Historias de Leo Attiel Vol. 3 Capítulo 3 - Espada Sangrienta

Historias de Leo Attiel

Vol. 3 Capítulo 3 - Espada Sangrienta

Parte 1

Darren Actica.

Era uno de los señores vasallos que, entre ellos, gobernaban la mitad sur del territorio de Atall, y que una vez se había enfrentado a Leo por la cantera dentro de los dominios de Savan Roux. Aunque oficialmente esa lucha nunca había ocurrido, al final, Darren se vio obligado a abandonar la cantera y perdió a su hijo mayor, Togo.

Había pasado medio año desde entonces.

La actitud de Darren nunca vaciló, y se convirtió en el líder de lo que podría llamarse la facción “Anti Leo Attiel”.

—Estos Guardias Personales son escandalosos. ¿Ya han olvidado el incidente de Conscon? Si el príncipe es puesto al mando de una fuerza armada, volverá a pasar por encima de nuestras cabezas y nuestras tierras, y comenzará las guerras como quiera.

Aprovechaba todas las ocasiones posibles para recordar a los señores vasallos del peligro que representaba Leo.

Ostensiblemente, Leo había “actuado bajo las órdenes del príncipe soberano” en Conscon, pero se susurraban rumores sobre cómo podría haber actuado deliberadamente por su cuenta, y nada más y nada menos que por Darren.

—El único resultado es que ha llamado la atención de Allion. Si se le permite al príncipe hacer lo que quiera, podría provocar un peligro sin precedentes para Atall. Hay que quitarle sus Guardias Personales tan pronto como sea posible, —insistió.

Leo no fue el único objetivo de los ataques de Darren, y también los volvió contra Savan Roux.

Dado que se estaba construyendo una iglesia en su territorio, Savan estaba fortaleciendo sus intercambios con Conscon. Invitó a varios monjes a discutir cómo administrar la futura catedral, y a elaborar planes para establecer monasterios e iglesias en todo su territorio.

Por lo tanto, Darren expresó sospechas de que: “Que Savan fortalezca su conexión con el templo parece que tiene la intención de convertir el área de Guinbar en parte del territorio del templo”.

Aunque los discursos de Darren, pronunciados a veces con calma y a veces con fervor, eran apasionados, la respuesta a ellos no era muy favorable.

Darren Actica era un señor vasallo particularmente poderoso, e incluso la Casa del Príncipe vigilaba su estado de ánimo. Nadie podía permitirse el lujo de ignorarlo, pero, en este momento, Lord Leo estaba siendo ensalzado como un héroe como Atall nunca había visto antes. No había nadie que fuera a oponerse deliberadamente a esa tendencia. Y como Leo estaba en ese momento relativamente tranquilo – probablemente porque estaba absorto en jugar con el juguete nuevo que le habían dado – no había razón para que sintieran la urgencia.

Mierda, esos malditos idiotas están sentados en la valla. Como siempre, todo lo que les importa es lo que tienen enfrente. Será demasiado tarde para cuando se den cuenta de que tengo razón. Para entonces, no quedará nada para ustedes, desgraciados, excepto arrodillarse en fila ante Leo, esperando que les corte la cabeza.

Era irónico: Darren pasaba todos los días criticando a Leo, pero era el único que estaba perfectamente de acuerdo con la insatisfacción de Leo contra los señores vasallos y otros nobles.

Mientras se amontonaban sus días de tristeza, el único que le ofreció apoyo fue Oswell Taholin.

Hasta ese momento, los dos nunca habían tenido mucho que ver el uno con el otro. Esto era bastante natural: Darren había sido la fuerza motriz detrás de derrocar al anterior príncipe soberano y había acumulado un poder considerable a medida que la Casa gobernante perdía prestigio, mientras que Oswell estaba comparativamente cerca del príncipe soberano.

Si nos remontamos a sus orígenes, se podría decir que la mayoría de los nobles que administraban la mitad norte del Principado estaban vinculados por sangre a la casa del príncipe. A la inversa, la familia Taholin ha fortalecido su relación con el centro del poder, ya sea adoptando a hijos de alto nivel social, ya sea organizando matrimonios con hijos bien conectados.

Por lo tanto, en lugar de decir que Darren y Oswell “tenían poco que ver el uno con el otro”, era más exacto decir que cuando entraban en contacto, eran como fuerzas mutuamente opuestas que se repelían el uno al otro, y por lo tanto evitaban activamente tener algo que hacer juntas.

Sin embargo, ahora, estaban reduciendo rápidamente la distancia entre ellos.

—Yo fui el que una vez persuadió al príncipe soberano para que enviara refuerzos a Conscon, pero siempre defendí el envío de mercenarios de origen desconocido para ayudar al templo en secreto. Ciertamente nunca imaginé que el príncipe enarbolaría abiertamente la bandera de la Casa Attiel, o que lideraría personalmente las tropas contra Allion, —dijo Oswell. Ambos parecían compartir la opinión de que “la existencia misma de Lord Leo podría perjudicar a Atall”.

Habiendo conseguido un aliado tan inesperado, Darren casi se sintió con ganas de saltar de alegría.

Desde entonces, los dos se habían estado reuniendo frecuentemente. A veces, era en los territorios del otro, y a veces evitaban la atención disfrazándose de plebeyos y reuniéndose en tabernas baratas en el centro de la ciudad. En estas ocasiones, hablaban de lo que podían hacer para mantener a Lord Leo lo más alejado posible de los asuntos gubernamentales y militares.

Cuando tenían sus muchas discusiones, ambos buscaban a todo el mundo como hombres que “se preocupaban por el futuro de su país”, aunque el corazón de Darren, por supuesto, no estaba tan preocupado por el futuro del país como lo estaba por el odio a Leo. Desde que fue quemado por el segundo príncipe, Darren había jurado vengarse de Leo y Savan. Desde el principio hasta el final, todo se trataba de sus propios sentimientos personales.

Como tal, cuando Oswell – un hombre completamente ajeno a lo que había sucedido – subió a bordo tan ansiosamente, Darren se sintió complacido. Sólo tienes que hablar de ‘temer por el país’, y ese tipo de idiota salta a bordo. Vale la pena hacer uso de él, ya que es muy fácil hacerlo.

De hecho, sin embargo, Oswell no tenía ni una pizca de lealtad hacia la familia gobernante, ni un ápice de sentimiento patriótico hacia Atall. Mirando las cosas desde una perspectiva nacional, era en realidad Oswell quien era infinitamente más inescrupuloso que Darren.

─ Así como Hawking Ingram le había explicado una vez a Hayden Swift, Oswell Taholin, a pesar de ser uno de los señores vasallos de Atall, había mantenido correspondencia secreta con el comandante Hawking, y por lo tanto, a través de él, con el Reino de Allion.

Se remonta a siete años antes.

En aquel entonces, cuando el principado se había aliado con Shazarn, y por lo tanto había sido atacado por Allion, Oswell ya había aceptado trabajar con Hawking. Tomando prestadas las palabras de Hawking, “si hubiera llegado el momento y le hubiéramos dado la orden, se habría levantado para causar problemas desde el interior del país”.

Aunque ya habían pasado siete años, Oswell estaba dispuesto a mostrar sus colmillos hacia la Casa Soberana Attiel.

—Hasta ahora, siempre me he esforzado por establecer una conexión con el centro del poder, pero este pequeño país ya no tiene futuro, —creía él.

—Sería ridículo que un hombre de mi inteligencia fuera destruido junto con este insignificante país. Algún día, quiero usar una toga púrpura de cinabrio, —había pensado durante algún tiempo.

Una “toga púrpura de cinabrio” era lo que los nobles de alto rango de Allion usaban en los festivales o cuando se sentaban en reuniones importantes.

Cuando Hayden había estado planeando su segunda marcha sobre el templo, Oswell había recibido una comunicación de Hawking, y ya había hecho preparativos para reunir a los soldados. Sin embargo, al final, el plan había fracasado ya que Lord Leo derrotó a Hayden.

Esto había aplastado la segunda oportunidad de Oswell de convertirse en un aristócrata alliano, y lo dejó extremadamente abatido, pero aun así, continuó intercambiando mensajes con Hawking.

Fue unos meses más tarde cuando surgió una tercera oportunidad.

En lugar del mensajero habitual, Hawking envió a uno de sus empleados directos a la residencia de Oswell. Apiló bolsas de dinero en un escritorio. El propósito de esos fondos era “borrar a Leo y destruir la Iglesia de Guinbar”.

Borrar al príncipe – Oswell recobró el aliento cuando lo oyó.

Pero sólo duró un momento. Él era un hombre que había conspirado dos veces para organizar una rebelión dentro de los dominios de Atall – hacía tiempo que había fortalecido su determinación.

Fue en ese momento cuando empezó a acercarse rápidamente a Darren. Después de todo, aquí había un hombre que criticaba abiertamente a Lord Leo. Además, durante sus muchos encuentros juntos, se había dado cuenta de algo: se trata de un hombre que tiene un rencor y una hostilidad extraordinarios hacia Leo.

Fue ciertamente oportuno. Si hacía un buen trabajo manipulando a Darren, entonces podría lograr su propósito sin ensuciarse las manos. En resumen, y contrariamente a lo que Darren creía, Oswell era el que ‘hacía uso’ de su cómplice.

Por cierto, y para hablar de detalles que se escondían aún más, la idea de ‘borrar al príncipe’ vino únicamente del comandante Alliano, Hawking Ingram. No fue una orden del rey. El rey de Allion ya se había olvidado de la cuestión de Atall, y se estaba divirtiendo montando sus caballos de guerra al este y al oeste para apaciguar la situación dentro de sus tierras.

Sin embargo, Hawking había cooperado con Hayden antes de que Leo lo matara, y también había conocido al príncipe en persona en la reunión antes mencionada. Como resultado, sus instintos le decían que Leo Attiel es peligroso.

Por el momento, Leo era todavía joven y, en lo que respecta a Allion, no valía la pena temerle. Pero, aunque su país era pequeño, su talento era desproporcionadamente grande, y un día, seguramente causaría daño a Allion.

Y mientras estaba en ello, Hawking también juzgó que la iglesia que se estaba construyendo en Atall podría ser un obstáculo para Allion si el asunto con Atall llegaba a la guerra. Había muchos seguidores de la Fe de la Cruz en Allion. Temía que, como ya ha sucedido en el caso del Templo de Conscon, el país se viera frenado desde dentro por los vínculos entre miembros de la misma fe.

Aunque se había retirado del frente, Hawking amaba a Allion, su tierra natal, más que a nada. Era un hombre que realmente creía que, si un día todo el continente está unificado, entonces la bandera que ondee en su capital tiene que ser de Allion. Si sus ojos se posaban sobre el brote de una mala semilla, entonces no importaba lo pequeña que fuera, no descansaría hasta que lo hubiera pisoteado.

