Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo

Vol. 9 Canto 1. Otoño del Decimoséptimo Año Parte 1

Poniendo el Escenario en Pausa

A veces, un escenario no puede resolverse en una sola sesión. Es común que los Maestros de Juego pongan la historia en pausa temporal con una batalla de tamaño medio o algo similar. Este tipo de decisión suele aparecer en aventuras de exploración urbana, que ofrecen a los jugadores más material para pensar y evaluar en comparación con un simple hack-and-slash .

El Maestro del Juego es tanto un director como un escritor, así que un buen Maestro del Juego debe mantener un ojo en el reloj para que sus jugadores puedan volver a casa, dormir tranquilos y levantarse listos para enfrentar un nuevo día.

Con la llegada del otoño vino una pequeña celebración de cumpleaños por parte de quienes estaban cerca de mí. No valía la pena detenerse en ello; mi impaciencia con todo el asunto del Kykeon había dejado el día con un sabor amargo.

Si bien era cierto que la Hermandad de la Espada estaba progresando bastante bien, aún estábamos lejos de evitar el final titubeante y enfermizo de Marsheim. Los pequeños avances que habíamos logrado no nos habían revelado nada sobre la mente maestra detrás de la industria del Kykeon; ni siquiera sabíamos desde dónde operaban.

Me rondaba en la parte posterior de la mente, como una brasa tenue ardiendo en algún rincón del cerebro que nunca terminaba de apagarse. Prefería tachar mis pendientes mucho antes de sus plazos; soportar un problema tan grave pudriéndose en el borde de mi visión empezaba a pasarme factura.

Habíamos eliminado unas cuantas bases más desde aquel primer asalto. Lo único que teníamos para mostrar era una prueba contundente de que todo el Kykeon en Marsheim se fabricaba en otro lugar. Eso era todo. Una base de producción no era algo que pudiera mudarse así como así; si hubiera estado en la ciudad, o lo estuviese el escondite de los distribuidores principales, ya lo habríamos encontrado.

Era una sensación similar a estar completamente seguro de que tu llave de casa definitivamente no está ni en el bolsillo ni en la mochila después de revisarlos cien veces. Eliminar una posibilidad significaba que infinitas otras seguían allá afuera esperando por ti. Las rodillas me flaqueaban solo de pensar en todos los lugares que habíamos revisado hoy buscando una pista, aunque fuera mínima.

Ende Erde era, dicho sin rodeos, un lugar enorme. Por él corrían el Mauser y una infinidad de ríos menores; las llanuras eran amplias y numerosas. Había incontables escondites en los que nuestros criminales podían meterse sin temor a ser encontrados jamás. Ni siquiera el Margrave Marsheim podía peinar toda la región en busca de nuestra presa.

Dado lo serios que eran respecto a su operación, tenía sentido que se situaran en algún lugar bien alejado de miradas indiscretas.

No podíamos confiar en que los guardias locales atraparan la mercancía en los puntos de entrada de las puertas de la ciudad: el Kykeon llegaba en láminas delgadas, lo que hacía trivial el contrabando. Realizar revisiones exhaustivas a cada persona que entraba paralizaría el comercio de la ciudad; en el mejor de los casos, solo empujaría a los distribuidores a métodos más creativos para ocultar sus cargamentos.

Hacerse con un simple hilo suelto de información estaba resultando una pesadilla logística, sin mencionar lo que implicaba encontrar a los culpables. Maestro del Juego, ¿no escribiste esta historia en una noche frenética sin dormir, cierto? No estaba en contra de los grandes misterios, pero a nadie le gusta una sala de escape de la que no se puede salir, ¿o sí?

Solté un gemido derrotado, que se desinfló por completo.

—Oye, hoy tenemos trabajo. Anímate un poco, viejo, —dijo Siegfried.

—Últimamente eres casi todo suspiros, Erich, —comentó Margit.

—Y estás fumando esa pipa muchísimo… Te estás quedando sin hierbas más rápido de lo normal, —añadió Kaya.

Tuve que sacudirme la mala vibra; hoy teníamos un encargo importante con la Hermandad.

—Sí… Lo siento, chicos. Solo dándole vueltas a lo de siempre. Supongo que, con el fin del verano, me golpeó lo mucho que nos hemos estancado…

Tenía que cambiar de ritmo: estaba bien tener varios asuntos abiertos al mismo tiempo. No podía justificar seguir lamentándome para siempre. No éramos los únicos protectores de Marsheim. Estaban la administración local, el Clan Baldur, el Clan Laurentius, la Heilbronn Familie… una gran variedad de gente asegurándose de que esta ciudad no terminara convertida en una escena de película de zombis. Solo teníamos que seguir avanzando paso a paso. Ya podría desahogarme con un trago fuerte cuando todo esto terminara.

