Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo

Vol. 9 Otoño del Decimoséptimo Año Parte 6

Era una sensación extraña haber asegurado un resultado general tan espléndido y, aun así, no haber cambiado realmente la situación para mejor.

No es que estuviera siendo cínico ni nada por el estilo. Nuestra operación había involucrado a una enorme cantidad de aventureros, y sin embargo, de todas las personas reunidas hoy en esta sala, yo era el único que había sufrido una herida grave, y ni siquiera habíamos logrado asaltar nuestra propia base. Y quiero reiterarlo: ¡esto no salía de la amargura de que nuestra victoria sobre el papel no se sintiera tan bien como debería!

—¿Eso es todo en sus informes? —dijo Lady Maxine.

La noche del asalto en toda la ciudad, los jefes de los clanes participantes se reunieron en la sala de recepción de la Asociación de Aventureros. Estábamos aquí en lugar de aquella lujosa sala del Melena Dorada porque los detalles de nuestra reunión ya no requerían condiciones de secreto absoluto. De hecho, Lady Maxine quería convertir el asunto en algo parecido a una conspiración a voces ahora que habíamos hecho nuestro movimiento. Aunque no intentaba humillar a los nobles de Ende Erde, tampoco le molestaría que algunos rumores llegaran a ciertos oídos designados: que tal vez los nobles deberían ponerse un poco las pilas… o quizá sentir algo de vergüenza por haber dejado que unos simples aventureros decidieran el futuro de la ciudad.

Cabe repetir que Marsheim estaba repleta de camarillas y facciones. Desde filtradores de información hasta agentes durmientes, la Asociación tenía todo tipo de agujeros. Incluso si no decíamos ni una sola palabra sobre nuestra operación fuera de estas paredes, inevitablemente los detalles terminarían llegando a los oídos adecuados. Esto se vería acelerado aún más por el impulso humano innato de chismear. Tarde o temprano, la noticia llegaría a todos los que necesitaban saberla.

Nuestra directora era particularmente talentosa en ese aspecto. Los tiempos estaban calculados al milímetro, se aplicaba presión, no se permitían quejas; el mensaje siempre se entregaba alto y claro.

—Bueno, no es un mal resultado, —continuó después de que todos asintieran—. Consideren que los gastos de alcohol de esta noche corren por cuenta de la Asociación. Han hecho un buen trabajo. Incluso podría considerar otorgar ascensos honorarios a los aventureros que murieron en acción.

Nuestro informe para Lady Maxine había sido, en general, positivo. Varios clanes habían perdido algunos miembros en combate —principalmente subcontratistas de la Heilbronn Familie o del Clan Baldur—, pero habíamos cumplido prácticamente todos nuestros objetivos.

Todas y cada una de las bases habían sido destruidas; piezas importantes habían sido eliminadas o capturadas. Los que seguían con vida probablemente estaban ahora mismo muy bien atendidos, teniendo una agradable conversación sobre sus decisiones profesionales. Esta pequeña tarea estaba siendo manejada directamente por Lady Maxine —esta vez sin subcontratar al Clan Baldur—, y esperaba que los magos que había contratado les hubieran dado a nuestros criminales una bienvenida realmente cálida.

—Aunque está perfectamente dentro de sus atribuciones como aventureros celebrar con una merecida copa… o doce, después de un trabajo exitoso, me temo que todavía no podemos destapar los barriles y alzar las copas. ¿Ricitos de Oro? —Lady Maxine me miró.

—Sí, señora, —respondí.

Me puse de pie, pero con el brazo izquierdo en cabestrillo probablemente ofrecía un espectáculo bastante patético mientras me esforzaba por levantarme. Kaya había hecho un poco de trabajo de emergencia, pero no era cirujana. En el momento se había disculpado diciendo que no era la mejor colocando huesos. Y no solo eso: también dijo que la fuerza del golpe podría haber causado algún daño nervioso. Para evitar provocar más daño, se negó a usar anestésicos mientras mi brazo seguía recuperándose. En resumen: incluso ahora, dolía como la mierda.

—Hmm… ¿Preferirías fumar? —preguntó Lady Maxine, mirando mi brazo—. Puedo hacer una excepción por hoy.

—Agradezco la amable oferta, madame directora, —dije—, pero no mientras estoy convaleciente. Órdenes del médico.

—Entiendo. Puedes permanecer sentado, si lo prefieres.

Lady Maxine había notado claramente el dolor que me fruncía la frente y me concedió esa amable excepción. Después de todo el trabajo que había costado dejarme en un estado en el que ya no necesitara más atenciones urgentes, aun así deseaba que alguna fuerza benevolente apareciera y me dejara unos analgésicos anacrónicamente potentes.

