Historias de Leo Attiel Vol. 3 Capítulo 4 - El hijo de la tierra

Historias de Leo Attiel

Volumen 3 Capítulo 4 - El hijo de la tierra

Parte 1 


Después de regresar a Guinbar, Leo envió inmediatamente a los exploradores. Esto no era sólo porque desconfiaba de una persecución de Darren, sino también porque quería que investigaran el terreno alrededor de Olt Rose.

Su derrota se debió a la falta de información. Sólo una pieza más podría haberles permitido predecir cómo se moverían las tropas de Lance.

Después de eso, el otro problema había sido el número de soldados. Después de reunirse con Savan Roux, el señor del castillo, Leo le había informado de que “Darren está tramando la captura de Guinbar”, y le había ordenado que contratara a un gran número de tropas más. Esto fue, por supuesto, para defender a Guinbar, pero también para añadir parte de ellos a su propio cuerpo de ataque.

En otras palabras, Leo aún no se había dado por vencido.

Mientras su información y sus tropas estuvieran completas, probablemente habría montado su caballo al día siguiente de su derrota, para levantar su espada por segunda vez, mientras las paredes de Olt Rose y sus alrededores estaban llenas del hedor del humo de la pólvora.

Leo se irritaba por su impaciencia.

La ‘velocidad’ es crucial.

Ya lo había pensado cuando fueron a capturar Olt Rose, pero el significado no se limitaba a las tácticas en el campo de batalla: también se refería a su estrategia de qué hacer después de haber subyugado a Darren.

Darren planeó el asesinato de Lord Leo, e inmediatamente fue asesinado por sus propias manos – Él quería que eso se hiciera realidad. Con sólo eso, sería capaz de acelerar el plan para unir a Atall como uno solo.

No podía permitirse el lujo de tener problemas simplemente por un hombre como Darren.

—Necesitamos compañías aéreas, —dijo Leo a Percy y a los demás—. No hay nada mejor para investigar el diseño de un campo de batalla. También serían útiles para los mensajeros. ¿Hay alguna manera de conseguir cinco o seis...? No, incluso tres sería suficiente.

Sin embargo –

Aunque todavía estaban a medio camino de los preparativos para el segundo ataque, los enviados venían de Tiwana, mandados por el príncipe soberano. Exigió que tanto Darren como Leo le explicaran la situación.

—Alteza, se le pide que se marche de inmediato a Tiwana, —dijo el enviado.

—Mi vida estaba en juego, —respondió Leo—, No me quedaré en el mismo lugar que Darren.

Por lo tanto, se negó a ir a la capital

Un segundo mensajero pronto vino a verlo, pero Leo lo rechazó de nuevo. Una vez que el príncipe se casara con Florrie, tendría el deber de ser un “constructor de puentes” con Allion. La evaluación de Leo era que, puesto que el príncipe soberano era consciente de la importancia de esto, cedería si su hijo se mantenía firme.

Pero las acciones de Leo en el Templo de Conscon parecían haber preocupado a su padre más de lo que Leo había anticipado. Cuando aún llegó un tercer enviado, el mensaje que llevaba era:

“Si el segundo príncipe Leo rechaza la citación por tercera vez, haré que se proclame que debe ser perseguido y arrastrado ante mí.”

Frente al mensajero, la expresión de Leo permaneció tranquila, pero se sorprendió interiormente. Si hubiera recibido esa carta estando solo, podría haber empezado a temblar incontrolablemente.

En primer lugar, la “citación” para explicarse ante el príncipe soberano. Habían sido enviados como documento oficial, y eran sinónimos de declarar que “eres simplemente un sirviente, no un miembro de la casa principesca”.

Y no hace falta decir que la “proclamación de que iba a ser arrastrado ante mí” era esencialmente una orden de “capturar a un criminal fugitivo”.

¿Le pasó algo a mi Padre? Leo se preguntó, completamente ciego a sus propias faltas.

Una vez que el mensajero salió de la habitación, Leo pateó la pared tan fuerte como pudo.

Sabía que la “velocidad” era importante.

Si hubiera podido capturar Olt Rose, habría podido tildar a Darren de “criminal”, y entonces la situación nunca habría sido así. Pero era demasiado tarde para arrepentirse.

—¿Qué va a hacer?

En respuesta a la pregunta de Percy, la expresión de Leo parecía como si fuera a reírse en cualquier momento.

—¿Qué puedo hacer si no ir? Quiero unir el país, así que no puedo ser yo quien lo divida. —Sus ojos estaban llenos de ira y de burla. Pero, aun así—. Juro por todo lo que es sagrado que no hicimos nada malo. Se lo explicaré en persona a mi padre.

No parecía estar desesperado. Percy lo entendió, y asintió cuidadosamente en respuesta.

—Entiendo. Entonces nosotros también...

—No. El único guardia que me llevo es a Kuon. Percy, hay algo que quiero que hagas por mí.

Después de una breve discusión, Leo preparó lo que necesitaba para el viaje.

Diez días más tarde, Leo estaba contemplando las praderas del norte cuando llegó a Tiwana, la capital, que casi parecía estar uniendo zonas de campo. Antes incluso de que tuviera tiempo de lavar la suciedad de los viajes, él y Darren fueron convocados juntos ante el príncipe soberano.

Ya era de noche para entonces.

Mi Padre debe estar absolutamente furioso - pensó Leo. Recordó cómo, después de haber ido voluntariamente a reunirse con el rey de Allion, su padre lo había llamado a sus aposentos personales para gritarle.

Leo se endureció al tener siendo lanzados rugidos de enojo a él tan pronto como apareció, pero la expresión del príncipe soberano, mientras estaba sentado en el trono, era severa, y su mirada era igualmente fría, ya fuera que la dirigiera hacia su hijo o hacia Darren.

Aparte de unos pocos Guardias Reales, no había nadie en el salón de audiencias, y no había ningún otro sirviente presente. Dada la situación actual, probablemente quería poner fin a las cosas de la forma más discreta posible.

—Escuchemos lo que ambos tienen que decir sobre las razones de este alboroto, —según palabras de Magrid, Leo fue el primero en hablar.

—Fue porque Darren volvió su espada contra mí, —explicó.

Después de contar cómo había sido blanco de un ataque sorpresa a la zona turística, y cómo apenas había conseguido superarlo, continuó hablando de cómo habían capturado e interrogado a varios soldados, que habían confesado que Darren era el autor intelectual.

—Eso es imposible, —interrumpió a gritos Darren Actica.

—¿Qué es imposible? —Leo le disparó a Darren una mirada de reojo—. Arrestamos a varios soldados, y puedo hacer que los traigan aquí.

—Incluso si los soldados fueron engañados al creer que yo era el cerebro, no es más que una trampa tendida por alguien que desea mi perdición. Algo similar sucedió no hace mucho tiempo. Sir Savan me llamó a su castillo porque el líder de los merodeadores que estaban causando estragos en la cantera de Guinbar aparentemente se parecía a mi hijo. Su Alteza Leo, ¿no se suponía que ese malentendido ya había sido aclarado?

Darren cruzó deliberadamente ese peligroso puente. Al traer a colación esa pelea pasada, estaba jugando la carta de que “Lord Leo ya sospechaba injustamente de mí antes de esto”.

Leo había capturado al hijo de Darren, Togo, pero le había presentado deliberadamente como un “desconocido” con la intención de bloquear posteriormente cualquiera de las maniobras de Darren manteniendo a Togo bajo vigilancia en el castillo de Guinbar. El príncipe había querido, si era posible, atraer a la facción de Darren a su lado, pero la forma en que había manejado las cosas en aquel entonces había provocado una amarga enemistad.

Mientras Leo tartamudeaba, Darren continuó hablando.

—Su Majestad, debe haber algún actor nefasto trabajando que desea abrir una brecha entre la Casa Actica y la Casa del Príncipe. Su Alteza Leo, conocido por la heroica forma en que salvó el templo, es honesto y recto. Es por esa misma razón, sin embargo, que sus emociones son fácilmente provocadas, y me temo que Su Alteza podría haber sido engañada por los viles rumores difundidos por ese malvado agente.

¿Cómo se atreve...? Leo tenía ganas de golpear a Darren en la cara.

A su lado estaba el hombre que, sin lugar a dudas, había atentado contra su vida. Sin embargo, Darren no dudó ni una pizca mientras proclamaba tranquilamente su inocencia al príncipe soberano. ¿Era esto lo que se llamaba un demonio en piel humana?

¿O tal vez los humanos, que se supone que están hechos a la imagen de Dios, están más cerca del diablo por naturaleza? Una furia sin límites llenó su corazón.

