Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo

Vol. 10 Finales de Primavera del Decimoctavo Año (I) Parte 5

Cuando los acontecimientos de aquella tarde llegaron a su fin —un día que sin duda pasaría a la historia junto con los comentarios de Etan sobre que Ricitos de Oro debería ser tejedora o las burlas de Mathieu hacia su escuálida complexión de mensch—, el sol ya estaba bajo en el cielo.

Los aventureros habían pasado mucho tiempo en los baños, pero las largas estancias en las casas de baños eran más que comunes en el Imperio. No se trataba solo de disfrutar de un buen remojo; a los rhinianos les gustaba beber agua, comer algo ligero y tomarse pequeños descansos entre una ronda y otra en los baños propiamente dichos. El agua caliente y el vapor permitían que el estrés se desvaneciera; disfrutar sin preocuparse por el tiempo era un lujo que ofrecía la casa de baños.

—Fue un remojo maravilloso. Un baño realmente es un bálsamo para el alma —dijo Mika.

—Hay cierto encanto en la forma rústica de asearse cuando uno está de viaje, pero los baños son realmente incomparables —coincidió Erich.

Los dos amigos estiraron sus cuerpos renovados y limpios mientras caminaban. Los aventureros que iban detrás seguían reflexionando sobre la profundidad de la amistad entre ambos mientras los recuerdos de los baños volvían a aflorar.

—Dietrich —dijo Erich.

—¡¿Sí?!

Entre ellos había una persona que parecía francamente deprimida. Era la zentauro. A pesar de la perspectiva de una fiesta y abundante bebida, caminaba con los cascos notablemente pesados. Erich le dirigió una mirada preocupada.

—¿Qué ocurre? Tienes la cara de alguien a quien metieron en una cámara frigorífica en lugar de en un agradable baño caliente.

—¡Na-nada! ¡No pasa nada!

Erich miró a algunas de las aventureras que habían estado en el baño con Dietrich para averiguar qué había sucedido, pero todas evitaron su mirada. El ambiente daba a entender que lo hacían por consideración hacia Dietrich. Sus expresiones silenciosas no parecían indicar que Dietrich hubiera hecho algo malo esta vez, así que Erich decidió respetar su reserva. Probablemente no era nada demasiado importante; algo de lo que no debería hablarse delante de tanta gente.

—Muy bien entonces —dijo Erich—. Cuando regresemos, no dudes en tomarte una copa. Después de todo, una jarra de algo fuerte sabe mejor tras un alegre reencuentro. Ah, cierto, ¿Yorgos? ¿Ya tienes dónde alojarte?

El ogro estaba encontrando poco a poco su propio ritmo dentro de la Hermandad. La pregunta de Ricitos de Oro le hizo recordar que aún no había organizado ningún lugar donde vivir. Había dejado sus pertenencias en el Lobo de Plata Nevado, pero no había hecho ningún arreglo para quedarse allí ni en ningún otro sitio.

—Tu expresión lo dice todo. Te recomiendo que te alojes en el Lobo de Plata Nevado. Allí hacen mucho por nosotros. Puedes quedarte en una de las habitaciones compartidas por tres assaris la noche. Ah, aunque quizá prefieras una habitación privada. Eso te costará unos ocho assaris.

El Lobo de Plata Nevado era famoso por ser una taberna acogedora para aventureros novatos, y desde que la Hermandad había establecido allí su base de operaciones, habían empezado a ofrecer buenas condiciones a los Hermanos que se alojaban allí, a cambio de una ayuda ocasional con las tareas del establecimiento.

—Pero no estoy seguro de que sea el lugar adecuado para ti, Mika.

—Vamos, viejo amigo —dijo Mika—. ¿Has olvidado aquellos días en los que dormíamos juntos con nada más que la hierba como cama y las piedras como almohada? No me importa el prestigio de una taberna. De hecho, preferiría un lugar menos elegante.

—Dudo que tus compañeros de alojamiento pudieran relajarse contigo cerca, mein ehrenwerter Professor .

—Basta de burlas, mein berühmter Goldschopf-Aster Freund .

Solo Erich y Mika entendían la complicidad que existía entre ellos mientras reían y se daban codazos en los costados. Aun así, los Hermanos sentían que Ricitos de Oro tenía razón respecto al posible alojamiento del mago. El Lobo de Plata Nevado era el entorno perfecto para aventureros bulliciosos, pero no era el tipo de lugar donde un mago acomodado debería pasar la noche. De hecho, para ser sinceros, los aventureros sentían que no podrían relajarse ni comportarse con naturalidad teniendo a alguien tan importante bajo el mismo techo. Mika no era un noble, y acababan de compartir los baños con él, así que sabían racionalmente que no los reprendería por ser poco refinados, pero no querían sentirse observados por una mirada crítica si decían o hacían alguna tontería.

—Escucha, Mika, ¿por qué no vienes a alojarte en la posada que yo uso? Allí tienen buenas habitaciones.