—Aunque, —dijo Siegfried—, es un poco raro andar por la ciudad completamente equipados…

—Mucho, —replicó Margit—. Debo decir que es extraño sentir tantas miradas sobre mí con mi equipo de exploración.

Tal cual lo habían dicho. Habíamos salido a las calles de Marsheim cargados hasta los dientes, como si quisiéramos llamar la atención del mundo entero como representantes de la Hermandad. Se sentía raro destacar tanto, y no de una forma agradable. Íbamos camino al Lobo de Plata Nevado para reunirnos con los otros miembros, que también venían equipados. Imaginaba que, si alguien nos veía desde lejos, pensaría que íbamos a iniciar problemas con otro clan o que estábamos en algún encargo serio del gobierno.

—Ja, ja, perdón, Dee. Parece que, como siempre, soy la única que está vestida como una persona normal.

—Vamos, llámame Siegfried… Pero no te preocupes, Kaya. Tiene sentido que solo necesites tu báculo.

La observación de mi compañero era acertada: Kaya apenas se veía distinta. La única diferencia era que había cambiado sus botas habituales por unas más resistentes. Sería peligroso asumir que no estaba preparada; estaba tan lista como cualquiera de nosotros para entrar en combate al menor aviso.

Su báculo ya no era el mismo que cuando la conocimos. El que sostenía ahora estaba hecho con ramas y raíces del cedro sagrado imperecedero que habíamos encontrado al final de nuestra aventura el invierno pasado. Eran un entramado de ramas y raíces, y algunas partes estaban recubiertas por un hongo simbiótico similar a un liquen. De algún modo, había logrado integrar esos componentes milagrosamente vivos a su antiguo báculo. El resultado era algo completamente único.

Era un poco más alto que la propia Kaya y, con su nueva punta en forma de medialuna, parecía una bestia mucho más poderosa. No solo aumentaba la producción de maná de Kaya: era un equipo diseñado específicamente para su estilo basado en preparados, mejorando enormemente su control sobre los materiales. Requería un cuidado delicado, pero, usado con destreza, le permitía arrancar raíces de la tierra con facilidad, secar hierbas al instante e incluso disolver roca tan fácilmente como azúcar.

Con su equipo mejorado, Kaya había creado toda una nueva selección de brebajes que literalmente salvaban vidas. Lo más reciente había sido una poción increíble capaz de reparar un hueso roto en dos semanas . Yo estaba anonadado, pero ella me dijo que aún estaba lejos de sus objetivos.

—Y tienes tus pociones, y llevas tu mejor equipo, —añadió Siegfried—. Tú, eh… Te ves genial…

—¿De-de verdad? Jejé, gracias.

¡Bien ahí, Sieg! La voz se te apagó un poco al final, ¡pero la elogiaste!

—Ahora me siento un poco más segura, —continuó Kaya con una sonrisa.

El atuendo que Siegfried había elogiado era una túnica de seda chartreuse decorada con bordados. Había vuelto a teñir aquella tela carísima de cinco dracmas que Siegfried había comprado por accidente y la había convertido en algo acorde a su gusto. No era una prenda llamativa; le quedaba muy bien.

Naturalmente, había retocado el tinte. El encantador color verde no era lo único que había ganado: la tela repelía el agua, la suciedad y hasta algún arma afilada ocasional. No se llevaba bien con nada metálico , pero Kaya no cargaba nada así de todos modos. Luego estaba su collar. Había optado por vidrio en lugar de una gema; pese a su apariencia sencilla, podía notar que lo había elegido con criterio táctico.

Viéndola tan bien preparada, dudaba que alguien pudiera decir que estaba menos lista que Siegfried y yo con nuestras armas a mano, o que Margit con su capa de camuflaje.

Dejando de lado las actualizaciones de la ficha de personaje, nuestro trabajo hoy era llevar al resto de nuestro clan a la Asociación de Aventureros. No para asaltarlos, por supuesto: hoy éramos las piezas de exhibición de la Asociación.

Un mediador del gobierno había llegado con un mensaje desde las alturas: para estimular la salud económica del Imperio, habían solicitado hacer circular nuestro stock de mineral y combustible por las tierras fronterizas. Por supuesto, la Asociación de Aventureros de Marsheim había saltado de inmediato ante la oportunidad de servir.

El comercio se había estancado últimamente debido a una emboscada brutal que había sufrido una caravana perteneciente a cierta familia de comerciantes bien conectada. Incluso con todas las garantías de que sus futuros viajes estarían bien protegidos, se habían vuelto reacios a aceptar trabajos de gran escala fuera de los límites de la ciudad.

La caravana en cuestión había sido encabezada por esa familia, y otras doce similares habían accedido a unir sus vagones. Cada una había llevado a sus propios guardias y jornaleros, y cincuenta aventureros contratados habían reforzado la fuerza de combate hasta alcanzar la impresionante cifra de ciento cincuenta personas.