Leo no pudo superar la obra en la que Darren estaba actuando. En ese caso, lo que necesitaba eran las palabras y la actitud capaces de influir en el corazón del príncipe soberano e influir en el juicio que dictaría, pero esta discusión era algo que el propio Darren había pedido originalmente, y el príncipe soberano estaba cada vez más inclinado a considerar a su hijo como peligroso. Las probabilidades estaban en contra de Leo desde el principio.

Mientras Leo no podía decir la mitad de lo que estaba pensando, el príncipe soberano levantó una mano y los detuvo a los dos.

—Bien, entiendo lo que ambos están diciendo, —su decisión fue más o menos exactamente lo que Leo había estado esperando—. En este momento, no tengo suficiente información. Hasta que lo haya investigado, ninguno de los dos debe empezar una lucha con el otro. Cualesquiera que sean las circunstancias, tengo la intención de castigar a quien haya dado el primer paso.

Leo no tenía otra opción que obedecer, mientras que Darren no tenía razón para no hacerlo.

Leo ni siquiera se quedó tres días en Tiwana. Durante ese corto tiempo, Florrie había pedido verlo, pero Leo se negó alegando que “mi salud no es buena”.

Por favor, asegúrese de compensar a la Srta. Florrie – no es que hubiera olvidado los repetidos recordatorios de Percy, pero ahora mismo, e incluso si fuera Florrie, no creía que pudiera hablar normalmente con nadie.

Sus tácticas habían estado dirigidas a fortalecer el poder central forzando a los señores vasallos a someterse, incluso con pura fuerza si era necesario. Sin embargo, había tropezado con el primer escollo. Leo estaba furioso por su propia incompetencia.

No podía negar que había sido descuidado en cada punto. Sin embargo, al mismo tiempo, y por primera vez, se sintió irritado por su padre, el príncipe soberano – ¡Mi Padre no entiende nada!

La Casa gobernante tiene que fortalecer su poder central – al menos como está ahora mismo, con los señores vasallos que ni siquiera se alinean con sus políticas – no podremos competir contra Allion y Dytiann. Aunque todo lo que he hecho es por Atall, ¿por qué no lo entiende?

Cuando él y Darren presentaron sus excusas, la actitud de su padre había sido extraña: había sido la de un gobernante, frío y sin emoción mirando a los que estaban muy por debajo de él. Cada vez que Leo recordaba esa mirada, no podía evitar sentir frío hasta la médula.

Pidió varias veces tener una reunión a solas con su padre, pero fue rechazado cada vez.

Stark Barsley, que estaba en Tiwana al mismo tiempo, vino a ver a Leo. Era imposible que Stark se sintiera algo más que pasmado por las acciones de Leo, pero al menos exteriormente, simplemente daba consejos como un anciano.

—Por ahora, tiene que mantener la boca cerrada. No puede esperar que nuestro soberano tolere peleas dentro de nuestras fronteras. Y mucho menos cuando una de las partes involucradas es su propia familia. Si Su Majestad parece estar tratando con usted tan estrictamente, es sólo para proteger su casa. Dele tiempo, y Su Majestad estará dispuesto a escucharlo.

Leo, sin embargo, no le prestó atención. Al final, enfadado, irritado y ligeramente inquieto, regresó a Guinbar tres días después de llegar a Tiwana.

Aquellos a la cabeza de Atall que se reunían en torno al príncipe soberano sólo tenían una impresión aún peor de Leo debido a ello.

Su Alteza no entiende el corazón de Su Majestad, y aparentemente sólo se apoyará en Savan, quien es leal y sabe que le es leal a él.

Uno de estos días, podría inventar alguna otra excusa y entrar en nuestros territorios.

Darren, por otro lado, estaba ganando impulso. Había perdido a su hijo mayor en una serie de incidentes, y su segundo hijo había sido gravemente herido, pero ahora veía la oportunidad de cambiar la culpa y empezó a difundir todo tipo de insinuaciones.

—Parece que el príncipe me guarda rencor por no haber contribuido a establecer su Guardia Personal.

O si no –

—Es dudoso que el ataque a la zona turística haya ocurrido. ¿No es posible que usara merodeadores a los que tuvo que recurrir para intentar montar su propia obra?

—Como fiel vasallo de nuestra Casa gobernante, me detuve en simplemente enviar al príncipe a hacer las maletas. Sin embargo, aunque soy un hombre tolerante, si esto sucede de nuevo, entonces si el príncipe es golpeado, podría no ser sólo por una bala perdida. Esperemos que haya aprendido la lección.

Sus palabras fueron vehementes, pero Leo, habiendo regresado a Guinbar, tampoco estaba sentado de ocioso.

Los Guardias Personales, por el momento, habían sido guarnecidos en Guinbar, pero existía el riesgo de que el príncipe soberano declarara pronto que “hasta que no se haya dictado mi sentencia, Leo no debe mover ningún soldado”, y luego lo utilizara como pretexto para disolver la unidad. Antes de que eso pudiera suceder, Leo hizo que sus guardias fueran transferidos más allá del alcance del príncipe soberano, al Templo de Conscon, con el que tenía una buena relación.

El príncipe ya había dado a Percy la orden de llevarse a los Guardias Personales mientras él mismo estaba en Tiwana. Como era necesario que hubiera al menos algún tipo de excusa oficial para ello, la explicación que se dio fue que iban a realizar ejercicios conjuntos a gran escala. Con la ayuda de Camus, el obispo del templo había escrito una carta a tal efecto al príncipe soberano, y Savan asumiría el costo de tenerlos estacionados en un solo lugar.

Esto es lo que Leo había estado hablando cuando, justo antes de dejar Guinbar, dijo que había algo que quería que Percy y los demás hicieran. Gracias a ello, por ahora había evitado que le confiscaran sus tropas, pero no era más que una medida temporal, y eso no cambiaba el hecho de que su fuerza militar se había alejado de él.

Lo que significaba que no sería capaz de movilizarlos rápidamente.

Fue alrededor de esa ocasión cuando el objetivo de los rumores que se propagaban activamente por parte de Darren pasó lentamente de Leo a Savan.

—Desde que hubo ese banquete para dar la bienvenida a Hayden, Savan me ha culpado de los ataques a su cantera.

—Esa historia no tenía ni una palabra de verdad. Ahora que lo pienso, fue a partir de ese momento que Lord Leo comenzó a acercarse a Savan. ¿Será que Savan planeaba desde el principio engañar al príncipe de buen corazón?

—En ese caso, cuando el príncipe dirigió su ataque contra nosotros, Savan podría haber sido el que tiraba de los hilos desde atrás....

Darren utilizó a la gente para difundir historias similares en Tiwana y en otras ciudades del castillo. Para Leo, su objetivo no era sólo criticar y hacer jaque mate al príncipe, sino también sentar las bases para un ataque a Guinbar. En un futuro próximo, definitivamente se le ocurriría una razón u otra, y luego marcharía sobre el territorio de Savan.

En cierto modo, la existencia de Darren era emblemática de los señores vasallos. Había sido fundamental para derrocar al anterior príncipe soberano, y se enorgullecía de su poder, que casi le permitía estar al mismo nivel que la Cámara de Representantes en el poder. Si capturaba Guinbar, no sólo aumentaría su impulso, sino que el ideal de Leo de “reforzar la autoridad central” se desvanecería por completo, como un montón de arena en el arenero de un niño pateado por los adultos.

Stark había hablado de “darle tiempo”, pero si se quedaba con los brazos cruzados, la situación sólo iría en una dirección cada vez peor.

¿Qué puedo hacer? La impaciencia de Leo crecía cada día que pasaba.

Percy y Camus estaban en el templo, así que no tenía ningún consejero cerca. Solo tenía a Kuon a su lado para que actuase como su guardia. Actualmente, también estaba Sarah, a quien Camus había enviado “en caso de comunicaciones con el templo”, pero ni ella ni él eran aptos para conversaciones complejas sobre política.

Ya habían pasado dos meses desde que él y Darren se presentaron ante el príncipe soberano.

Durante ese tiempo, Savan había reclutado un gran número de mercenarios, y había dado órdenes a las diversas fortalezas y castillos dentro de sus dominios. La principal mantener a los señores y comandantes de las fortalezas reunidos en el castillo de Guinbar, y en total, consiguieron reunir a dos mil soldados. Como era de esperar en una región que vigilaba la frontera, era más fácil encontrar combatientes aquí que en otras zonas. Su equipo, sin embargo, era viejo, y además de no tener ninguna compañía aérea, sólo tenían unos pocos cañones y pistolas.

Además, resultaba imposible mantener a tantos hombres estacionados en el castillo de Guinbar. Darren estaba empezando a mostrar sus colmillos poco a poco.

Recayó en su viejo truco de usar merodeadores para iniciar escaramuzas. En todas las aldeas de la zona aparecieron de repente grupos de bandidos, ladrones y mercenarios sin dinero, prendiendo fuego a las casas. Mataron a los hombres que resistieron, secuestraron a las mujeres y robaron las cosechas y el ganado.