—¿Oh? ¿No te alojas en el Lobo de Plata Nevado? —preguntó Mika.

—Por supuesto que no. Ellos apoyan a los aventureros que están empezando. Si yo me quedara allí y ocupara una habitación entera para mí solo, eso significaría que habría un novato menos que podría alojarse allí.

Ricitos de Oro se hospedaba en una posada que solo unos pocos de sus más allegados conocían. Su razonamiento sobre ocupar el espacio de un aventurero novato era cierto, pero también mencionó que un viejo conocido le había permitido quedarse allí, a lo que todos asintieron con comprensión.

Mientras el grupo caminaba por la calle, bañada por un suave resplandor crepuscular semejante al de un hogar cálido, el Lobo de Plata Nevado pronto apareció a la vista. Ya solo quedaba disfrutar de la fiesta. En el interior había aventureros y otros clientes habituales, ansiosos por disfrutar de comida y bebida gratis.

Aunque eso no era del todo correcto. No eran los únicos que observaban y esperaban. Bajo la luz escarlata de la ciudad al atardecer se encontraba un joven con los pies separados y los brazos cruzados. Permanecía firme e inquebrantable, aunque no era especialmente alto. De hecho, habría sido un buen compañero de entrenamiento para Ricitos de Oro. Debía de haber regresado hacía poco de algún trabajo; llevaba equipo de viaje sucio y una espada guardada en la cintura. Tenía el cabello negro, salvaje y desordenado, y una expresión feroz e insatisfecha en sus ojos entrecerrados. La cicatriz que cruzaba su mejilla derecha se retorcía de disgusto junto con sus labios fruncidos.

Frizcop: Es curioso, en mi mente, siempre que se menciona Siegfried, automáticamente lo retrato como uno de los dos hermanos de Log Horizon, ese que tenía clase samurái.

—¡Ya era hora, maldita sea! ¡¿Cuánto demonios se supone que debe durar un baño?!

Yorgos supo al instante quién era aquel hombre. Comparándolo con Ricitos de Oro, la respuesta surgió con facilidad. El hombre tenía el cabello negro, unos ojos ardientes de ambición y una inconfundible cicatriz en el rostro: la marca de una aventura de juventud.

El camarada de Erich Ricitos de Oro, el hombre alabado como Siegfried el Afortunado, estaba esperando frente al Lobo de Plata Nevado. 

 

[Consejos] La mayoría de los rhinianos urbanos pasan entre dos y tres horas en la casa de baños.

 

La historia de un héroe no se sostiene únicamente por los méritos del propio héroe. Está poblada por todo un elenco de personajes: desde el villano tiránico que debe ser derrotado, la hermosa princesa que espera ser rescatada y las muchas personas que apoyan al protagonista. Una figura especialmente popular en estas historias es el alivio cómico.

Siegfried el Afortunado —también conocido como Siegfried el Desdichado— era un aventurero que aparecía en muchas de las historias de Ricitos de Oro como el irremplazable camarada de Erich. Para los poetas que escribían esos relatos, era el vehículo perfecto para introducir unas cuantas bromas memorables.

—¡Oye, Siegfried! No sabía que habías vuelto —llamó Erich al aventurero de rostro sombrío que estaba frente a la taberna. Corrió hacia su camarada, dispuesto a rodearle los hombros con un brazo, cuando Siegfried le agarró de repente por las solapas.

—¡¿Qué quisiste decir con que esto iba a ser una «misión fácil de reconocimiento»?! ¡¿Quieres saber por qué dulce infierno he tenido que pasar?!

Los Hermanos que estaban detrás de Erich saludaron a su segundo al mando con un coro de:

—¡Bienvenido de vuelta!

—¡Buen trabajo por ahí!

—¡Es el Hermano Mayor Dee!

Sin embargo, Siegfried no estaba de humor para bromear con ellos. Ni siquiera les dio la respuesta habitual de «¡Llámenme Siegfried!», y en su lugar continuó con su diatriba contra Erich.

Un observador ajeno, privado de todo contexto, sería perdonado por pensar que aquello parecía sacado de una pelea de taberna. Erich, como siempre, recibió a su camarada con una sonrisa tranquila.

—Está bien, está bien —dijo—. Cuéntamelo todo mientras tomamos algo fuerte. ¿Kaya y los demás Hermanos están contigo?

—¡Están tirados durmiendo en sus camas! Apenas me mantengo en pie ahora mismo. Si sabías desde el principio lo mal que iba a salir esto, yo mismo te colgaré.

—Vamos, Sieg. ¿Alguna vez te he dado un trabajo solo para hacerte sufrir?

Siegfried el Afortunado se tomó un momento para repasar su historia compartida, evidentemente sin encontrar ninguna respuesta, porque una expresión de absoluto disgusto y resignación se extendió por su rostro. Al reflexionar sobre su historial laboral con la cabeza más fría, recordó que Erich siempre había evaluado cuidadosamente los trabajos que aceptaban para no poner nunca a Siegfried en una situación que lo superara por completo, aunque Siegfried seguía sintiendo que no le contaban toda la verdad, todo en nombre de conseguir una paga mayor para todos. A veces, Siegfried se preguntaba si Erich no estaría manipulando los acontecimientos desde las sombras solo para que siguieran apareciendo crisis lucrativas.

