ruidosas peleas a gritos. Muchas personas eran tan descuidadas que habrían recibido una regañina de los guardias si hubieran estado en Berylin.

Por otro lado, los mercaderes empujaban sus productos con un fervor maniaco y todos los habitantes del pueblo parecían estar impulsados por un propósito inquebrantable. El abrumador impulso que impregnaba las calles tenía nuestras mentes rurales dando vueltas. Aunque nací demasiado tarde para vivirlos en mi vida pasada, imaginaba que este bullicio era el mismo de los pueblos mineros de la revolución industrial.

—Agárrate fuerte, Margit.

—Como si fuera a soltarme. Me temo que alguien podría pisarme si lo hiciera.

Las manos alrededor de mi cuello apretaban más de lo usual. No me podía imaginar cómo se las arreglaría Margit siendo más baja que un floresiensis. Los floresiensis, goblins y niños nadaban hábilmente a través del mar de personas, pero cualquier persona no acostumbrada a la ciudad seguramente sería pisoteada. No es de extrañar que el Sr. Hansel nos haya dicho que nos quedáramos juntos cuando nos despedimos de él.

—Um, —dije—, supongo que deberíamos empezar yendo al establo.

—Eso suena bien. No parece que podamos movernos mucho con estos dos con nosotros.

El ser golpeado por la experiencia de movernos después de un proceso de entrada tan suave me estaba dando un latigazo cervical, pero nos dirigimos hacia el establo que el Sr. Hansel nos había recomendado. Cada ciudad tiene lugares donde se pueden registrar caballos, pero era difícil juzgar qué tan bien mantenido estaba un establecimiento sin experiencia de primera mano. Escuchar el consejo de un local era la mejor manera de encontrar uno bueno.

Aun así, no podía superar lo diferente que era la experiencia dentro y fuera de los muros. Cuando llegamos a la puerta, mostré a los guardias una escritura de identidad que había obtenido en Konigstuhl, así como una losa de ciudadanía beryliniana —que, pensándolo bien, tenía su propio valor— que obtuve de Lady Agripina. Eso fue todo: nos dejaron pasar sin más preguntas.

Supuse que podía entender la seguridad relajada al ver el caos dentro de la ciudad. El hecho de que dejaran pasar a cualquiera con una identificación y sin historial criminal aparente debía ser lo que permitió que la ciudad creciera. Además, me ahorraba la molestia de estar horas con papeleo, así que estaba feliz de beneficiarme. Siempre es mejor aprovechar el momento, y nada puede enfriar más rápido la emoción de un viaje que perder el primer día haciendo trámites y colapsando en la cama sin haber hecho nada interesante.

Dicho esto, la laxitud también significaba que debía estar alerta: probablemente había muchas personas dispuestas a romper las reglas de maneras que no llamarían la atención de los guardias.

Volviendo a los establos, había dos tipos: los que estaban dentro de las murallas de la ciudad y los que estaban fuera. Obviamente, los que estaban dentro se destacaban por su calidad superior. Necesitaban una licencia como cualquier otro negocio dentro de los límites de la ciudad, pero las regulaciones sobre los caballos eran especialmente estrictas, ya que se consideraban bienes militares. Después de todo, una batalla fácilmente podría ganarse o perderse dependiendo del número de caballos involucrados.

Los establos dentro de la ciudad, por lo tanto, eran superiores por defecto. Pero dado que los mercados del Imperio no eran tan absurdamente competitivos como para que los proveedores de servicios tuvieran que reducir al mínimo sus precios para atraer clientes, esto también significaba que las tarifas eran impresionantes.

—Bienvenidos, bienvenidos… ¡Oh! No todos los días recibimos clientes tan jóvenes como ustedes.

El lugar al que nos enviaron era el Establo Foca Parda, un negocio operado por una pareja de zentauros. Afortunadamente, rompían con el estereotipo de que los zentauros eran iguales a bárbaros, implantado en mi mente por Dietrich.

—¡Oh, qué caballos tan impresionantes!

—¡Vaya, estos son Ostenbruts! Nunca pensé que tendríamos caballos de guerra reales hasta aquí.

Los propietarios, marido y mujer, eran, bueno, pequeños. No en términos absolutos, claro está: seguían midiendo al menos dos metros de altura y fácilmente me eclipsaban. Pero comparados con la enorme Dietrich, se veían realmente diminutos.

Quizás sus ancestros provenían de ponis. Sabía que algunas razas de caballos eran naturalmente más pequeñas sin intervención humana, así que seguía siendo cierto que los zentauros también lo fueran, pero aun así era algo sorprendente ver a unos zentauros dirigiendo un negocio en la ciudad en lugar de hacer trabajos físicos.

—Este es un establo maravilloso, —dije.

—¿De verdad lo crees? Muchas gracias. Pero, cuidado, hablar con dulzura no les conseguirá ningún descuento.