Los señores de la guardia y los comandantes que habían llegado al castillo de Guinbar se vieron obligados a volver apresuradamente al lugar de donde habían venido y tratar con los atacantes. Las defensas del castillo continuaron desgastándose, y la impaciencia de Leo se convirtió en ira e irritación.

Un día, incapaz de soportar quedarse quieto, Leo se disfrazó para bajar a la ciudad castillo y echar un vistazo a los mercenarios reunidos. En términos de número, había bastantes, pero, al igual que en el templo, el reclutamiento de soldados en todas partes facilitaba que el enemigo metiera espías entre ellos.

¿Cuántos de ellos puedo usar realmente?

Entre los soldados había algunos que habían sido obreros, trabajando en la construcción de la iglesia hasta el otro día. ¿Era porque habían decidido que preferían empuñar una lanza en vez de cortar y cargar piedra, o porque la iglesia podría ser destruida si la ciudad era atacada, y por eso habían decidido tomar una postura para defender su trabajo?

Esa iglesia era donde Leo y Florrie se suponía que algún día celebrarían su ceremonia de boda.

Si Guinbar se prende en fuego, perderé mi autoridad. Las relaciones con Allion y el templo se volverán débiles.

Sucedió en el camino de regreso....

De repente, entre la gente que iba y venía por las calles de la noche, dos hombres que estaban forcejeando juntos, saltaron a la vista justo delante de Leo. Había estallado una pelea entre rufianes que habían venido a trabajar como mercenarios en la taberna que también servía de posada.

Al sorprendido Leo le pareció por un segundo como si los asesinos de Darren hubieran venido a por su vida. La historia de cómo el hijo mayor de Darren, Togo, había sido asesinado con un solo golpe en la espalda le pasó por la mente al príncipe.

Kuon estaba con él, actuando como su guardia, pero como estaban fingiendo ser parte de la población, ninguno de los dos llevaba una espada. Kuon rápidamente se puso delante del príncipe.

—¡¿Estás de parte de ese bastardo?! —Uno de los luchadores malinterpretó su acción y apartó a Kuon.

El chico esquivó su brazo y le dio una patada en el estómago.

El asaltante fue golpeado hacia atrás, pero el golpe debió haber sido poco profundo, ya que inmediatamente se puso de pie. Desenvainó la espada a la cintura con un movimiento de corte.

Aunque su intención era que fuese una amenaza, Kuon se acercó a su oponente. Mientras el hombre entraba en pánico en su confusión, un puño lo golpeó en la garganta, y la espada le fue arrebatada de la mano.

—Mátalo, —ordenó Leo.

—Hiii, —gritó el hombre, y se arrodilló.

Justo en el instante en que Kuon se acercó a él.

—Espera, —gritó Leo, cambiando de opinión.

Pero llegó demasiado tarde, y la espada silbó por el aire.

Leo jadeó y el destello de acero se detuvo. La punta de la espada tembló ante los ojos del hombre. Éstos rodaron rápidamente hasta que solo el blanco pudo ser visto, y cayó completamente desmayado. La gente que había estado yendo y viniendo por la calle, así como los que habían salido de la taberna, se pusieron a hablar. Leo y Kuon continuaron apresuradamente su camino de regreso.

—Kuon, —al cabo de un rato, el príncipe llamó a su guardaespaldas, que estaba escudriñando sus alrededores en todas direcciones—. ¿Qué pasa?

El príncipe miró intensamente al muchacho. Leo había sostenido una espada; detener una hoja que había cobrado impulso requería una cantidad correspondiente de fuerza y poder en las piernas. Pero Kuon había detenido esa espada sin tambalearse ni un solo paso.

—Nunca tuviste la intención de matarlo, ¿verdad?

—Más o menos...

—¿Hm?

—Pensé que no querría seguir adelante con esto, Príncipe.

—No me gustaría seguir adelante con esto... Lord Leo de Atall no es tan blando de corazón. Viste cómo corté a los soldados de Darren, ¿no?

—...

—Te dije que lo mataras. Un soldado obedece órdenes.

—Pero...

—Basta, —Leo empezó a caminar aún más rápido. Se dio cuenta de que tenía los nervios de punta. Tener a un sirviente ignorando sus órdenes por preocupación por él no era bueno, así que parte de la razón de su irritación era la ira hacia sí mismo.

Pero después de dar algunos pasos más, se detuvo. Sarah estaba frente al puente levadizo del castillo. Estaba, como de costumbre, vestida con la túnica de novicia.

Cuando Leo hizo un gesto con la mano, Sarah pareció aliviada y se acercó a ellos. Kuon arrugó su nariz.

—¿Por qué estás aquí?

—Porque ustedes dos desaparecieron del castillo. Salí corriendo porque me preocupaba que algo pudiera haber sucedido.

Todo sobre su habla y su comportamiento revelaba que Sarah debía haber recibido un alto nivel de educación, pero cada vez que hablaba con Kuon, su tono se volvía extrañamente común.

—Yo estoy con el príncipe.

—Entonces eso es aún más preocupante, —ella sacó la lengua, lo que irritó a Kuon.

—Mis habilidades son confiables.

—Tu brazo lo es, sí. Pero eso es sólo si las cosas son sencillas. Si yo fuera una asesina, podría pensar en cien maneras de alejarte del príncipe. Podría correr después de pretender hacer un primer intento contra su vida, y alejarte; o bien podría gritar: ‘allí hay un general enemigo al que puedes matar para ganarte la gloria’; o podría ganarte con la deliciosa piel y la carne de una mujer sexy y escasamente vestida... ah, pero eso podría ser una especie de fastidio. O más simplemente, haría que alguien se burlara de ti y te dijera: “Kuon es un idiota, un tonto, con una cara estúpida”, e inmediatamente abandonarías el lado del príncipe para ir tras esa persona.

Los ojos de Leo se abrieron de par en par. El tono y la actitud de Sarah eran exactamente los mismos que si hubiera dicho: “Muy bien, muchacho. Ven a mí desde cualquier ángulo”. Pero lo sorprendente era que ella misma no intentaba provocar a Kuon. Lo que hizo que Leo se diera cuenta de ello fue que se enojó cuando Kuon se enfureció al burlarse deliberadamente de él.

Incluso ahora, Kuon gritaba: “¿Qué pasa, niña malcriada?”

—Aunque me llames ‘niña malcriada’, sigues siendo más joven que yo, Kuon. Chico mono, perro callejero, —dijo ella con los dientes en alto y se defendió.

Leo se aclaró la garganta y Sarah puso una mano delante de su boca, con la expresión diciendo: “Oops”.

Después de un momento, Leo indicó uno de los restaurantes altos que se podían encontrar en las tranquilas calles laterales.

—Pasemos por allí, —les sugirió a los dos.

Desde la escalera, el primer y segundo piso no eran diferentes a los de otros restaurantes de la zona, pero el tercer piso era una serie de habitaciones privadas para el uso de clientes de honor, y Leo entró en uno de ellos. Los tres se sentaron en una mesa bastante grande.

Leo bebió un poco de cerveza con sabor a jengibre. Ciertamente no era alcohol de alta calidad, pero ahora mismo, quería el estímulo.

—¿Qué está pasando? —Preguntó Sarah a Kuon en voz baja.

Era raro ver a Leo beber, y era igualmente inusual que comiera fuera o que invitara a alguno de ellos a compartir una comida con él.

—Nada. No es nada que necesites saber, —contestó Kuon, que admitió tácitamente que algo está sucediendo.

Sarah frunció el ceño, erizada.

—¿Qué sucede? ¿Crees que mientras yo estaba en el templo, tú te acercaste más al príncipe que nadie? Vaya, qué gran y distinguido caballero te has vuelto.

Ella había hablado en voz baja, pero, como sus alrededores eran silenciosos, Leo también había podido captar lo que decía. Kuon parecía irritado, pero justo en ese momento – ¡Ah! Sarah exclamó tan fuerte que tanto él como Leo se sorprendieron.

—¿Qué pasa ahora?

—Tú... ¿te has vuelto un poco más alto? Definitivamente lo has hecho. ¿Vas a alcanzarme impertinentemente? Aquí, date la vuelta.

—Cállate. Y deja de tocarme.

Leo se rió del intercambio entre los dos, que seguía siendo el mismo de siempre y que continuaba desde antes. Pensando en ello, estos dos habían sido así desde que los conoció por primera vez. Cuando habían estado huyendo a través de las montañas en plena noche, sin saber cuándo el ejército de Allion podría encontrarlos, Kuon y Sarah habían estado discutiendo incesantemente, como dos pequeños pájaros picoteándose el uno al otro, y Percy tenía que seguir regañándolos.