Esta vez no había provocado la justa ira de Kaya —era una profesional, y nunca mezclaba sentimientos personales cuando se trataba de curar—, pero me explicó que, al acelerar la recuperación de un hueso fracturado, si se adormecía el dolor el pronóstico empeoraba. El dolor era la manera que tenía el cuerpo de levantar una bandera roja. Cuando la gente ignoraba deliberadamente esas señales, a menudo terminaba exigiéndose demasiado. Y eso se aplicaba aún más al dolor constante, punzante e imposible de suprimir. Dudo que ni el masoquista más retorcido pudiera soportar los dolores persistentes de que te dieran una paliza monumental en un combate de cinco contra uno.

Mi situación había sido tan mala que ni siquiera tenía sentido preguntarle a Kaya en cuántos lugares se me había roto el brazo: tenía una bonita combinación de fracturas abiertas y conminutas. Aun así, había logrado dejar mi brazo destrozado listo para repararse en cuestión de días. Era muy consciente de que no estaba en posición de quejarme.

—Uno no debería ignorar las indicaciones de su médico, —continuó Lady Maxine—. Yo ignoro a mi padre y a ese hermano mío si la situación lo requiere, pero nunca a mi médico. Supongo que lo entenderás cuando seas mayor.

—¿Un médico, eh? —intervino la Señorita Laurentius—. ¡No puedo decir que haya tenido la desgracia de conocer a uno!

Estaba claramente de buen humor. Al parecer había encontrado por fin a un oponente digno durante la incursión de ese día; su sangre adicta a la batalla aún hervía después del combate.

A pesar de su habilidad, el criminal al que había derrotado no estaba en la lista de objetivos de Lady Maxine, así que no había pago extra para ella. Eso no había afectado su humor en lo más mínimo: simplemente dijo que estaba feliz de disfrutar luego de una buena bebida con la cabeza. Me alegraba por ella, pero compartir un trago con tu macabro trofeo de batalla estaba completamente fuera de lo que mi sensibilidad mensch consideraba aceptable.

—Yo ni siquiera he agarrado un resfriado, —dijo Stefano, asintiendo.

—En efecto… Nunca lo había pensado mucho, pero yo tampoco he tenido tratos con curanderos en ese sentido, —añadió el Señor Fidelio.

No quería parecer grosero, pero el comentario de Stefano no me sorprendía en absoluto. Ya era un auténtico muro de ladrillos de tipo, pero ahí estaba, con la cara recién cosida por todas partes. A simple vista, calculé que su nueva y siniestra cara había aumentado su reputación de gánster en un buen cincuenta por ciento. Me imaginé que alguien así no tenía que preocuparse demasiado por su salud; cualquier patógeno promedio lo vería una vez y huiría del lugar antes de arriesgarse a enfrentarse a su sistema inmunológico.

Luego estaba el Señor Fidelio, que había regresado sin una sola mancha en la camisa, mucho menos una herida física. No necesitaba recurrir al método de Stefano de inmunidad por intimidación; creo que literalmente podría golpear una enfermedad hasta expulsarla de su cuerpo si quisiera. Si alguna vez muriera en batalla, sería una auténtica señal del fin de los tiempos.

Los dos eran pesos pesados de manual. Durante la redada, la operación más grande de Stefano había provocado que algunos de sus hombres sufrieran heridas, pero el grupo del Señor Fidelio tuvo un trabajo tan fácil que casi se sentía mal por cobrarlo. Al parecer, cuando los criminales oyeron que venía el santo, prácticamente se tiraron al suelo mientras se postraban para rendirse.

Y con razón, en mi humilde opinión. Solo los recién llegados más verdes a Marsheim ignorarían la legendaria noche de justicia recta de Fidelio. Cuanto más te adentrabas en los bajos fondos de la ciudad, más intenso se volvía el miedo hacia ese hombre. Luchar contra él te reduciría a tus átomos componentes; elegir rendirse y suplicar misericordia te daba muchas más probabilidades de sobrevivir que cualquier miserable contraataque que pudieras intentar.

El problema para nuestros pobres villanos era que, una vez que se convertían en objetivo, luchar contra el grupo de Fidelio era inevitable. Los otros tres miembros de su equipo probablemente habían provocado escenas similares. Aquello me recordó una vez más lo peligrosa que podía ser la fama como arma.

—Si alguien empezara a decirme tonterías… sobre una manzana o un día o algo por el estilo… lo haría callar con una pequeña nube de humo de pipa… —añadió Nanna.

El Clan Baldur y su líder también habían completado su trabajo sin mayores problemas. La ironía era que ella misma estaba fabricando posibles pacientes con todas las sospechosas mezclas que preparaba. Con toda honestidad, si alguna vez se atreviera a proclamarse médica, yo sería el primero en protestar.

