El Gamer Más Fuerte
Volumen 2 Capítulo Tres

“¡Te traje unos holgazanes, Aoi!”
“¡Oye, yo no soy un holgazán! Sólo tengo mucho tiempo libre, eso es todo.”
El laberinto estaba básicamente listo, y estábamos dando los toques finales a la puerta principal del bosque cuando Fez apareció con unos pocos visitantes.
“Este es Aoi, el gerente de Laberinto #228. Vamos, preséntense.”
“Me llamo Donnel. Sé que los bromistas detrás de mí parecen como si se hubieran salido de las faldas de sus mamás, pero no dejes que eso te engañe. Son cazadores experimentados, y yo soy su líder.”
Fez había traído a unos diez cazadores canosos. Todas sus armas habían visto mejores días, y estaban equipados con armadura de cuero reforzada con metal. Cada uno de ellos tenía una mano cerca de su arma en todo momento y exudaban un aura de cautela. Habría sabido en qué línea de trabajo estaba Donnel incluso sin la presentación. Era un hombre-bestia.... ¿probablemente? En cualquier caso, era un tipo musculoso con una sonrisa segura y rasgos felinos. Llevaba guantes gruesos de cuero en las patas, y el efecto era tan extraño que tuve que echar un segundo vistazo para asegurarme de que había visto lo que creía haber visto.
“Este es un viejo amigo mío que ha trabajado de un lado a otro en este continente. No es el tipo más sociable, así que le cuesta encontrar contratos a largo plazo.”
Ajá, así que tenían una historia, y probablemente no de la buena.
“Ahora recuérdame otra vez quién es malo con la gente. Recuerdo una o dos historias en las que tú...” Donnel pinchó suavemente a Fez, su voz melódica.
“Ahh, bueno, guardaré esa historia para después. Escuché que buscas retadores para el laberinto. Mi equipo es duro, y hasta tenemos un médico, así que puedes hacer lo que quieras.”
Trató de sonreírme, pero no pudo hacerlo. Donnel parecía un tipo de confianza, pero todavía tenía algo de aire a villano en él. Fez no bromeaba cuando dijo que Donnel era malo con la gente, ¿eh? Algunos de los miembros del grupo de Donnel eran hombres-bestia, básicamente humanos con orejas de gato, pero la mayoría de ellos eran más como gatos viejos, con caras peludas y bigotes. Tenían un aire de dignidad tranquila, como corresponde a los veteranos probados en batalla, pero al mismo tiempo todos parecían tan blandos y esponjosos que mi corazón clamaba por que los acariciara a todos y cada uno de ellos antes de dejarlos desafiar el laberinto.
“Suena genial. Acabamos de terminar de prepararnos, así que si hay algo que crean que deberíamos ajustar, les agradecería que me dieran su opinión. Y, por supuesto, estaré encantado de pagarles por cualquier comentario que tengan.”
“Gracias, hijo. Vamos a trabajar, entonces.”
Después de un apretón de manos para sellar el trato, Donnel intentó darme una palmadita en la espalda. Estaba acostumbrado a la suave sensación de Ann dándome palmaditas, pero en vez de eso casi me caigo. ¡Sus patas son muy potentes!
Firmamos un contrato, con Fez como testigo. Mary usó la puerta trasera para bajar a la habitación del guardián, y el desafío comenzó.
“Hagámoslo.”
Los llevé a la entrada, donde todavía estábamos dando los últimos toques. Donnel y su grupo se dividieron en dos grupos de cinco, y entraron en el laberinto con antorchas en la mano.
“¿Cuánto tiempo planeas mantener esta cosa abierta, Aoi?”
“Todo el asunto es sólo un piso, así que estaba pensando que tal vez medio día... Planeo cerrarlo al anochecer una vez que hagamos esto todos los días.” Mary necesitaría mucho descanso, así que me decidí a llevar cazadores por la mañana, y luego no aceptar ninguno nuevo después del mediodía.
“¿Quieres ir a tomar un té mientras esperamos que Donnel y sus muchachos regresen? Hace frío aquí.”
“Claro.”
Estaba aburrido hasta los huesos. Si esto hubiera sido un juego, habría podido ver el progreso de los intrusos en el laberinto, pero no habíamos instalado ningún tipo de sistema de monitorización para vigilarlos en tiempo real. Viejo, si al menos pudiera ver desde el punto de vista de los Golems.
Al final, decidimos volver al taller y tomar un poco de té.
Unas horas más tarde, justo cuando se servía la cena, Mary regresó, junto con el grupo de Donnel, con el pelo un poco desaliñado.