También hubo una ocasión en que las batallas en el Templo de Conscon habían terminado, y Leo había invitado a los dos, junto con Percy y Camus, a comer con él y Florrie, su prometida, ya que ella había estado diciendo durante algún tiempo que realmente quería darles las gracias. No los había visto desde que se conocieron en Allion.

La conversación había sido muy agradable. Frente a Leo y Florrie, Sarah había adoptado una actitud mansa y modesta.

—Necesito disculparme con todos ustedes. En aquel entonces, había perdido completamente la calma, y lejos de darles las gracias, incluso.... —Florrie había empezado.

Kuon, quien, después de estar inquieto durante un rato, se había estado metiendo comida en la boca a un ritmo alarmante, dijo:

—Sí, me sorprendió mucho cuando blandió una espada hacia nosotros, Señorita. Usted parecía más fuerte que cualquiera de los soldados de Allion.

Era raro que él hiciera una broma así, y Florrie agachó los hombros como si quisiera desaparecer de la vista. Sarah había regañado furiosamente a Kuon.

—¿Quieres que te zurza la boca ahora mismo? Todo lo que tienes es una lengua desagradable y sin modales, —gritó.

—Esos dos son así cada vez que se ven. Deben tener una muy mala afinidad.

Leo dijo, mientras Sarah todavía estaba con Kuon, pero por alguna razón, Florrie había sonreído un poco.

—Hmm. ¿Quién sabe? —Contestó, inclinando la cabeza.

Leo se había dado cuenta de algo en ese momento. Es decir, que las mujeres eran un misterio.

Bebió otro sorbo de cerveza. Se sentía como si hubiera pasado mucho tiempo desde que había pensado en Florrie de esa manera.

Después de ponerse nerviosa, Sarah pareció estar a punto de arrastrar a Kuon de su silla y forzarlo a ponerse de pie, cuando sus ojos se encontraron con los de Leo, y se sentó de nuevo, con la cara roja.

—Le ruego me disculpe, Su Alteza. Estaba causando un escándalo.

—Está bien. Lo más importante.... Yo soy el que necesita pedirles perdón, —dijo Leo, mirando a Kuon.

—¿Eh? —No es de extrañar que el muchacho pareciera sorprendido.

—A pesar de tus logros, no he podido darte una recompensa.

—Ah, no... eso es...

—Ojalá lo hubiera hecho un poco mejor. Más o menos ahora, la Guardia Personal sería el doble y tú podrías ser un comandante de compañía con cinco pelotones bajo tu mando, Kuon. En realidad, no, ya que estás familiarizado con todas las armas y todas las formas de lucha, sería mejor ponerte a cargo de una tropa de mercenarios que han venido de todas partes.

—Eso estaría bien. Pero es una historia para mucho más tarde, cuando Kuon tenga el doble de estatura que ahora, ¿verdad? —Sarah bromeó—. Con el tamaño actual de Kuon, los mercenarios se burlarían de él.

Kuon miró de reojo, pero no protestó. Tal vez era consciente del príncipe, pero también era que nunca había sido bueno para tratar de ser el tema de conversación.

—Yo estoy bien como estoy. Mientras pueda comer todos los días, es suficiente.

Trató de cerrar rápidamente el tema, pero Sarah no lo iba a dejar escapar tan fácilmente.

—Qué tipo tan extraño eres. Todo lo que hacías todos los días era mirar irritado y decir, “Quiero ganar gloria, quiero ganar gloria”. Y mi hermano siempre decía: ‘Aún eres inmaduro. Necesitas perfeccionar pacientemente tus habilidades. Aquellos que se apresuran a reunirse mañana antes que nadie son los que perderán sus vidas sin ver ese mañana’.

Sara levantó las cejas con los dedos y habló con voz grave, imitando a su hermano. Como era de esperar de la hermana, era sorprendentemente parecida y Leo casi se ríe. Esta vez, sin embargo, se detuvo.

Sarah siguió adelante,

—Aunque parezca que nunca escuchas lo que los demás dicen, empezando por mi hermano, ¿te has dado por vencido ahora? Y, en primer lugar, ¿por qué tenías tanta prisa por ganar gloria? ¿Es por dinero, o porque quieres subir en la vida? ¿Necesitas posición social porque prometiste casarte con una jovencita de clase alta?

Kuon miró hacia Leo con una expresión completamente harta. Normalmente, aquí es donde Percy o Camus pondrían fin a las cosas, pero, sólo esta vez, Leo tampoco iba a dejar ir a Kuon.

—Yo también estoy interesado.

—Prí-Príncipe...

—No sé cómo te sientes al respecto, pero para mí, que no tengo muchos aliados, eres una persona de confianza, un compañero insustituible, e incluso un amigo. Me preocuparía si pensaras: ‘Realmente no puedo ganar gloria mientras esté cerca de ese príncipe’ y te fueras; o si te impacientaras demasiado y “murieras sin ver el mañana”. Si tienes circunstancias o razones, entonces me gustaría mucho oír hablar de ellas. Por supuesto, no puedo decirte que arreglaré una nueva guerra mañana, pero podría ayudarte en otras áreas.

—…

Por un momento, Kuon abrió bien los ojos, sorprendido, mientras miraba fijamente a Lord Leo. Entonces, casi inmediatamente los rechazó, incapaz de soportar la mirada igualmente inquebrantable – y mucho más entusiasta – de Leo. Al final, sin embargo, dio una respuesta.

—No hay nada.... asombroso en mis circunstancias... mi Señor, —dijo Kuon pesadamente—. Sólo hay una predicción sobre mí – tal vez si se hace realidad, todos se sorprenderán... pero eso es todo.

—¿Quién fue el que hizo una predicción?

—La vieja Abuela Mist. Una sacerdotisa del dios de la montaña, Tei Tahra.

Sarah estaba a punto de interrumpir, pero Leo le envió una mirada sobre la cabeza de Kuon para detenerla. Déjame manejar esto, decía. Luego adoptó un tono deliberadamente indiferente.

—¿Una sacerdotisa? He oído que, en las religiones de las tierras montañosas y otras zonas remotas, las sacerdotisas no son sólo mujeres sacerdotisas, sino que pueden escuchar las voces de los dioses, y que su papel es transmitir la voluntad divina a la gente de este mundo.

Cuando mencionó ese conocimiento que sacó de los libros, Kuon estuvo de acuerdo en voz baja.

—Son así... mi señor.

—Entonces, ¿cuál es la predicción sobre ti?

Mientras Leo hacía sus preguntas una a una, Kuon respondía poco a poco. Fue en ese punto en el que Sarah se dio cuenta: Leo estaba usando su conversación como punto de partida para aprender sobre el lugar de nacimiento de Kuon. El muchacho había dejado caer ocasionalmente fragmentos de información, pero nunca parecía querer seguirlos confiando todo sobre su pasado.

Por eso Leo fingía mantener una conversación informal, haciendo preguntas repetidamente una tras otra con una voz deliberadamente desapasionada, y a un ritmo relajado, para no poner a Kuon en guardia. Y Kuon fue llevado por ese ritmo, como alguien que remaba un pequeño bote lejos de la orilla y que, mientras disfrutaba del lento y oscilante movimiento de las olas, no se daba cuenta de que se estaban alejando de la costa. Y así, inusualmente para Kuon, continuó contando su historia.

No era de ninguna manera un buen hablador, y tendía a confundir a sus oyentes con la forma en que, sin preocuparse, mencionaba nombres y conocimientos sobre las montañas con los que no estaban familiarizados. Sin embargo, Leo escuchaba sin impacientarse. Incluso si había información que quería, nunca intentaba saltar directamente a la respuesta que buscaba, y siempre avanzaba metódicamente, paso a paso.

Sarah era cualquier cosa menos paciente, pero, aunque a veces era tan irritante que casi temblaba, poco a poco fue comprendiendo el cuadro completo. 

Parte 2

Kuon nació y creció al sur de las llanuras de Kesmai, al pie de lo que se conocía, en el Principado, como la Cordillera de los Colmillos. El asentamiento que existía allí tenía naturalmente sus propias creencias y cultura, separado como estaba del exterior por picos escarpados.

También por esa misma razón los países vecinos no enviaban ejércitos en su contra. Los poderes menos prudentes, sin embargo, habían intentado invadir una y otra vez. Los criminales expulsados de sus propios países, los bandidos, así como los nobles o generales que habían caído en la ruina, habían intentado entrar en esas tierras aisladas y convertirlas en su nueva fortaleza.

Y cada vez, los jóvenes de la aldea tomaron sus armas y se defendieron.

Aunque la ruta por tierra era casi inaccesible, habían construido un puerto en la bahía, y a través de este, tenían algún contacto – muy limitado – con el exterior, lo que significaba que tenían un gran número de armas, incluyendo espadas y armas de fuego.