—Veo que, aunque muchos de ustedes tienen poca necesidad de un médico, en el Imperio decimos que siempre conviene tener dos a mano, —dijo Lady Maxine—. Hay un viejo dicho: que hayan llegado las golondrinas no significa que el verano haya llegado con ellas.

—¿Un proverbio? —dijo Nanna—. Bueno, si quieren escuchar algunas… anécdotas interesantes… tengo muchas…

La intervención de Nanna rozaba lo grosero, pero Lady Maxine tenía mucha experiencia tratando con pícaros sin raíces y simplemente ignoró el comentario. Percibí en ella un tipo de control similar al de esos maestros del juego que, aunque disfrutan añadir profundidad a una historia, nunca permiten que una charla sin sentido la descarrile.

—Los nobles y las demás Asociaciones son cosas rígidas que no se mueven con pruebas limitadas, —dijo Lady Maxine, devolviendo la conversación al asunto principal—. Sin embargo, estarán más dispuestos a dialogar cuando haya más pruebas que respalden la causa.

Según las palabras de nuestra directora, la redada había detenido temporalmente la difusión del Kykeon, pero también sentaría bases importantes en la guerra de información que vendría después entre bastidores.

En términos generales, sin importar en qué parte del Imperio Trialista de Rhine te encontraras, verías que estaba bien administrado por gente civilizada. Desafortunadamente, ese amor por la ley y el orden lo hacía carecer de flexibilidad.

Para quienes se encontraban en el extremo inferior de la jerarquía, no había nada más detestable que el papeleo. Por muy irritante que fuera, también servía para protegerte. No terminarías con la cabeza rodando por una prueba defectuosa o simples rumores… bueno, salvo cuando te convertías en víctima de un abuso de poder, cuando alguien importante decidía priorizar su propia conveniencia.

Por otro lado, eso significaba que, si no tenías pruebas irrefutables o varias evidencias que no se contradijeran entre sí, era difícil presentar tu caso ante quienes estaban en el poder. Y además, por mucho que suplicaras, la Asociación de Aventureros se negaba a mostrar su registro a cualquiera de los aventureros que trabajaban para ella.

—Bueno, basta de eso, —dijo Lady Maxine—. Me temo que casi lo han hecho demasiado bien.

En un giro del destino, la redada había sido simplemente demasiado fluida y exitosa. Como la persona que había reunido a todos, yo sentía más responsabilidad que orgullo.

—¿Oh? ¿Está insatisfecha con nuestros grandes esfuerzos? —dijo la Señorita Laurentius con un resoplido. Lady Maxine le hizo un gesto con la mano para que se calmara.

No había ningún problema con la redada en sí. El asunto era lo que venía después.

A diferencia de una literal pelea a muerte, en las batallas entre organizaciones a veces era un problema ganar demasiado. Lady Maxine habría preferido que las piezas del rompecabezas se colocaran ante ella en un plazo un poco más largo que este. Tenerlas todas arrojadas en su regazo de golpe era un pequeño problema.

Había tres piezas de información que quería. Primero: dónde se estaba fabricando el Kykeon. Segundo: una estimación del poder militar de Diablo. Tercero: cualquier información sobre la mente maestra detrás de todo esto.

Ese era también el orden general de prioridad. La información sobre quien movía los hilos era la menos urgente, porque probablemente se trataba de algún señor local cuyo nombre saldría a la luz después de que lo eliminaran. Para cualquiera relacionado con el margrave, el único buen señor local era uno que hubiera cambiado de bando… o que estuviera muerto.

Sin embargo, con tanta información en sus manos, la situación dio un giro de ciento ochenta grados demasiado rápido. Incluso el hijo de un granjero como yo podía entenderlo.

Imaginen que están jugando a un juego de mesa. ¿Qué harían si estuvieran perdiendo estrepitosamente contra su oponente? Si fuera yo, en cuanto me diera cuenta de que ninguna estrategia me llevaría a la victoria, cambiaría de plan para fastidiar todo lo posible a quien va ganando. Y quién sabe… si lograra hacer que cometiera suficientes errores, incluso podría provocar una remontada milagrosa. La otra opción sería convertirme en una espina constante en su costado y quitarle hasta la última gota de satisfacción de su victoria.

Esta era una forma ilógica y muy humana de lidiar con el dolor de la derrota.

—Aunque hemos detenido la propagación del Kykeon, aunque sea temporalmente, fuimos demasiado extremos en el uso de nuestra fuerza, —dijo Lady Maxine—. Nuestro enemigo podría recurrir a medidas desesperadas.