“Hiciste un buen trabajo. El lugar está bien construido, y debería ser un lugar de entrenamiento.”
Donnel se sentó y tomó unas cucharadas de sopa antes de continuar.
“Tienes algunas trampas desagradables ahí dentro. Las trampas en sí eran bastante básicas, pero la colocación fue espectacular. Impresionaste a nuestro explorador, déjame decirte.”
Parecía que Barry tenía buen ojo para tender trampas a los aventureros. Qué habilidad tan aleatoria para un capataz de construcción.
“Esos golems tuyos dieron pelea. Cargar de frente es sólo pedir que te den una paliza. En general, todo hasta la habitación del guardián debería ser un buen entrenamiento para los cazadores aburridos que buscan algo que hacer. El único problema es nuestra señora guardiana que está aquí.”
Donnel le ha puesto la cara de gato a Mary.
“¿Cuál es el problema?”
Mary parecía estar satisfecha con su primera pelea en mucho tiempo. De hecho, se veía bastante engreída.
“Tu guardiana tiene algunos movimientos serios, y lo da todo en batalla. Es un excelente guardián. Si no hubiéramos sido un equipo de gran tamaño, ella nos habría superado fácilmente. La cosa es que eso significa que es demasiado fuerte para un laberinto de entrenamiento. La mayoría de los cazadores se llevan una sorpresa desagradable si llegan tan lejos. No se puede pasar de ella a menos que arriesgues tu vida.”
¿Así que ella era simplemente demasiado fuerte? Supongo que yo me habría enfadado si hubiera ido a algún sitio con el objetivo de entrenar y luego hubiera acabado casi muerto. Hmm. Encontrar la dificultad exacta era más difícil de lo que parecía. Si el objetivo de derrotar a Mary hacía que el laberinto fuera demasiado difícil, tal vez necesitaba cambiarlo. Tenía que pensar en la seguridad de los cazadores y de Mary, o sería un fracaso como gerente.
“De acuerdo, ¿y si dejo un certificado en la parte de atrás de la sala del guardián? Siempre y cuando lo consigan y lo traigan de vuelta, podrán reclamar el premio. En lugar de tener que derrotar a Mary, todo lo que los grupos necesitan hacer es llegar a la habitación del guardián y retenerla hasta que puedan reclamar el certificado.”
Es como una prueba de coraje.
“Hmm, sí, si no tienes que derrotarla, eso lo hará mucho más fácil. Además, los cazadores tienen mucha práctica en mantener a raya a los monstruos jefe.”
Donnel se instaló para ofrecer consejo sobre un montón de otros temas más pequeños, como la ubicación de trampas y rutas de patrullaje de los golems. Resultó que un control de calidad adecuado era vital, sin importar lo que hicieras. Le di a Donnel un buen bono además de la tarifa acordada. Su pelaje se puso de punta cuando vio lo que le estaba dando a él y a su grupo: las mismas pociones de vitalidad que planeaba dar a los cazadores que pasaran la prueba del laberinto.
“Bueno, que me parta un rayo. Vas a atraer a todos los cazadores de este lado del continente con premios como éste. ¿Verdad, muchacho?”
“Sabía que dirías eso, viejo.”
Donnel miró asombrado a la poción mágica en sus patas.
“¡Fez, tengo una idea! Deberías abrir un puesto de venta de pociones mágicas en el pueblo. ¡Harás una fortuna cuando vengan todos los cazadores!”
“¡Y sabía que dirías eso también! Voy a tener que cambiar mi horario ahora, ¿no?”
“Je, je, je. Voy a correr la voz, así que dame una parte, ¿eh?”
“Cálmate, Bigotes. Primero tengo que sacar provecho para mí.”
Cada pocos minutos, Donnel golpeaba a Fez en la espalda y le ofrecía otro plan de negocios. Me sentí un poco mal por Fez, cuando un viejo cazador canoso le decía cómo hacer su trabajo.
◇
Preparé un plan detallado para operar el laberinto y se lo presenté a Mary, Fez, Carla y Donnel para obtener sus opiniones.
·        Todos los cazadores que deseen desafiar el laberinto deben registrarse en la recepción de Milt con un día de antelación.
·        Los cazadores pueden desafiar el laberinto dos veces como máximo, sin importar si lo hace solo o como parte de un grupo.
·        Los cazadores que consigan atravesar el laberinto, superen al guardián y devuelvan la losa de piedra consagrada en la habitación final, ganarán un premio.
·        La participación en el desafío será gratuita durante los primeros tres meses.
·        La entrada comienza por la mañana y termina al mediodía. No se permite la entrada después del mediodía.