Todos los caballos estaban limpios y bien cuidados; no pude ver ninguno que pareciera ser descuidado. No solo las instalaciones estaban limpias, sino que cada uno de los establos estaba libre de estiércol, tenía alimento fresco y cama nueva, eliminando cualquier fuente de mal olor.

—Nos gusta dirigir un negocio del que podamos sentirnos orgullosos. Pero eso significa que tenemos que preguntar: ¿tienen prueba de propiedad?

—Oh, claro. Tengo unos papeles.

Le entregué los documentos que había recibido de Lady Agripina y el marido los revisó —como era de esperar, sabía leer— hasta quedar satisfecho. Luego dobló los trozos de pergamino con cuidado y me los devolvió.

—Perdón por ser tan desconfiados. Han ocurrido muchos incidentes últimamente, y nos metimos en serios problemas cuando resultó que uno de los caballos que estábamos cuidando había sido robado. Nos involucraron con el ladrón y fue todo un lío, así que estamos tratando de ser más cautelosos.

—Ah, —dije—, debe haber sido una odisea. No se preocupen, entiendo su punto de vista.

Esta era una época en la que los caballos valían fortunas: dos tan impresionantes como Cástor y Pólux eran efectivamente equivalentes a autos deportivos de lujo. Si un par de condominio con patas venía marchando, era una razón perfectamente válida para ser extra cauteloso.

—Aun así, ustedes dos son realmente jóvenes. Me gustaría decir que tienen buen ojo para su edad al elegir nuestro negocio… pero no estamos exactamente en el lugar más fácil de encontrar, y dudo que hayan llegado aquí solo por suerte tonta. ¿Alguien los envió hacia nosotros?

El propietario hizo la pregunta después de sacar el contrato final escrito en una tableta de madera. Sin ninguna razón para ocultar la verdad, respondí que el Sr. Hansel nos había enviado.

—Ah, ¿ese patán calvo? Pues estará bien entonces. Es un cliente habitual; mira, esa es suya.

Señaló a una yegua impresionante. Tenía un pelaje castaño y sus ojos suaves estaban cerrados mientras se apoyaba en la puerta de su establo para tomar una siesta tranquila.

—La dejó hoy porque algo relacionado con un carruaje, creo, pero es una buena yegua. Y Hansel la mima como a su propia hija.

—Entonces por eso recomendó este lugar, —dije.

—Estoy bastante seguro de que solo odia ver a los caballos maltratados. Es un tipo raro que mataría gente pero no tocaría a sus caballos, así que si él notó el suyo, probablemente quería asegurarse de que recibiera el cuidado que se merece.

Vaya. Podía relacionarme un poco. Cortar las cabezas de los bandidos era fácil, pero hasta el día de hoy, me sentía mal por lastimar a los caballos que montaban. Se sentían más como inocentes espectadores arrastrados a los planos humanos que como verdaderos cómplices.

—Pero eso aún no significa que vayan a obtener descuentos, —concluyó el hombre.

—Qué lástima. —Realmente, realmente era una lástima. La lista total de costos que sacó casi hizo que mis ojos se salieran de las órbitas.

Sus servicios incluían lujos como llevar regularmente a los caballos a pastar afuera si no pensábamos sacarlos nosotros mismos, y el precio reflejaba eso, alcanzando cifras similares a las de las posadas de Lady Agripina. Los establos más baratos ni siquiera cobrarían la mitad de esta cantidad.

—Dios mío, —dijo Margit—. Qué total tan majestuoso… A este ritmo, ellos tendrán mejor alojamiento que nosotros.

—Sí… Pero en realidad es más barato de lo que parece por la calidad. En los peores lugares, es difícil saber si estás viendo un caballo o un perro enfermo.

Las instalaciones limpias y las comidas completas requerían precios como estos. Un caballo promedio bebía más de veinte litros de agua al día y comía más de diez kilos de comida. No es que pudieran simplemente soltarlos para que pastaran por sí mismos, así que parecía que el contrato era más barato de lo que podría permitirse ser.

—Aun así, treinta libras al mes es una suma bastante considerable, —dijo Margit—. Eso es casi cuatro dracmas al año.

—Será un poco más barato si firman por un contrato renovable, —dijo el dueño—. Veinticinco libras al mes. Pensé que podrían permitírselo, ya que Hansel los envió hacia nosotros… pero si no, no hay mucho que podamos hacer. No aceptamos cuentas a crédito, y tampoco aceptamos caballos como garantía.

Ah, parecía que había visto nuestras finanzas hasta cierto punto; aunque eso no era precisamente difícil cuando teníamos dos caballos de guerra a la vista. Tampoco ayudaba que tuviera razón.

—Está bien, —dije—. Tomaremos el contrato renovable. Pagaré medio año por adelantado.

—Muchas gracias. Si pudieran firmar aquí…

Por más que me doliera poner el dinero, este era un gasto necesario. Además, el hecho de que confirmaran cuidadosamente mis documentos ayudó a solidificar mi impresión de que este era un negocio en el que podía confiar.