Todas estas conjeturas se aplicaban especialmente a la mente maestra. Durante las redadas habíamos conseguido información, pero estaba tan mal ocultada que empezaron a aparecer nombre tras nombre tras nombre de personas implicadas. No solo habíamos logrado asegurar información, sino que los más especializados en inteligencia entre nosotros —principalmente el Señor Rotaru, el Lector del Viento, y la informante Schnee— habían descubierto un auténtico tesoro de datos.

Parecía que el maestro del juego había preparado una batalla fácil de ganar, pero accidentalmente había dejado demasiada información saqueable por el camino. Si estuviera aquí ahora mismo, lo sacudiría y le diría que dejara de decidir cuánta información darnos basándose en tiradas de dados…

Bromas aparte, incluso una sola pista permitiría a nuestro hábil informante obtener una enorme cantidad de datos. Un solo punto de apoyo era el primer paso en el camino hacia la respuesta correcta.

Entre la información recopilada, no estaba claro si había nobles inocentes arrastrados al plan solo para provocar discordia, así que debíamos tomar todo con cautela. Aun así, era más que suficiente para hacernos una idea de la forma del complot enemigo.

La organización enemiga estaba compuesta por una gran variedad de personas: desde extremistas, incluso entre los señores locales, que tenían una mala opinión del Imperio, hasta inmigrantes del Exilrat que seguían siendo marginados por el Imperio, pasando por nobles que tenían mucho que ganar con la inestabilidad dentro de su propia nación. Diablo era una hidra de múltiples cabezas, y eso la convertía en un enemigo aún más problemático.

Podría decirse que uno de sus defectos era que, cuanto más inflada se vuelve una organización, más se diluye cualquier sentido de orden unificado.

Incluso en la sociedad, que funciona casi por completo en torno al interés personal, hay idiotas que olvidan la necesidad fundamental de ganar dinero. Había casos en los que, incluso cuando un negocio se estaba derrumbando y estaba al borde de la bancarrota, los trabajadores discutían por cosas insignificantes, retrasando constantemente la decisión de qué comprador o patrocinador podría salvar la empresa. Había leído tantos casos así, donde las discusiones se prolongaban tanto que todos los posibles compradores se retiraban y la empresa terminaba en bancarrota únicamente por su propia estupidez. Era suficiente como para hacerte reír.

Aunque Diablo se había unido bajo el objetivo de derrocar el poder del Margrave Marsheim, era imposible mantener cualquier sensación de cohesión dentro de una coalición tan frágil y conflictiva. Cada uno tenía sus propios motivos personales, y el único pensamiento que compartían era: «Sí, ¡luchemos contra el Imperio!».

—En este punto, la identidad de quienes forman parte de Diablo no es importante, —dijo Lady Maxine—. Podemos asumir que, con toda probabilidad, se trata de los sectores más duros entre los señores locales de Ende Erde. Lo único que importa ahora es que son enemigos del Imperio.

Lo que hacía tan difíciles de tratar a los señores locales era que abundaban por todo Ende Erde y pertenecían a un enorme número de facciones distintas. Estaban los sectores duros que mencionó Lady Maxine, quienes no querían otra cosa que provocar una guerra con el Imperio. Luego estaban los sectores moderados que no hacían nada, limitándose a esperar en las sombras el momento adecuado para actuar, hasta el día en que el Imperio finalmente se marchitara.

La mayoría de los señores locales pertenecía a uno de esos dos grupos, pero también existía una gran variedad de facciones menores: aquellos a quienes no les importaba lo ocurrido cuando sus antepasados y el Imperio chocaron durante los primeros días de la incursión rhiniana hacia el oeste; o aquellos que se inclinaban por la paz, simplemente intentando vivir lo mejor posible bajo el dominio imperial.

También estaban los moderados que, aunque no provocaban antagonismo abiertamente, vigilaban atentamente cualquier concesión que hiciera el margrave o trataban de provocar situaciones que lo debilitaran, con el objetivo final de derrocarlo.

Por último estaban los extremistas: aquellos que querían ganar mediante la fuerza bruta. Era muy probable que esos extremistas hubieran sido quienes apretaron el gatillo de todo el complot del Kykeon.

—Los sectores duros son un vestigio de una época en la que los señores locales soñaban con aplastar al Imperio mediante una guerra rápida, —continuó Lady Maxine—. Es casi seguro que querían mantener a Marsheim en las mejores condiciones posibles para que sirviera como base desde la cual lanzar un ataque contra el Imperio. Sin embargo, imaginen a unos niños a los que se les dice que pueden dibujar lo que quieran en una pared. Habrá quienes simplemente copien lo que dibujó el primer niño por un deseo de encajar.

Entre quienes deseaban una revuelta en Marsheim, era fácil entender lo que querían los sectores duros. Eso los hacía menos peligrosos de tratar. Estos miembros de Diablo eran mucho más razonables en su forma de pensar, pues buscaban una guerra que pudiera ganarse.