·        Se enviará un equipo especial de rescate al atardecer para ayudar a los cazadores atrapados y afligidos, y una vez que el equipo de rescate haya completado su barrido, se cerrarán las puertas del laberinto.
·        Cualquiera que sea sorprendido desobedeciendo las reglas o causando cualquier disturbio en la aldea, será vetado de forma inmediata.
La única parte que me preocupaba era el límite de reintentos. Había una parte de mí que quería dejarles desafiar el laberinto tantas veces como quisieran para que yo pudiera acumular más puntos, pero eso les permitiría acostumbrarse a ello y llegar a la habitación de Mary a través de la mera repetición. Quería reducir al mínimo la carga de ella. Mary tenía la oportunidad de descansar por las tardes, pero también necesitábamos tiempo cada noche para reubicar las trampas y mantener el laberinto, y para que el equipo de rescate barriera y rescatara a los cazadores heridos o atrapados. A diferencia de la mayoría de los laberintos, teníamos que tener en cuenta el bienestar de nuestros intrusos.
“Veamos, tenemos el nombre del líder del equipo y la ciudad de origen. No hay miembros del equipo. Un solo retador, ¿eh? Y, sí, eso es todo, están todos registrados. ¡Asegúrense de entrar en el laberinto antes del mediodía de mañana!”
“Gracias, muchacha. Sigue con el buen trabajo.”
Un cazador hombre-lobo que se parecía un poco a Fez completó su registro con Ann y le dio una palmadita en la cabeza. Incluso los lobos solitarios más fríos se descongelaban ante su soleado encanto.
“El campamento para inquilinos está por allí. ¡Revise el mapa aquí en caso de que se pierda! Tenemos un servicio de alquiler de tiendas, puestos de comida, e incluso un restaurante para comer sentado si lo desea. ¡Por favor, disfruten su estadía!”
Señaló un mapa esbozado para guiar al cazador a su campamento preparado. Tenía un abrevadero simple, espacio para instalar una tienda de campaña y una manta para dormir.
“Bueno, bueno, ¿hasta tengo un campamento? Me alegra oír que hay un lugar donde comer algo.”
Así es, querido cazador, no hay nada mejor que la buena comida casera. Fue un gran arreglo. Los cazadores comían bien, y los aldeanos disfrutaban de una afluencia de dinero, haciendo buen uso de los excedentes que se habían cosechado a principios de año. Ojalá pudiera atribuirme el mérito de la idea del restaurante, pero en realidad provenía de las amas de casa de la aldea. Parecía que la alegría de ganarse la vida cocinando se había encendido dentro de ellas durante los trabajos de construcción. Quería creer que era una coincidencia que todas las meseras fueran solteras disponibles en el pueblo, pero fue difícil convencerme de ello después de que vi a Jenny y a las otras amas de casa instruyéndolas sobre cómo comportarse y cómo hablar con los clientes. Ellas, eh, sólo estaban vendiendo comida... ¿cierto?
Ann le dio un alegre saludo al hombre-lobo mientras se dirigía a su campamento, y luego echó un vistazo a mis notas mientras yo escribía mis impresiones sobre el cazador y su equipo.
“Ese fue el tercer grupo hoy. Tenemos a seis personas desafiando el laberinto mañana, ¿verdad?”
“Sí, las cosas están muy ocupadas. Mary me dijo que también está viendo más tráfico en la habitación del guardián. Se debe estar corriendo la voz. Ann, ¿puedes ver cómo nos va con las pociones mágicas?”
“¡Claro!”
Con todos estos forasteros, había decidido extender el contrato de Carla, y además había contratado al grupo de Donnel para patrullar la aldea y vigilar a los visitantes. Cerca de ocho grupos habían desafiado el laberinto en la semana que había estado abierto, totalizando hasta veinte cazadores en total. Me sentí bastante bien con ese número, ya que casi todo lo que tenía para la publicidad era a Carla y Donnel difundiendo la noticia.
La comunicación y los viajes eran lentos en este mundo, así que tenía que moderar mis expectativas.
La recompensa por despejar el desafío era una de las pociones de clase alta que hice, pero también aproveché la oportunidad durante nuestros barridos nocturnos de mantenimiento para llenar el lugar con cofres de tesoros que contenían las pociones menores que hacía Ann, y estos pequeños regalos fueron muy populares entre nuestros aspirantes. Entre los cazadores que habían agotado todos sus intentos por ahora y habían perdido su derecho a desafiar el laberinto, algunos de ellos habían abierto tiendas de consultoría donde ofrecerían consejos de estrategia a los nuevos retadores. El pueblo estaba muy animado estos días.