Por eso Hawking fingió que era la voluntad del rey, y entregó los fondos de guerra mientras murmuraba: “El rey de Allion tiene grandes esperanzas en usted, Sir Oswell”.

Básicamente, Hawking estaba usando a Oswell, Oswell estaba usando a Darren, y ambos estaban planeando quitar a Leo sin ensuciarse las manos.

Entonces, Darren y Oswell.

Estos dos se reunieron repetidamente, y su discusión se fue acalorando poco a poco. En algún momento, Darren le confió a Oswell sobre su hijo, Togo –

—Fue asesinado por esos viles cobardes, Savan y Leo.

Esto, por supuesto, era falso. Es cierto que Togo había caído en una trampa tendida por Leo, pero en realidad fue asesinado por un hombre enviado por el propio Darren. Lo había dicho sólo como una forma de atraer la simpatía de Oswell, pero Oswell se veía tan apenado por él, con los ojos llenos de lágrimas, que fue en cambio Darren quien fue atraído y quien se puso a llorar.

Oswell tomó los considerables fondos que había recibido y se los entregó a Darren, afirmando que eran “lo que he conseguido raspar”. Darren no necesitó decir que nunca sospechó que Allion estaba maniobrando entre bastidores.

Encantado con la oferta de tanto dinero, contrató soldados para lo que vendría.

─ Mientras Darren avanzaba en sus planes, Leo Attiel estaba prestando mucha atención a cada uno de sus movimientos. Después de todo, se trataba de un hombre que incluso hizo matar a su propio hijo, y que era claramente hostil hacia Leo. Además, durante el último semestre, criticó implacable y abiertamente las acciones de Leo, así como la creación de sus Guardias Personales.

Durante ese semestre, sólo se habían visto una vez. Fue el día en que Leo había regresado al castillo de Tiwana para prepararse para la conferencia, y se habían cruzado en un pasillo.

—He oído que me ha estado amonestando. Por favor, sea amable, Sir Darren. —dijo Leo.

—Ya, ya. Digo lo que hago simplemente porque he jurado lealtad a la Casa del Príncipe y porque espero ver un futuro brillante para Atall. Su Alteza Leo, usted posee un talento inigualable. Le imploro encarecidamente que dirija esa aguda inteligencia suya en una dirección diferente, —había respondido Darren con una sonrisa.

Mientras mantenía públicamente esa relación, Leo había enviado en secreto a varias personas a la ciudadela principal de Darren. Disfrazados de mercaderes o peregrinos de la Fe de la Cruz, debían observar atentamente la situación tanto en la ciudad como en el castillo.

La mayoría de los que se enviaban de esa manera eran los excompañeros de la Casa Leegan, debido a que eran los que tenían más experiencia. Leo, siempre atento a las oportunidades, decidió que “esta es la oportunidad perfecta”, e hizo que varios hombres de su propia tropa fueran con ellos, para aprender a realizar tareas de reconocimiento.

Al principio, no había habido ningún movimiento por parte de Darren, pero, después de las conversaciones con Allion y Dytiann, Leo recibió más y más informes de actividad humana. Los señores de castillo menores bajo la bandera de Darren, y los gobernadores de sus fuertes estaban trayendo sus tropas a su ciudad principal.

Afirmaron que “soldados merodeadores enviados por otra potencia han establecido una base cerca”. Sin embargo, cuando Leo envió gente a investigar, sólo para estar seguro, no escucharon el susurro de rumores sobre merodeadores.

Con toda esa información en la mano, incluso alguien que no fuera Leo podría darse cuenta de que Darren estaba planeando emprender una acción militar. También estaba claro que no quería que se conociera su objetivo.

¿Tenía la intención de encontrar alguna razón para atacar de nuevo Guinbar, o estaba pensando en atacar al propio Lord Leo?

—Sólo terminaré a la defensiva si espero y lo veo, —se vio obligado a tomar una decisión rápida.

A diferencia de cuando se había opuesto a Hayden, y cada vez, Leo no podía posponer las cosas hasta después de haberlas pensado cuidadosamente. Había, sin embargo, una diferencia muy considerable entre esta ocasión y todas las anteriores.

Antes, Leo siempre había estado impulsado por un sentido de urgencia y necesidad. Lo que significaba que no tenía más remedio que hacer su jugada, como si estuviera siendo empujado por el fuego. Incluso si sus métodos hubiesen sido un poco toscos, simplemente esperar le habría consumido el fuego, por lo que la primera prioridad había sido encontrar una forma –cualquier forma – de actuar.

Esta vez, sin embargo, cuando se enteró de que Darren se está moviendo, la expresión de Leo había sido exactamente igual a la de alguien a quien se le había dicho que por fin había llegado una persona que esperaba desde hacía mucho tiempo.

¿Se está moviendo? ¿Me está haciendo el favor de hacer su jugada?

Ahora, cuando se ponía en pie para enfrentarse al enemigo, ya no era porque no tenía otra opción, ni porque hacerlo era la única forma de protegerse a sí mismo y a lo que apreciaba.

Esta era una oportunidad que Leo Attiel no tenía intención de dejar escapar.

Leo llamó inmediatamente a Percy, Camus y Kuon al castillo de Guinbar.

—Estoy pensando en atraerlo, —dijo Leo después de explicar los movimientos de Darren. Quería investigar las intenciones del señor vasallo dejándole deliberadamente una vacante. Y si Darren realmente estaba pensando en matarlo, Leo lo incitaría a tratar de llevarlo a cabo, luego le daría la vuelta a la tortilla y lo atacaría por sorpresa.

Es peligroso – tanto Percy como Camus compartían ese pensamiento, pero ninguno de los dos lo dijo en voz alta. Empezaban a acostumbrarse a la forma en que Leo hacía las cosas. Por supuesto que lo que hacía iba a ser peligroso, y el propio príncipe reconoció ese peligro cuando declaró que ya no tengo otra opción más que hacer esto.

Sin embargo, incluso en esa situación, Percy no pudo evitar recordárselo.

—Príncipe, estoy seguro de que es consciente de ello, pero luchar contra el grupo de Darren significa...

—Traer la guerra civil a todos, —reconoció Leo—. Pero no tengo intención de permitir que ese fuego se propague. Lo apagaremos de inmediato, apuntando con rapidez y precisión a su punto débil. Esto es necesario.

Percy asintió. Si alguien – ya sea de Allion o del propio Atall – tenía como objetivo la vida del príncipe, entonces Percy naturalmente agarraría su lanza mientras estaba de pie como escudo de Leo. Y si Darren conspiraba para rebelarse debido a su rencor personal contra la casa principesca, entonces eso confirmaría los temores de Leo de que el país carecía de unidad, al mismo tiempo que le daba al príncipe la oportunidad de mostrar su fuerza a los otros señores vasallos.

Precisamente por eso necesitaban ser rápidos y precisos. No podían permitir que nadie interfiriera.

Leo propuso un plan, sobre el cual Percy y Camus hicieron comentarios. Kuon se sentó en el suelo en una esquina de la habitación, sosteniendo una espada. Aunque seguía estando taciturno, la irritación que había estado mostrando en su rostro recientemente había desaparecido.

Cuando terminó la reunión, habló por primera vez desde que entró en la sala.

—¿Va a ser una guerra?

El príncipe lo confirmó.

—Es.... Probablemente.

—Me molestaría si no fuera así, —las comisuras de la boca de Kuon se enroscaron hacia arriba.

Después de celebrar varias reuniones similares, Leo comenzó a actuar.

En primer lugar, convocó a los Guardias Personales, que estaban destinados en todo Guinbar. Los señores vasallos habían reunido a seiscientos soldados, mientras que él mismo había reclutado a trescientos de entre el pueblo. Contando a los soldados de la reserva, el número total superaba los mil. Como también se habían recogido amplios fondos de los señores vasallos, estaban equipados con armas de fuego, cañones y armaduras, todo de último modelo, y tenían muchos caballos. En términos de números, Darren quizás podría igualar ese mil si llamara a los soldados en su territorio para el servicio militar, pero si tuviera que apresurarse a organizar caballería, entonces tendría menos de trescientos, incluso con los vasallos de la Casa Actica.

Cuando Darren Actica se enteró de los movimientos de Leo, se sintió considerablemente conmocionado.

¿Sospecha algo? Darren se preguntó, al oír que el príncipe estaba reuniendo a todos los soldados que tenía a mano.

Justo como Leo había adivinado, Darren se preparaba para atacar Guinbar. Después de difundir falsos rumores de que “Savan está conspirando con el Templo de Conscon y pretende rebelarse”, haría marchar todas sus tropas a Guinbar de una sola vez, con el pretexto de que “me enteré de que la primera oleada de ataques de Savan iba a estar dirigida a mi territorio, así que decidí adelantarme a él”.

El plan era que más tarde, cuando se tratara de poner excusas al príncipe soberano, Oswell lo respaldaría. Aunque Darren no estaba al tanto de la conexión de Oswell con Allion, esa conexión significaba que Oswell podía obtener cantidades interminables de cartas y sellos relacionados con la Fe de la Cruz dentro de Allion. En otras palabras, podían crear amplia evidencia de una conexión entre Savan y la Fe de la Cruz después de que la ciudad castillo de Guinbar hubiera sido reducida a cenizas.

Mientras estaba en ello, Darren tenía toda la intención de matar a Lord Leo, dada la frecuencia con la que el príncipe visitaba Guinbar. Para eso también, había preparado una serie de razones.

—El príncipe de buen carácter estuvo felizmente alojado durante un tiempo en el castillo de Guinbar sin darse cuenta de los planes de Savan. Cuando mis tropas se acercaron al castillo, el príncipe confundió terriblemente la situación y se levantó para defender a Savan. Cuando el príncipe apareció ante nosotros, liderando a sus soldados, nos vimos obligados a luchar contra él a regañadientes. Como resultado, el príncipe huyó, y no hemos podido encontrarlo desde entonces. – algo así estaría bien.

Al príncipe le gustaba jugar a ser un héroe, así que una historia inventada como esa sonaría plausible.

Después de obtener el apoyo de Oswell, Darren no había explicado todo el plan a nadie más que a un puñado de parientes cercanos y vasallos.

—Lo haremos. – Todos ellos, empezando por Dingo Actica, su segundo hijo, habían mostrado su voluntad. Después de todo, creían que su hijo mayor, Togo, había sido asesinado cuando cayó en una trampa tendida por Leo y Savan. Darren no le había dicho a nadie, ni siquiera a los más cercanos a él, que él fue el que había enviado a un asesino contra su primogénito.

El jefe de la Casa Actica era como era y, además, su lealtad a la casa principesca era esencialmente inexistente. O mejor dicho –

—La casa gobernante está tan contenta con el asunto de Leo que parece que han olvidado lo que le pasó al anterior príncipe soberano. Ahora es el momento de mostrarles nuestro poder.

Por la ambición que mostraba, era como si él mismo fuera un soberano.