Con los caballos valiendo pequeñas fortunas, robar siquiera uno representaba una gran ganancia; especialmente para razas elegantes como los míos. Los establos más turbios realizaban estafas en las que vendían buenos caballos y los reemplazaban por jades inútiles que luego empujaban a los dueños originales.

Los Establos Foca Parda albergaban varios caballos de alta calidad y seguían en el negocio a pesar de tener precios agresivos; la única explicación era que eran muy confiables en la comunidad. No era una cantidad irrazonable para mantener a nuestros compañeros aventureros a salvo.

—Déjame ver… Así que seis meses serán un dracma y cincuenta…

—¿Erich? Un momento, por favor.

El propietario había escrito el periodo y el precio total, y firmé después de confirmar que las cuentas eran correctas. Pero justo cuando me disponía a sacar mi billetera —guardábamos nuestras grandes monedas en la caja que doblaba el espacio para mantenerlas a salvo— Margit sacó la bolsa conjunta que llevaba alrededor de mi cuello.

—Estos dos son nuestros bienes, ¿no? ¿No crees que deberíamos pagar por ellos juntos?

—¿Eh? Pero técnicamente soy su dueño.

—¿No es un poco tarde para decir eso ahora? Tu destino y el mío son uno y lo mismo, y estos dos son nuestros compañeros. Yo diría que es lo más natural que cada uno aporte para alojarlos.

Si Margit iba a llegar tan lejos, entonces yo no tenía ninguna razón real para negarme; terminamos pagando con nuestros fondos conjuntos. No podría estar más agradecido. Realmente, nada es tan difícil de encontrar como una pareja considerada.

—Aw, ustedes dos me están poniendo celoso. Tienes una buena mujer, amigo.

—¿Dijiste algo, querido?

—No, cariño. Nada.

Rápidamente dejando de lado cómo me sonrojé por las bromas del marido, me alegró que hubiéramos encontrado un lugar confiable para los Dioscuros. En una época en que el dinero no garantizaba un buen servicio, los servicios que ofrecían un valor justo por su precio eran muy valiosos. La pareja de zentauros parecía agradable, y estaba feliz de seguir patrocinando su negocio en el futuro.

Como un extra, los hermanos lograron captar la atención del propietario, quien ofreció presentarnos buenas yeguas si yo estaba dispuesto; lo cual, por supuesto, estaba. Los plebeyos solían criar sus caballos con los de otras personas y luego compartir la cría. Poseer tanto un semental como una yegua era una gran inversión, y no era saludable criar varias generaciones dentro de una misma casa. Los ricos nobles con grandes pastizales podían hacerlo, pero los demás evitaban la consanguinidad prestándose caballos entre sí.

En casa, Holter había engendrado hijos para la yegua del magistrado con la promesa de que nuestra familia recibiría un nuevo caballo una vez que Holter fuera demasiado viejo para trabajar. Los Dioscuros no serían aptos para la batalla para siempre, así que agradecí la oferta. En el fondo de mi mente, había estado esperando poder continuar su linaje, y esta parecía una gran oportunidad para que mis fieles corceles encontraran novias.

El marido y la esposa nos despidieron con sonrisas y la promesa de avisarnos si encontraban a alguien interesado. Terminado eso, Margit y yo regresamos una vez más al caos de la calle principal.

Por todas partes y en todos lados veía gente. ¡¿Qué era esto, una venta de Año Nuevo?!

Navegar entre las multitudes bajo el calor del principio del verano me hacía sudar. Estaba tan caluroso que la aracne en mi espalda empezaba a sentirse refrescantemente fresca en comparación.

—Oye, Erich.

—¿Qué pasa?

—¿Crees que me permitirán caminar por los techos?

Desconcertado por la pregunta sin contexto, seguí el dedo señalador de Margit y vi sirenas saltando de techo en techo, batiendo sus alas para suavizar sus aterrizajes. Y no solo ellas: pueblos más pequeños como los stuarts y los jenkins se escurrían con valentía por rutas que, en la capital, les habrían valido ser cazados por los guardias de la ciudad.

Eh… ¿eso está permitido?

Miré atónito por un momento, pero luego noté que los guardias en una esquina cercana no parecían prestarle atención. Aparentemente, los techos eran terreno libre en Marsheim, siempre que no tiraras tejas por todo el lugar. No estaba seguro de si estaba expresamente permitido, pero la ciudad era lo suficientemente caótica como para no preocuparse de hacer cumplir una prohibición.

—Preferiría que te quedaras conmigo, —dije.

—¿De verdad? Bueno, entonces, —Margit se rio—, supongo que tendré que quedarme a tu lado.

Yo era un adulto, así que no iba a decir que me sentiría solo ni nada por el estilo. Francamente, simplemente no tenía confianza en nuestra capacidad para reunirnos si nos separábamos. Aunque había encantado su pendiente para recibir mis Transferencias de Voz, eso no sería una solución instantánea cuando ninguno de los dos conocía bien los puntos de referencia de la ciudad. Pensando en el peor de los casos, simplemente no quería arriesgarme a perderme.