Este último trabajo había sido el peor que había aceptado en toda la temporada.

—¡Pero vamos, viejo! —continuó Siegfried, con el rostro rojo por una ira que ya no tenía dónde descargarse—. ¡Investigamos treinta malditas posadas de camino y encontramos sucios delincuentes en más de la mitad! ¡Pasé tres noches seguidas sin pegar ojo!

La misión de Siegfried había llevado a su equipo a varias posadas de camino, situadas en puntos estratégicos de descanso por esta región del Imperio, para revisar si cumplían con los estrictos estándares de conducta imperiales. Aunque cumplían una función muy similar a la de las ciudades de viajeros —el término utilizado para los cantones cuyas economías locales dependían del comercio con caravanas y mercaderes y del apoyo que les brindaban—, ya que mantenían y ampliaban el flujo de mercancías por toda la nación al proporcionar lugares seguros donde descansar y reabastecerse a lo largo de las principales rutas comerciales, cada una de estas posadas recibía una generosa financiación anual del gobierno para mantenerse operativa.

La frontera occidental del Imperio era una región de inestabilidad y posibles rebeliones. Muchas de las posadas de camino de la zona mantenían establos de caballos veloces criados a expensas del Imperio, para que los señores locales leales a la autoridad imperial pudieran transmitir rápidamente noticias sobre cualquier levantamiento repentino dentro de sus dominios. Por desgracia, aunque estas posadas existían a lo largo de las rutas comerciales imperiales, eso no significaba que todos los lugares fueran especialmente adecuados para la vida humana. Muchas estaban ubicadas en zonas donde los asentamientos naturales nunca prosperaban debido al clima árido, al terreno escarpado o a la pobreza del suelo. No hacía falta mucha imaginación para comprender que muchas de aquellas posadas no se gestionaban de forma completamente honesta.

No tardaban mucho en degenerar en guaridas de inmoralidad. Las desesperadas condiciones impuestas por los entornos donde habían surgido obligaban a sus residentes permanentes a adoptar la austera lógica del bandidaje: «¿Para qué fabricar algo si puedo comprarlo? Espera, ¿y para qué comprarlo si puedo robarlo?». Erich vivía en una época en la que pocas personas notaban la desaparición de uno o dos viajeros en los caminos. Del mismo modo que el agua siempre encuentra el punto más bajo, aquellas posadas acababan convirtiéndose inevitablemente en terrenos de caza para sus administradores, donde viajeros, mercaderes errantes e incluso mercenarios y aventureros eran primero presas y solo en segundo lugar clientes.

El gobierno era plenamente consciente de que las arterias económicas del Imperio se detendrían y secarían si viajeros y comerciantes dejaban de confiar en las posadas de camino. Y no era solo una cuestión comercial. Un propietario sin escrúpulos podía considerar los excelentes caballos asignados a su establecimiento, ya comprados con los impuestos imperiales, como activos valiosos para vender al mejor postor —normalmente algún caudillo local poco amistoso— y reemplazarlos por viejos rocines al borde del matadero, debilitando seriamente la capacidad militar del Imperio para llenarse los bolsillos.

Naturalmente, no se podía permitir que las posadas permanecieran sin inspecciones externas periódicas ni medidas disciplinarias cuando fueran necesarias. Naturalmente, tampoco tendría sentido que un funcionario gubernamental llegara anunciando su afiliación; eso solo provocaría que el establecimiento inspeccionado fingiera comportarse correctamente hasta que el burócrata se marchara. Naturalmente, el mejor candidato para el trabajo era un aventurero: alguien que pudiera llegar sin previo aviso, moverse sin despertar sospechas y defenderse si surgía la necesidad.

El trabajo de Siegfried consistía en viajar con su equipo disfrazados de vagabundos corrientes, alojarse en las posadas asignadas y redactar informes sobre las instalaciones disponibles y la calidad del alojamiento. Al menos, así era como se suponía que debía desarrollarse la misión. Como acababa de quejarse Siegfried, más de la mitad de las posadas a las que fueron enviados ya habían caído abiertamente en la delincuencia. No pasaba un solo día sin ataques nocturnos o agresiones repentinas. Cada vez que se trasladaban a la siguiente posada con la esperanza de que esta vez podrían dormir decentemente, la situación se repetía con puntualidad mecánica.

Y por si eso no fuera suficiente, terminaron involucrando a toda una ciudad de viajeros cuando una posada en particular —repleta hasta las vigas de mercancías imperiales robadas— decidió que unos cuantos aventureros muertos más no supondrían gran diferencia y atacó directamente al grupo de Siegfried. Se produjo una enorme pelea, y los estúpidos responsables fueron abatidos o capturados hasta el último de ellos, quedando listos para ser entregados a las autoridades. Se suponía que el encargo iba a ser una misión rutinaria y sencilla, pero desde el primer día fue cualquier cosa menos eso.