Fue cuando sus preparativos llegaban a su fin, cuando recibieron la noticia de que “la Guardia Personal del segundo príncipe se está reuniendo en el castillo de Guinbar”. La cara de Darren se puso pálida cuando se enteró.

Sin embargo, Leo no mantuvo a sus guardias por mucho tiempo en Guinbar, y pronto la mayoría de ellos se alejaron. Aparentemente, iba a dejarlos por un tiempo con el Templo de Conscon, con el que tenía estrechos lazos. Darren no sabía si un grupo de soldados merodeadores había aparecido cerca, o si Leo quería que sus hombres entrenaran con los monjes guerreros, pero esta era una buena noticia, en cualquier caso.

Había más buenas noticias por venir.

Leo no sólo había convocado a sus guardias, sino que también había invitado a su prometida, Florrie, a venir desde Tiwana. Al parecer, después de ver a la Guardia Personal en la frontera, el príncipe tenía la intención de viajar con un pequeño número de los soldados que quedaban a una zona de villas de vacaciones en las afueras de Guinbar. Planeaba disfrutar de unas vacaciones de verano con su prometida en una región famosa por sus bellos paisajes naturales.

¡Qué oportunidad! Darren saltó de alegría cuando se enteró.

Sin embargo, la excusa mencionada anteriormente ya no sería utilizable si los soldados de Darren llevaran a cabo un ataque en una zona de descanso tranquila. En ese momento, fue a Oswell Taholin en busca de ayuda.

Pronto llegó un nuevo regalo de Oswell: quinientos juegos completos de armadura.

Su marca no era uniforme: algunos eran, por supuesto, de Atall, pero también se habían preparado juegos hechos a mano en Allion, Dytiann y otros países. Debían permitir que los soldados de Darren se hicieran pasar por “merodeadores de origen desconocido”.

Darren confió estos quinientos merodeadores a uno de sus familiares, un militar al mando de una fortaleza. Primero rodearían el área vacacional, cortando la ruta de escape del príncipe, y luego se lanzarían al ataque.

Darren lideraría personalmente al resto de sus fuerzas hasta la frontera del territorio de Guinbar. Tan pronto como se enterara de que habían llevado la cabeza del príncipe, las dos tropas se unirían inmediatamente y lanzarían el asalto a Guinbar, ese era el plan.

Togo, tu padre te vengará de nuestro enemigo.

Antes, Darren había estado bastante regordete, y su piel había estado radiante de salud, pero recientemente, su cara se había vuelto demacrada. Dentro de ella, solo sus ojos seguían brillando intensamente.

Parte 2

El carro tirado por caballos que había salido de Guinbar llegó a la zona turística por la tarde.

Había un río que fluía al pie de una colina suavemente inclinada. Los bosques que crecían a lo largo de sus orillas se abrían ocasionalmente para revelar las villas de nobles y ricos mercaderes.

El carruaje se adentró en el recinto de la residencia más lujosa de todas.

Leo, sin embargo, no estaba montado dentro de él. Alrededor de una hora antes, se había mezclado con el grupo de jinetes que escoltaban el carruaje hasta su destino. Inmediatamente después de su llegada, el príncipe había salido de él y se había parado en la cima de la colina que daba a las villas hacia el sur.

Los únicos que estaban dentro del carruaje eran soldados que servían como señuelos. La prometida de Leo, Florrie, se había quedado en el castillo de Guinbar.

─ Ella era la más desafortunada.

Para evitar que se filtrara el plan, Leo se lo había ocultado incluso a ella. Ya que recibió la invitación de Leo unos días antes, Florrie estaba feliz y entusiasmada con la idea de volver a pasar tiempo a solas con su prometido después de tanto tiempo, pero cuando finalmente llegó el momento de dejar Guinbar, Leo había aparecido en su habitación.

—Surgió algo urgente. No des ni un solo paso fuera de tu recamara hasta que me ponga en contacto contigo. —había dicho de repente.

Florrie se sorprendió y estaba a punto de expresar sus quejas, pero cualquier idea de hacer que su prometido la escuchara desapareció en un instante. Los ojos de Leo miraban directamente a través de ella y a un lugar lejano y diferente de donde ella estaba.

Leo está tramando algo, se dio cuenta.

—Lo entiendo. Esperaré aquí sola hasta que vuelvas, —sonrió.

Sin siquiera devolverle la sonrisa ni asentir con la cabeza, Leo simplemente le había dicho: “Nos vemos”, y, deteniéndose sólo para asignar guardias a sus habitaciones, abandonó rápidamente Guinbar.

Dejada sola, Florrie había estado de pie en la ventana durante un rato. Más allá del balcón que se extendía desde el suelo, debajo del que estaba ella, podía ver a un grupo de jinetes alineados en fila. Leo, que ahora portaba armas, caminó hacia ellos, tomó las riendas de un caballo de un paje y se subió a la silla de montar. Luego dio una orden, y en un abrir y cerrar de ojos, él y su grupo habían desaparecido de la vista de Florrie.

Había momentos en que Florrie Anglatt no podía entender a Leo.

Una de esas ocasiones fue hace medio año, cuando le dijeron que Lord Leo mató a Hayden.

Hayden era la persona que la iba a llevar de vuelta a Allion, por la fuerza si era necesario. Cuando se enteró de que él había muerto, ella estaba confundida sobre sus propios sentimientos, insegura de si lo que sentía era sorpresa, alivio o algo parecido a la tristeza.

Por encima de todo, le resultaba imposible imaginarse a Leo Attiel luchando a la cabeza de las tropas y blandiendo una espada hacia Hayden.

Sin embargo, esa no fue la primera vez.

Por ejemplo, su padre, Claude Anglatt. Tanto su voz como su cuerpo eran enormes, y cuando gritaba duramente a sus criados o a sus hijos, su cara era aterradora. Sin embargo, hacia Florrie – y sólo hacia ella – era gentil e indulgente. Era su madre la que era estricta en cuanto a su educación, y cada vez que Florrie lloraba con tristeza porque su madre se había enfadado por alguna pequeña cosa, Claude se acercaba sigilosamente por detrás de su hija, y la abrazaba con fuerza en sus grandes brazos.

—Mi hermosa princesa, siempre estás trayendo felicidad a todos los que te rodean con tus sonrisas y tus canciones, pero hoy, es la misma princesa la que está de mal humor. No voy a ser indulgente con nadie que te haga llorar. Después de todo, soy el hombre más fuerte de Allion.

Cuando Claude decía eso, Florrie lloriqueaba y preguntaba: “¿Más fuerte que mamá?” y Claude fingía estar aterrorizado. Siempre tenían esa conversación en momentos así.

—¿¡Qué has dicho!? Entonces, ¿Quién te hizo llorar, es decir, la persona de peor humor aquí, es Ellen? Eso explica por qué nubes de truenos se arremolinan alrededor de la sala de estar. Lo siento, pero es la única persona contra la que no puedo ir. Ella es más fuerte que yo. Y al final del día, su palabra es ley en esta casa. Así que, será mejor que te des prisa y te disculpes rápidamente. Si lo dices con una expresión bonita, el humor de Ellen mejorará inmediatamente. Las nubes oscuras desaparecerán, y no tendré que temer a mi enemigo más fuerte. Todo el mundo será feliz.

Cuando estaba en casa, su padre siempre se reía a carcajadas, pero cuando participaba en la guerra en las afueras, se sumergía en grupos de soldados totalmente armados y mataba a multitudes de enemigos – aunque ella lo sabía intelectualmente, nunca podría equiparar a su padre que estaba en casa con “el valiente Claude Anglatt” de los rumores.

Era muy parecido para sus dos hermanos mayores. A pesar de que a veces podían ser un poco malos, sus expresiones eran gentiles cuando hablaban con Florrie, y ella simplemente no podía imaginarlos matando gente si alguna vez había una guerra.

Supongo que los hombres tienen una cara diferente cuando están afuera de cuando están en casa, era como Florrie lo veía. Por eso había intentado hacer todo lo posible para tratar de entender a Leo. Sin embargo, ese pensamiento se había convertido en: Leo se ha convertido en un hombre. Por lo que ella quiso decir que ahora él le mostraba una cara diferente de la que mostraba a los demás.

Incluso después de que el príncipe desapareciera de la vista, Florrie no abandonó la ventana. Levantó la mano hacia su cabeza y sacó un cabello, que llevó brevemente a sus labios antes de enrollarlo alrededor del dedo meñique de su mano izquierda.

Fue uno de los muchos amuletos de la buena suerte utilizados por los seguidores de la Fe de Badyne. Mientras la hebra de cabello permanezca enrollada alrededor de su dedo, una persona que es preciosa para ellos estará protegida de cualquier daño. La madre de Florrie le había enseñado muchos de esos encantos.

Por favor, deja que Leo se mantenga a salvo - Florrie continuó orando durante mucho tiempo, sosteniendo su dedo con el cabello enrollado alrededor de él en su pecho.

—Por favor, asegúrese de hacer las paces con la Srta. Florrie.

De pie junto a Lord Leo mientras miraba las villas desde la colina, Percy Leegan, que había cabalgado con él, le ofreció su consejo. Ya era el tercer recordatorio de este tipo.

—Un día, —la respuesta de Leo fue breve.

—¿Cuándo será ‘un día’?

—La guerra se acerca. Percy, tú también lo sabes, ¿verdad? De ahora en adelante, las cosas van a estar cada vez más ocupadas.

Como Percy estaba siendo un poco insistente, Leo se sentía petulante – es como un anciano con la forma en que sigue armando escándalo.

Con el fin de aliviar el ambiente de tensión antes de que empezaran a hablar de tácticas, Leo lanzó un contraataque.

—Yo también he oído hablar de eso.

—¿Sobre qué?

—Que tu prometida es la hija de Lord Gimlé Gloucester.

—Ciertamente.

—Sir Gimlé criticó duramente a mi padre por enviar refuerzos a Conscon, y dudo que se alegrara cuando derroté a Hayden. No sería sorprendente que estuviera vinculado en secreto con Darren.

La expresión de Percy se volvió seria.

Actualmente, no hay nada que indicara que Gimlé y Darren estuvieran vinculados de alguna manera, e incluso cuando Darren denunció públicamente al príncipe, Gimlé no parecía particularmente interesado en ello – aunque es un hecho que no se sentía muy feliz por la reciente serie de acciones que la Casa del Príncipe había estado llevando a cabo. Esa información en particular vino de la hija de Gimlé, Liana, así que era ciertamente confiable. Y, por supuesto, dado que Percy se había unido a la Guardia Personal de Leo, el señor vasallo tampoco sentía nada por el prometido de su hija.

¿Cómo reaccionaría Gimlé cuando, además de todo eso, los Guardias Personales se enfrentasen en combate con Darren?

—¿Y se lo estarás tú compensando a la Srta. Liana...?

—Un día, —respondió Percy, manteniendo deliberadamente una expresión fastidiosa.

Leo se rió.