Pero así eran los tiempos. Aunque la mayoría de las tropas sería reclutada por conscripción, esta todavía no era una época en la que los conflictos pudieran resolverse de forma más despreocupada o estratégica, como disparando misiles a la capital de la nación enemiga o atacando directamente fábricas y cosas por el estilo. Una guerra que condujera a una conclusión rápida y decisiva sobre el control del enemigo tenía mucho más sentido.

Aunque una guerra traería ruina a los cantones y territorios nobiliarios de la facción pro-Marsheim, lo mismo ocurriría con las tierras de los señores locales. Ese instinto de autopreservación ayudaba a mantenerlos bajo control.

El problema que habíamos descubierto estaba relacionado con el Exilrat.

—Parece que el objetivo del Exilrat no es reemplazar el centro de poder de Marsheim, —dijo Lady Maxine.

Durante la redada nos habíamos encontrado con dos personas que se creía eran miembros clave del Exilrat. Sin embargo, no había sido posible capturarlos con vida. Uno de ellos había sido una amenaza aterradora que, por sí solo, había masacrado a siete miembros de la Heilbronn Familie antes de finalmente morir en un combate uno contra uno contra Manfred. El otro había utilizado algún tipo de herramienta mágica para detonar su propio cuerpo.

Esto es solo de oídas, así que no entraré en muchos detalles, pero fue el Señor Hansel quien se ocupó de ese terrorista suicida. Incluso cuando el miembro del Exilrat lo agarró de la camisa y explotó justo en su cara, todo lo que dijo fue: «Se me chamuscaron las cejas… Supongo que tendré que afeitarme,» preocupado de que eso solo lo hiciera parecer más aterrador de lo que ya era. Qué tipo… Los verdaderos combatientes de primera línea eran duros como clavos. Comparado con él, yo estaba mucho más cerca de ser una persona normal. Probablemente habría quedado reducido a cenizas en el suelo después de un encuentro así.

—En varias bases, la herramienta aerosolizadora estaba ensamblada y lista para usarse, —dijo Lady Maxine—. Ninguna tenía un cristal de maná instalado, pero por lo demás podían emplearse en cualquier momento, o eso indica el informe. Stefano, ¿podría darnos los detalles?

—Encontramos un montón de barriles llenos de esta agua azulada, —dijo Stefano—. Había tuberías que los conectaban directamente con esas herramientas mágicas. Ah, y tampoco eran barriles normales. Eran enormes, del tipo que se llenan de cerveza y que ves en los templos del Dios del Vino.

A pesar de haber perdido a los dos posibles miembros del Exilrat que estaban cerca del corazón de la operación de Diablo, no nos habíamos quedado con las manos vacías: habíamos descubierto que el objetivo del Exilrat era simplemente la destrucción de Marsheim.

Además de las dos bases de las que se habían encargado Stefano y el Señor Hansel, había aerosolizadores preparados en otros siete lugares. Había sido pura suerte (para bien o para mal) que Siegfried hubiera terminado en uno de ellos —me alegraba de que no se hubiera activado accidentalmente mientras él estaba allí—, y había pruebas suficientes de que estaban listos para usarse.

Naturalmente, solo podíamos hacer conjeturas, pero parecía que el Exilrat se había sumado a los malvados planes de los señores locales para poder provocar un acto de terrorismo a gran escala.

Por supuesto, era imposible saber si aquello era una decisión tomada por todo el clan, pero era un hecho irrefutable que al menos los extremistas del clan querían ver a Marsheim arder.

—Una pregunta, Chimenea, —dijo Stefano—. Tú lo viste, ¿no? Con lo que tenían ahí, Marsheim quedaría cubierta por una niebla durante meses, ¿verdad?

—En efecto… —respondió Nanna—. No era… ideal… Si uno observa el tamaño de los cristales de maná… hmm… supongo que el humo seguiría cubriendo las murallas exteriores de Marsheim… incluso después de medio año…

En pocas palabras, lo que estaban planeando era una locura. Aquello asustaría incluso a los propios señores locales y a los nobles; tanto a los que querían ver el caos reinar en Marsheim como a los que tenían sus propios planes políticos dentro del complot de Diablo.

Si la región alrededor de Marsheim quedaba sumida en ese estado durante tanto tiempo, lo único que aguardaba a todos sería una pesadilla que no beneficiaría a nadie. El orden local se desmoronaría; las calles de la ciudad se llenarían de víctimas de sobredosis. Los que quedaran serían arrastrados a un frenesí hobbesiano [1] . Sería el infierno en la tierra: el fin de la ciudad, pura y simplemente.