La mayoría de los que vivían en la montaña permanecían allí durante toda su vida. Naturalmente, tenían la ventaja del terreno y no estaban sujetos a ninguno, por lo que su sentido de independencia era inusualmente fuerte en comparación con la gente de otras tierras. Se unían con una solidaridad aterradora cuando alguien de fuera amenazaba a sus familias, su sustento en las montañas, o intentaba profanar el santuario de Tei Tahra, el dios de la montaña.

Kuon nació como miembro de esos “montañeses”. Sin embargo, como él mismo había dicho una vez, no era un ‘sangre pura’ de las montañas.

En un momento dado, un mercenario de “fuera” se había extraviado en la bahía de la tribu.

Aparentemente, el hombre había estado en el bando perdedor de una batalla naval y había estado a la deriva durante muchos días en un pequeño bote, hasta que apareció en el golfo por casualidad. El castigo de la tribu por entrar en sus tierras sin permiso era la muerte, pero debido a que el hombre estaba tan demacrado y moribundo, y debido a que el jefe de la tribu quería información sobre la guerra que había tenido lugar en el mar del sur – después de todo, existía el temor de que los problemas pudieran llegar a ellos – se le permitió recuperarse en la aldea por un tiempo.

Unos meses más tarde, el hombre se había recuperado y, tal vez temiendo ser asesinado por estos salvajes bárbaros, huyó de la montaña al amparo de la oscuridad.

Sin embargo, para entonces, una de las mujeres de la tribu estaba embarazada.

Ese niño era Kuon.

Eran un pueblo que se había construido un mundo para sí mismo y, durante mucho tiempo, no había entrado sangre extranjera en él. La madre y el niño fueron, por supuesto, tratados con dureza. Se les prohibió totalmente participar en las ceremonias de la aldea y nunca eran invitados a otras casas.

Cuando Kuon deambulaba, jugando solo, si otros niños de la misma edad lo veían, se burlaban de él.

—Mira, es Kuon.

—Sólo la mitad de su sangre es humana. Nació cuando un espíritu maligno impregnó a su madre.

Su tribu creía que la frente de una persona era la puerta de entrada a su alma. Y como los espíritus buenos y malos estaban constantemente peleando en las montañas, la gente temía que los espíritus malos entraran en la frente de alguien y controlaran su cuerpo como lo haría un alma, convirtiéndolos en “traidores” que dañaban a la tribu. Por eso, los miembros de la tribu se marcaban la frente con un encanto protector. En todos y cada uno de ellos, los chamanes que servían como sacerdotes tatuaban una cuenta roja de forma ovalada rodeada de un intrincado patrón.

Sin embargo, si el tatuaje se le daba a un niño pequeño, se decía que “obstaculizará la influencia de los buenos espíritus y frenará el crecimiento del niño”, por lo que el tatuaje sólo se permitía a aquellos que habían alcanzado la mayoría de edad y que tenían sus propias familias.

Sin embargo, el equilibrio entre los espíritus buenos y malos variaba considerablemente según el tiempo y la estación. Una vez al año, la protección de Tei Tahra se debilitaba, y se decía que los espíritus malignos proliferaban en las montañas; sólo durante esa época se permitía a los niños llevar encantos. Temprano en la mañana, su padre los levantaba sobre su regazo y les pintaba el patrón protector en la frente con tintes rojos.

Sólo la frente de Kuon permanecía desnuda en esos momentos. A las mujeres se les prohibía dibujar los amuletos contra los espíritus malignos. Él no tenía padre, y él y su madre estaban alejados de sus parientes, así que no había nadie que le dibujara el encanto.

Y así, los niños se burlaban de él más que nunca.

—¡Si lo tocas, los espíritus malignos vendrán por ti! —Decían mientras le lanzaban piedras.

Kuon había sido de mal genio desde muy joven, y devolvía las piedras. Mientras huían, gritando de emoción, los atrapaba y los golpeaba deliberadamente en sus odiadas frentes. Por supuesto, estaba en una desventaja numérica abrumadora. Y lo que es más importante, no tenía ni un solo amigo. Los otros niños lo rodeaban rápidamente, dándole puñetazos y patadas hasta saciarse. Kuon estaba cubierto de heridas, pero si alguno de los otros tenía un solo rasguño, sus padres armaban un escándalo.

Iban a ver a la madre de Kuon, protestando en voz alta.

—¡Expulsen a esa bestia repugnante!

—¡Átalo a un pilar de la casa!

Kuon escuchó sus rugidos de ira una y otra vez.

Su madre, que había roto un tabú tribal, había perdido el derecho a su casa propia. Incluso cuando la enfermedad la obligó a permanecer en cama, ninguno de sus familiares vino a verla. Incapaz de soportar el llanto de su madre por una pesadilla inducida por la fiebre, Kuon salió corriendo de la casa bajo la lluvia torrencial y abandonó la aldea al pie de la montaña.

Había ido a pedir ayuda a los chamanes. Por lo general, vivían en retiros aislados en las montañas, lejos de otras personas, y había oído que conocían bien las enfermedades y la medicina. Pero los pies de un niño no pueden viajar muy lejos. Caminó durante todo un día y una noche, pero al final no encontró a ninguno de los chamanes, y solo pudo regresar a la aldea, empapado por la lluvia. Cuando el hermano mayor de su madre vio a Kuon en ese estado, quizás sintió algo de compasión después de todo, porque secretamente les trajo plantas medicinales, y preparó un remedio que una vez había aprendido de un chamán.

La madre de Kuon siempre había tenido una salud frágil y, cuando él tenía ocho años, murió de una enfermedad torácica. Durante un tiempo, la tribu discutió sobre qué hacer con él. Ninguno de los parientes de su madre quería acogerlo.

Al final, un hombre llamado Datta Wei se hizo cargo de Kuon, dando como razón que “mi casa necesita un par de manos extra”.

Datta Wei.

Tenía un apellido, lo que significaba que era un guerrero.

Datta tenía unos doscientos subordinados, todos los cuales también llevaban el nombre de ‘Wei’. Su esposa, por otro lado, no podía tomar ese nombre, y tampoco sus propios hijos, a menos que se unieran oficialmente a la unidad una vez que fueran adultos.

Lo mismo, por supuesto, era cierto para Kuon. Aunque recibió comida y un lugar para dormir, su posición estaba cerca de ser un sirviente, y sus circunstancias ciertamente no habían mejorado.

Los adultos todavía lo despreciaban, especialmente las mujeres que despreciaban a su madre por su comportamiento ‘libertino’. Los niños del mismo grupo de edad que él también continuaron intimidándolo. El hijo de Datta, Diu, era particularmente violento al respecto. Era tres años mayor que Kuon, y siempre andaba diciendo,

—No me hables como si fuéramos iguales, maldito ‘engendro no deseado’. Definitivamente me convertiré en un hombre de los ‘Wei’, pero tú no. Si vas al campo de batalla, será para morir como mi escudo o el de mi padre. ¿No suena agradable?

Sin una palabra de advertencia, lo derribaría tan pronto como lo viera. Robaba parte de la comida de Kuon, y luego le daba una patada en el estómago. Diu era muy bueno escondiendo su comportamiento de sus padres y de los camaradas de armas de los `Wei’, mientras que Kuon era maltratado como el miembro de más bajo rango de la familia. Además de hacer el trabajo de un sirviente dentro de la casa, siempre era enviado a acompañar a los cazadores.

– Si se le preguntaba si no sentía nada más que infelicidad por sus circunstancias en aquel entonces, Kuon tendría que decir que no podía recordar realmente.

Por supuesto, estaba resentido con Diu. El otro niño era mayor y más grande que él y, como había adultos alrededor, Kuon ya no podía defenderse como antes.

Naturalmente, se sentía deprimido. Pero al mismo tiempo, para Kuon en aquellos días, la vida de montaña que existía gracias a las bendiciones de Tei Tahra era el único mundo que conocía.

El mundo exterior....

Su imaginación corría desenfrenada al respecto. Cada vez que escuchaba a los adultos que trabajaban en el puerto hablar de los países vecinos, siempre se decía a sí mismo –

Un día, dejaré las montañas e iré a otras tierras también.

Ese deseo se hizo especialmente fuerte justo después de la muerte de su madre. Seguramente allí, los niños de su edad no le tirarían piedras, y las mujeres adultas no lo mirarían con desprecio sin razón.

A medida que fue creciendo, ese simple e inocente anhelo se convirtió en planes un poco más realistas, mientras pensaba si huir una noche a través de las montañas, o si robar un bote del puerto y remar hasta el mar abierto.

Pero al mismo tiempo, Kuon tenía un tremendo miedo de romper las reglas de las montañas, que también provenía del hecho de que no era de sangre pura. Su existencia era una que la montaña rechazaba y, si no seguía a su dios y a su gente, aunque fuera por poco, estaba aterrorizado de que pudiera ser eliminado. Su joven corazón nunca dejó de temblar por ese miedo.