—Bueno, entonces... —Como Percy tuvo que ir a tomar posición, se despidió del príncipe—. Su Alteza, le ruego encarecidamente que tenga cuidado. Por favor, no olvide que, en el campo de batalla, hay muchas ocasiones en las que uno tiene la misma oportunidad de ser tildado de cobarde o de héroe. Lo más importante de todo es buscar oportunidades y luego tomar una decisión.

—Lo sé.

—Entonces, con eso... —Percy había estado a punto de decir algo más, pero... él se dará cuenta de que es tedioso, decidió, y no dijo nada más.

Cuando Percy se fue, se arrancó una hebra de cabello y lo puso alrededor de uno de sus dedos meñiques, pero Leo ya no miraba en su dirección.

No tenía fogatas encendidas, y todo el entorno se sumergió gradualmente en la oscuridad. Varios soldados permanecieron con él como guardaespaldas, pero como no hablaban una sola palabra, fue como si Leo se hubiera quedado atrás, completamente solo.

Leo siguió de pie en silencio, mirando la orilla del río que ahora estaba envuelta en sombras. En momentos como estos, siempre estaba perseguido por una sombra que de alguna manera se asemejaba al lodo estancado. Las preguntas que esa sombra le lanzaba eran preguntas que Leo también se había hecho a sí mismo.

¿Dónde estoy? ¿Qué voy a hacer? ¿Quién soy yo?

Los alrededores eran tan silenciosos, envueltos como en el crepúsculo que sólo estaban iluminados por unas pocas estrellas, que la voz parecía resonar más fuerte de lo habitual.

¿Guerra? ¿Qué harás si llega la guerra? ¿Y qué harás una vez que estés en guerra?

Lo sabía. Sabía desde hacía mucho tiempo que no había vuelta atrás. No podía permitirse vacilar ni por un segundo.

Ahora que las cosas han empezado, preguntas como quién soy son irrelevantes. Soy quien soy ahora mismo.

Y como estoy haciendo esto....

Necesitas lograr suficientes resultados en la batalla. Si no lo haces, no tendría sentido matar y ser asesinado.

Leo se sacudió una vez más el lodo que había en su interior, sacudiendo todo su cuerpo mientras lo hacía.

La tropa de los subordinados de Darren había llegado cerca de la orilla del río.

Tampoco llevaban luces, pero el terreno estaba nivelado y despejado en la zona cercana a las villas, por lo que los quinientos hombres pudieron llegar fácilmente a su destino. Al poco tiempo, comenzaron a dividirse en varias unidades más pequeñas.

Sólo los soldados que iban en cabeza llevaban antorchas y Leo, desde la cima de la colina, podía seguir los movimientos de los brillantes puntos rojos de luz.

El enemigo creía que sólo había un puñado de soldados aquí, y lo único que les preocupaba era que Leo pudiera escapar de ellos. Por eso utilizaron la estrategia clásica para casos como ese: en comparación con los soldados que se reunían junto al río frente a la villa, colocaron a un mayor número de hombres en posición de cortar el camino de retirada de la zona residencial.

Naturalmente, Leo había predicho que lo harían, y había examinado a fondo el estado del terreno de antemano. Los puntos de luz se movían casi exactamente de acuerdo con las predicciones que había hecho en ese momento.

Mientras el enemigo se movía, un mensajero se le acercó.

—Los soldados han llegado, —dijo.

Los “soldados” en cuestión no eran otra cosa que los Guardias Personales que se suponía que habían sido enviados al Templo de Conscon. Habían fingido que se dirigían hacia él, luego aprovecharon la primera oportunidad para cambiar de dirección, y habían llegado hasta aquí por senderos de montaña discretos.

“Hagan lo planeado” fue la única orden que Leo dio.

Se entregaría a cada uno de los comandantes mapas que indicaban adónde iban a ir. Los seiscientos soldados se movieron rápidamente y, tal como Leo había esperado, pronto llegaron mensajeros corriendo uno tras otro para dar sus informes.

—La Primera Unidad ha completado sus preparativos.

—Los fusileros de la Segunda Unidad han tomado posición.

—La Quinta Unidad ha completado sus maniobras.

—Bien, —tan pronto como supo que todas las unidades estaban listas, Leo hizo que sus hombres prendieran fuego a la pila de leña que había sido apilada en la cima de la colina. Era la señal para que cada uno de los Guardias Personales encendiera sus propias antorchas.

Una conmoción pasó entre los hombres de Darren cuando vieron las brillantes llamas que estaban encendidas tras ellos. ¿Cambió Lord Darren de opinión y envió refuerzos? Muchos de ellos se preguntaron por un momento.

Al segundo siguiente, llovieron disparos sobre ellos.

La principal fortaleza de la Guardia Personal de Leo era que casi todos los hombres tenían armas de fuego.

Los alrededores silenciosos se transformaron abruptamente en disparos y en cielo y tierra llenos de humo.

—¡E-Ene-Enemigos!

—¡Son enemigos!

Las confusas y aterrorizadas voces de los soldados de Darren surgieron de todas partes. Por supuesto que lo hicieron – los hombres que habían rodeado la villa para evitar que Leo escapara de repente se encontraron rodeados a su vez, y el área que les rodeaba estaba ahora llena de oleadas de hostilidad e intención asesina.

Tan pronto como los disparos disminuyeron, los soldados de caballería cargaron contra ellos. Las pequeñas unidades que habían intentado bloquear el camino de retirada de Leo ahora se dispersaban. Los hombres de Darren no se habían imaginado ni por un segundo que soldados armados se abalanzarían sobre ellos, dando gritos de guerra, y por eso los emboscadores los atravesaron sin esfuerzo.

—¡Que no cunda el pánico! ¡Devuelvan el ataque!

—¡Eviten más daños! ¡Retirada, retirada!

Órdenes contradictorias volaron, mostrando lo mucho que habían perdido la cabeza. Con los disparos y las lanzas brillantes acercándose a ellos, cada unidad pronto decidió retirarse.

Consciente de su desventaja, el comandante de las fuerzas de Darren decidió abandonar el cerco y ordenó que todas las tropas se reunieran en un solo lugar. Para rodearlos, las fuerzas de Leo se extendieron ampliamente. Además, el comandante se dio cuenta rápidamente de que nuestros números son casi los mismos que los de ellos.

Leo, que seguía observando los movimientos desde la cima de la colina, levantó rápidamente la mano. Los soldados que estaban a su lado inmediatamente encendieron antorchas desde la hoguera, y comenzaron a agitarlas al unísono.

Mientras lo hacían, Leo hizo sus preparativos. Revisó la armadura que llevaba puesta, y luego se subió a un caballo que le había traído un paje.

Detrás de él, soldados con espadas y lanzas se habían reunido en algún momento. Estos no eran los soldados que los señores vasallos habían reunido; estos eran los trescientos aldeanos que Leo había reclutado y entrenado. En pocas palabras, Leo lo había arreglado para que aquellos de sus guardias que tuvieran al menos algo de experiencia rodearan al enemigo, entonces, cuando los hubiesen alejado de sus diversas posiciones, sus soldados más inexpertos tendrían la tarea de atacar al oponente.

Igualmente a caballo, Kuon se alineó junto a Leo. Hasta entonces, parecía estar constantemente mordiendo el anzuelo, pero ahora, sus ojos brillaban.

—Tal como lo prometí, —le dijo Leo—. He preparado una oportunidad adecuada para que ganes tu primer logro.

—¡Sí! —gritó el muchacho de las tierras montañosas, tan entusiasmado que su verdadera naturaleza quedó al descubierto.

Después de recibir la señal de las antorchas, las acciones tomadas por los Guardias Personales cambiaron. Cerca de la orilla del río, dejaron deliberadamente una abertura en la red circundante. El enemigo se preparó y corrió a través de ella, pero Leo y sus hombres ya estaban galopando por la ladera de la colina para atraparlos en una emboscada frontal.

Los disparos continuaron, causando fuertes salpicaduras de agua y sangre. Luego –

—Pártanlos a la mitad, —Leo instó a su caballo hacia adelante mientras gritaba.

Los Guardias Personales cerraron rápidamente la brecha en la red que antes habían dejado abierta. El enemigo fue atrapado en un ataque de dos puntas, procedente de ambas orillas del río.

—¡No duden, no vacilen! —Uno de los enemigos gritó repetidamente desde el medio del río—. ¡Avancen, avancen, avancen!”

Cuando vio eso, Kuon saltó de su caballo, corrió hacia delante, y saltó al agua. Se abrió paso ante un soldado enemigo, luego ante un segundo soldado y, mientras el resto seguía sorprendido, se dirigió hacia el hombre que parecía ser el comandante enemigo.

—Pequeño camarón...

Esas fueron las únicas palabras que el comandante enemigo consiguió decir después de ver a la figura acercándose hacia él.

Kuon empujó con fuerza hacia delante, chocando contra el caballo mientras lo hacía. Movió ágilmente su espada larga diagonalmente hacia su enemigo, y le golpeó en el cuello.

Los Guardias Personales de Leo habían sido un grupo heterogéneo de soldados y, aún ahora, sería difícil decir que sobresalían en la coordinación.

Al pensar en ello, Leo tenía muchas cosas que lamentar, como los puntos que debería haber resuelto con más detalle antes de lanzar la operación, o las formas de mejorar la sincronización del mando. Sin embargo, al final, el elemento más útil resultaba ser el estudio previo del terreno y, si sólo se tuvieran en cuenta los resultados, podrían derrotar al enemigo con muy poco daño a su propio bando.

Leo había derramado casi toda la fuerza militar que pudo movilizar en esta batalla.

Si se tratara de ahuyentar a los enemigos disfrazados de merodeadores, podría haber retenido a más de ellos en la reserva, pero, como expliqué antes, los Guardias Personales eran soldados que habían sido reunidos de todas partes. Sus orígenes eran igualmente variados. Mientras que algunos eran vasallos de familias nobles, otros, como los que Leo había reclutado personalmente, nunca habían sostenido un arma antes. También hubo una diferencia en su grado de entusiasmo. Por un lado, había quienes deseaban celosamente devolver el favor de haber sido nombrados, mientras que, por otro, los soldados que habían sido ofrecidos por los reacios señores vasallos no tenían ni un ápice de interés en su entorno actual.

Por eso Leo había querido que estuvieran juntos en este campo de batalla, donde podrían obtener una victoria casi impecable, y darles la oportunidad de construir un sentido de ser parte de la misma tropa.

Ya veo, Percy pensó con admiración mientras miraba a su vez las caras de todos los soldados.

Anteriormente, habían permanecido en el mismo cuartel, dormido bajo el mismo techo y participado en el mismo entrenamiento, pero parecía que luchar codo con codo sólo una vez era mucho más eficaz que vivir juntos durante varios días. Soldados de diferentes áreas se dieron palmadas en el hombro, se jactaron de sus propios logros o se felicitaron mutuamente por su éxito en la lucha.

Pero el problema va a ser lo que viene después....