La expedición había atraído a varios sacerdotes y magos errantes, y los preparativos de los líderes habían sido minuciosos: elegir los caminos más seguros, contratar a los mejores exploradores que su dinero podía conseguir… todos estaban seguros de que todo saldría bien. Sin embargo, a comienzos del otoño, cuando se suponía que debían regresar a casa… no había vuelto ni un alma.

Todos los pequeños comerciantes que trabajaban con la Asociación quedaron paralizados. Jonas Baltlinden había desaparecido ; ¡se suponía que las rutas comerciales eran seguras! Cualquiera se pondría nervioso de volver a los caminos cuando una caravana tan bien equipada podía desaparecer como si nada. Las caravanas eran operaciones a gran escala; atraían atención. Empezaron a proliferar todo tipo de rumores paranoicos: que Ende Erde había sido maldecida por los cielos, que Baltlinden había vuelto de la tumba, etcétera, etcétera. La gente se estaba poniendo cada vez más inquieta.

Aquí era donde entraba en juego la Hermandad de la Espada.

A estas alturas, nuestro grupo contaba con dieciséis miembros. A pesar de haber saqueado todo nuestro equipo inicialmente, me había asegurado de que todos estuvieran bien armados, y mi entrenamiento los había dejado muy por encima de un mercenario barato cualquiera.

Previendo que algún día quizá tendríamos que mancharnos las manos con reglas de combate masivo, los había entrenado a todos en lucha cuerpo a cuerpo como unidad. Ya fuera para hacer una formación tortuga [1] o levantar una muralla de lanzas, estaba seguro de que podían cambiar de formación más rápido que la mayoría de nuestra competencia.

Nos manteníamos bien cohesionados; confiaba en que rendirían de maravilla si terminábamos defendiendo a alguien. Habíamos dejado una fuerte impresión en el gobierno local; convencidos de que éramos un grupo confiable, habían rogado a las caravanas que volvieran a formarse bajo la garantía de que la Hermandad los respaldaría. Y así, nos encontrábamos armados hasta los dientes y cargando con la confianza del público. Los comerciantes tenían miedo. Nadie quería conformarse con el tipo de músculo barato, desmotivado y desleal que cincuenta asariis podían comprar; al mismo tiempo, dudaban de que siquiera un grupo de élite pudiera cumplir. Nuestro trabajo hoy consistía en dar un espectáculo tan bueno que convenciéramos a nuestros clientes de volver a la normalidad.

A cada uno nos pagaban diez libras solo por estar ahí de pie.

Mostrar nuestros juguetes nuevos era parte del propósito ahora. Las caravanas potenciales necesitaban evaluarnos y ver si el gobierno había elegido a un grupo de aventureros capaz de cargar con el peso del trabajo y protegerlos en el camino. Nadie quería soltar una fortuna en un candidato desconocido.

Por suerte, el calor persistente del verano ya se estaba disipando, y no era tan incómodo andar vestido con armadura. Yo soportaba gustoso un poco de sudor si eso significaba proteger las rutas comerciales de Ende Erde.

Estas caravanas siempre transportaban mercancías: viajaban para vender sus productos y luego se reabastecían en el camino de regreso. Si dejaban de funcionar, Marsheim perdería tanto material como económicamente. El gobierno podía fijar precios como medida temporal, pero eso afectaría al comercio normal. Los mercados negros prosperarían, creando guerras de pujas hiperinflacionarias. Eso llevaría a un colapso económico; teníamos que dar la cara para que la buena gente de Marsheim pudiera tener comida en la mesa.

Ayer ordené a todo el clan que pulieran sus armas y armaduras hasta dejarlas como un espejo antes de arrastrarlos a todos a los baños para asegurarme de que estuvieran limpios y con las barbas (si correspondía) recortadas. Teníamos que presentarnos impecables.

Sabía que verse bien y marchar bonito no demostraba ser buenos escoltas, pero, como les decía siempre a los novatos, dar la imagen correcta inspiraba confianza en el cliente. Solo en una batalla real podías demostrar de qué estabas hecho, así que esto era lo mejor que podíamos hacer de antemano. Incluso los mejores reposteros tendrían dificultades para atraer público si su presentación fuera horrible.

—Somos aventureros, viejo… No me gusta estar paseando como si estuviera en un escenario.

—¡Vamos, Sieg! Me sorprende escucharte decir eso; con lo que babeabas por Gattie, Colmillo Pesado, cualquiera pensaría que era algún actor famoso.

—¡Sí, pero ese era Gattie ! ¡Cualquiera habría perdido la cabeza! ¡Su melena era tan increíble, y estaba tan armado como un caballo de tiro !