De hecho, era un ejemplo perfecto de la perfectamente ambivalente suerte de Siegfried.

La suerte de Siegfried era innegablemente mala, pues de entre todas las personas del mundo que podían haber sido arrastradas por las inocentes mentiras del cliente hasta el centro de aquella malvada red de intrigas, tenían que haber sido él y su equipo. Y, sin embargo, también había tenido la innegable buena fortuna de salir de todo aquel escenario infernal de una sola pieza, cuando otras cien personas más corrientes habrían perecido. Aquel trabajo habría reducido a una fina pasta a docenas de aventureros comunes y corrientes.

Siegfried había empezado a atraer clientes para trabajos independientes de Ricitos de Oro y, por aquel entonces, había rezado para que, en ausencia de aquel hombre, la suerte le repartiera una mano más justa. Sin embargo, el dios capaz de responder una oración semejante evidentemente aún no había sido inventado.

—Está bien, te escucho —dijo Erich—. Pero cálmate, Siegfried. Por lo que veo, no tienes ni una sola herida digna de mención. ¡A mis ojos, parece un resultado magnífico!

—Si a esto lo llamas un resultado magnífico, entonces vivimos en el paraíso…

—Más importante aún, camarada, mira —dijo Ricitos de Oro, señalando varios rostros nuevos.

Siegfried dio un paso atrás de repente al fijarse por fin en el pequeño grupo que rodeaba a Erich: un hombre cuya apariencia podía hechizar a cualquier alma que tuviera ojos para ver y corazón para sentir, una zentauro de aspecto torpe que se alzaba muy por encima de Siegfried y un ogro de aspecto feroz capaz de infundir temor incluso en el corazón de un guerrero veterano. El aspirante a héroe no era ningún desconocido para los bellos ni para los bribones, pero encontrarse de golpe con todo un desfile de ellos lo dejó desconcertado. En particular, jamás había visto a alguien como Mika, hasta el punto de que era incapaz de procesar adecuadamente lo que estaba viendo. Siegfried estaba claramente fuera de su elemento y no sabía ni por dónde empezar.

—Permíteme presentarte a estos recién llegados. El primero es mi viejo amigo: estudiante del Colegio Imperial de Magia y futuro gran profesor. Estoy seguro de que no hace falta que vuelva a contarte todas aquellas viejas historias, ¿eh?

—Sí-sí… Así que este es el sujeto del que tanto hablabas en persona, ¿eh?

Siegfried había escuchado muchas historias sobre el amigo de Ricitos de Oro en la capital y, cada vez, se había preguntado si no estaría exagerando un poco los detalles. Aun así, jamás había esperado conocer a la persona en cuestión, así que nunca le había dedicado demasiados pensamientos. Aunque le parecía bien contar con más poder mágico de su lado, le molestaba que alguien tan perfecto aparentemente existiera en este mundo.

—Es un placer conocerte. Puedes llamarme Mika. Tú eres Siegfried el Afortunado, ¿verdad? ¡Tu reputación te precede! He oído hablar de tus hazañas en las cartas de Erich; parece que eres tan grandioso y valiente como él decía.

Las ideas preconcebidas de Siegfried se estaban haciendo añicos ante el peso de la realidad. La belleza de Mika parecía embotar sus propios sentidos. Sentimientos que Siegfried no era capaz de comprender del todo surgieron en su interior cuando aquella persona absolutamente deslumbrante —no en un sentido relacionado con el género; Mika era simplemente hermoso— lo elogió. Peor aún, lo había elogiado por su valentía y por la nobleza de su carácter, y escucharlo dicho con tanta sinceridad por alguien tan hermoso y mucho más alto que él… huelga decir que en la cabeza de Siegfried estaban cruzándose conexiones que jamás habían estado cerca unas de otras.

Era evidente que no podía dejar aquella mano de aspecto noble esperando eternamente un apretón de manos. Se recompuso y se sorprendió al sentir el tacto de aquella mano. Tenía la palma endurecida, con callos en la base de los dedos; no era la clase de mano que uno esperaría de un aspirante a magus que realiza su trabajo sentado tras un escritorio. No era tan áspera como las manos curtidas de los Hermanos veteranos, pero aquello cambió la valoración que Siegfried tenía de él. ¿Habían sido las efusivas alabanzas de Erich una simple descripción objetiva de los hechos todo este tiempo?

—A continuación, tenemos a un nuevo recluta de la Hermandad —dijo Erich.

—¡Mi-mi nombre es Yorgos! —dijo el ogro—. ¡No-no puedo creer que vaya a conocer a Siegfried el Afortunado! E-estoy tan emocionado. E-em… ¿Puedo estrechar su mano también?