Hasta ahora, mis principales fuentes de información eran el grupo de Donnel y las chicas gato de Carla, aunque a veces escuchaba a los cazadores chismorreando por casualidad. Mary también era una fuente de datos sobre los aspirantes que llegaron a su habitación. En la cena cada noche, me daba un resumen de cuántos había y cómo habían sido en combate. Era agradable obtener alguna información del lugar.
“Así que sí, eso es todo. Creo que realmente ayudó, haciendo que no tuvieran que vencer a Mary para ganar el gran premio.”
“¡Nada mal, nada mal! Me alegra saber que el pueblo no está peor por todo este turismo loco que traes.”
Después de regresar del laberinto una noche, me puse en contacto con Suzu y la puse al tanto de nuestro progreso.
“Gracias por correr la voz con los mercenarios y cazadores de tu zona. Un buen 30% de nuestros visitantes vienen de allí.”
El laberinto de Suzu estaba un poco lejos para que Ann y yo camináramos hasta ahí, pero no era tan malo para los cazadores, que viajaban ligeros y estaban acostumbrados a viajes más largos.
“Aww, no es nada. Sólo me aseguré de plantar algunos chismes jugosos con los comerciantes.”
De hecho, Fez me había dicho que veíamos más caravanas transportando sal desde la región de Suzu y, además, que el número de cazadores que escoltaban esos carros había aumentado sustancialmente. La ayuda de Suzu era obvia, pero opté por no decir nada.
“¿Alguna idea de qué hacer con las trampas del laberinto que se están volviendo viejas?”
Decidí hacerle algunas preguntas sobre el laberinto en sí. A los cazadores les gustaba intercambiar información, así que los nuevos se beneficiaban de la información traída por los pioneros, lo que les facilitó evitar mis trampas con el tiempo. A veces los escuchaba hablar por casualidad, y había inculcado en el personal de mantenimiento que tenían que cambiar la disposición de las trampas todos los días, especialmente alrededor de la entrada, pero que en realidad no tenía mucho efecto.
“No puedo ayudarte en eso. No metemos intrusos en mi laberinto.”
Oh, cierto, el laberinto de Suzu es un almacén glorificado.
◇
La apertura del laberinto no fue un éxito instantáneo, pero tuvimos un flujo creciente de desafíos. Un día, cuando me había acostumbrado al nuevo ritmo de las cosas, me dirigí al taller para ayudar a cocinar. Había menos bullicio que cuando la construcción estaba en pleno apogeo, pero entre los patrulleros, el equipo de emergencia y el de mantenimiento, el lugar siempre estaba lleno de gente.
“¡Esto es muy malo!”
En mi camino al taller, mientras caminaba alrededor de la montaña de bloques de tierra sobrantes de la construcción, Ann vino corriendo.
“¡Aoi! La señora de la recepción me acaba de decir que seis de los ocho aventureros que entraron en el laberinto trajeron los certificados y ni siquiera es mediodía.”
“¡No puede ser!”
¿Qué le había pasado a Mary? Incluso en los días más ocupados, no más de uno de cada tres cazadores pasaba por delante de ella. Para que tantos hayan superado el desafío, y tan rápido, algo tuvo que salir mal.
“Ann, ¿tenían suficientes pociones en la recepción para intercambiar por los certificados?”
No quería nada más que salir corriendo a ver cómo estaba Mary, pero primero tenía que confirmarlo. No podía permitir que los cazadores perdieran la fe en la justicia del desafío del laberinto.
“Oh, cierto. ¡La señora dijo que todos querían el mismo tipo de poción, así que voy al taller a buscar más!”
Guardamos una pequeña selección de pociones en la recepción, pero las almacenamos en el taller. ¿Así que Ann había corrido hasta aquí desde Milt?
“Yo puedo encargarme de Mary. Ann, tú tienes que... ¡Ahí está George, perfecto! ¿Puedes acompañar a Ann al pueblo?”
El sol se estaba poniendo, así que ni se me ocurriría dejarla ir sola. Afortunadamente, vi a uno de los chicos de Donnel sentado en una de las sillas del taller, lamiéndose a sí mismo. George era un tipo tranquilo, pero su excelente ética de trabajo le había hecho ganar muchas admiradoras entre las chicas del pueblo, así que las amas de casa con hijas solteras lo vigilaban de cerca. Cuando lo llamé, me miró y asintió.
“Voy a ver cómo está Mary. Sé que tú también estás preocupada por ella, Ann, pero necesito que confíes en mí para manejar esto.”