—Y esa es exactamente la razón por la que hacemos esto hoy, —dije, señalando nuestras apariencias—. Es el motivo por el que sigo diciéndole al clan que debemos presentarnos como los aventureros ideales. Eso significa que, de vez en cuando, debemos darnos un pequeño gusto de exhibicionismo.

Si un aventurero era tan delirantemente ambicioso como para aspirar a las alturas de los héroes cantados durante siglos, entonces necesitaba un carisma muy superior al de cualquier leyenda del escenario. No podía permitirse que la realidad palideciera frente a su versión ficticia.

Mientras yo adoptaba una pose dramática y heroica, Siegfried gruñó, echó la cabeza hacia atrás, luego miró al suelo y apretó los dientes. Casi escupió sus siguientes palabras.

—Sí, sí, ya ganaste. Odio tener que darte la razón.

—¡Bien! Erich uno, Sieg cero.

—¿Tienen que ser siempre tan infantiles? —dijo Margit.

—A mí no me molesta, —añadió Kaya—. Me gusta cuando Dee se pone competitivo.

Nuestras compañeras solo pudieron sonreír ante la escena. Ahí estábamos, dos jóvenes cubiertos de pies a cabeza con armaduras relucientes y armas letales, haciendo el tonto como los chicos que apenas habíamos dejado de ser. Estaba bien: mientras Sieg captara el mensaje, todo estaba en orden.

Nadie más debía saberlo, pero en mis días de juegos de rol de mesa llamábamos a nuestros personajes «el elenco»; el mundo entero era un escenario, y yo estaba acostumbrado a ser solo un actor sobre él. ¿Y qué si me inclinaba un poco hacia el papel ahora? Seguía dentro de lo que se esperaba de un aventurero.

—¿Hmm?

Al acercarnos al Lobo de Plata Nevado, escuché un maullido procedente de un callejón cercano. Era un gato.

—¡Oh! Eres tú. ¡El gato fugitivo!

En nuestros días más oscuros, el señor de los gatos nos había encargado capturar a este gato carey después de que robara en las tiendas de Marsheim. Qué sorpresa volver a verlo. Al mirarlo, armó un escándalo claramente dirigido hacia mí.

—Lo siento, amigo. Vamos camino a un trabajo importante.

Imaginé que hacía tanto alboroto porque me había reconocido o porque quería un bocado. Nuestro encargo de hoy no nos sacaría de la ciudad, así que no llevaba nada que pudiera gustarle al pequeño. No era muy «rhiniano» de mi parte ignorar a un gato necesitado, pero tampoco era muy «rhiniano» desentenderme de mis responsabilidades por su culpa.

Aun así, no dejaba de maullar.

—Oye, oye, ¿y todo este escándalo?

Al reanudar la marcha, el gato saltó del callejón y se plantó frente a nosotros; sonaba cada vez más angustiado. No pedía una simple rascadita detrás de las orejas; no se frotaba contra nuestras piernas; solo se quedó ahí, armando un alboroto.

Una antigua superstición imperial decía que ignorar la advertencia de un gato carey era hacerlo bajo tu propio riesgo. Eran la tercera clase de gato más respetada, después de los gatos negros y los blancos. El señor de los gatos nos había encargado castigarlo personalmente, así que su posición dentro de la sociedad felina de Marsheim no debía ser tan baja.

—Oye, Siegfried, ¿cómo era ese viejo dicho sobre los gatos y sus exigencias?

—Hmm. En Illfurth decían que, cuando construyes una casa nueva, deberías dejar que el gato sea el primero en cruzar el umbral.

—No estoy segura de que sea el dicho que piensas, Erich, —dijo Margit—, pero según cuentan, ignorar el mensaje de un gato trae siete años de mala suerte.

Me quedó claro que este gato no se nos había cruzado solo para pedir unas caricias.

—Salimos con tiempo de sobra, ¿no? —pregunté.

—Sí, pero no sería bueno que el jefe llegara tarde, —respondió Siegfried—. Diría que tenemos unos treinta minutos, más o menos.

Tendría que bastar.

El gato debió de captar el cambio en nuestras intenciones, porque salió disparado de vuelta al callejón como diciendo: «Síganme».

—¡Mírenlo correr ! —dijo Siegfried—. ¡No puedo competir con cuatro patas!

El gato no mostraba intención alguna de aminorar el paso. Los gatos domésticos no podían mantener una carrera por mucho tiempo, pero podían alcanzar velocidades de cincuenta kilómetros por hora. Aquella criatura podía correr cien metros dos segundos más rápido que el hombre más veloz de la Tierra.

—¡Grah, yo llevo armadura y una lanza encima!

Y eso pesaba aún más cuando cargábamos todo nuestro equipo. Por suerte, notó lo lentos que éramos los mensch, así que se detenía de vez en cuando para comprobar si lo seguíamos. Más claro imposible: eso era lo que quería de nosotros.