—Perdón por hacerte sufrir entre tanta gente.

—Jee jee, no me importa. ¿Cómo podría decirte que no?

Mientras se reía en mi oído, tomé su mano para expresar mi agradecimiento y comenzamos a caminar. Pasamos por tres capas de murallas de la ciudad —cada una de ellas podía cerrarse en tiempos de emergencia para demorar el avance de un atacante— hasta que la calle principal terminó y nos encontramos en la Plaza Imperial Adrian.

La plaza era un pequeño claro modesto con una fuente pequeña y algunos parterres de flores poco cuidados. No era exactamente una atracción turística, y sinceramente estaba a unos pasos de ser un lugar agradable para descansar. La verdad, podría haber creído que solo era una rotonda para conectar otras calles con la principal.

Aun así, había mucha gente pasando y eso fue suficiente para tocar mis fibras emocionales. La luz apagada brillaba sobre las armaduras; las armas obvias estaban metidas en bolsas para cumplir con la ley de la ciudad; lenguas extranjeras llegaban a mis oídos desde todas direcciones. Como el claro directamente frente a la Asociación de Aventureros, la Plaza Imperial Adrian era un hervidero de aventureros esperando a sus compañeros de grupo.

Algunos eran novatos y otros más curtidos, pero todos estaban equipados sin excepción. Esos eran mis compañeros de trabajo; esos eran mis rivales.

Genial. Ahora me estaba emocionando. No importa cuántos años tenga, escenas como esta siempre me animaban. No pude evitar querer unirme en este mismo instante.

Aunque podría haber pasado todo el día simplemente disfrutando del ambiente, la emoción se apoderó de mí y me dirigí a la puerta de la Asociación. El edificio era bastante grande. Su diseño exterior era simple, pero los ladrillos de piedra le daban una cierta gravedad. Aunque solo tenía dos pisos, era lo suficientemente ancho como para mantener esa gravedad.

La madera de nogal, sobria y oscura, se utilizó para las ventanas y pilares, y combinaba bien con la piedra gris sombría. Sorprendentemente, las ventanas estaban hechas con lujosas hojas de vidrio totalmente transparentes. Ni siquiera podía imaginar cuántas piezas de oro se habrán evaporado intentando juntar tantas piezas de vidrio sin temblar.

Pero lo que más llamó mi atención fue el enorme cartel que colgaba afuera. Las palabras «Asociación de Aventureros» estaban escritas en una tipografía elegante sobre una losa de madera que, por lo que podía ver, no estaba ensamblada; debía ser una sola rebanada gigante de un árbol antiguo. Los carteles son la cara de una organización, y era evidente que la Asociación había invertido en el suyo.

El camino hasta aquí había sido largo. En un momento, pensé que no sería posible en absoluto. Pero aquí estaba, listo para cumplir mi promesa; listo para exigir a mi compañera que cumpliera la suya para que pudiéramos hacer lo que quisiéramos.

—¿Estás listo? —susurró Margit en mi oído.

Asentí sin decir palabra. Sin querer atascar la entrada como un tonto, me erguí y entré.

Abrí una puerta tan pesada como su tamaño sugería, y entré a un espacio mucho más sobrio de lo que uno podría esperar de un refugio de aventureros. Una tabla continua formaba un largo mostrador en el fondo del amplio salón, con un total de ocho ventanillas. Aparentemente, en esta hora del día no había mucho negocio, ya que solo tres de las ocho estaban atendidas; las demás tenían un letrero colgado que decía «Cerrado».

Pequeñas mesas de diferentes alturas —probablemente producto de una clientela diversa— estaban alineadas frente a los mostradores. Parecía que se esperaba que escribiéramos nuestra documentación allí y luego la lleváramos a los empleados una vez que termináramos.

En ese caso, los pocos individuos sentados en sillas plegables cerca de la estación de escritura probablemente eran escribas buscando clientes analfabetos. Se levantaron tan pronto como nos vieron, así que estaba seguro de mi suposición.

El lado derecho del salón tenía algunas mesas de café y sofás, pero el pequeño grupo de aventureros reunidos allí solo estaban pasando el tiempo. Nadie estaba bebiendo para celebrar un trabajo bien hecho.

Pensé que eso era solo natural. Los borrachos ruidosos serían una molestia para los empleados de la Asociación que intentaban trabajar, y dejar que un montón de aventureros rudos y alborotadores se mezclaran con alcohol era solo pedir problemas.

En ese caso, las sillas y mesas probablemente solo se habían dispuesto para que los grupos pudieran discutir trabajos o esperar su turno en el mostrador. La idea de una casa gremial de aventureros estaba inextricablemente vinculada en mi mente con la de una taberna, y no pude evitar sentirme un poco decepcionado.

A la izquierda había una serie de grandes particiones.