—Si me permiten una brutal sinceridad, creo que valdría la pena olvidarnos de Diablo por el momento. Deberíamos prender fuego al campamento y reducir a cenizas a todos y cada uno de los miembros del Exilrat.

Solo pudimos responder con gruñidos poco comprometidos ante la pesada declaración de la directora.

—Pero, señora, —dijo la Señorita Laurentius—, eso no saldría bien. Solo los obligaríamos a esconderse más profundamente en sus guaridas. Sin mencionar que tienen agentes con estatus de residencia completa dentro de Marsheim; no tendríamos esperanza alguna de distinguirlos entre el resto del público. ¿No crearían esos métodos más caos del que ya tenemos?

—Laurentius, aprecio tu preocupación, y es justificada. Creo que en esta etapa es absolutamente primordial que resolvamos este asunto sin alertar a la ciudadanía. No me importaría que mi propia cabeza terminara adornando las murallas de la ciudad por mis propios errores, pero fracasar aquí dañaría la reputación de todos los aventureros en toda la extensión occidental.

—Si de verdad no te importa lo que te pase, ¿por qué no usas tus contactos para llamar al ejército y aplastarlos?

—Porque no deseo provocar ningún disturbio en Marsheim. Imagina lo que ocurriría si siquiera un rumor de esto llegara a oídos de la gente común. Las puertas de la ciudad serían embestidas en cuestión de minutos por ciudadanos intentando escapar.

Ah, claro. El caos entre los ciudadanos jugaría perfectamente a favor del enemigo. Incluso si los habíamos privado de su superarma, si no deteníamos a los idiotas que la habían adoptado en primer lugar, innumerables inocentes caerían en la desesperación.

Para colmo, los señores locales se alegrarían al ver cómo se desataba el pandemonio sin tener que mover un solo dedo, y aprovecharían la oportunidad para hacer su jugada. Si no deteníamos esto pronto, todo nuestro arduo trabajo no serviría de nada.

—Por lo tanto, deseo priorizar la erradicación del Exilrat, —dijo Lady Maxine—. Desafortunadamente, tenía que surgir otro problema más…

—Hemos descubierto que… el trigo enfermo es un componente clave… en la producción de Kykeon, —añadió Nanna—. Eso también debe resolverse…

Los ojos de Nanna estaban aún más desenfocados de lo habitual. Después de hablar, dejó escapar un profundo suspiro, y con él una bocanada de humo de su pipa. Tal como ella decía: este engranaje adicional en el mecanismo significaba que el problema del Kykeon no se resolvería simplemente aplastando al Exilrat.

Las pruebas que teníamos sugerían que, por mucho que hubieran hecho para ejecutar el plan de cubrir la ciudad con niebla, no habían participado en la producción del Kykeon. Incluso si cada miembro del Exilrat fuera denunciado y aplastado, quienquiera que supiera cómo fabricar Kykeon podría escabullirse hacia las sombras, listo para preparar más en venganza.

Después de algún tiempo, regresarían a Marsheim, y no tendríamos idea de cuándo esperar que la próxima crisis de Kykeon mostrara su horrible rostro. Si Marsheim quedaba envuelta en una nube de droga debilitante cuando ya casi nos hubiéramos olvidado del asunto, ni siquiera que todos cometiéramos seppuku cien veces bastaría para expiar nuestro error.

—Quiero estar absolutamente segura de esto, —dijo Lady Maxine—. El trigo enfermo es el ingrediente clave, ¿correcto?

—Así es… —respondió Nanna—. Ha pasado mucho tiempo desde mis estudios sobre sanidad pública… pero recuerdo que uno de los efectos secundarios del envenenamiento por cornezuelo… es similar al efecto psicotrópico del Kykeon…

Como si la situación no fuera ya lo bastante problemática, Siegfried había encontrado sacos de trigo enfermo —que algunos traficantes habían robado para hornear pan— y había deducido su verdadero propósito. Kaya se había llevado las manos a la cabeza, reprochándose no haberlo notado antes. Cuando Nanna fue informada, recordó lo que había aprendido en sus clases básicas en el Colegio —una vez más me recordó lo tecnócratas que realmente eran los magus— y, aunque no comprendía los procesos exactos que transformaban el tizón del trigo en Kykeon, descubrió que eran increíblemente similares en su composición.

—La cosecha ya ha comenzado, —dijo Lady Maxine—. Incluso si enviamos equipos ahora para arrasar lo que podamos, es muy probable que gran parte ya haya sido transportada a almacenes. Maldición… ya siento cómo me sube la bilis a la garganta…

—U-uh, lo siento mucho… —murmuró Siegfried, evidentemente preocupado por la salud de Lady Maxine debido al descubrimiento que él mismo había hecho.