—¿¡Un callejón sin salida !? —gritó Siegfried. Ya había tenido un mal presentimiento desde el principio, y ahora parecía que había acertado.

Solo pudimos observar cómo el gato saltaba sobre unos barriles y se encaramaba a lo alto del muro, desapareciendo de nuestra vista.

El muro no era tan alto —quizá una cabeza y media más que yo—, pero con todo el peso que llevábamos era pedir demasiado. Aun así, no podíamos perder tiempo buscando otra ruta. Aquello no era una travesura felina. Había peligro esperándonos; era momento de hacer un par de tiradas de Atletismo.

—¡Sieg, te doy un impulso!

—¡E-entendido!

Corrí por delante del grupo, alcancé el muro y giré sobre un talón hasta quedar de frente a ellos. Me agaché, junté las manos una sobre otra y las dejé a la altura de las rodillas.

Siegfried le entregó su lanza a Kaya antes de poner el pie izquierdo en mis manos para impulsarse hacia arriba. Lo habíamos practicado por toda la ciudad, reduciendo el número objetivo de esta maniobra hasta casi cero. Jamás podría haberlo hecho con alguien como Etan, pero con un compañero tan delgado como yo, era pan comido.

—Qué difícil debe de ser tener solo dos piernas, —comentó Margit mientras ayudaba a Siegfried a subir. Aquello era totalmente lo suyo. Había escalado el muro sin esfuerzo; podía caminar por techos siempre que resistieran su peso. Imaginaba que, a sus ojos, nosotros los bípedos a ras de tierra siempre íbamos un paso atrás.

Maldita armadura , pensé. Si no la estuviera usando, podría hacer un triple salto sin problema. Por desgracia, hoy no podía lucirme. Mi Agilidad no era mala, pero no lo suficiente como para cambiar de clase a ninja.

—¡Sigues tú, Kaya! —dije.

—¡De-de acuerdo! ¡Perdón de antemano!

Después de pasarle su báculo y su lanza a Margit, Kaya saltó desde mis manos y escaló el muro con un poco de ayuda de Siegfried. En cuanto a mí, retrocedí unos pasos, tomé impulso y salté al aire para agarrarme del brazo de mi compañero.

—¡Eres… jodidamente pesado!

—¡Cállate! ¡Para mi tamaño soy ligero, ¿sabes?!

—¡Sí, pero tu armadura y tu espada pesan un mundo y medio !

Escalar un muro casi contaba como una acción completa para nosotros, los mensch, pero para nuestro guía felino apenas representaba un obstáculo. Nos esperaba más adelante, encaramado sobre el muro, claramente impaciente.

Ugh , pensé. ¡Y pensar que me había aseado bien antes de salir hoy! Si no lanzo Limpiar antes de la reunión, voy a ser el más desaliñado de todos…

Finalmente, dimos con el primer indicio de que algo estaba realmente mal. Sangre. Y mucha.

—Quienquiera que sea el dueño de esta sangre, está muy malherido.

—No parece ser de un animal herido. Estoy segura de que es de un humanoide.

El gato siguió adelante sin dedicarnos ni una mirada. Mientras hablaba, Margit mojó un dedo en la sangre y la olió sin bajar el ritmo.

—Huele a semihumano. Una raza bestial, probablemente. Si tuviera que adivinar… diría que un bubastisiano.

Siempre me sorprendía todo lo que la nariz de Margit podía decirle; supongo que era lo propio de una cazadora tan talentosa. Podía rastrear a una persona en campo abierto solo dejando que el viento le llevara su olor.

—Justo pasando la próxima esquina hay un espacio abierto. Hay alguien allí; se está moviendo, —dije.

El muro por el que corríamos no servía más que como límite entre viviendas. No eran calles ni estaban pensados para transitarlos, pero técnicamente se podía cortar camino por ahí si uno estaba lo bastante desesperado. Los edificios en Marsheim estaban tan apretados que teníamos que avanzar en fila india. El sendero se bifurcaba unos veinte pasos más adelante; el gato viró a la izquierda.

Mi mapa mental del barrio no era del todo exacto, pero, por lo que recordaba, los edificios habían brotado aquí sin mucho orden, dejando un terreno baldío rodeado por casas en todos los costados; no había forma de entrar sin subir a los muros. Medía unos sesenta pasos de ancho, pero nadie sabía quién tenía el arriendo del terreno; estaba abandonado y se había convertido en un vertedero para la basura de los vecinos. Una pequeña muestra de la administración de Marsheim.

Apenas estuviéramos dentro, quedaríamos expuestos a ataques desde cualquier ángulo.

—Vamos. Yo iré primero. Me cubres, ¿cierto, camarada?

—Tch… Esto no me gusta nada.