En particular, se celebró la ceremonia de la mayoría de edad, que se celebraba una vez al año. Este era el momento que más temía Kuon. Como menor que no podía participar en ella, no tenía forma de saber nada sobre la ceremonia en sí, pero cuando se acercaba el momento de su celebración, inevitablemente aparecía un “traidor” dentro de la comunidad.

Durante ese período, el sacerdocio habló como uno solo, diciendo eso:

—La energía de la montaña está cambiando. Los buenos y los justos están empezando a esconderse, y los espíritus malignos están empezando a enjambrar.

La protección divina del dios de la montaña, Tei Tahra, estaba en su punto más débil en esos momentos. Durante ese período, se restringió la caza, se prohibió completamente la pesca y se prohibió salir de la casa una vez que el sol se hubiera puesto. Este fue también el período durante el cual los padres dibujaban los encantos protectores en las frentes de sus hijos.

Además, se decía que “los que tienen malos pensamientos son fácilmente poseídos”. Los que no creen en la protección divina de Tei Tahra, los que no están de acuerdo con las decisiones del jefe de la tribu, y los que usan su astucia para engañar a otros – todos ellos tienen corazones malvados que pueden ser atraídos por el mal.”

Debido a eso, Kuon era molestado aún más de lo habitual en esos momentos.

—Lo único que puedes hacer, Kuon, es quedarte y temblar dentro de la casa. No eres de sangre pura, y tampoco tienes el encanto, así que no hay manera de que el Señor Tei Tahra te conceda Su protección. Te vas a quedar poseído tan pronto como respires el aire de afuera.

—¡No te preocupes, si eso sucede, yo te exterminaré junto con el espíritu maligno!

Kuon fingió no tener el más mínimo miedo a sus amenazas, pero en su interior, su ansiedad crecía exponencialmente: a pesar de que la gente de la comunidad solía observar fielmente los tabúes, durante esta época del año, siempre había algunos que se veían poseídos por el mal.

Una vez al año, un rastro de humo se elevaba en el cielo de la tarde.

—¡Mira, mira, mira!

—¡Los grandes chamanes están lanzando los hechizos protectores contra el mal!

Señalándolo, los aldeanos empezarían a gritar.

Estos hechizos se lanzaban porque este era el único día en que la protección de Tei Tahra estaba casi perdida y, en poco tiempo, un miembro de la tribu inevitablemente desaparecería.

Nunca hubo ninguna excepción.

Uno de los hombres de la aldea definitivamente desaparecería. A veces era un anciano de más de sesenta años, a veces era un niño que aún no había pasado por la ceremonia de su mayoría de edad. Ese hombre era llamado a las montañas que eran invadidas por espíritus malignos, y se decía que una noche se tambalearía sin rumbo hacia el desierto, respondiendo a esos llamados.

La familia se afligía por él, pero no había nada que pudieran hacer. Una vez que alguien fuera poseído por el mal, no eran más que ‘un traidor que dañaría al Divino Tei Tahra y a la tribu’. Se decía que ni siquiera los chamanes podían exorcizarlos.

Kuon nunca había visto a nadie que estuviese poseído por espíritus malignos, pero fue por esa misma razón que un extraño terror envolvió su corazón. “Este año, tú eres el que va a desaparecer” – cada vez que lo señalaban y decían eso, no podía evitar temblar de miedo.

Se preguntaba a dónde iban los que estaban poseídos por el mal. ¿Qué buscaban allí, más allá de la protección de Dios y de la montaña? Se preguntaba si, antes de irse a dormir, debía pedirle a alguien que le atara las manos y los pies. Para que no pudiera tambalearse en la noche.

No tengo un corazón malvado. Odio a Diu y a ese bastardo de Tubai, pero nunca he pensado en matarlos. Señor Dios Tei Tahra, no soy de sangre pura, pero soy parte de tu pueblo. Por favor, protégeme. Por favor, no dejes que me lleven afuera.

Hasta el momento en que se quedaba dormido, rezaba desesperadamente en silencio, mientras dibujaba el encanto protector con sus dedos una y otra vez. Parecía funcionar, porque Kuon nunca se convirtió en un “traidor”.

O al menos, no hasta que cumplió la mayoría de edad.

Entre los niños del mismo grupo de edad que Kuon, había una niña llamada Aqua.

Ella era un año mayor que él. Desde muy joven, se había unido a los chicos y le encantaba jugar con tirachinas, hacer duelos con palos o cualquier tipo de juego rudo. A veces, Kuon se convertía en blanco de los niños de su edad, y Aqua también participaba en ello.

Cuando tenía ocho o nueve años, era delgada, de piel morena, y cuando se reía, parecía que le faltaban varios dientes. Como no tenía mucho que ver con los otros niños de su edad, durante mucho tiempo Kuon ni siquiera se dio cuenta de que Aqua era una niña.

Tenía nueve años cuando se dio cuenta. Para entonces, ya había estado en la casa de los Wei durante un año.

Ese día, había ido a cazar con los Wei superiores. Aunque dicho esto, el papel de Kuon era, en el mejor de los casos, llevar bolsas, llevar la presa a los cazadores gritando y, en general, simplemente correr por todas partes; aún no había recibido un arma o un arco. Cuando regresaban, un pájaro salió volando de la maleza y uno de los perros de caza de la casa Wei lo siguió y desapareció del camino.

Habiendo recibido la orden de “búscalo y tráelo de vuelta”, Kuon se adentró solo en los arbustos, diciendo su nombre.

Saliendo por el sendero del otro lado, encontró a Aqua, igualmente sola, bajando de la montaña. Tenía un pequeño arco en la mano. Sus ojos rebosaban de lágrimas, pero, cuando vio a Kuon, le miró fijamente.

—¿Qué estás mirando?

—No estoy mirando nada. Estoy buscando un perro. Nada que ver contigo.

—¿Un perro? Hmph, bueno, básicamente estás siendo mantenido por los Wei. Así que los perros mascota se llevan bien.

Kuon no ofreció una réplica y continuó con su búsqueda, pero Aqua fue con él.

—¿Por qué me sigues?

—No te estoy siguiendo. Estoy buscando presas. No lo confundas con las tareas de un niño.

No era raro que las mujeres en las montañas tuvieran armas o arcos. Por el contrario, ya sea en defensa propia o para estar preparadas para cuando los invasores irrumpieran en las montañas, en general se animaba a las mujeres a que se familiarizaran con las armas. Y en la práctica, cuando había intrusos que intentaban dañar las montañas, las mujeres se unían a las unidades armadas para ir a saludarles a punta de pistola.

Sin embargo, a diferencia de los combates, sólo se permitía a los hombres salir a cazar. El dios de la montaña Tei Tahra sólo había concedido a los hombres el derecho de rastrear a las aves y bestias que estaban bajo su jurisdicción y, aunque podían ir a pescar, a ninguna mujer se le permitía cazar.

Aqua no estaba contenta con ello. Estaba segura de que, tanto si se trataba de usar el arco como de avanzar por los senderos de la montaña, lo haría mucho mejor que cualquier otro niño de su edad, por lo que constantemente molestaba a los cazadores de los ‘Holo’ y a su padre, el jefe guerrero, con “déjenme ir a cazar también”. Como su padre siempre se había negado firmemente, ese día siguió a los cazadores a hurtadillas. Ella creía que podría ganarse el reconocimiento si lograba derribar al menos un pájaro o un animal, pero, al final, los adultos la habían encontrado y, después de regañarla duramente, la habían echado.

Que fue cuando se encontró con Kuon.

El arco que tenía en la mano parecía ser algo que había hecho ella misma. Quizás pensó que Kuon se había dado cuenta de ello, ya que era considerablemente más pequeño que los que usaban los adultos.

—Este arco es mucho más fuerte de lo que parece, —dijo Aqua con orgullo, a pesar de que no le habían preguntado nada—. Los tipos que sólo pueden derribar bestias con armas enormes son los que son realmente idiotas. No tienen dedicación.

Manteniendo una distancia razonable entre sí, los dos continuaron buscando en la montaña, pero ninguno obtuvo resultados.

El sol ya había empezado a ponerse, y la noche era el momento en que Tei Tahra transfería su protección de los humanos a las bestias. A menos que hubiera una razón de peso para hacer una excepción, la caza nocturna estaba prohibida.

Kuon se giró para volver a la aldea, pero Aqua le regañó por ello.

—Cobarde. Tu unidad te dio una misión, pero la estás abandonando a medio camino, ¿y te haces llamar un hombre? Por eso eres tan sólo un bobo.

Kuon estaba completamente harto para entonces.

—Cállate. Habla el tipo que estaba lloriqueando porque los adultos se enojaron no tiene nada que decir. Tú eres el que no está siendo un hombre. ¿Quieres que pruebe las mil flechas de coraje del Señor Tei Tahra?