De hecho, al observar más de cerca, no eran particiones en absoluto: cada una lo suficientemente grande como para contar como una pared por sí misma, las pantallas estaban agrupadas según el color de sus bordes. La mayoría tenía bordes negros, siendo el siguiente grupo más numeroso de color rojo, seguido por el naranja. Al igual que el tablón de anuncios del Colegio, estos eran tableros de misiones llenos de tareas que necesitaban ser realizadas.

Aparentemente, las paredes no tenían suficiente espacio para albergar todas las solicitudes, y los grandes tableros eran la solución de la Asociación. Curiosamente, los colores parecían llegar solo hasta el amarillo; tal vez uno tuviera que acercarse al mostrador para preguntar por trabajos de mayor rango.

Como se esperaba, los vagos eran escribas, y rechacé sus servicios explicando que sabía leer y escribir. Tenía la capacidad para redactar cartas en nombre de un conde, y sería una locura dejar que alguien me vendiera servicios de escritura.

Ahora bien, si los clichés continuaran, este sería el momento en el que nos recibiría una chica joven y bonita atendiendo en la recepción…

—¿Hm? ¿Necesitan algo?

…pero las tres mujeres en el escritorio ya estaban bien entradas en años, con constituciones robustas y saludables.

Lo cual era lo más natural. Ninguna persona sensata sometería a una chica joven y bonita al destino de tratar con aventureros salvajes. Ser capaz de devolver el golpe a cualquier cliente audaz era básicamente parte de la descripción del trabajo.

—Si tienen una solicitud, díganme de qué tipo es y les daré el formulario adecuado; no, no aceptamos cartas. ¿Trabajan para algún mercader?

—No, venimos a convertirnos en aventureros.

—¿Heuh?

La recepcionista se detuvo en medio de alcanzar un formulario y soltó un sonido curioso. Supongo que realmente nos confundió con los mensajeros de algún mercader. Nosotros veníamos directamente de nuestro viaje sin cambiarnos de ropa, y no pensaba que luciéramos particularmente apropiados.

—¿Tú y la señorita en tu espalda?

—Bueno, sí.

—Hubiera apostado mi corazón a que venían a contratar guardaespaldas o algo así. Espera, si ahuyentaron a los escribas, entonces deben saber leer y escribir. ¿Por qué querrían hacer un trabajo tan ruin como este? Seguro que tienen muchas otras maneras de ganarse el pan.

—¿Quieren que hable bien de ustedes en algún lado? Creo que hay una taberna en la calle del carbón que busca camareros.

—Oh, sabes que no tomarían a un chico allí. Oye, ¿tú eres hábil con las manos? Puedo ayudarte a conseguir trabajo si te interesa ser aprendiz de carpintero.

Tan pronto como llegamos al meollo del asunto, las otras dos recepcionistas salieron de su letargo aburrido para unirse. Nos bombardearon con charlas sobre cómo deberíamos buscar trabajos mejores que no fueran tan peligrosos, que tuvieran uniformes bonitos y qué sé yo; no importaba el país o el mundo, las mujeres de mediana edad siempre se preocupaban por los jóvenes.

Margit y yo declinamos educadamente todas sus ofertas —viejo, parecíamos estar recibiendo muchas hoy— y recibimos un formulario de solicitud. El papel era de fibras baratas en lugar de pergamino, lo que lo hacía áspero y descolorido.

El contenido del formulario no tenía nada de notable. Nombre, lugar de nacimiento y familiares cercanos eran estándar; aparte de eso, había una pequeña sección para habilidades y posesiones que pudieran ser relevantes para el trabajo.

—Um, —dije—. ¿Eso es todo? ¿No necesitan un escrito de identidad o… algo más?

—¿Eh? No, no; no mientras sigan con su hollín. No es como si fueran a conseguir grandes trabajos de todos modos. La Asociación se derrumbaría si tuviéramos que verificar a todos los miembros de negro y rojo, ¿y qué harían las personas si ni siquiera pudieran convertirse en aventureros ?

—Pero tendrás mucho más que escribir si subes de rango. Los aventureros de ámbar pueden conseguir trabajos directamente de nosotros, así que necesitarás tener tu registro familiar y un escrito de identidad en ese momento.

—Sí, y tendrás más fácil subir de rango porque tienes un buen trasfondo. Oh, pero avísanos si alguna vez necesitas ayuda con tu trabajo. Muchas personas se agruparán si escuchan que otros están buscando unir fuerzas.

El cuerpo de recepcionistas me dio tres respuestas para una sola pregunta, y nada me pudo tranquilizar más. No tuve que levantar un dedo, y una fuente interminable de conocimiento relevante llegó a mí.

La insignia oficial que recibimos al registrarnos solo sería válida dentro de Marsheim mientras estuviéramos en los rangos negro o rojo, y no se aceptaría como prueba de identidad ni siquiera dentro de la ciudad. Estas placas se entregaban a cualquiera que se tomara el tiempo de escribir unas pocas palabras, y su único uso era para que la Asociación clasificara a sus reclutas más bajos.