Siegfried mantuvo el ritmo, su lanza a punto, y aunque estaba claramente disgustado, parecía dispuesto a seguir el plan. Llevaba poco más de un año como aventurero, pero su habilidad ya le había hecho ascender a naranja-ámbar; mi amigo sabía que esta situación apestaba a problemas. Sentí una oleada de confianza al saber que cubriría mi espalda mientras nos adentrábamos en lo desconocido.

—Margit, mantén tu altura. No tiene sentido renunciar a la ventaja del terreno.

—Entendido. ¿Qué vas a hacer ahí abajo?

—Quienquiera que esté ahí, lo neutralizamos y lo inmovilizamos. Concéntrate en cubrirnos.

—Muy bien. Por mi vida, ninguno caminará a tu sombra.

Por mucho que me gustara quejarme de mi suerte, tenía que admitir que había ganado la lotería con Margit: una compañera inquebrantable, una amiga de toda la vida y, hoy en día, una acompañante extraordinaria en la cama.

—Kaya, tú quédate aquí arriba, —dijo Siegfried—. Lanza una poción si parece que la vamos a necesitar.

—E-entendido. Cuídate, Dee.

—Llámame Siegfried. Voy a asegurarme de no deshonrar ese nombre.

Siegfried y yo —ambos bendecidos con alguien que siempre nos cubría las espaldas— asentimos el uno al otro, y luego nos pusimos en acción.

El gato maulló con impaciencia. Giramos la esquina a toda velocidad. Margit trepó y desapareció de la vista, y nosotros seguimos corriendo, confiando en que ella estaba vigilando desde arriba.

Siegfried estaba dos pasos y medio detrás de mí. Avanzábamos en una formación cerrada para protegernos de ataques repentinos y para evitar que se notara nuestro primer movimiento hasta el último instante.

El espacio se abría hacia un montón de basura arrojada por las ventanas cercanas, junto con montones de trapos y otros desechos que el viento había arrastrado hasta allí. En medio de todo eso, algo verdaderamente horrible estaba ocurriendo ante nosotros.

Era Schnee, tambaleándose mientras huía de su perseguidor. Tenía un profundo corte cerca de la oreja izquierda, y ambas manos le sujetaban el abdomen; la sangre se escurría entre sus dedos. Era una herida gravísima ; si sus órganos estaban perforados, tenía pocas esperanzas de sobrevivir.

Naturalmente, eché la culpa al desgraciado con el cuchillo que corría tras ella. No pude distinguir su raza o sexo por la vestimenta, pero era pequeño; probablemente demasiado pequeño para ser mensch. Lo que sí podía decir era que había cometido un grave error. Quien fuera, había calculado muy mal el riesgo de ganarse la furia de los amigos de Schnee.

Salté desde el muro y desenvainé a la Lobo Custodio, ansioso por derribar al atacante de mi informante favorita. Al acercarme, sentí un cambio en el aire. Alguien más estaba preparado para atacarme. Aunque tenía una ventaja de altura sobre el misterioso asesino de Schnee, esa otra persona estaba situada aún más arriba que yo.

¡Maldita sea! Avanzaba demasiado rápido como para alterar mi trayectoria. El momento en que uno se lanzaba decidido a atacar era siempre el momento en que quedaba más vulnerable. Había venido preparado para lo inesperado, pero no imaginé que estuvieran tan preparados para nosotros.

Exprimí mis pensamientos en los pocos segundos que mis Reflejos Relámpago me habían comprado. Tenía dos opciones. Podía girar el cuerpo al caer y recibir el ataque que venía, o podía soltar por fin mi magia y usar mis Manos Invisibles como plataforma para impulsarme y esquivarlo. No, mala idea. Ambas me protegían a mí, pero no detenían al agresor que iba directo por Schnee. Mientras yo actuara, ella sería alcanzada.

—¡Sigue adelante!

Era Margit. Deseché todas las demás opciones y me concentré en llegar a Schnee lo más rápido posible. Si ella estaba cubriéndome, entonces yo también debía cumplir mi parte.

Escuché el golpe sordo de un cuerpo estrellándose contra otro. Medio respiro después, el estruendo del metal chocando contra metal.

¡Me bloquearon ! Había entrado con la ventaja y concentrado toda mi atención en el golpe… ¿cómo lo habían logrado?

La advertencia de Margit debió darle al atacante de Schnee el tiempo justo para darse cuenta de que alguien lo tenía en la mira. De inmediato había apartado su atención de su presa para centrarse en protegerse.

El agresor empuñaba su daga con ambas manos; era una pieza delgada pero resistente. Llevaba una túnica oscura con mangas largas y de bocas amplias. Me costaba distinguir cualquier detalle de su aspecto.

Esto era frustrante. Sabía que la ventaja situacional no lo era todo, pero yo tenía un impulso favorecido por la altura . ¿Cómo había podido detenerme con solo una daga? Al aumentar la fuerza de mi ataque, él usó mi propio ímpetu para arrastrar su hoja hacia adelante y así librarse del choque. Seguramente había adquirido alguna habilidad decente de parada o reducción de daño en algún momento. Podía sentir que habría preferido contraatacar, pero había decidido que retroceder un instante era la estrategia más prudente.