Gritando en voz alta, dio un paso hacia ella, y los hombros de Aqua se sacudieron repentinamente, sorprendida, antes de que su expresión se convirtiera rápidamente en miedo.

Hasta entonces, Aqua se había unido a los chicos cuando insultaban a Kuon y le lanzaban piedras o palos desde lejos. Cuando él los perseguía con enojo, todo el mundo salía corriendo, riendo, o se unía para atacarlo. Todo era parte del juego.

Pero a juzgar por la expresión de Aqua, acababa de darse cuenta de que ahora estaba sola. Ella cerró la boca, encorvó los hombros y se alejó de él.

Kuon estaba desconcertado por su reacción.

En ese momento, los arbustos frente a ellos comenzaron a susurrar, sorprendiéndolos a ambos. Algo se abría paso entre la hierba alta y pronto se vería.

A lo lejos, podían escuchar las voces de los adultos que se llamaban unos a otros. Esta era probablemente la presa que estaban persiguiendo.

Kuon estaba listo para partir de inmediato, pero la expresión de Aqua se volvió de miedo a deleite mientras preparaba su arco.

—¿Qué estás haciendo? ¡Huye!

—Si quieres huir, hazlo tú solo. La primera muerte que voy a lograr ha llegado para encontrarme por sí solo.

En ese momento, dispersando hojas de hierba a su paso, apareció un jabalí de color marrón grisáceo.

Era enorme. Era tan grande que parecía que podía seguir corriendo, aunque Kuon y Aqua se aferraran a la melena a lo largo de su espalda. Lo que más llamó la atención fueron los colmillos que se curvaban más que su hocico.

Aqua disparó una flecha, pero su sincronización había sido demasiado precipitada. Había sido demasiado impaciente. Inmediatamente colocó otra flecha en su arco, pero, esta vez, fue demasiado lenta. Bajando la cabeza, el jabalí cargó.

Kuon podía imaginarse cómo sería arrojada al aire Aqua, y corrió hacia delante. Mientras corría, tomó unas rocas que rodaron a sus pies y se las arrojó al jabalí.

Aqua cayó hacia atrás. Justo cuando estaba a punto de ser pisoteada, la segunda piedra que Kuon había lanzado golpeó al jabalí. Casi le da en el ojo.

El jabalí retrocedió ruidosamente.

En ese momento, llegaron los adultos armados con lanzas y pistolas, y el jabalí, con un grito agudo, cambió de rumbo y huyó. Los adultos se sorprendieron al encontrar a Kuon y Aqua allí. Corrieron detrás de la bestia sin un momento de retraso, pero mientras lo hacían, y debido a que los niños se habían interpuesto en el camino de la cacería, les dijeron algo que seguramente asustaría más que nada:

—Haremos que los chamanes los castiguen después de esto.

Se dice que los chamanes, que vivían en ermitas de montaña lejos de los asentamientos humanos, transformaban a los niños que molestaban a los adultos en bestias que merodeaban las montañas.

—¿Estás bien? —Kuon extendió la mano para tocar el hombro de Aqua mientras ella empezaba a levantarse, pero su mano fue sacudida.

—No pude derribarlo, —dijo Aqua, colgando la cabeza. Su voz temblaba, quizás por lo frustrada que se sentía. Al momento siguiente, levantó la cara y gritó,

—¡Es tu culpa! Si no hubieras interferido, lo habría matado. Entonces no se habrían enfadado. Me habrían aceptado. No quiero ir con los chamanes. No quiero que me conviertan en una bestia o en una rana. ¡Si alguien va a ir, ve tú solo!

Estaba llorando mientras gritaba. Se lanzó boca abajo contra el suelo y lloró a mares. Parecía estar completamente perdida. También lo estaba Kuon: él tenía la intención de volver a casa solo, pero no podía dejar a Aqua mientras lloraba. Y eso fue porque acababa de darse cuenta de que era una niña.

Permaneció arraigado en el mismo lugar.

Después de unos cinco minutos, Aqua dejó de llorar y se puso de pie lentamente. Tiró el arco que había estado sosteniendo todo el tiempo y empezó a caminar de vuelta hacia la aldea. Kuon la dejó poner una corta distancia entre ellos, y luego empezó a seguirla. Tan pronto como lo hizo, Aqua miró hacia atrás. Esperaba que ella le dijera que no la siguiera.

—¿Qué estás haciendo? Levanta el arco.

—¿No lo acabas de tirar?

—Te lo daré a ti. Algo así le queda mejor a un niño como tú.

Eso fue todo lo que dijo antes de caminar enérgicamente hacia adelante.

Kuon no podía recordar si tomó el arco o no.

Pero después de eso, Aqua ya no se unió a los chicos para jugar. Ella no lo insultó ni le tiró piedras.

No fue porque se hubiera vuelto más mansa, sin embargo, sino porque empezó a unirse a los hombres “Holo” para entrenar diligentemente en el tiro con arco.

Una mujer llegaba a la mayoría de edad cuando cumplía doce años. Eso era tres años antes que los hombres. Por lo general, en los próximos dos o tres años, se casarían con un hombre igualmente adulto y comenzarían a tener hijos. En un número muy pequeño de casos, los sacerdotes encontraban que una niña tenía aptitud para convertirse en sacerdotisa durante la ceremonia de mayoría de edad, y entonces ella comenzaba su entrenamiento. No había derecho a negarse. Era un gran honor para una familia producir una sacerdotisa, así que, aunque se decía que el entrenamiento y el aprendizaje religioso eran duros, no había manera de que nadie rechazara el llamado a servir cerca de Tei Tahra, el dios de la montaña.

Sin embargo, no era que no hubiera ninguna manera de que se le permitiera salir a cazar o que se le diera el apellido de un guerrero. Era sólo que significaba renunciar a ser una mujer.

Dado que se alentaba a las niñas a manipular armas y arcos, a veces, aunque rara vez, había mujeres que demostraban talento para usarlas en condiciones de igualdad con un hombre. “Tal vez Dios cometió un error al asignarles su sexo.” En esos casos, y siempre que la propia persona lo deseara, podría ser asignada a las funciones antes mencionadas.

Sin embargo, al elegir ese camino, ya no era una mujer. Naturalmente, se les prohibía casarse o dar a luz. Si una de esas personas que “nacieron mujeres pero que no son mujeres” formara una relación con un hombre, entonces ambos serían desterrados de la comunidad.

Aqua aparentemente había puesto su mirada en caminar por el camino de un hombre.

Sin embargo, contrariamente a su ferviente deseo, después de uno o dos años y de haber pasado por la ceremonia de su mayoría de edad, al menos en apariencia, poco a poco comenzó a parecerse cada vez más a una chica. “Ella realmente se ha convertido en una belleza” – Kuon podía recordar cómo Datta, el jefe de los Wei, lo había dicho.

Cada vez más hombres pedían su mano en matrimonio. Uno de ellos fue Diu, que alcanzó la edad adulta tres años antes que Kuon. Sin embargo, Aqua los rechazó a todos. Para poder convencer a los sacerdotes y sacerdotisas de que ella tenía el talento de un hombre, continuó entrenando con determinación con pistolas y arcos.

Parte 3

Cuando el hijo de Datta, Diu, alcanzó la mayoría de edad, entró oficialmente en los Wei, tal como él mismo había declarado que lo haría.

Alrededor del mismo período, Kuon recibió un arco para cazar, y su habilidad con él lentamente se hizo famosa en toda la comunidad. No tenía miedo de las bestias. Sus flechas nunca fallaban. Él era una flecha cuando se trataba de perseguir....

Cada vez que lograba otra hazaña en la caza, la forma en que la gente lo miraba, empezando por sus camaradas en los Wei, comenzaba a cambiar, y, por fin, sus interacciones con su entorno también empezaron a cambiar.

Tal vez se le pueda llamar afortunado ya que, más o menos en esa misma época, los intrusos llegaron a las montañas.

Al ser derrotado por Allion, cierto clan poderoso se había enfrentado al peligro de cruzar las llanuras Kesmai hacia el sureste y de empujar hacia los “colmillos” en busca de nuevas tierras. A pesar de haber sido expulsados una vez, parecía que no habían sido más que un grupo de avanzada y la segunda vez, cuando fueron vistos de nuevo por los vigías, marchaban en tal número que todo el terreno que debería haber estado a la vista estaba cubierto con el color de su armadura.

La gente de la montaña necesitaba tantos combatientes como fuera posible. En consecuencia, y aunque era inusual, Kuon fue incorporado a la unidad antes de tener su ceremonia de mayoría de edad. Se puso la armadura de cuero que la unidad había arrebatado durante la batalla anterior, colgó una robusta espada a su cintura, y corrió a la escena del combate real.