Percy estaba preocupado. Aunque esta vez todo el mundo había podido unirse contra un grupo de merodeadores que apuntaban a la vida de Leo, la siguiente persona que intentaría matarlo probablemente sería Darren Actica, uno de los señores vasallos de Atall. Entre los soldados que habían venido de otras zonas, seguramente había algunos que se pondrían nerviosos.

¿Vamos a enfrentarnos a los nobles de Atall?

¿Tiene el príncipe también la intención de llevar la lucha a nuestra región natal?

No sólo bajaría la moral de las tropas, sino que seguramente habría hombres que abandonarían la unidad.

Percy había hablado del problema con Leo varias veces antes del comienzo de esta pelea.

—Tenemos que hacer que los merodeadores confiesen que Darren está detrás de ellos y mueve los hilos. —Tanto él como Leo estuvieron de acuerdo en esto. Por eso también había sido crucial reunir a la mayoría de los Guardias Personales en un solo lugar.

Pero no tenemos mucho tiempo. Si tardamos demasiado, los soldados que lograron escapar se unirán a Darren.

Mientras Percy se perdía en sus propios pensamientos, Leo desmontó de su caballo.

—Todo el mundo, silencio. Tráiganme a los soldados capturados.

A sus palabras, los extáticos guardias se callaron, y los soldados enemigos que se habían rendido después de no poder escapar fueron llevados a ponerse de pie en fila ante él, con las manos atadas a la espalda.

De pie detrás de Leo, Percy Leegan se aseguró de que los otros guardias se acercaran para ver qué estaba empezando. Anteriormente, había colocado casualmente a sus hombres en todas las unidades y les había dicho de antemano que se reunieran en ese momento.

Una vez que estuvo seguro de que se había reunido una multitud, Leo Attiel empujó su espada contra el primer hombre en la línea de “merodeadores”. Durante la batalla, Leo había infligido heridas profundas a tres oponentes, así que la punta de su espada estaba cubierta de sangre.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Por qué van detrás de mí? —Preguntó; su respiración era irregular.

—¡Ja! —se mofó el soldado que estaba a la cabeza de la fila a pesar de estar gravemente herido por una herida de bala en el estómago. La sonrisa despreciativa en su pálida cara provenía del hecho de que la voz de Leo no tenía la fuerza de una persona que amenazaba.

—No sé nada de ti. Solo me hablaron de un trabajito donde haría dinero fácil. Estas casas de lujo están llenas de tesoros, ¿verdad?

Con su cara sin afeitar y ligeramente mugrienta, el hombre realmente se parecía al merodeador que fingía ser. Los Guardias Personales que estaban mirando la escena alzaron sus voces con enojo.

—Ya veo, —dijo Leo.

─ Cuando más soldados de Darren habían estado causando caos en la cantera de Savan, Leo había decidido que se enfrentaría a esos soldados como su “primera campaña”. Se había tomado varios días para elaborar un plan y fortalecer su propia determinación. Necesitaba prepararse mentalmente antes de estar en el campo de batalla por primera vez en su vida. La situación ahora era similar a esa, y Leo ya se había imaginado esta escena durante varios días.

Hazlo sin dudar, se dijo repetidamente a sí mismo.

Y ahora había llegado el momento.

—Ya veo, —dijo de nuevo.

Al momento siguiente, Percy, de pie a su lado, abrió los ojos de par en par conmocionado. Leo había desenvainado su espada hasta que estaba por encima de su propio hombro y entonces, sin dudarlo un instante, le había cortado el cuello al soldado.

El corte había sido superficial. El hombre se tambaleó y se derrumbó, agarrándose el cuello mientras se retorcía en agonía. Con el pie en el hombro del hombre, Leo lo atravesó desde arriba con su espada. El movimiento del soldado se detuvo de repente.

—Siguiente, —dijo Leo, y otro soldado enemigo fue expulsado ante él. Le hizo la misma pregunta.

—No... no lo sé. ¡Es la verdad! —El soldado suplicó con lágrimas en los ojos—. Por favor, créame. Hubo un tipo que vino a nosotros con esta oferta. Si lo encuentra...

También terminó de la misma manera. La única diferencia es que esta vez, Leo dio tres cortes con su espada. El primer corte fue en la pierna del hombre, el segundo en la cara, y el tercero fue finalmente el golpe mortal.

Su Alteza – Percy trató de llamar, pero no pudo. La cara de Leo, cubierta de sangre de sus víctimas, era casi como la de un demonio.

—Siguiente, —dijo Leo.

Y un tercer hombre tuvo el mismo destino.

El soldado que fue empujado hacia adelante cuando una vez más gritó “siguiente”, estaba temblando desde el principio. Leo ya no hizo su pregunta, y silenciosamente levantó su espada. El aún joven soldado abrió bien los ojos, su mirada clavada en la ensangrentada espada.

—¡Espere... Por favor, espere!”

El que gritó no fue el joven soldado. Uno de los soldados más viejos vino arrastrándose sobre sus rodillas desde la línea de cautivos y cayó a los pies de Leo.

—Él es mi único hijo. Tenga piedad.... ¡Quiero decir, por favor tenga piedad, Su Alteza Leo!

—No recuerdo haberme presentado como el Príncipe Leo. Mi bandera no estaba ondeando. Lo que significa que sabían a quién estaban atacando, ¿no?

Con voz temblorosa, el soldado mayor confesó que eran soldados que luchaban bajo la bandera de Darren. También contó cómo, después de matar a Leo, se suponía que atacarían Guinbar.

Eso fue todo lo que Leo necesitaba oír y devolvió la espada a su cintura.

—Nos llevaremos a algunos de ellos con nosotros. Dejen a los otros aquí, pero no les desaten las cuerdas. —Después de dar esa orden, dio una segunda: “Reúnanse inmediatamente al pie de la colina.”

Todos obedecieron apresuradamente. Las expresiones en los rostros de los soldados tenían un sentido de urgencia mayor que el que habían mostrado antes. Esto se debió sin duda, en parte, a su asombro al escuchar el nombre de Darren, pero también, en parte, a la conmoción de la escena que acababan de presenciar.

Con respecto a esto último, Percy sentía lo mismo. Sin embargo, se subió a su caballo sin dejar que se le notara nada. Aun así, sus manos mientras agarraba su silla de montar estaban casi temblando.

Después de asegurarse de que todo el mundo iba, Lord Leo subió de nuevo a caballo. De repente, sin embargo, como si hubiera cambiado de opinión sobre algo, saltó de nuevo al suelo.

—¡Percy, Percy! —Lo dijo dos veces.

Su voz sonaba tan desesperada que Percy se apresuró a ir sorprendido. Mientras tanto, Leo, por alguna razón, había empezado a correr hacia un matorral de árboles.

—Por favor, vigila detrás... —Mientras hablaba, se agachó en el suelo. La espalda de Leo se agitó y hubo un sonido de arcadas, como el de una rana croando en su garganta.

Ah, eso es – Percy entendió.

—¿Pasa algo malo?

—¿Está enfermo Su Alteza?

Varios soldados comenzaron a acercarse al matorral, pero Percy los detuvo con un movimiento de la mano.

—Es una conversación confidencial. No pueden venir.

Detrás de donde Percy estaba de guardia, Leo seguía vomitando, manteniendo el ruido tan silencioso como podía.

Lord Leo ya había pasado por su primera campaña, y también había matado a Hayden Swift con sus propias manos. Sin embargo, una cosa era matar a un enemigo en el fragor de la batalla, pero esta era, por supuesto, la primera vez que blandía su espada contra alguien que no se resistía, y lo hizo repetidamente, rompiéndoles la piel, aplastándoles los huesos, perforándoles los órganos.

Pasaron varios minutos mientras Percy permanecía de pie donde estaba.

—Ahora estoy bien, gracias, —Leo se levantó y caminó hacia el lado de Percy. Su cara estaba tranquila, y parecía que estaba a punto de volver a caminar hacia su caballo y tomar una vez más las riendas del paje.

Percy lo llamó por detrás,

—Su Alteza, para la sangre, —extendió un paño.

Leo lo tomó sin expresión y se limpió la sangre de los soldados enemigos de la cara – o al menos fingió ya que en realidad era el contorno de sus labios lo que estaba limpiando.

—Tenía la intención de matarlos de un solo golpe, —dijo mientras lo hacía.

—Sí.

—Pero fallé. Y entonces me di cuenta de que los otros cautivos tenían miedo. Es por eso que...

—Entiendo, —asintió Percy.

En realidad, no lo entendía. Pero mientras el príncipe ponía excusas por sus acciones, Percy se las arregló para contener sus agitados sentimientos.

—En el futuro...

—¿Sí?

—No debo poner a los miembros de una familia en la misma unidad. Eso es lo que pasa cuando lo haces.

Lo que quiso decir con “eso” fue probablemente que un padre daría información libremente mientras suplicaba por la vida de su hijo.

Leo se lanzó sobre su caballo. Cuando Percy vio su perfil, Lord Leo estaba como siempre.

Horroroso, pensó Percy mientras él también se lanzaba a la silla de montar e impulsaba a su caballo hacia adelante, siguiendo a Leo.

La guerra es horripilante. Y también lo es la posición de líder en la guerra.

Parte 3

El dominio de Darren Actica ha sido conocido como la región de Dharam desde hace mucho tiempo. Antiguamente había pertenecido a la familia gobernante, pero fue otorgado oficialmente a la Casa Ruband – una familia militar experimentada que había sido puesta a cargo del Castillo de Dharam – en reconocimiento a un logro sin precedentes que habían logrado. Fue también en esa época cuando el principado se dividió limpiamente en los dominios del príncipe soberano al norte y en los feudos de los señores vasallos al sur, los dos separados por la Cadena de Hierro, una cadena montañosa que atravesaba el centro del país. El séptimo jefe de la familia Ruband se entregó a la disipación y al libertinaje, llevando su casa a la ruina, y fue la Casa Actica, una rama de la familia Ruband, la que heredó el dominio.

Dentro del Principado, era una región conocida por sus ricas cosechas. Dado que también se encontraba aproximadamente en el centro del país, las grandes ciudades comerciales se habían establecido fácilmente en el centro de las rutas comerciales, y como la zona productora de cereales también daba de cara a un río, la región se enriqueció rápidamente. Fue simplemente porque Darren tenía los medios financieros para emplear a un gran número de mercenarios siempre que fuera necesario que pudo expulsar al anterior príncipe soberano.

Ahora mismo, ese mismo Darren sólo había sido capaz de murmurar “Imposible...” antes de encontrarse sin palabras.

Era alrededor de medianoche, y él estaba a caballo. Después de enviar tropas para el ataque sorpresa a las villas vacacionales, Darren Actica se había subido a la silla de montar para participar personalmente en la captura de Guinbar.

Su hobby era la caza, pero no había organizado una cacería desde la muerte de su hijo mayor, Togo, y se arrojó a un caballo, y agarró la espada y el arco de nuevo después de tanto tiempo que lo había dejado sintiéndose alegre.