Me dejé llevar por el impacto y caí dando una voltereta. No era agradable aterrizar en un montón de basura, pero prefería eso a partirme la espalda contra el pavimento. Mi Procesamiento Paralelo tomó nota de Margit, que estaba en el extremo de mi campo visual.

Me sorprendió verla forcejeando con alguien en pleno aire. Resultaba extraño verla usar su daga en lugar de su arco corto; normalmente reservaba ese cuchillo para despiece. Su descenso era mucho más lento de lo que esperaba, y no por mis reflejos: quienquiera que fuera el oponente de Margit, estaba usando sus alas para mantenerse en el aire.

La parte superior de su cuerpo tenía forma de punta de lanza, y tenía más extremidades de las que yo hubiera imaginado. Llevaba la misma capucha baja y equipo de asesino que su compañero. Pero por su exoesqueleto verde pálido, su anatomía insectoide y los largos brazos-guadaña que asomaban de sus mangas, pude reconocer que era un kaggen, una especie de semihumano de tipo mantis.

No se veían kaggen muy a menudo —si es que se veían— en el Imperio. Sus poblaciones estaban prácticamente limitadas al Reino de Seine y al continente del sur. ¿Qué hacía esta persona tan lejos, aquí en Marsheim?

—¡Grah! ¡Maldito callejón estrecho!

Siegfried por fin entró en combate. Se impulsó desde la pared con la lanza en un salto de embestida… que atravesó el aire sin golpear nada.

El asesino se había agachado para esquivar el ataque y, con una velocidad impensable para un mensch promedio, salió disparado hacia adelante. En el siguiente instante volvió a saltar, y luego otra vez, rebotando a una velocidad cegadora. Detener su movimiento tomaría un turno entero.

—¡Siegfried, quédate ahí y cúbreme la espalda!

—¡Entendido!

No le pedía a mi camarada que se quedara pasivo; necesitaba que se encargara de la presencia repentina y amenazante que sentía detrás de mí.

—Hmm…

—¡Whoa, eres condenadamente enorme !

Debajo de un montón de basura emergió un gigantesco aracne que había estado al acecho. Siegfried preparó su lanza para recibir la embestida. Incluso estando aplastada contra el suelo, medía al menos metro y medio de ancho. Sus patas robustas me indicaban que era un tipo de araña más grande que una tejedora de orbes. ¿Una cazadora, quizá?

Entre el kaggen y una Aracne cazadora, no era descabellado imaginar que ese pequeño maldito apuñalador también fuera un semihumano. Eran rapidísimos y ligeros; su peso era claramente la raíz del problema. Ningún mensch ordinario era tan liviano. ¡Podría dar un buen tajo si no fueran tan escurridizos! Por la manera en que sostenían su hoja, imaginé que, a diferencia del kaggen y la aracne, ellos eran del tipo bestia.

¡Qué montón de patanes !

Cisma, mi as bajo la manga, funcionaba de maravilla contra enemigos acorazados o cuando necesitaba un golpe que pasara por encima de la DEF del oponente; dependía de que concentrara mi fuerza en un solo punto, dejándome vulnerable a cambio de un ataque perfectamente letal. Pero con toda esa preparación, no podía usarlo contra alguien tan veloz a menos que realmente hubiera visto a través de sus movimientos.

Ese asesino era un esgrimista: acumulaba montones de golpes pequeños que usaba para forzar una apertura desviando mis ataques.

Siegfried intercambió algunos golpes con la cazadora antes de dar un paso atrás para recalibrar, quedando ahora espalda con espalda conmigo en este campo de batalla sofocantemente estrecho. Casi al mismo tiempo, las alas del kaggen debieron cansarse; él y Margit se estrellaron contra un montón de basura.

—¡Margit! —grité.

—¡Estoy bien! —respondió—. ¡Kaya! ¡A-2!

Después de uno o dos respiraciones, nuestro apoyo llegó como un rayo.

Habíamos creado una serie de señales abreviadas para que Kaya pudiera ayudarnos fácilmente en pleno combate sin ponerse a sí misma al alcance del fuego enemigo. Desde unos cuarenta pasos por el pasillo amurallado en forma de T, la herbolaria usó su báculo-honda para lanzar una botella al fragor.

La forma de medialuna del báculo de Kaya no era solo un detalle estético de su poder. Había usado su hongo simbiótico para crear una bolsa capaz de sostener una botella. En otras palabras, en vez de simplemente lanzar sus pociones como antes, ahora podía enviarlas a distancias mucho mayores.