Sin haber tenido ni un instante para recuperarse de la cautivadora presencia de Mika, Siegfried levantó la vista —echando la cabeza tan atrás que le dolió el cuello— para encontrarse con los ojos del ogro, cuya temible presencia había conseguido formar un nudo de temor en su garganta a pesar de toda su experiencia en combate. Aquel ogro tenía el porte de un adulto y la alegría de un niño mientras extendía la mano con entusiasmo.

Siegfried llevaba mucho tiempo acostumbrado a ver aventureros con un aspecto mucho más intimidante que el suyo. Si se ignoraban las razas pequeñas, la mayoría de los Hermanos —incluso los más jóvenes que él— resultaban mucho más aterradores a la vista. Otra cosa a la que Siegfried se había acostumbrado era a que la gente se acercara a él tras escuchar sus hazañas en los relatos heroicos, aunque, para su disgusto, todavía no había protagonizado ninguno de ellos como héroe único.

—Gracias por venir —dijo Siegfried mientras estrechaba la mano de Yorgos—. Eres nuestro primer ogro. Espero con ganas trabajar contigo. —Con la cabeza todavía dándole vueltas, aquello era lo mejor que Siegfried podía ofrecer en aquel momento.

—¡Yo también! Ohh, no puedo creer que haya conocido al hombre famoso por ser el camarada de Ricitos de Oro y su mejor amigo el mismo día. ¡Estoy tan feliz de haber venido!

—¡¿Qué acabas de decir?! ¡Yo no soy su «mejor amigo»!

Sin embargo, Siegfried no tardó en volver a comportarse como siempre. Odiaba que lo relacionaran con Ricitos de Oro, ya fuera como su mejor amigo, hermano jurado o incluso compañero de grupo. Soltó la mano de Yorgos mientras gritaba, pero lo único que recibió a cambio fueron las risas de los Hermanos, que hacía tiempo se habían acostumbrado a aquella conducta.

—Ahh, el Hermano Mayor de siempre, poniéndose nervioso otra vez.

—Je, aunque es adorable cuando el Hermano Mayor Dee se pone así.

—A mí me impresiona más que siga con lo mismo después de más de un año.

—¡A callar, todos ustedes! —ladró Siegfried en respuesta a los comentarios de sus Hermanos—. Ah, más les vale prepararse para la próxima sesión de entrenamiento conmigo. ¿Todos los que acaban de hablar? ¡Me he aprendido perfectamente cada una de sus caras!

No estaba claro qué había surgido primero, la furia de Siegfried o las bromas de quienes lo rodeaban. Al final, ambas cosas no eran más que consecuencias naturales de su costumbre de mostrar siempre lo que sentía y de la confianza que compartía con sus Hermanos.

Ricitos de Oro negó con la cabeza como si no encontrara palabras, antes de poner la mano sobre la puerta de la taberna y anunciar:

—¡Muy bien! ¡Hora de beber!

—¡¿Y qué hay de mi presentación?! —gritó Dietrich, pero abandonó el asunto en cuanto percibió el aroma de los barriles recién abiertos y se apresuró a entrar para unirse a las celebraciones. 

 

[Consejos] Un grupo de aventureros no siempre funciona con una formación fija.

 

Aquella noche, el animado Lobo de Plata Nevado estaba repleto de aventureros y viajeros; algunos habían venido para disfrutar de su comida habitual y otros para asistir a la celebración prometida. Además de los Hermanos que no habían ido a los baños —y que para entonces ya habían cenado—, también esperaban personas sin nada mejor que hacer, emocionadas por las bebidas gratis. Debían de haber avisado a sus amigos, porque se había reunido una multitud aún mayor que la vez anterior.

Cuando Ricitos de Oro finalmente cruzó la puerta, una oleada de voces resonó por toda la taberna, felices por su regreso o frustradas por lo mucho que había tardado.

—Lamento haberlos hecho esperar, amigos —dijo Ricitos de Oro—. Esta noche corre por mi cuenta. ¡Reúnanse todos y celebren la llegada de mis amigos y de un nuevo Hermano!

Las voces de toda la sala se elevaron en un rugido y las camareras comenzaron a correr de un lado a otro. Se repartieron jarras de cerveza junto con platos de wurst y queso. Ninguno de aquellos productos era especialmente caro por sí solo, pero la suma se volvía considerable cuando se tenía en cuenta la cantidad de bocas expectantes que había allí.

Ricitos de Oro pareció no prestar atención alguna al tamaño de la multitud y recibió encantado una copa de uno de sus güisquis favoritos. Cuando casi todos tuvieron una bebida en las manos, se puso de pie y observó toda la sala.

Paseó la mirada por cada rincón, girando la cabeza para asegurarse de no pasar nada por alto, pero parecía que la persona que buscaba no estaba presente. Los vítores de la multitud ansiosa lo llevaron finalmente a abandonar su búsqueda. Ricitos de Oro alzó su copa en alto.

—¡Brindemos por nuestros nuevos amigos que han venido desde tierras lejanas!