—No le prestes atención, Siegfried, —respondió ella, haciendo un gesto con la mano para descartar su preocupación—. Fue una pequeña bendición que nos informaras con suficiente antelación para poder actuar.

Lo más probable era que lo que había descubierto hubiera salvado el ya castigado estómago de Lady Maxine más de lo que lo había puesto en peligro, simplemente gracias al momento en que lo encontró.

Hubertus, su guardaespaldas, había colocado una infusión sobre la mesa. Lady Maxine se la bebió de un trago antes de dejar la taza con un golpe seco.

—Para ser completamente honesta, esto también es de una prioridad máxima, —dijo con voz firme—. Mañana tengo la intención de reunirme con el margrave y obtener su permiso para revisar todos los registros de importación de Marsheim. En los últimos años, varias regiones han entregado un impuesto territorial insuficiente, supuestamente debido a malas cosechas. Con la situación actual, ahora me resultan sospechosas.

—¿Estaban entregando un impuesto territorial menor? Qué extraño… La Diosa de la Cosecha y el Dios del Viento y las Nubes han estado en buenos términos este año… —murmuró el Señor Fidelio, frunciendo el ceño. Eso, a su vez, provocó una expresión complicada en el rostro de Lady Maxine. Me pregunté si simplemente no quería decirle a un hombre tan recto como él que el Imperio recurría a medidas no del todo honestas para asegurar la confianza del público.

—Durante décadas hemos citado el mal clima, las sequías y fallas en el suministro de agua para pasar por alto las inconsistencias fiscales de los señores locales cuando hemos necesitado asegurar su apoyo. Tú entiendes, ¿verdad? Es como darle una mesada a un niño problemático.

—Sí, pero si hacen cosas indebidas con ese dinero, entonces no tenía sentido dárselo desde el principio…

Esa era una de las muchas medidas políticas que el Margrave Marsheim había estado aplicando para mejorar la complicada situación política de Ende Erde. Era una pequeña zanahoria en lugar del palo, pero una que podía resultar venenosa en las manos equivocadas. Asentí mientras escuchaba la explicación.

Si se otorgaba cierta indulgencia en los impuestos a determinados cantones, podían cosechar discretamente su trigo enfermo sin ser molestados, incluso si un magistrado del Imperio acudía a inspeccionar sus cultivos. Los recaudadores de impuestos estaban ocupados todo el año y tampoco prestarían demasiada atención.

El tizón del trigo hacía que las espigas se ennegrecieran y se pudrieran, y era causado por un hongo llamado cornezuelo. Si el cornezuelo se extendía a la cebada o al centeno, era fácil notarlo. Podías ver claramente qué estaba infectado y trabajar para propagar o detener la infección.

El cornezuelo no aparecía cuando el trigo brotaba. En cambio, se extendía sobre el trigo ya crecido, lo que significaba que no hacía falta mucho para empezar. No se requería demasiado esfuerzo para contaminar un campo entero. En los cantones no afectados por el tizón, el magistrado o el jefe de aldea simplemente podían ignorarlo —considerándolo algo que ocurría en otros lugares— y concentrarse en la labor de atender los campos.

En los tiempos en que se desconocía la causa de esa enfermedad, simplemente dejaban esas tierras en paz y se centraban en trabajar las zonas que aún no estaban infectadas, con la intención de dejar que la enfermedad siguiera su curso. Sospechaba que la gente que se había trasladado a los cantones en desarrollo probablemente nunca había oído en su vida las palabras «trigo enfermo».

—Deberíamos poder elaborar una lista de posibles cómplices basándonos en sus irregularidades fiscales, —continuó Lady Maxine—. Será otra noche mirando libros de registros… Ya siento que se me viene una migraña, pero debe hacerse.

Si Diablo se nos escapaba de las manos, sería el final. Un desenmascaramiento a gran escala no pasaría desapercibido. Cualquier sobreviviente o intermediario que estuviera en camino para vender su malvada mercancía daría media vuelta si notaba que su comprador había sido asesinado, y tarde o temprano la información llegaría a los fabricantes.

Si tenían dos neuronas para frotar entre sí, desmontarían su línea de producción y huirían a las montañas antes de que los descubrieran.

Nos estábamos quedando sin tiempo.

—Por suerte para nosotros, debería ser bastante sencillo reducir la lista de lugares viables para la producción masiva. Tengo razón, ¿no, Kaya?

—¡Ah! Sí. Es extremadamente probable que necesiten una enorme cantidad de leña y agua. No es algo que cualquiera pueda fabricar usando su estufa. Solo hay un número limitado de lugares donde se puedan reunir tantos recursos de ambos tipos.

Con todas las miradas sobre ella, Kaya contó con los dedos mientras enumeraba posibles candidatos, teniendo sumo cuidado de no equivocarse.