Clavaré esta espada en la cabeza gris de Savan.

Su sangre se calentó al pensarlo.

Había estado esperando con impaciencia el informe de que “Lord Leo ha sido asesinado”, pero los que se apresuraron a encontrarlo no sólo eran mensajeros, sino también varias docenas de soldados, todos ellos heridos y tambaleándose mientras caminaban. El informe que trajeron fue que el asesinato de Lord Leo había fracasado, que su comandante había sido asesinado en acción, y que también habían perdido más de un tercio de su número.

Al principio, Darren se quedó sin palabras, pero luego, su cuerpo vestido con armadura empezó a temblar violentamente. Esta era la segunda vez que lo atrapaban, y ya estaba realmente asustado por el hombre llamado Leo Attiel.

—¡Retirada!

Todo lo que Darren pudo hacer fue pronunciar esa sola palabra y volver a su castillo. En el camino, estaba constantemente preocupado por lo que había a su espalda.

Dado que Lord Leo había tendido una emboscada para cambiar las tornas de las fuerzas de Darren y rodearlas, debía saber naturalmente quién era el cabecilla, y qué acciones había estado tomando él, Darren.

Entonces, ¿cuál será el próximo movimiento del príncipe?

¿Reforzaría la defensa de Guinbar, o se reuniría con las tropas de Savan y atacaría el territorio de Darren?

No, eso es imposible. Ni siquiera un príncipe podría invadir un dominio dentro de nuestro propio país sin consultar primero al príncipe soberano. Mientras tanto, necesito idear un nuevo plan.

Llegó a su castillo. Se llamaba Olt Rose y se decía que llevaba el nombre del amante de uno de los jefes de la familia Ruband. Había estado yendo a quitarse la armadura tan pronto como entró, pero antes de que pudiese hacerlo, un soldado que había sido enviado a patrullar vino cayendo ante él.

—¡Las tropas del príncipe han entrado en nuestro territorio! —Anunció, con una voz tan aguda que era casi un chillido. Eran aproximadamente seiscientos. Lo que Darren pensaba que era imposible se había convertido en realidad.

Se habían movido rápido. En lo que había sido virtualmente un ataque nocturno, Leo habría capturado la fortaleza en la frontera del territorio de Darren. La mayoría de las tropas que habían estado estacionadas allí habían sido convocadas para el asalto a Guinbar. Los soldados que quedaban nunca habían soñado que Lord Leo les atacaría, por lo que prácticamente no había habido lucha, ya que se habían rendido al primer sonido de los disparos de advertencia de los cañones enemigos.

Continuando hacia el norte, las fuerzas de Leo también habían tomado un fuerte que estaba gobernado por uno de los parientes de Darren. A pesar de que era un castillo, estaba en terreno abierto; como sólo tenía jurisdicción sobre las aldeas vecinas, el edificio no era grande, y no tenía más de una veintena de soldados que lo custodiaban. No había manera de que pudieran oponerse a los Guardias Personales de Leo, que estaban cargando contra ellos con cañones y armas de fuego.

El príncipe había esperado en el castillo a los trescientos hombres de su retaguardia antes de volver a partir con una tropa de seiscientos. Y así fue como Leo se acercó al Castillo Olt Rose, con sus soldados en su mayoría ilesos.

—¡Ese desgraciado! ¿No puede estar planeando quemar el territorio de un vasallo de la Casa gobernante? ¡El engendro del diablo finalmente está revelando su verdadera naturaleza!

Darren golpeó la mesa bellamente elaborada ante él. Normalmente, ya debería haber entrado en el castillo de Guinbar; por estas fechas, Savan, el hombre que había hecho daño a su hijo debía haber sido acorralado, y Darren debería haber estado regodeándose con ello. Sin embargo, en realidad, fue Darren quien fue empujado contra la pared por aquellos que habían destruido a su hijo.

¿Cómo puede pasar algo tan absurdo...?

Afortunadamente, todas las tropas que debían capturar Guinbar fueron conducidas al castillo Olt Rose. Aunque tenían menos cañones y pistolas, el bando de Darren tenía más soldados.

Con las fuerzas de Leo cada vez más cerca, era hora de tomar una decisión. ¿Deberían enfrentarse a ellos en una batalla abierta, o deberían prepararse para un asedio?

En aquellos días, el código guerrero estaba fuertemente arraigado y sostenía que, “Como los superamos en número, deberíamos atacarlos de frente, no escondernos como ratas.”

La gente de Atall tenía muy poca experiencia con la guerra y, sin embargo – o, quizás, no, era porque no estaban acostumbrados a ella – muchos de sus hombres estaban hipnotizados por esos valores guerreros, y los soldados golpeaban sus lanzas contra sus escudos, insistiendo en que debían lanzarse contra el enemigo.

El más importante de ellos fue Dingo Actica, el segundo hijo de Darren. El deseo de vengar a su hermano ardía tan ferozmente en él como en su padre. Tenía sólo veinte años, pero fue construido en la misma línea fornida que su padre y su hermano, y, de nuevo, como ellos, había ido como merodeador a arrasar otros territorios. Con los dientes al aire mientras gritaba, tenía una figura impresionante.

—Padre, nuestros enemigos no son mercenarios, la mitad de ellos son sólo campesinos y comerciantes. Deberíamos avanzar con audacia y dominarlos de frente.

Sin embargo, Darren no dio su consentimiento. Había sentido el aguijón de sus lecciones anteriores y había aprendido que no se puede tomar a la ligera a Leo.

Simplemente colocó fusileros a lo largo de las murallas exteriores de la ciudad, luego cerró firmemente las puertas y dio todas las señales de que se estaba preparando para un asedio. Al mismo tiempo, envió un mensajero apresurado a Tiwana, la capital, para que interviniera el príncipe soberano Magrid. Según él lo veía, Leo no puede haber conseguido el permiso de Magrid para deshacerse de mí.

Lo que significaba que Leo, una vez más, no había actuado más que según su propio criterio. Desde el incidente de Conscon, el príncipe soberano seguramente debe estar nervioso sobre lo que Leo podría hacer, y si se le informara de las circunstancias, probablemente pondría a su hijo bajo control.

—Si mis excusas son suficientemente convincentes, el príncipe que ‘invadió arbitrariamente el territorio de un vasallo’ perderá toda confianza. Podré hacer que le quiten sus Guardias Personales. Y si Leo cae de su pedestal de héroe, Savan, que está tan atado a él, también será derribado.

Así fue como Darren se justificó ante su hijo y sus vasallos.

—Sólo tenemos que esperar, y no sólo Leo se autodestruirá, sino que también nos dará muchas excusas para invadir Guinbar. No hay ninguna razón para impacientarse en este momento.

Al día siguiente, logró persuadir a sus vasallos, y ellos acordaron un asedio.

Otro evento inesperado ocurrió, aunque esta vez, fue una suerte para Darren. Cuando llegaron ante las murallas de la ciudad de Olt Rose, las tropas de Leo habían asumido que las fuerzas de Darren iban a salir a luchar contra ellos, por lo que se habían posicionado al sur de las murallas.

Era casi de madrugada cuando fueron atacados por sorpresa. Bien, no fue que “Leo atacó por sorpresa”, sino que “Leo fue atacado por sorpresa”.

El príncipe había establecido un campamento en el sur. Los caminos a lo largo de las suaves colinas estaban bañados por la pálida luz del amanecer cuando, de repente, esa luz se cubrió con sombras oscuras. Al examinarla más de cerca, la sombra resultó ser hombres a caballo, acercándose al campamento de Leo mientras sonaba el sonido de las pezuñas de sus caballos.

Cuando los soldados de pie levantaron la voz para hacer sonar la alarma, les cortaron la cabeza. Los enemigos fueron rápidos. Los hombres de Leo trataron desesperadamente de defenderse, gritando para despertar a sus compañeros mientras lo hacían. Los jinetes lanzaron sus antorchas encendidas en todas direcciones, y muchas de las tiendas se incendiaron.

Leo también fue sacado del sueño, pero para cuando salió a tomar el mando, el grupo de jinetes ya había tomado una unidad de arqueros y desapareció. Fueron tan rápidos como una ráfaga de viento.

Dejaron atrás a tres muertos y cinco heridos demasiado graves para poder moverse. Además, algunas de sus provisiones habían sido quemadas.

Mientras ardían fuegos dentro del campamento, un grupo de arqueros, que se creía que eran aliados de los jinetes, se habían alineado en formación antes de que nadie se diera cuenta de ello, y soltaron sus flechas en la base de Leo.

Esto era claramente un ataque externo, pero nadie podía averiguar de dónde venían. Naturalmente, Leo habría puesto guardias de guardia en el área alrededor del campamento, así que, ¿cuán hábil debía ser el enemigo para haberse deslizado fácilmente a través de esa red de centinelas?

A la noche siguiente, sucedió lo mismo de nuevo.

La defensa del campamento era mucho más fuerte que la de la noche anterior, pero el enemigo se concentró en atacar en un solo punto y se abrió paso con facilidad hasta el cuartel general de Leo.

A diferencia de la noche anterior, había dispuesto que los fusileros estuvieran de guardia en turnos, pero el enemigo parecía haber visto perfectamente a través de eso también. Los jinetes que iban en cabeza tiraban de los carros, y en el momento en que el lado de Leo abrió fuego, saltaron de sus caballos y prendieron fuego al heno dentro de las carretas. Luego golpearon las rabadillas de los caballos y los dirigieron hacia el campamento.

Un segundo grupo de jinetes apareció, con arqueros montando con ellos y, al igual que la noche anterior, hubo una lluvia de flechas.

El humo empañó la puntería de los fusileros y, a pesar de la amenaza del fuego y de las flechas, los jinetes entraron a toda velocidad y volvieron a sembrar el caos en el campamento. Más o menos al mismo tiempo, los guardias por los que los jinetes habían pasado previamente corrieron hacia el campamento en masa, e inmediatamente trataron de perseguir a los enemigos.

—Tontos. ¿Creen que nos han superado? Esos tipos realmente creen que caeríamos por un movimiento de pinza, ¿eh?

La segunda ola de ataque comenzó. Una fuerza enemiga separada que había estado acechando más atrás había estado esperando el momento en que los guardias les dieran la espalda. Dada la situación, un ataque de pinzas ya no era factible para los que estaban del lado de Leo.

Mientras los guardias se confundían, la primera oleada de tropas salió tranquilamente, y la fuerza desapegada pronto hizo lo mismo. Habían sido rápidos tanto al atacar como al retirarse. Lo que dejaron atrás fueron soldados en agonía, voces gritando los nombres de los que habían sido atravesados por flechas, y fuegos ardientes.

—¡Maldición! —gritó Leo, lanzando violentamente el casco que acababa de ponerse.