Los vítores de la multitud resonaron por toda la sala, y Mika alzó su propia copa con una expresión tímida. Una vez liberados de toda restricción, todos se lanzaron sobre sus bebidas. No tenían que preocuparse por sus bolsillos. Las habitaciones estaban arriba. Podían relajarse y dejar que la noche comenzara. Era hora de entregarse a la comida y la bebida y sumergirse en el caos que estaba por venir.

Los Hermanos dispersos por la sala tomaron sus bebidas y se acercaron para saludar apropiadamente a su jefe. Todos agradecieron cortésmente a Ricitos de Oro por las bebidas gratuitas, dejaron una copa frente a Siegfried y luego se presentaron ante los invitados de honor.

Sentado cómodamente junto a su mejor amigo, Mika aceptó cálidamente cada jarra de cerveza que los Hermanos le ofrecían antes de vaciarla por completo. Los observadores estaban totalmente desconcertados por el estómago aparentemente sin fondo de aquel recién llegado y se preguntaban dónde estarían sus límites. Todos en la Hermandad habían renunciado hacía mucho a intentar superar a su jefe bebiendo. Ricitos de Oro prefería con mucho el güisqui a la cerveza y, sin excepción, terminaba bebiendo más que todos los demás. Incluso un dvergr famoso por su resistencia al alcohol había acabado rindiéndose ante el ritmo constante de Ricitos de Oro. Algunos de los miembros más bulliciosos del grupo estaban secretamente emocionados ante la llegada de un nuevo contendiente.

Cada vez colocaban más bebidas frente a Mika mientras esperaban ver cuándo finalmente se rendiría. El mago no rechazó ni una sola copa y vació cada una con una pequeña sonrisa encantadora. Ni siquiera desperdiciaba una sola gota, pasando la lengua por sus labios con un gesto seductor. Los vítores crecían con cada copa vaciada con éxito, hasta que terminaron transformándose en gemidos de derrota. Era cierto que la cerveza no era la bebida más fuerte, pero al ritmo al que Mika estaba bebiendo, un mensch normal tendría las mejillas rojas tras cinco jarras y estaría tirado bajo la mesa tras diez. Sin embargo, Mika permanecía completamente imperturbable. Después de quince bebidas, sus mejillas habían adquirido apenas un ligero tono rosado, pero seguía tan tranquilo como siempre. La velocidad con la que llevaba las bebidas a sus labios nunca disminuía. Parecía estar simplemente calmando la sed con agua.

—Oye, viejo amigo —dijo Ricitos de Oro con cautela—. ¿Te encuentras bien? No te estarás excediendo, ¿verdad?

Erich observaba a Mika con preocupación. Por lo que recordaba, Mika nunca había sido un gran bebedor. Habían compartido bebidas en varias ocasiones, pero el mago se había puesto rojo como un tomate después del vino que tomaron juntos y se había ido a dormir con la cabeza dándole vueltas. Erich había cargado a Mika hasta la cama durante aquella fiesta antes de abandonar Berylin, y ambos habían terminado compartiendo la cama de Erich. El recuerdo regresó a su mente como si hubiera ocurrido apenas ayer.

—¿Hm? Oh, bueno, sí… —dijo el mago mientras miraba repentinamente a su alrededor. Mika pertenecía a una raza originaria del lejano norte helado, donde los veranos eran breves y los inviernos parecían interminables. El metabolismo de un tivisco estaba adaptado para descomponer el alcohol mucho más rápido y eficientemente que el de cualquier mensch, garantizando que pudieran mantenerse calientes, activos y alerta incluso cuando habían bebido en exceso. La vida en el lejano norte simplemente no permitía ser débil para la bebida. Mika no era una excepción.

Sin embargo, Erich desconocía todo aquello y estaba sinceramente preocupado por su amigo. Aunque era cierto que las bebidas le eran ofrecidas y que rechazarlas sería descortés, en absoluto era una obligación, y Erich se atenía firmemente al principio de que nada era divertido a menos que todos los involucrados estuvieran disfrutándolo. La coacción arruinaba una buena borrachera.

—O-ohh… Sí, creo que ya estoy empezando a notarlo —dijo Mika.

—¡Entonces pásame esa copa, amigo! Yo beberé cualquier cosa que tú no puedas terminar —respondió Ricitos de Oro.

—¡Oye, yo estoy aquí! ¡También puedo seguir bebiendo! —intervino Dietrich.

—¡Conoce tu lugar! —dijo Erich.

El comentario de Erich contrastó enormemente con su delicada apariencia. Un rápido golpecito en la nariz de Dietrich la hizo retroceder tambaleándose hasta su propia copa vacía.

Ricitos de Oro llamó entonces al dueño del Lobo de Plata Nevado para que preparara agua con jugo de limón para quienes quisieran despejarse o evitar emborracharse demasiado.

Mika aceptó la atención de Erich con una sonrisa incómoda. Se había dejado llevar tanto que no se había dado cuenta de que casi revelaba que toleraba el alcohol mucho mejor de lo que había dado a entender.