Sin embargo, si lo miramos de otra manera, eso significaba que los niveles más altos sí servían como identificación, al igual que mi tarjeta de ciudadanía de Beryliniano de madera. Con una de esas, podríamos viajar a cualquier ciudad con una sucursal de la Asociación y ser tratados de la misma manera que lo seríamos aquí.

Además, los aventureros de todo tipo recibían descuentos en los peajes para entrar y salir de las ciudades, pero los que estaban en los rangos ámbar-naranja y superiores estaban completamente exentos. Esta exención no se extendía a los viajes personales, pero seguía siendo un privilegio importante.

La estructura de rangos de la Asociación era mejor vista como una medida de confiabilidad que de competencia pura. Tendríamos que seleccionar nuestros trabajos con cuidado: no solo se trataba de completar una serie de misiones, sino también de qué tan confiablemente las completábamos y qué tan buena impresión dejábamos en nuestros clientes.

Nada de esto importaba realmente en las primeras etapas. Como mencioné, había demasiados peces pequeños para que la Asociación nos vigilara de cerca a todos. Solo nos prestarían atención si nos demostramos a nosotros mismos primero; pero una vez que lo hiciéramos, el escrutinio aumentaría con nuestra notoriedad.

Tener un patrocinador o una buena reputación facilitaba escalar los rangos; por supuesto que sí. Si la Asociación otorgara rangos altos a todos los que tuvieran talento para la violencia, la gente usaría su autoridad para cometer crímenes y dañar la imagen de la organización. Si queríamos llegar a la cima, tendríamos que construir confianza, ya fuera a través de nuestro estatus social o nuestro carácter personal.

—Vamos a hacer nuestro mejor esfuerzo para ascender, ¿de acuerdo?

—Sí, por supuesto.

—Después de todo, ¿cuál sería el sentido de nuestro viaje si nos quedamos siendo simples trabajadores para siempre?

—¿Ah, sí? No pensé que fueras del tipo que se preocupaba por ese tipo de cosas.

Estaba mirando la simple ficha de metal en mi mano, grabada con un número sin adornos, sintiendo su peso como si fuera mi alma. Pero el comentario de Margit me pareció un poco fuera de lugar, y la miré curiosamente.

Por su parte, ella había estado jugueteando sin entusiasmo con el objeto inútil, pero luego levantó la vista para encontrarme. Al hacer contacto visual conmigo, sonrió con una sonrisa depredadora, tirando los bordes de sus labios hacia atrás para mostrar dos colmillos feroces.

—Vaya, ¿no lo sabías? Siempre he estado en la caza de presas más grandes.

Había visto esa sonrisa amenazante cientos de veces antes… pero incluso ahora, cuando mi primer verano como adulto comenzaba, me dio un escalofrío por la espalda.


[Consejos] La aventura ha generado muchas leyendas y romances que capturan los corazones de los niños en todas partes, pero difícilmente puede llamarse un camino de vida honesto.


Nuestro proceso de registro de aventureros comenzó y terminó con papel; ni una sola esfera críptica o placa que extrajera sangre con valores numéricos a la vista. Las historias de antaño casi unánimemente exponían los talentos de sus héroes en lugares como este, pero obviamente, tal tecnología distorsionaría la estructura básica del mundo solo por su existencia.

Piénsalo: la evaluación automágica eliminaba la necesidad de todo tipo de pruebas. Incluso si solo existieran unos pocos, guardados como tesoros nacionales por las superpotencias del mundo, ciertamente serían utilizados para los exámenes de servicio imperial. Los incompetentes desaparecerían de las filas de la clase alta en un instante.

O, mejor dicho, supongo que los dispositivos serían hechas trizas en cuanto se interpusieran en el camino de un oligarca poderoso que intentara pasar el título familiar. Muchos eran los ambiciosos que intentaban poner a sus hijos en puestos de poder, y no dejarían que una molestia de tal magnitud permaneciera intacta por mucho tiempo.

Parecía que las métricas que componían a las personas estaban archivadas bajo etiquetas a las que solo los dioses podían acceder. Supuse que era así, ya que incluso mi bendición solo me permitía echar un vistazo a mis propias estadísticas. En algún momento, me pregunté si un Ojo Agudo suficientemente nivelado sería suficiente para ver el nivel de poder de otra persona, pero rápidamente me di cuenta de que conocer con precisión el mío ya era un privilegio más grande del que podría esperar.

Pero gracias a esta forma de ver el mundo, mi auto-presentación como un Guerrero de Nivel 1 —solo una figura para poner en papel, por supuesto— no levantó ninguna bandera roja. Margit también entregó sus formularios diciendo que era una exploradora, pero no parecía tan inexperta como yo en papel gracias a su experiencia como cazadora de cantón.

Con nuestros papeles listos, podríamos comenzar a hacer misiones… pero no lo hicimos. Verás, las amables damas que estaban en el mostrador fueron tan consideradas que nos dieron primero una lección sobre todo lo relacionado con la vida de aventurero.