Esta era la segunda vez que los tenía el enemigo. Pensando que los que estaban en el castillo podrían aprovechar la oportunidad de abrir las puertas de la ciudad, Percy, Camus y Kuon habían reforzado la defensa en el frente, y habían ordenado a la mayoría de los soldados que permanecieran despiertos, pero, al final, no hubo más movimiento antes del amanecer. Todo lo que hizo eso fue aumentar la fatiga de los soldados.

Leo llamó a Percy y a los demás temprano en la mañana.

—¿Fingió Darren acurrucarse en su castillo para un asedio, mientras que en realidad tiene fuerzas escondidas en los alrededores? —Leo sugirió un primer análisis, pero Percy no estuvo de acuerdo.

—Las tropas que nos atacaron eran las mejores de las mejores; y no veo cómo Darren pudo contratar a gente tan buena en tan poco tiempo.

Los asaltantes sobresalían en el manejo de sus caballos. Aunque no había muchos de ellos, y aunque parecían cargar de cabeza, sus movimientos cuando estaban irrumpiendo en el campamento estaban coordinados, y cuando llegó el momento de retirarse, habían dado la vuelta a sus caballos con una velocidad impresionante.

No había muchos jinetes altamente cualificados en Atall, así que probablemente eran merodeadores o mercenarios acostumbrados a incendiar pueblos y aldeas. Y entre ellos, sólo había un número muy limitado de personas que podían presumir de tales habilidades....

—Probablemente sea Lance Mazpotter, —sugirió un nombre.

—¿Quién es ese? —preguntó Camus. Tenía un pliegue irritado en el centro de la frente, y apenas había dormido desde la noche anterior.

—Es el líder de la conocida banda de merodeadores de Atall. Recientemente había estado callado, pero... —Según Percy, el hombre había nacido en Atall, pero cuando era joven, aparentemente había sido un pirata y un bandido que había arrasado los países de la costa norte. Hacia finales de los veinte años, había regresado al Principado y se había dedicado al comercio como merodeador. Era hábil con la espada y experto en estrategias que hacían uso de los caballos, por lo que sus considerables talentos habían sido buscados por un sinnúmero de territorios. Por la naturaleza misma del comercio de los merodeadores, a menudo era difícil saber quiénes eran sus empleadores en un momento dado.

—Hace un tiempo, se rumoreaba que había sido visto recientemente en el castillo de Oswell Taholin.

—Oswell, ¿verdad? —Leo rechinó los dientes.

Se habían encontrado cara a cara durante el banquete. Oswell Taholin era el único de los señores vasallos que había argumentado que el rey soberano debía enviar refuerzos al Templo de Conscon. Sin embargo, cuando Allion mandó un enviado, su actitud fue que no sabía nada de Conscon, y después de eso, no dijo nada más sobre el asunto. Desde entonces, Leo lo había encontrado extrañamente sospechoso.

—Así que básicamente, ¿está conectado en secreto con Darren? —Las palabras indignadas de Camus fueron las que Leo aceptó.

Como resultado de su consejo de guerra, Leo decidió trasladar su campamento.

El río que fluía por el centro de la ciudad castillo se ensanchaba al suroeste de las murallas. Aunque no a una escala que se pudiera llamar bosque, había árboles creciendo en la orilla sur. Con el río detrás y los árboles para defenderse de otra carga sorpresa de los jinetes, Leo hizo que sus hombres tomaran posición de nuevo. El suelo se hundía un poco, así que, con toda honestidad, no era el mejor lugar para observar o interceptar a un enemigo, pero era mucho mejor que quedarse al aire libre frente a la ciudad castillo.

—¿Cómo vamos a tomar el castillo desde aquí? —Kuon expresó su disgusto. Esta actitud pasiva de tener que esperar impotente a que el enemigo hiciera su jugada estaba seguro de que se metería bajo su piel.

—Tenemos cañones. Podríamos hacer agujeros en las paredes.

—Queremos evitar dañar la ciudad tanto como sea posible. Cuando tomamos nuestra posición anterior justo delante de él, era para atraer deliberadamente al enemigo, —explicó Percy, pero aun así, originalmente se suponía que era sólo por tres días.

La razón no era tanto que le concedieran a Darren un periodo de gracia de tres días, sino porque pretendían difundir rumores de que, “aunque Darren tiene un mayor número de soldados, es un cobarde que no quiere salir a luchar, y su falta de carácter hizo que el pueblo sufriera daños innecesarios.”

Su objetivo había sido cambiar el blanco de la crítica dentro de la ciudad, alejándola de Leo y orientándola hacia Darren. Por eso, estos ataques sorpresa fueron un golpe muy serio para Leo. Mover la posición del campamento parecía una señal definitiva de debilidad, pero, comprensiblemente, Leo no podía pensar en otra alternativa.

Parte 4

—Así que, es Lance Mazpotter.

Ese era un nombre que incluso Darren había oído antes.

Un mensajero de Lance había eludido el campamento de Leo para entrar en el Castillo de Olt Rose. La excitación estaba a punto de estallar en el interior del castillo cuando se enteraron de que Lance había obstaculizado dos veces a las tropas de Leo atacándolas.

Aquí había refuerzos inesperados.

Según el mensajero, su unidad, por orden de Oswell, había ido a ayudar a capturar Guinbar, pero cuando Lance se enteró de que la situación se había invertido, y que Leo estaba atacando a Darren en su lugar, había alterado inmediatamente sus planes, y había decidido cortar las tropas de Leo por detrás.

Así es Oswell. Definitivamente un tipo que vale la pena usar.

Mientras mantenía una expresión de calma exterior, Darren se sintió aliviado en su interior.

Había estado temiendo que Leo pudiera montar un ataque sorpresa desde una dirección desconocida, y que cualquier descuido de su parte llevaría a la invasión de la ciudad castillo. Gracias a esto, sin embargo, pudo detenerse durante un tiempo mucho más fácilmente de lo que había esperado.

Pero aun así...

Francamente, a Darren no le gustaba este mensajero que había venido de Lance. Sus brazos desnudos estaban cruzados frente a su desgastada armadura en el pecho, y aunque estaba ante un noble atallés, no mostró el más mínimo signo de cortesía. Aunque su bigote estaba bien recortado, llevaba el pelo largo y lo tenía atado en un manojo detrás de la cabeza. Como también llevaba un parche en el ojo izquierdo, parecía un bandido de montaña.

Supongo que esto sólo muestra de qué tipo de orígenes proviene su ‘líder’ Lance....

Aun así, estos eran refuerzos inequívocamente valiosos, y Darren hizo todo lo que pudo para actuar con amabilidad.

—Por favor, transmita mi agradecimiento a Sir Oswell. A Sir Lance también.

—Se los diré.

El mensajero se había servido sin invitación de un trozo de fruta de la bandeja colocada sobre la mesa, y dio su respuesta mientras se lo llevaba a la boca. Aunque Darren tuvo dificultades para tragarse su ira, este giro de los acontecimientos había reforzado el espíritu de los soldados de Olt Rose mucho más allá de lo que él había esperado.

Originalmente eran hombres que habían sido entusiastas de prender fuego a otro territorio, y casi parecían estar babeando como perros callejeros en espera de comida.

—Deberíamos aprovechar esta oportunidad para lanzar nuestra ofensiva, —insistieron uno por uno.

El líder del movimiento era una vez más el hijo de Darren, Dingo, pero Darren agitó la cabeza ante la sugerencia.

—No tomes a la ligera a Leo.

—No estoy sugiriendo que lo matemos aquí y ahora, —dijo Dingo con la cara roja—, pero en lugar de esperar a que el príncipe soberano mediara, si le damos un duro golpe al príncipe y lo alejamos con nuestras propias fuerzas, entonces después podremos tomar una actitud más fuerte hacia la casa principesca. Y aquellos dentro de nuestros dominios que vean a Leo como un héroe se despertarán a la realidad.

Su padre se quedó en silencio a pesar de sí mismo. Ciertamente, depender del príncipe soberano para que lo ayudara afectaría la reputación de Darren: incluso si fuera capaz de destruir socialmente al príncipe, podría perder la capacidad de coaccionar a la propia casa gobernante.

—Padre, no los perseguiremos demasiado lejos. Por favor, da tu permiso, —pidió Dingo insistentemente.

Darren dudó, pero era un hombre cuyo poder e influencia habían sido durante mucho tiempo un rival para la familia gobernante; no estaba acostumbrado a mandar en el último momento de esta manera. Y luego, también estaba esa información sobre cómo Leo había movido el campamento – era obvio que lo había hecho por precaución y por miedo a los ataques de Lance.

Si los atacamos ahora.... el pensamiento se arraigó en la mente de Darren.

Le concedió permiso a su hijo.

Con un deleite inconfundible, Dingo se fue a esperar junto a la puerta con setecientos hombres. Había un riesgo de que Leo se impacientase y liderase un ataque contra la ciudad castillo primero, pero Dingo estaba decidido a abrir las puertas y salir a pelear si eso sucedía.

Tan pronto como viera una oportunidad, el astuto Lance atacaría por detrás con sus tropas de caballería. Esos nuevos modelos de pistolas y cañones con los que estaban equipados los hombres de Leo se volverían inútiles una vez que la lucha se convirtiera en un confuso combate cuerpo a cuerpo.

Temprano en la mañana, dos días después del segundo ataque sorpresa, los jinetes lanzaron un asalto al campamento de Leo por tercera vez.

Atacaron desde el sur. Como el lado de Leo había tomado posición en terreno bajo, era ideal para un ataque de caballería, y los jinetes descendieron en picado por la pendiente.

Leo, sin embargo, naturalmente no estaba sentado allí indefenso: los fusileros habían sido colocados entre los árboles que crecían al sur del campo, y estaban listos para los jinetes. Los cañones también arrojaron fuego, y los proyectiles se estrellaron contra los árboles aún más al sur. Varios hombres de caballería cayeron.

Un grupo de soldados estaba esperando para interceptar a los jinetes que quedaban, con sus lanzas preparadas.

Más o menos a la misma hora.

—¡Abran las puertas! —Dingo Actica rugió, y sus tropas se lanzaron desde las puertas de la ciudad castillo.

La carga fue programada para coincidir con el ataque de caballería de Lance. El primero en salir fue la columna central, que estaba formada en su mayoría por mercenarios. Se dirigieron directamente al campamento de Leo, que por supuesto ahora se vio obligado a lidiar con ellos.

Aunque parecía que habían salido corriendo sin preparación, una segunda unidad siguió justo detrás de la columna central de Dingo. Esta era el ala izquierda, centrada alrededor de su caballería, que aprovechó su velocidad para flanquear rápidamente la unidad de interceptación de Leo, que ahora estaba rodeada.

Mientras tanto, el ala derecha, que Dingo lideraba en persona, comenzó a moverse a lo largo del río. La atención de Leo estaba ocupada por el ataque de Lance, y no entendía cómo el ejército que había abandonado la ciudad castillo estaba maniobrando en su conjunto. Las tropas de Leo fueron atraídas por la columna central y el ala izquierda, dejando su campamento insuficientemente defendido.