El estallido liberó un amuleto antiflechas. Era una fórmula modificada, y Kaya se había superado a sí misma: no necesitábamos untarnos este. Ella había ajustado el hechizo para que sus pociones más amigables solo se activaran para quienes tuvieran una insignia de la Hermandad dentro del área de efecto. A partir de ahora, estaríamos a salvo de los proyectiles que vinieran hacia nosotros.

En el instante siguiente, cuatro virotes pesados surcaron el aire y se clavaron en un montón de basura a cierta distancia. No había cuatro arqueros emboscados; todos habían sido disparados por la misma persona. Sobre el edificio al otro lado de nuestra arena improvisada se erguía una sombra solitaria. Margit debía haberla visto justo a tiempo.

Era un vierman: un semihumano de cuatro brazos. Llevaban la misma vestimenta que sus cómplices, pero ciertas características no podían ocultarse tan fácilmente.

¡Vamos! ¡Esto es demasiado para procesar! Han pasado, ¿qué?, ¿doce segundos desde que llegamos? ¿Cómo esperan que asimile tanta información nueva en dos rondas de combate?

—¿Qué… e’tá pasando? —murmuró Schnee mientras se desplomaba en el suelo, totalmente agotada.

Teníamos que proteger a nuestro objetivo de cuatro asesinos talentosos —y por supuesto, no podíamos descartar que aparecieran más—, y no solo estábamos cortos de información, sino que teníamos que lidiar con razas de las que sabía prácticamente nada. ¿Qué clase de broma enferma era esta?

—Qué gusto verte por aquí, mi amiga felina, —dije.

—Erich…

—Mantén presión sobre tu herida y aguanta. Estaremos contigo en un momento.

Me apoyé contra la espalda de Siegfried, y él entendió de inmediato mientras avanzábamos a trompicones hacia Schnee. El pequeño semihumano se había movido; ahora nos rodeaba como un ave de rapiña, limitando nuestros movimientos. Nos habíamos reubicado en un punto donde yo podía ayudar a Schnee en cualquier instante, pero ¿qué hacer después? Miré hacia Margit, quien… ¿tenía la guadaña izquierda del kaggen atravesándole por completo la mano derecha, y aun así lo retenía a golpes?

Ya fuera acero o carne y hueso, una hoja no podía cortar si no podía moverse; mérito suyo por inmovilizarla, pero eso debía doler como mil demonios. Me quedé impresionado por su determinación. Las garras de muñeca de un kaggen eran toscas y dentadas; recibir un golpe de una de esas sería como intentar resistir un accidente en una carpintería.

Necesitábamos terminar este enfrentamiento rápido. Mi compañera tenía más fuerza bruta que un mensch, pero su resistencia era baja; no podía sostenerse mucho tiempo. Estaba haciendo un buen trabajo conteniendo al kaggen con la daga en su mano dominante, pero no nos quedaba demasiado tiempo.

Schnee tendría que aguantar un poco más.

—Siegfried, asegúrate de no recibir ningún impacto directo en la piel, ¿entendido?

—¿Veneno, eh?

Por suerte, mi amada espada no estaba mellada ni nada, pero había notado algo extraño mezclándose con el aceite anticorrosión de la hoja. Era tal como dijo Sieg: veneno. No podía distinguir el color del rostro de Schnee bajo su pelaje, pero su expresión revelaba un dolor que iba más allá del daño físico de la herida; seguramente había caído víctima del mismo veneno.

—Ese aracne también usa un arma extraña… Algún tipo de hilo atrapó mi lanza.

—Apuesto a que es un alambre de estrangulamiento… Una herramienta común de asesino. Qué desastre… Supongo que los gatos carey traen tanta mala suerte como buena, pero esto ya es demasiado.

Este habría sido un caso instantáneo de aniquilación total de grupo para cualquier equipo aventurero común, y para empeorar las cosas, el encuentro estaba cargado de condiciones de victoria y derrota bastante sombrías. Aquí no había opción de retirarse cojeando para pelear otro día; si fallábamos, moriríamos. Y, para rematar, no sabíamos cuántos turnos nos quedaban antes de que nuestra aliada exhalara su último aliento, dejándonos apenas con unas pocas palabras finales nubladas por el veneno.

El Maestro del Juego realmente la tenía jurada contra mí esta vez. ¡No recordaba haber ofrecido ni una sola plegaria al Dios de las Pruebas! Pero bueno. No importaba si sabíamos o no que esto venía; si nos lanzaban a un combate repentino, entonces solo había una opción: eliminar a cada uno de ellos.

—Terminaré esto de un solo golpe, —dije.

—¿A quién te llevas? —respondió Siegfried—. Creo que la aracne es mujer; algo en la voz.


[1] Táctica defensiva romana donde los legionarios formaban un bloque compacto, similar a un caparazón de tortuga, usando sus escudos (scuta) para protegerse de arriba y los lados contra proyectiles como flechas y piedras, 

 

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