Después de que terminaran las presentaciones y la primera ronda de bebidas —una fracción alarmantemente grande de las cuales había acabado en manos del propio Ricitos de Oro—, las cosas se calmaron un poco alrededor de la mesa. Dietrich se había marchado quejándose de que era difícil beber con Erich vigilándola y estaba recorriendo las demás mesas en busca de bebidas. La mesa favorita de Ricitos de Oro tenía cuatro asientos, dejando una silla vacía por la ausencia de Dietrich, la cual fue ocupada de inmediato por Yorgos, que comenzó enseguida a seguir el ritmo de Erich.

—Realmente bebes mucho. La verdad es que me sorprendiste —dijo el ogro.

—Un aventurero tiene que saber aguantar la bebida, o al menos eso dice este tipo —dijo Siegfried.

Debido al bullicio y la agitación de la fiesta, todavía no había conseguido contarle a Erich lo que había ocurrido en su último trabajo. Sostenía cerca de sí una copa cuyo contenido era más agua que hidromiel, como si le avergonzara lo floja que era.

—No hay nada que diga que eres mejor aventurero solo porque puedas beber mucho —dijo Ricitos de Oro—. Simplemente hablaba en nombre de las expectativas que la gente suele tener. No querrás firmar accidentalmente algún contrato sospechoso mientras estás borracho, ¿verdad?

Yorgos observó cómo Erich servía otra copa de güisqui y añadía cuidadosamente un poco de agua. Luego dio un sorbo como si fuera la cosa más deliciosa del mundo. A pesar de haberse bebido toda una ronda de cerveza y no haber probado ni un solo bocado de comida, no parecía haber nada fuera de lo normal en él. Incluso Yorgos se quedó sorprendido.

—Siempre has sabido aguantar la bebida desde los viejos tiempos. Debería seguir tu ejemplo —dijo el mago. Había cambiado a una bebida de agua infusionada con frutas y dio un mordisco a un trozo de carne seca—. Mm, ¡esto está delicioso!

—Me alegra que te guste —dijo Erich—. Probé un montón de cosas antes de decidirme por la receta que usamos habitualmente para las raciones de viaje. Eso que estás comiendo es una creación de la que la Hermandad está muy orgullosa. Combina bien con el alcohol, claro, pero su contenido en sal también ayuda a aliviar el agotamiento cuando se está de viaje. Si la hierves a fuego lento, incluso puedes preparar un caldo bastante sabroso.

—¡Vaya! Siempre supe que eras bueno cocinando, pero no me imaginaba que tu campo de interés fuera tan amplio. Está realmente deliciosa. El sabor permanece incluso después de terminar de comerla, como un huésped bienvenido en casa.

Mika alargó la mano para tomar otro bocado de la carne seca de cerdo. Había sido idea de Ricitos de Oro mezclar hierbas trituradas y judías machacadas con la sal para extraer un sabor más profundo durante el ahumado.

Los alimentos conservados no eran baratos ni fáciles de elaborar. Dependiendo de quién los preparara, uno podía terminar comprando una masa salada y carnosa de dudosa calidad. Ricitos de Oro comprendió lo importante que era para él y para sus Hermanos disponer de sus propios alimentos, ya que su trabajo a menudo exigía marchar o caminar fuera de los caminos habituales; contar con una fuente accesible de raciones listas para viajar era absolutamente crucial. Decidiendo que sería más barato elaborarlas ellos mismos y sabiendo que la comida sabrosa hacía maravillas por la moral, Ricitos de Oro transformó una parte del patio en una zona dedicada al procesamiento de alimentos. Ahora, comprar un cerdo con el dinero aportado por todos y utilizar la sangre, la carne y las vísceras para elaborar alimentos conservados se había convertido en una actividad habitual de la Hermandad. El delicioso aroma que salía del patio era bien conocido en el vecindario.

—¿Verdad que sí? Pasamos medio año de prueba y error perfeccionando la receta.

—Tienes suerte de no haber tenido que probar los intentos fallidos —refunfuñó Siegfried. La expresión se le agrió mientras su paladar evocaba el repugnante sabor fantasma de los prototipos. La carne seca que había sobre la mesa se alzaba sobre una montaña de horribles fracasos. Por supuesto, habría sido un desperdicio tirarlos, así que los miembros de la Hermandad habían sido los encargados de consumirlos.

—Oye, no te obligué solo a ti a comértelos todos —dijo Erich.

—¡Sí, pero tú mezclabas tu parte con otros platos para ocultar el sabor! —replicó Siegfried—. Vamos, si podías hacer eso, ¿por qué no nos lo dijiste? ¡Estuvimos a punto de tener un motín por culpa de aquella comida horrible!

Los recuerdos de comidas desastrosas dejaban huellas profundas. Incluso podían abrir una brecha entre un maestro y su discípulo. En una situación donde los alumnos se veían obligados a comer bazofia —gratuita o no— mientras el maestro había conseguido transformar esa misma bazofia en algo perfectamente comestible, no era extraño que surgieran murmullos de descontento. Incluso el submarino más impenetrable podía acabar hundido por culpa de unas pocas raciones enlatadas de mala calidad. Un Hermano descontento estaría más que dispuesto a desenvainar la espada.