Como resultado, el grupo de Dingo pudo fácilmente atravesar los guardias exteriores del campamento. Con los cañones inmovilizados en el sur, no había riesgo de que las balas cayeran hacia ellos.

Alrededor de esa misma hora, los jinetes de Lance, que habían liderado la carga inicial, pusieron fin a su primer ataque y alteraron su curso. A pesar de que los fusileros y los cañones les habían dañado, su cooperación no se vio afectada mientras comenzaban a retirarse rápidamente.

La caballería de Leo los persiguió.

—¡No los dejen escapar!

—¡Mátenlos!

Sus furiosos bramidos resonaban en todas direcciones. Y había muchos de ellos.

O, mejor dicho, eran demasiados.

Finalmente pudieron desahogar su furia por los repetidos ataques de Lance, y eso los alentó tanto que se olvidaron de mirar hacia atrás, hacia el campamento que había detrás de ellos. Lo que significaba que habían sido atraídos por las tropas de Lance.

Esto facilitó aún más las cosas para la unidad de Dingo, que se acercaba al campamento enemigo. Siguieron adelante, mientras los soldados prendían fuego a las simples torres de vigilancia, y o bien demolían los abatís[1] superficiales colocados alrededor del campo o bien los evitaban por completo.

Cuando el grupo de Dingo chocó contra el campamento, los soldados que se habían quedado al lado de Leo huyeron, gritando.

—¿Qué ‘Guardias Personales’? ¿Qué ‘héroe’? —rugió de risa Dingo a caballo—. ¡Pudiste haber derrotado a las fuerzas de Allion, pero tu suerte se acabó cuando te convertiste en enemigo de la Casa Actica! ¡Lord Leo, sal de ahí! Soy un guerrero generoso: Pelearé contigo en un solo combate.

Uno tras otro, cortó las banderas con los emblemas de la Casa gobernante y de la Fe de la Cruz, cuya presencia indicaba que éstos eran el cuartel general de la tropa.

El grupo de Dingo se abrió paso aún más antes de darse cuenta de repente de algo: esperaban que hubiera muy pocos soldados en el cuartel general, ya que habían atraído al enemigo fuera del campo, pero había muy pocos soldados alrededor. De hecho, el lugar estaba prácticamente vacío.

Cuando la expresión de Dingo cambió debido a darse cuenta, ya era demasiado tarde.

Hubo el rugido de los cañones, y la tierra voló, mezclada con la sangre y la carne de los hombres y los caballos, rociando todo su entorno. Los disparos continuaron lloviendo sobre ellos, ininterrumpidamente.

Dingo fue sacudido de la silla de montar y cayó al suelo. Como resultado, su caballo colapsado sirvió como escudo contra la tormenta de balas, pero sería difícil decir que la suerte estaba de su lado. En pocas palabras, fue Leo quien atrajo con éxito al enemigo.

Después del primer ataque sorpresa, Kuon, que se destacaba en el espionaje nocturno, había recibido la orden de esconderse en los alrededores de la ciudad castillo de Olt Rose. La predicción de Percy y Camus era que, si este cuerpo de ataque era el grupo de Lance que había sido enviado por Oswell, entonces, sin duda, llegaría el momento en que actuarían junto con los que estaban dentro del castillo.

Y Kuon se las había arreglado para detectar a una persona que se deslizaba subrepticiamente en el área del castillo bajo el manto de la noche. Su visión nocturna era impresionante, y no había duda de que el que había visto era un mensajero de las tropas de Lance.

Trabajarán juntos para atacarnos desde ambos lados – fue la conjetura de Leo. Basándose en esa lectura de la situación, había elaborado una estrategia para atraer al enemigo a su cuartel general.

Hizo que sus tropas fingieran morder el anzuelo del enemigo y desertaran del campamento, y luego esperó a lanzar un ataque contra la fuerza principal de sus asaltantes. Los cañones habían sido apuntados hacia el lugar donde se colocaron las banderas de la Casa gobernante, y se dispararon cuando el enemigo se acercó a ellos.

Pero entonces, ¿dónde estaba Leo Attiel en ese momento?

Estaba al frente del grupo que perseguía a la unidad de caballería de Lance. Aunque.... la “persecución” no era más que una farsa, destinada a vaciar el campamento.

Estaba totalmente concentrado en galopar hacia delante hasta que escuchó el rugido de la artillería que hizo volar al grupo de Dingo. A esa señal, Leo llamó a sus hombres y dio la vuelta a su caballo. Junto con sus doscientos jinetes, empezó a cargar.

Por delante de ellos estaba la primera unidad de interceptación. Al encontrarse en una posición de vanguardia indefensa, estaban rodeados por la columna central y el ala izquierda del enemigo, pero el papel de esa unidad era precisamente mantener inmovilizadas a esas dos fuerzas.

Esencialmente, se les había encomendado la tarea más peligrosa. Si hubieran sido aniquilados en poco tiempo, toda la estrategia habría colapsado en ese momento. Por eso los combatientes de élite que eran Percy, Camus y Kuon habían sido incluidos en esa unidad.

Cada uno de ellos luchó duro.

Percy y Camus sobresalían con la lanza.

Cuando salieron a interceptar al enemigo, la unidad de Kuon se había quedado atrás deliberadamente, lo que les permitió flanquear a las tropas enemigas que habían comenzado a cercarlos, acercarse por detrás y dispersar la atención del enemigo con su maniobra. Por muy hábiles que fuesen, Percy y Camus aún no habían sido utilizados para el combate de grupo, así que este no era un truco que pudiesen haber intentado.

Valió la pena, y fueron capaces de aguantar asombrosamente bien.

Justo cuando los soldados de Darren estaban perdiendo la calma, la unidad de caballería de Leo atacó el ala izquierda por detrás. El lado de Darren no tenía la preparación mental para eso, y tampoco tenía mucha persistencia. Llevado por el ímpetu de la unidad de Leo que venía al rescate, la tropa de interceptación volvió a pasar a la ofensiva: la columna central de mercenarios fue la primera en empezar a retroceder, y cuando su centro se derrumbó, el ala izquierda perdió gradualmente su voluntad de luchar.

Cuando los mensajeros llegaron apresuradamente con más noticias de cómo había sido derrotada el ala derecha, y cómo Dingo tuvo que ser llevado de vuelta al castillo, llevado sobre los hombros de sus compañeros, claramente ya no había forma de ganar, y todos los hombres de Darren comenzaron a huir de vuelta a la ciudad castillo.

La cara de Darren se había vuelto cenicienta cuando vio a su segundo hijo cubierto de sangre siendo llevado a la zona del castillo, y aunque muchos de sus hombres aún estaban afuera, ordenó que se cerraran las puertas, no sólo del castillo, sino también de la ciudad. Al encontrarse encerrados, la mayoría de los mercenarios consideraron la posibilidad de huir, y luego cayeron de rodillas en el acto y suplicaron clemencia.

Bien.

Leo Attiel ralentizó el paso de su caballo y respiró aliviado bajo su casco. Por ahora, las cosas iban según el plan.

Volvió a enviar mensajeros a cada una de las unidades y, al mediodía, habían establecido la formación justo fuera de las puertas principales. Los cañones también habían sido arrastrados y apuntaban a las murallas de la ciudad.

Habían tenido la intención de aprovechar el impulso y entrar, pero, como si quisieran despojarse de su espíritu, el cuerpo de caballería de Lance les lanzó un ataque. Pelotones de doscientos o trescientos hombres corrieron hacia ellos una y otra vez.

Al mediodía, vinieron del sur y luego, media hora más tarde, del este. Otra hora y media más tarde, era por el oeste, aunque el río debería estar en su camino. Estaba claro que habían hecho el considerable desvío para evitarlo, pero aun así daba la impresión de que habían aparecido como por arte de magia, ya que la cooperación entre los pelotones era tan perfecta que casi parecían capaces de cronometrar la respiración del otro.

Tomados individualmente, ninguno de ellos eran ataques a gran escala, pero como el bando de Leo no era lo suficientemente numeroso como para rodear el castillo, se vieron forzados a apresurarse a repelerlos cada vez que lo hacían.

Cuando los soldados de Darren, que se habían refugiado en la ciudad, vieron que Leo se había encontrado con un problema inesperado, se reunieron una vez más y comenzaron a disparar desde arriba de las murallas, mientras que los soldados de infantería salieron desde otra puerta para crear una distracción.

Desde el principio, el lado de Leo nunca había tenido los números para derribar el castillo. Sin embargo, Leo había hecho el intento confiando en su velocidad y equipo superiores, así como en sus cañones totalmente cargados, que servirían como armas de asedio. Sin embargo, la intervención de Lance había superado a la suya en términos de “velocidad”, aplastando las esperanzas optimistas de Leo.

La batalla que había comenzado a primera hora de la mañana había continuado a lo largo de la tarde, y no mostraba signos de terminar incluso cuando se acercaba la noche. La gente del pueblo del castillo estaba ciertamente aterrorizada por los combates, y se habían encerrado en almacenes y sótanos, temblando mientras se acurrucaban juntos. Había incluso algunos que habían puesto barcas en el río y se habían escapado hacia el norte.

El tiempo para que el plan de Leo tuviera éxito ya había pasado. Aun así, Leo Attiel no iba a llamar a sus tropas.

“¡Su Alteza!”

Percy se arrodilló junto a Leo bajo el cielo rojo oscuro. La cara bajo su yelmo estaba cubierta de sudor, y la coraza de su armadura estaba manchada con sangre oscura de los que había matado.

—Nuestras unidades están alcanzando un nivel de daño que ya no podemos ignorar.

—...

—Me disculpo profundamente ─ nuestra fuerza no pudo estar a la altura de sus expectativas, Su Alteza. Por ahora, retirémonos.

Sentado a caballo, Leo Attiel se quitó el casco y pareció estar a punto de tirarlo de nuevo al suelo, pero inmediatamente cambió de opinión y lo puso de nuevo sobre su cabeza.

Podía oír a los pájaros haciendo ruido a la orilla del río. Deben estar en enjambre por la sangre y la carne salpicada por las balas de cañón.

—Retírense, —gritó Leo—. ¡Nos retiramos!

Mientras dirigía el movimiento, Leo miró hacia el cielo. Nubes negras y oscuras parecían latir en el cielo rojo sangre.

Apretó los dientes.

Habían obtenido victoria tras victoria. Sin embargo, al final, los soldados que estaban en las murallas fueron los que gritaron triunfalmente y lanzaron insultos mientras veían a sus soldados marcharse.

Él había perdido.

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[1] Abatís, abattís o abbattís es un término usado en defensas terrestres para designar a un obstáculo formado por ramas de árboles puestas en hileras, con las puntas en dirección al enemigo. Los árboles son entrelazados o atados con alambre. Los abatís son usados solos o en combinación con otros obstáculos con alambre.

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