“Muy bien. ¡Asegúrate de que esté bien!”
Ann parecía preocupada, pero siguió con mi plan. Era una chica tan buena; realmente no la merecía.
Pregunté por ahí, pero nadie había visto a Mary salir del laberinto, así que tomé la puerta trasera cerca del taller y me dirigí a su habitación.  Al final de la escalera, abrí la puerta con el nombre de Mary y entré directamente, teniendo cuidado de no activar ninguna de nuestras trampas en el camino a la habitación del guardián.
“Gracias a Dios que estás bien.”
Encontré a Mary sentada en el suelo de la habitación del guardián.  Corrí hacia ella y casi me desmayé aliviado cuando me di cuenta de que no estaba herida.
“¿Aoi?  ¿Por qué estás aquí?”
Mary me miró con el rostro afligido y demacrado. ¿No se había dado cuenta de lo tarde que era?
“Mary, el laberinto está cerrado. Oí que muchos cazadores recibieron certificados hoy, y me preocupé por ti. ¿Ha pasado algo?”
Un escalofrío de miedo recorrió la cara de Mary cuando mencioné a los cazadores. Nunca había visto esa mirada en sus ojos antes. La miré más de cerca, temiendo lo peor, pero su ropa no se veía rasgada en ninguna parte. Nada fuera de lugar tampoco.
“Cogerás un resfriado sentada en el suelo de piedra. Vamos, arriba.”
Le di a Mary una mano para que se pusiera de pie, pero ella se tambaleó hacia mí, y yo me quedé con los brazos abrazados a su alrededor. No dijo ni una palabra.
Normalmente, se ponía nerviosa por este tipo de cosas.
“Eran.... iguales que yo.”
Mary murmuró, con la cabeza agachada.
“Los cazadores de hoy eran humanos tratando de ganar dinero para pagar su rescate. Cuando vieron mi espada, se dieron cuenta de que yo era una piloto de Armadura de Caballero Extendida como ellos. Soy una inútil, Aoi. Al final del día, soy un caballero con el deber de servir a su pueblo. Cuando me di cuenta de que mi trabajo aquí era interponerse en el camino de mis compatriotas, y todo lo que querían era volver a casa, sólo podía dar un paso atrás y dejarlos ir.”
Así que finalmente encontramos la debilidad de nuestro guardián.
“No podía pedirles que se sacrificaran para ayudarme a pagar mi deuda. ¡Soy un caballero! Pero también he jurado luchar contra ellos como tu guardián del laberinto. No podía decir nada, no podía hacer nada. Lo siento mucho...”
El agarre de Mary sobre mi abrigo se estrechó.
Recordé la advertencia de Karumi, hace mucho tiempo, sobre las limitaciones impuestas a los caballeros. No esperaba que estuviera tan firmemente atada. ¿Significaba eso que ni siquiera era su propia decisión, y que no podía enfrentarse a los humanos en absoluto? No tenía nada por lo que disculparse. Servir a sus dos juramentos lo mejor que podía era una pesada carga que debía soportar. Como su empleador, yo debería haberla regañado. Pero como su antiguo rival, su amigo y ahora su familia, eso era lo último que quería hacer. Sabía que ella estaba destrozada. No quería que Mary fuera el tipo de persona que pudiera abandonar fríamente sus juramentos a su pueblo y a su país.
Ya tomé mi decisión. Sabía que era egoísta y un poco arrogante. Pero quería hacer sonreír a esta chica perdida, aunque eso significara mimarla un poco. Mi intuición de jugador me decía que si quería activar la bandera de Mary y hacer que se uniera a mi grupo, tenía que ser amable con ella en este evento. Tenía que malcriarla. Si esto fuera sólo un juego, obviamente habría sido lo correcto. Aprovecha cualquier oportunidad que tengas para asegurarte una unidad poderosa. Pero pensar en ella como una pieza más en el tablero de ajedrez cuando estaba genuinamente deprimida me habría vuelto un verdadero insensible.
“Lo siento, Mary. Ya se me ocurrirá algo para la próxima vez que aparezca un aventurero humano.”
Por fin, Mary levantó la cabeza y me miró a los ojos.
“Aoi, ¿por qué harías esto por mí? Pusiste tu fe en mí, y te fallé.”
Así que como yo dependía de ella, ¿tenía que hacerlo todo a la perfección? Esa era una visión bastante retorcida.