—Oye, yo tampoco quería comerlo tal cual… —murmuró Erich.

—¡¿Sabes lo raro que es que un desgraciado como tú sepa cocinar?! ¡¿No sabías que la cocina no es lugar para hombres?!

—Que se vaya al diablo eso. ¿A quién le importa quién haga qué cosa mientras lo haga bien? Y oye, te he enseñado unas cuantas cosas sobre cocina para cuando estás de viaje. No estoy seguro de que debieras obligar a la pobre Kaya a…

—¡Ah, cállate!

Mientras Siegfried comenzaba a sacar a relucir sus quejas personales, Erich afrontó su enojo con una sonrisa relajada. Aunque no estaba ignorando ni minimizando las quejas de Siegfried, la escena recordaba a un dueño intentando apaciguar a un cachorro especialmente revoltoso.

Fue tan rápido que resultó imposible de percibir, pero el labio de Mika se torció ligeramente al ver a su amigo divertirse tan alegremente con aquel otro amigo. Mika era un adulto; sabía perfectamente que no debía dejar aflorar esa emoción, así que la reprimió hasta reducirla a aquel brevísimo instante de disgusto. El alcohol o la alegría de volver a ver a Erich debían de haberle afectado a la cabeza; si todavía estuviera en el Colegio, habría sido capaz de aplastar cualquier muestra externa de desagrado con la misma facilidad con la que respiraba.

Mika dio un sorbo a su agua y recuperó la compostura. Momentos relajados como aquel eran precisamente los más peligrosos, aquellos en los que corrías el mayor riesgo de mostrar lo que realmente sentías. En el infierno que era el Colegio, donde el veneno se ocultaba incluso tras el más banal de los saludos, donde cada sonrisa enmascarada era un arma, aquellos eran precisamente los momentos en los que un error semejante podía resultar fatal.

Deseando recuperar el equilibrio, Mika recogió el plato vacío y lo llevó al mostrador. Lo habitual era llamar a una de las camareras —que a menudo podían verse rondando la mesa de Ricitos de Oro, esperando con entusiasmo una buena propina—, pero Mika necesitaba un momento lejos de su amigo para despejar la cabeza. Con pasos silenciosos se dirigió al mostrador, pero por alguna razón el dueño barbudo y desaliñado no estaba allí.

—Bienvenido. ¿Qué desea tomar? —preguntó una mujer de aspecto joven detrás del mostrador. Mika se preguntó si sería la hija del dueño.

Mika solo podía ver la parte superior de su cuerpo por encima del mostrador sobre el que ella se apoyaba. Su cabello estaba recogido en dos coletas castañas sujetas con adornos negros. Llevaba una blusa de hombros descubiertos como las que solían usar muchas muchachas, pero lo que llamó la atención de Mika fue el tatuaje con diseño de hiedra que recorría sus hombros. Sus grandes ojos color ámbar eran incluso más profundos que los de Mika y parecían poseer un brillo peligroso bajo la luz. Su rostro debería haber resultado dulce y encantador, pero detrás de su sonrisa se ocultaba una ferocidad latente. Lo que más atrajo la mirada de Mika fueron sus colmillos de color perla. Eran más largos que los caninos de un mensch. Aquellas marcas propias de una depredadora brillaban mientras sonreía. Era una sonrisa tranquila y atrevida. Una sonrisa cautivadora.

—Qué mago tan hermoso eres —dijo la muchacha antes de que Mika pudiera pedir que le sirvieran más aperitivos. El mago se sintió incómodo. Sus instintos le gritaban que quedarse allí no era una buena idea; a pesar de que parecía una muchacha inofensiva, a pesar de que no parecía llevar ningún arma oculta y de que sus manos estaban a la vista. No llevaba ni un solo catalizador encima, así que ¿por qué veía la imagen de su propia cabeza separándose de sus hombros si daba un paso en falso?

Mika comprobó instintivamente la sencilla pero poderosa protección que garantizaba su seguridad. Estaba intacta; se encontraba protegido. Una flecha o una daga ordinaria no podrían siquiera dañar un cabello de su cabeza gracias a la barrera formada por la varita de emergencia oculta en la manga de su capa.

—¿Te gustaría quedarte aquí y conversar conmigo un rato? —preguntó la muchacha.

¿Qué demonios estoy haciendo? , se preguntó Mika. Se encontraba en los confines del Imperio, lejos de cualquier enemigo que hubiera hecho en su vida. No solo eso, sino que aquella era claramente una joven desarmada que trabajaba en la taberna. Y aun así, ¿por qué tenía aquella sensación persistente de que necesitaría recurrir a sus medidas de emergencia? Fantasías paranoicas giraban en su mente mientras se sentaba frente al mostrador. 

 

[Consejos] Las razas incapaces de producir magia de forma natural necesitan un catalizador para mantener constantemente las barreras que las protegen del daño.

 

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