Una de las principales noticias fue que no todos operaban en grupos fijos. En mi mente, un grupo de aventureros estaba compuesto por tres a cinco miembros fijos; en la realidad, era un asunto mucho más flexible.

Después de todo, los magos que lanzaban hechizos y los sacerdotes que realizaban milagros no eran fáciles de encontrar.

Si bien algunas personas competentes a veces eran mantenidas en una lista fija, la mayoría se inscribía para trabajos según fuera necesario y simplemente conocían a algunos compañeros regulares con el tiempo. El proceso habitual implicaba que unidades principales de dos o tres contrataran un par de manos adicionales según lo que requiriera el trabajo del día, de la misma manera que los obreros temporales. Las asociaciones temporales podían volverse más permanentes si las personas involucradas se llevaban bien, pero la práctica de la industria era pasar el talento de un grupo a otro según fuera necesario.

Eso estaba bastante bien. Era evidente que uno necesitaría algún tipo de intervención divina para juntar un grupo completo desde el principio. Si la sociedad hubiera descubierto una forma racional de organizar las cosas, más nos valía seguir su ejemplo.

Aun así, debía admitir que estaba un poco decepcionado. Mis expectativas se estaban subvirtiendo en cada giro.

—Entonces, ¿qué opinan? Estaremos felices de avisarles a otros si necesitan una mano amiga.

—O si no, podemos indicarles hacia los grupos que están reclutando.

Miré a Margit, y ella aceptó mi mensaje sin palabras al mover la cabeza. Los dos teníamos suerte de ser un guerrero —y mago— y una exploradora; nuestra composición era lo suficientemente sólida como para que pudiéramos salir adelante por nuestra cuenta. No necesitábamos ayuda con tanta urgencia como para justificar el ensayo y error de buscar a alguien más, y no parecía una buena idea introducir más variabilidad cuando aún estábamos adaptándonos.

Las recepcionistas aquí parecían felices de ayudarnos a buscar compañeros, así que parecía seguro regresar a pedir asistencia solo si llegábamos a necesitarla. Además, los tablones de anuncios en este edificio también tenían una sección para publicidad, lo que significaba que podríamos revisarlos si queríamos explorar otras opciones.

Probablemente no estaríamos tomando trabajos fuera de la ciudad en el futuro cercano de todos modos. Quería ver hasta dónde podíamos llegar los dos por nuestra cuenta.

—Oh, qué hermoso es ser joven.

—Ay, recuerdo haber sido igual que ellos cuando tenía su edad.

— Por favor. A su edad, tú eras tres veces más gorda que ella.

—Pff… ¡Ja, ja!

Las damas nos molestaban como suele hacer una mujer de mediana edad. Aunque no éramos recién casados, inscribirnos como pareja era lo suficientemente cercano como para que decidiera rendirme ante los inevitables chistes.

—Oh, espera. Si ustedes dos están aquí para convertirse en aventureros, ¿eso significa que se están quedando en una posada?

—No deberían ir a posadas normales si llevan armas con ustedes.

—Hay lugares destinados para personas en trabajos sangrientos.

Continuaron contándonos sobre los establecimientos que los aventureros solían usar. La Asociación era estricta con cualquiera que causara un escándalo en el edificio oficial o en la plaza exterior —en casos extremos, las personas podían ser degradadas— por lo que la mayoría prefería reunirse en sus propias tabernas elegidas.

Siendo las hojas de hierba sin raíces que éramos, los aventureros no solían asentarse en un solo lugar; si lo hacían, casi siempre era en una taberna donde se podía comprar alojamiento, comida y bebida. Marsheim albergaba varios negocios de este tipo, explícitamente orientados a los aventureros.

Por otro lado, aquellos que se dirigían a los establecimientos orientados a los civiles eran terriblemente mal recibidos. No podía culparlos: los dueños eran civiles ellos mismos, y nada podía ser más aterrador que dejar que un combatiente armado y entrenado entrara a tu propia casa.

Las damas mencionaron varias opciones diferentes donde no nos mirarían mal en la posada, diciendo que la que eligiéramos dependería de nuestras finanzas. La juventud venía con el privilegio de ser enseñado por los mayores —sin comentarios sobre la edad mental— y yo no podía estar más feliz de aprovecharlo.

La Señorita Coralie, la primera recepcionista con la que hablamos, recomendó la posada Lobo de Plata Nevado como el mejor lugar para comenzar. Aunque los precios eran bastante altos, el dueño era un exaventurero con la reputación de tener debilidad por los novatos, hasta el punto de ofrecer descuentos en muchos de los servicios proporcionados.

Por otro lado, la Señorita Thais —la que había sugerido el trabajo en el restaurante— dijo que Astas de Ciervo sería un mejor lugar si queríamos empezar a ahorrar para el futuro. Este era un motel ultra barato con varios grandes salones llenos de camas, pero tenían alas separadas para hombres y mujeres y presumían de una buena seguridad por el precio. Incluso abrían un baño de vapor una vez a la semana sin cargo adicional, lo que los hacía muy populares entre los principiantes.