Había dos rutas ante nosotros, ahora. Ella terminaría su trabajo y volvería a casa, y donde una vez que hubiéramos intimado, volveríamos a ser enemigos y rivales. Y en la otra ruta, la persuadiría para que se quedara y se convirtiera en mi aliada. No importaba el camino que escogiéramos, estaba seguro de que sería una historia satisfactoria. Pero sabía qué final quería ver.
Si la alternativa era verla luchar contra las lágrimas en el campo de batalla, preferiría ponerle una sonrisa en la cara y hacerla mi aliada. Era hora de ejercitar cada gramo de persuasión que tenía y forjar un nuevo camino hacia adelante para los dos. ¿Qué tan difícil puede ser? Tenía mucha práctica en hacer realidad mis sueños en el juego de la vida.
“¿Por qué? Porque cuando veo a una chica llorando, quiero abrazarla y decirle que todo va a salir bien.”
La presa finalmente se rompió, y una sola lágrima cayó por la cara de Mary.
“No digas eso, Aoi. Tengo que hacer esto por mi cuenta.”
Pero mientras decía eso, enterró su cara en mi hombro y apretó sus brazos a mi alrededor. Esto no tenía mucho sentido para mí, pero decidí responder a sus acciones, más que a sus palabras.
“Has tenido una vida muy dura, ¿no? No te diré que te rindas, y no te diré que te las arregles sola. Estaba pensando, en su lugar, que tal vez podríamos superarlo juntos.”
Sabía que no le estaba haciendo las cosas más fáciles. Lejos de eso. Pero iba a ver mi elección hasta el final.
“Por favor, Aoi, detente. ¡Tengo que mantenerme fuerte!”
Las lágrimas le caían por la cara.
“Trabajé tan duro. Viajé a donde me enviaron y me obligué a no llorar de noche hasta que pensé que ya no podía sentir nada. ¿Por qué debes ser tan cruel conmigo? Ni siquiera tengo padres que me digan que hice un buen trabajo. ¿Por qué debo seguir sufriendo sola? ¡¿Por qué, Aoi?!”
Los gritos de angustia de Mary resonaron por toda la sala del guardián. Ella había estado distante desde el día que nos conocimos, pero realmente había una chica cálida y humana debajo de esa armadura de hierro. Mi siguiente paso fue decirle que había hecho un buen trabajo. Sabes, esto era mucho más fácil en los juegos, en los que sólo tenías que hacer clic en una de las tres opciones y tu personaje decía un monólogo preparado. Yo, por otro lado, estaba atascado improvisando todo el asunto. Viejo, si el mundo real tuviera reintentos.
“Has trabajado duro durante mucho tiempo, y has hecho un gran trabajo, Mary. Gracias.”
Le acaricié lentamente el cabello.
“¡Ah... Waaaaaaaaaaah!”
Los lamentos me tomaron por sorpresa. Los brazos de Mary se apretaron, aplastándome contra ella. En serio, su agarre era tan fuerte que me preocupaba que me rompiera una costilla. Pero aguanté y seguí acariciando su cabello mientras ella lloraba.
“...”
Pasaron diez minutos antes de que finalmente se calmara. Había terminado de llorar, pero ninguno de nosotros sabía qué hacer.
“Aoi, ¿podrías decir algo, por favor? Estoy a punto de morir de vergüenza aquí.”
La frente de Mary todavía estaba firmemente presionada contra mi pecho, y yo todavía le acariciaba el cabello. Noté con interés que sus orejas eran de un rojo brillante.
“Uh, veamos. Umm. ¿Eso fue muy lindo?”
Era todo en lo que podía pensar.
“Voy a matarte, y luego me suicidaré.”
 Evidentemente eso no era lo que se suponía que debía decir.
“Honestamente, Mary, estoy muy contento de que me dejes abrazarte mientras lloras. Creo que es mucho mejor dejar que alguien te haga llorar en vez de embotellar todo. ¿No estás de acuerdo?”
“¿Estás seguro? Para ser honesta, me sentí de maravilla. Si realmente no te importa, podría seguir haciéndolo.”
Mary me miró sorprendida, sus ojos brillando de esperanza. Sólo un empujoncito más ahora....
“Nunca pensé que dirías eso. Afortunadamente para ti, me encanta mimar a la gente.”
Tenía una hermana pequeña, aunque no era tan grande como Mary, y la había malcriado toda su vida. Me encantaba. Y lo más importante, quería ver a Mary feliz.
“Si tú lo dices. Entonces, ¿te importaría abrazarme un poco más? Me siento segura así.”
“¿Te importa si me pongo en contacto con los chicos de la superficie primero? Probablemente están empezando a preocuparse.”
“No. Es la hora de Mary.”
“Está bien entonces.”