Primero, debía haber un río cerca. La producción de Kykeon requeriría una cantidad absurda de agua cada día, así que eso era prácticamente esencial. También se necesitaría una extensión considerable de terreno solo para almacenar todo el trigo infectado. Dado el enorme volumen de Kykeon que circulaba en Ende Erde, era muy probable que el suministro proviniera de una enorme cadena de producción centralizada.

Al mismo tiempo, un lugar así no podía construirse en terreno demasiado llano —destacaría demasiado y atraería atención indeseada—, por lo que debía estar lejos de la mayoría de los centros poblados, pero no tanto como para que el transporte resultara prohibitivamente caro. Estar demasiado cerca de caminos importantes o de grandes iglesias de la Diosa de la Cosecha también sería problemático, pero un lugar completamente aislado, sin caminos para traer recursos, sería demasiado inconveniente.

Un sitio demasiado árido tampoco serviría. Un hongo como el cornezuelo era bastante resistente, pero se debilitaba sin suficiente humedad en el aire, así que las zonas donde la humedad descendiera y soplaran vientos secos durante el invierno reducirían gravemente la calidad de su producto. Tampoco podíamos olvidar que el Kykeon se vendía a un precio mucho más bajo que el costo de los materiales necesarios, así que era muy probable que no desperdiciaran dinero manteniendo condiciones ideales mediante magia. Para rematar, una barrera mágica a gran escala provocaría reacciones de maná demasiado evidentes. Querían permanecer sin ser detectados, así que era muy dudoso que recurrieran a medios mágicos para proteger su mercancía.

—Por lo que parece, no tendremos que registrar Ende Erde con lupa, —dijo Lady Maxine después de la explicación de Kaya—. Temía que estuviéramos buscando una aguja en una montaña de pajares, pero esto hará nuestra misión considerablemente más fácil.

—Aun así, sigue sin ser un número insignificante, —añadió el Señor Fidelio—. Tendremos que prepararnos para una expedición más larga.

Aunque teníamos estos factores que ayudaban a delimitar nuestro objetivo, no era tan sencillo como conseguir un mapa de Ende Erde y clavar un alfiler en él. Eran gente cuidadosa: no elegirían un lugar que pudiera descubrirse fácilmente, pero tampoco arriesgarían perderlo todo por un incendio accidental; era muy probable que estuvieran operando desde múltiples fábricas.

Incluso si Lady Maxine sacrificaba su vista, su estómago y su sueño para reducir la lista de posibles candidatos, si enviábamos gente a investigarlos, la mayoría terminaría embarcada en una misión inútil.

Aquello no era lo ideal. Dejando de lado los comentarios despreocupados del Señor Fidelio sobre impartir justicia, sería un problema tener que comprometerse a tantos viajes largos.

—Oigan, déjenmelo a mí, e’ta pequeñina, —dijo una voz familiar.

Mientras estaba perdido en mis pensamientos, una bubastisiana de pelaje blanco se acercó y se detuvo frente a mí. Había estado tan silenciosa que pensé que ni siquiera había venido hoy. ¿Dónde demonios había estado escondida? Miré a Margit buscando una respuesta, pero mi compañera simplemente se encogió de hombros, tan confundida como yo.

—Haré un poco de inve’tigación por mi cuenta y reduciré aún má’ ese número, jefa. Aunque ni siquiera yo podré hacerlo to’ solita, si me entienden.

—Muy bien. Dime más tarde qué necesitas y se hará, informante.

—Claro que sí. Un simple gracia’ servirá como pago e’ta ve’, —dijo Schnee antes de soltar una risita.

Como siempre, me resultaba imposible leer sus ojos entrecerrados, pero me sorprendía su capacidad para volver a la pasión de su vida a pesar de haber estado a punto de morir no hacía mucho. Las algas curativas dentro de su cuerpo aún no se habían descompuesto por completo.

—Encontrar la fábrica es la prioridad máxima, —dijo Lady Maxine—. Sin embargo, tenemos otro asunto igual de importante.

—¿En serio? ¿Dos misiones de «prioridad máxima»? Denme un respiro…

El murmullo del audhumbla quedó sin respuesta, pero todos sabían a qué se refería.

[1] Describe una situación caótica donde las personas actúan impulsadas por miedo, desconfianza o deseo de supervivencia, compitiendo agresivamente entre sí. La idea proviene del filósofo Thomas Hobbes, quien en su obra Leviathan planteó que, sin una autoridad que imponga orden, la sociedad puede caer en un “estado de naturaleza”: una lucha constante de todos contra todos. Así, el término se usa para referirse a momentos de descontrol colectivo, rivalidad intensa o conflicto generalizado cuando faltan normas o autoridad que regulen el comportamiento.

 

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