Finalmente, la recepcionista con conexiones en carpintería, la Señorita Eve, nos dio el nombre de un lugar que era menos una sugerencia y más una meta. La Melena Dorada era una taberna famosa por su calidad epicúrea. Una noche en su habitación más barata, sin adornos ni extras, costaba cincuenta assariis; lo cual, hay que decirlo, era una pequeña habitación con dos literas de tres capas. Solo eso sonaba a una estafa, pero cambiaban las sábanas cada dos días y limpiaban las habitaciones cada tres días; en términos de higiene, eran casi extrañamente atentos. Sumado al hecho de que los sacerdotes del Dios del Vino pasaban por allí para disfrutar de la comida y bebida que servían en su taberna, estaba claro por qué algunos aventureros consideraban quedarse una noche uno de los grandes objetivos de su vida.

Toda esta información era maravillosa; nada podía ser tan importante como una posada confiable. Encontrar un lugar donde pudiéramos bajar la guardia y descansar tranquilos era una meta si queríamos salir adelante en esta tierra desconocida.

Como no estábamos particularmente escasos de dinero, probablemente optaríamos por Lobo de Plata Nevado. Que no estuviera demasiado lejos de la Asociación era una gran ventaja.

Quería ver el lugar por mí mismo, así que nuestra siguiente parada ya estaba decidida. Pero justo cuando comenzamos a caminar hacia la puerta, la cadena de expectativas subvertidas llegó a su fin.

—Oigan, novatillos. He oído que son nuevos en esto de ser aventureros.

—Es lindo verlos inscribirse juntos y todo. Muy bonito.

Una bienvenida por tropo se nos acercó de frente en forma de dos aventureros que nos detuvieron al salir. Uno era un mensch y el otro un cinocéfalo; probablemente de la variedad gnoll.

Pero, por más que fueran un cliché, no eran los típicos matones de poca monta que suelen aparecer en los relatos idealizados. Sus ropas, aunque sencillas, eran de buena calidad; sus dagas —las armas pequeñas difícilmente son suficientes para que la policía reaccione por aquí, en las tierras fronterizas— también tenían una calidad similar. Y a pesar de sus apariencias cuidadosamente elaboradas, se movían con la seguridad de combatientes veteranos.

No estaban nada mal. Apostaría a que podrían defenderse contra los guardias de mi ciudad natal.

Una etiqueta de un color naranja opaco asomaba de sus camisas; eran mucho más altos en rango que nosotros. Si mi lectura sobre las dinámicas sociales de estos rangos era correcta, entonces tendría que comenzar a invertir en habilidades de adulación para mantener una conversación con ellos.

—¿Qué placer debo a dos aventureros veteranos? —pregunté.

Pero esto no era una utopía fallida gobernada por señores rotos. Recibí a mis seniors con la cortesía de una sonrisa.

—Ah, nada importante. Ver a los novatos me trajo recuerdos, ¿sabes?

—Sí, todos hemos pasado por eso, ¿sabes? Y pensamos, oye, ¿por qué no ayudar a los chicos y enseñarles lo básico?

Sin embargo, los dos hombres no mostraban señales de preocuparse y seguían insistiendo. Sentí que Margit estaba tensa a mi lado, así que puse una mano sobre su hombro para transmitirle que yo me haría cargo de la situación.

Hoy era nuestro primer día, y no podíamos causar un gran escándalo. Incluso si surgía un incidente, quería asegurarme de que no nos metiera en problemas.

—¡Ebbo! ¡Kevin! ¡Dejen de molestarlos!

—¡Más les vale no hacerles nada a esos dos!

Pero antes de que pudiera decir algo, las damas del mostrador se pusieron de pie para defendernos. Las reacciones de los hombres delataron que el mensch era Ebbo, y el gnoll era Kevin.

—¡Vamos! —dijo Ebbo con tono lastimero—. ¿Quién creen que somos?

—Miren, no vamos a hacerles daño, ¿de acuerdo? —Kevin entonces se volvió hacia mí con una sonrisa astuta y llena de dientes—. Oye, amigo. Te enseñaremos un par de cosas y hasta te invitamos a cenar. ¿Qué tal si solo una comida?

Bueno, supuse que aprovecharía la oportunidad para aprender sobre las… maneras de ser aventurero. Ya fuera que lo enfrentara ahora o lo dejara para después, tendría que hacerlo eventualmente.


[Consejos] El combate personal en Marsheim puede ser castigado con no más de diez libras de multa o un mes de trabajo forzado. Esta es una sentencia extremadamente severa en comparación con otras ciudades y habla de la larga historia de violencia de la ciudad.

Sin embargo, visto al revés, esto también significa que cualquiera dispuesto a aceptar estos términos es libre de iniciar peleas.


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