Firmemente reprendido, me mantuve firme, con mis brazos todavía envueltos alrededor de Mary. No podía ver su cara, con su frente presionada contra mi hombro y sus brazos abrazados a mi alrededor, pero me sentí aliviado de que ya no llorara más.
“Gracias, Aoi. Creo que ahora me gustaría estar un rato a solas.”
Después de un rato, Mary se calmó y me dejó atrás. Me senté en el suelo y reflexioné. ¿He superado el evento? De alguna manera, este había sido aún más agotador que la vez que habíamos peleado. Encontrar la ruta donde Mary se quedaba conmigo me había dejado completamente agotado.
Durante mucho tiempo, le había estado pidiendo que se quedara cada vez que podía, pero eso claramente no había ido a ninguna parte. Finalmente encontré el enfoque correcto.
Whew. Estaba cansado, pero no me arrepentía. De hecho, estaba extasiado de que finalmente había aterrizado en la ruta verdadera. Pero justo cuando iba a levantarme y respirar un suspiro de alivio....
“...¿¡?!”
Levanté la vista para ver a Fez, Donnel y Carla, todos mirándome a través de una pequeña grieta en la puerta del guardián que Mary acababa de utilizar para salir. Los tres tenían las sonrisas más insoportables que jamás había visto. Me enderecé sorprendido, y todos entraron en la habitación.
“Ya lo has hecho, Aoi. ¿Otra esposa? Eres un criminal tan malo como yo, lo juro.”
“¿No serás todo un Don Juan? Ahora, jefe, ¿cuánto me vas a pagar por mantener la boca cerrada?”
Los chicos subieron a cada lado de mí y cada uno me puso un brazo alrededor del hombro. Nunca iba a olvidar esto. En realidad, la piel de Donnel era cálida y suave, pero su sonrisa lo arruinó todo.
“Sí, sí, ¿cuánto nos vas a pagar, Aoi?”
Carla, ¿de verdad tenías que sonar tan emocionada por chantajearme? Fez y Donnel se metieron demasiado en esto, y terminé golpeando a los dos. Desafortunadamente, los golpeé demasiado fuerte y los dejé inconscientes, lo que significó que me vi obligado a arrastrarlos a la superficie, mientras trataba de forzar una sonrisa para Carla. Donnel y Fez deberían haber estado en el pueblo, lo que significa que deben haber venido corriendo por nosotros, pero yo estaba seguro de que el infierno se congelaría antes de que lo admitieran.
◇
Mary se las había arreglado para recuperarse y reanudar su trabajo, pero todavía no estaba en su mejor momento cuando llegaban los cazadores humanos.
Añadimos una sección al formulario de solicitud de cazador para la raza.
Siempre que los humanos estaban en el programa, yo iba con Mary a la sala del guardián por la mañana, y ella lo hacía con los Daemons, mientras que yo me encargaba de los humanos. Pudimos arreglárnoslas con esa estrategia.
“Otro día ocupado, ¿eh?”
El último cazador salió del laberinto, así que cerré la puerta por la noche y me dirigí al taller y me desplomé. Habían pasado dos semanas desde que empecé a luchar contra los cazadores humanos. Hoy había un grupo de cuatro, y me había llevado un buen rato despacharlos. La mayoría de los cazadores eran luchadores sólidos, así que no era inusual terminar en una batalla campal. Tenía mucha resistencia física para ello, pero me estaba agotando mentalmente.
Los cazadores humanos no tenían la fuerza bruta de los Daemons, así que no debería haber sido un gran problema, pero yo seguía teniendo problemas. La espada maldita me permitía luchar recreando movimientos que había aprendido en los juegos, pero parecía que era demasiado buena para aplicar fuerza letal. El propósito de la espada maldita era matar. Realmente no entendía la distinción entre una lucha a muerte y una batalla de entrenamiento. Me supuso una gran carga adicional utilizar movimientos que neutralizaran a mis oponentes sin matarlos. Tal vez eso se deba en parte a que, en los juegos de lucha o en los beat-em-all, el conjunto estándar de movimientos tenía la clara intención de matar.
“Sólo de pensar en esa vez que tuve que pelear con Mary me da escalofríos. Si estos cazadores fueran tan fuertes como ella, nos quedaríamos sin pociones.”
Como me estaba conteniendo, también estaba sufriendo más lesiones. Por ejemplo, había un cazador con el que me había enfrentado hoy y al que había ido a apuñalar por la espalda, sólo para tener que detenerme a toda prisa y evitar matarlo. Vio la abertura y lanzó su lanza hacia mí, impactando un fuerte golpe en el hombro. Resultó ser un viejo amigable y empezó a disculparse profusamente. Le aseguré que estaba bien, que los accidentes ocurren. Me sentí secretamente aliviado de que se me hubiera herido mientras Mary estaba en el descanso; me habría sentido fatal si se hubiera preocupado por mí por haber sufrido una lesión que claramente fue por mi culpa.
Sabes, podría tratar de ocultárselo, pero luego pasarle la verdad a otra persona y dejar que la fábrica de rumores haga lo suyo. Tenerla preocupada por mí en realidad sonaba bien. Aún así, no quise presionar demasiado; ponerme codicioso y tratar de desbloquear todos los eventos de inmediato nunca terminó bien.
La herida se curó en un santiamén gracias a mis pociones mágicas, pero todavía podía sentir el dolor fantasma de esa lanza perforándome el hombro, así que decidí descansar en el taller antes de regresar a la cabaña. No quedaba ni siquiera una cicatriz, pero aún así, por fugaz que fuera, la sensación de ese agujero en mi hombro había sido inquietante.
“Buenas, Aoi, ¿cómo te va?”
“Oh, hola Carla.”
Justo cuando estaba a punto de irme a casa para pasar el día, Carla corrió y me ofreció chocar los cinco. Le pedí a Carla y a su equipo que custodiaran todos los lugares que Mary y yo no podíamos cubrir. Por cierto, había oído de la gente del taller que el alcalde Hopper le había dado un lugar para quedarse en Milt, aparentemente con la esperanza de que encontrara un marido y se estableciera. Era una chica confiable y trabajadora. Normalmente vigilaba a los trabajadores alrededor del bosque, y yo sólo les oía decir cosas buenas de ella. Como Carla y compañía eran todas chicas, más allá de ser luchadoras, también servían para levantar la moral. Le alegraban el día a todo el mundo.
“Oye, Aoi, necesito preguntarte algo.”
“¿Qué pasa?”
Se acercó un poco más y bajó la voz.
“Te lastimaste hoy, ¿no? Las chicas y yo no tenemos inconvenientes para mantenerlo en silencio, pero tienes que cuidarte, ¿de acuerdo?”
Me dio un escalofrío en la columna vertebral. Llevaba un abrigo de aspecto japonés que había encontrado en Tundra, pero el agujero de mi traje debajo de él seguía ahí. Había dejado la camisa blanca ensangrentada en el taller, pero no tenía exactamente un traje de repuesto. Me escabullí por la puerta trasera del laberinto, pero en el camino me topé con el grupo de Carla, vigilando el área alrededor del taller. Atrapado con las manos en la masa. O, con los hombros rojos, supongo.
“¿De qué estás hablando? Yo no...”
“Has estado trabajando muy duro últimamente. ¿Tienes algo en mente? ¿Quizás algo que ver con Mary?”
Carla me miró fijamente. Dios mío, esa mirada era brutal. Sólo había visto a los protagonistas de los juegos doblarse bajo este tipo de presión, pero aparentemente era bastante efectivo para mí también.
“Si tú no les vas a decir a Mary y a Ann que te lastimaste, tal vez debería hacerlo yo. A menos que prefieras que no lo haga.”
Maldita sea, así que ahí es a donde va esto. Debería haberlo visto venir.
“Carla, ¿hay algo que pueda hacer por ti? ¿Algo que quieras?”
“Je, je. Ahora que lo mencionas, ¿recuerdas el pastel de crema que me compraste esa vez? Me muero por comer otro. ¡Quién sabe, tal vez ese dulce sabor expulse los recuerdos de mi cabeza!”
“Bien. Te conseguiré uno tan pronto como pueda.”
Me preguntaba si quizás Carla no habría sido mejor comerciante que Fez. Ella sabía cómo llegar a mí, y cuando terminaba de ablandarme, su precio era razonable. Un gerente de laberinto hacía esos pasteles y los vendía en Tundra, pero como con todos los productos de panadería de alta calidad, la demanda era enorme, así que no era fácil conseguir uno.
“Oh, eso me alegraría el día. ¡Lo espero con ansias!”
Carla se sentó a mi lado. No tan cerca como lo hubiera hecho Ann, pero muy cerca.
“¿Todavía necesitas algo?”

“Aoi, estás sufriendo. No voy a dejarte solo así. ¿Honestamente? Me encantaría darte un gran abrazo y decirte que todo va a salir bien, pero creo que Mary y Ann no se lo tomarían muy bien.” Carla era un encanto, siempre tan considerada. Tenía la sensación de que los dos íbamos a ser buenos amigos.