Aunque parecía que sus pies iban a ser barridos de debajo de él, y su mente estaba casi en blanco por el miedo, todo eso desapareció en el momento en que atacó al enemigo.

Todos los días, los ancianos de los Wei lo sometían a un entrenamiento intensivo en el uso de armas. Haber aprendido a cazar también era muy útil a la hora de luchar.

Kuon derribó a cinco enemigos.

Por un lado, la tribu practicaba el exclusivismo, pero, dado el duro entorno en el que vivían, también aplicaba la meritocracia en un grado importante. Los logros militares de Kuon fueron tan altamente evaluados que fueron recibidos con aplausos.

Un año más tarde, participó en su segunda batalla, que también fue muy inusual y, como resultado, Kuon se unió oficialmente al grupo de adultos un año antes de lo que normalmente lo habría hecho.

—Ya está a la par de los adultos.

—El dios de la montaña quería la sangre de Kuon un año antes, —coincidieron todos los sacerdotes.

Decir que ‘el dios de la montaña quiere su sangre vital’ era lo mismo que hablar de su muerte, pero, al mismo tiempo, también significaba que ‘el dios de la montaña lo ama’.

Kuon participó en la ceremonia de mayoría de edad con los chicos que eran un año mayores que él. Como mencioné anteriormente, esto ocurría en el período en que la protección de Tei Tahra estaba casi perdida. Ese año también, tres días antes de la ceremonia, se vio salir humo desde la mitad de la montaña para protegerse del mal.

Al día siguiente, un hombre desapareció. Era un anciano pescador que también había sido herrero, con el nombre de Gosro. Cuando Kuon se enteró, se quedó atónito.

Antes, nunca había tenido ninguna interacción con los hombres que habían desaparecido, pero ahora que a Kuon se le había permitido participar en cacerías y peleas con los adultos, gradualmente había desarrollado una relación más estrecha con su entorno. Gosro era un conocido suyo.

Una vez, cuando Gosro le dijo: “mi hijo prefiere cazar, así que me faltan un par de manos”, Kuon había montado en su barca y ayudado a levantar las redes.

Gosro tenía casi sesenta años, pero sus piernas aún eran fuertes, y en cambio eran las de Kuon las que temblaron en la desconocida barca. Mientras Gosro le reprendía repetidamente, Kuon había levantado desesperadamente las redes.

Cuando finalmente regresaron a la orilla, se desplomó de cansancio.

—Te haré una espada, —dijo Gosro—. Eres pequeño. Necesitarás una espada que se adapte a tu cuerpo.

La siguiente vez que Kuon entró en combate, la espada en su cintura había sido forjada por Gosro.

Ni siquiera habían pasado tres meses desde entonces.

¿Pero por qué él?

En vez de dolor, lo que Kuon sentía con más fuerza era confusión. Gosro era un bebedor empedernido, podía ser rudo, y era un comandante despiadado a bordo de un barco; Kuon había oído incluso que había pateado a su propio hijo desde el barco cuando no lo escuchaba. Pero al mismo tiempo, amaba a su familia, nunca olvidaba rezar a Tei Tahra, y en general era muy querido.

¿Cómo puede un hombre así ser poseído por espíritus malignos? A Kuon le costaba creerlo.

Sea como fuere, el día de la ceremonia llegó. Kuon había estado contando los días que faltaban para ello. Por fin, él, el “engendro indeseado”, el “cuya sangre es sólo medio humana”, la “bestia”, se uniría a los que Tei Tahra reconocería como adultos.

Este debería haber sido el día más espléndido de todos para él.

Aunque se llamaba ceremonia, la primera parte de los procedimientos era indescriptiblemente aburrida.

Temprano por la mañana, fue encerrado en una cabaña con los chicos que eran un año mayores que él, y se le hizo escuchar largas y tediosas leyendas sobre Tei Tahra y la gente de la montaña.

Después, se fueron al mar. No sólo se prohibía pescar el día de la ceremonia, sino que también se prohibía a otras personas acercarse a las costas. Allí fueron embadurnados con tintes multicolores por sacerdotisas jóvenes y viejas que se habían purificado de antemano. Los símbolos que se dibujaron sobre ellos significaban que tendrían apariencias propias de guerreros cuando se presentaran ante Tei Tahra. Los muchachos señalaron y se rieron de cómo se veían el uno al otro.

Era la primera vez que a Kuon se le aplicaba el encanto protector en la frente. Mientras los dedos de la sacerdotisa se deslizaban sobre su cuerpo sentía cosquillas y vergüenza, al mismo tiempo, tenía una inmensa sensación de orgullo.

Desde entonces hasta la puesta del sol, se sentaron alrededor de una hoguera, pasando alrededor frascos llenos de alcohol y rellenando sus mejillas con carne de bestias que habían sido consagradas para la ocasión. Más y más adultos se unieron a ellos. Mientras le ofrecían a cada uno de ellos sus felicitaciones, ellos también bebían, comían carne y cantaban canciones.

Qué demonios.... Kuon pensó. Los muchachos que aún no eran adultos no podían asistir a la ceremonia. Se les prohibía incluso mirar, por lo que se les encerraba en casa desde la madrugada en aquellos días. Por eso, la imaginación de los niños se desbocaba por lo que podría estar sucediendo. Se corría el rumor de que “las sacerdotisas bailan desnudas” o “tienen duelos de espadas”, pero ahora que él mismo había llegado a la etapa en la que podía asistir, no era tan diferente de los banquetes que se celebraban cada vez que los cazadores traían de vuelta una opulenta caza.

Eso, sin embargo, sólo duró hasta el atardecer.

Los adultos se fueron uno tras otro, hasta que sólo los muchachos que participaban en la ceremonia se quedaron alrededor del fuego. El ambiente festivo cambió por completo, y en un silencio tan quieto como la muerte, apareció un nuevo grupo de personas. Eran las sacerdotisas que oficiaban la ceremonia, varios chamanes, sacerdotes, los soldados que los custodiaban y, por último, el hombre más fuerte de la tribu: el guerrero Raga.

Llevaba una máscara.

Raga era el nombre de un héroe de las leyendas de la montaña. Fue uno de los “Cinco Honrados” que primero alabó el nombre de Tei Tahra, y en recompensa por el valor con el que había defendido Sus santuarios, el dios de la montaña le había concedido la vida eterna.

Los mitos decían que –

“Aunque la vida completa un ciclo cada cien años, Raga renacerá una y otra vez. No importa dónde ni cuándo, su habilidad con la espada superará a cualquier cosa en el cielo y la tierra, y será completamente removido de las leyes de la muerte por las que debería haber sido atado.”

Naturalmente, el ‘Raga’ que tenían ante ellos ahora no era el héroe de las leyendas. A imitación de cómo Raga no envejecía ni moría, cada generación, el guerrero que demostraba ser el más fuerte obtendría el nombre y la posición de ‘Raga’. Más concretamente, durante un festival que se celebraba cada cuatro años, cuando Tei Tahra descendía de las montañas, se celebraba un torneo para decidir un único ganador entre los hombres que afirmaban que “yo soy digno de heredar el nombre y el alma de Raga”.

Peleaban con una sola espada en la mano, y debido a lo peligrosa que era esa lucha, no era nada raro que se matasen entre ellos. Sin embargo, nadie que hubiera matado a otro durante esa lucha o que hubiera luchado hasta su propia muerte había sido elogiado por ello. Soltar su espada una vez que sus miembros estaban heridos, y reconocer que habían perdido era la actitud correcta de la que un guerrero debía enorgullecerse. Eso significaba, a su vez, que no había nada más espléndido que ganar dando una brillante demostración de la diferencia de habilidad sin infligir heridas fatales.

Cada vez que se celebraba la fiesta, unos veinte o treinta hombres se reunían en el recinto ceremonial, espada en mano, y luchaban en medio de esa atmósfera solemne, incluso severa. El último hombre en pie era el vencedor, y recibía las bendiciones de las sacerdotisas y los chamanes, se celebraba un ritual a través del cual se decía que el alma de Raga entraba en su cuerpo y, durante los cuatro años siguientes, abandonaba su propio nombre y se hacía digno de llamarse a sí mismo “Raga”. A imitación de la figura mitad humana y mitad bestia que Dios le había dado al guerrero, se le daba una máscara parecida a una bestia para que la usara.

Durante esos cuatro años, “Raga” ocupaba un puesto especial dentro de la tribu. Vivía en una residencia cercana a donde vivían las sacerdotisas y, como los aldeanos le llevaban comida todos los días, era liberado de tareas rutinarias como la caza o la pesca. Cuando las batallas ocurrían, siempre se le daba la oportunidad de estar a la vanguardia; para los guerreros, ese era un honor inigualable.

Por otro lado, como ‘Raga’ era el símbolo viviente de los guerreros dentro de la comunidad, no participaba en la política. Se le pedía que guardara silencio durante las frecuentes conversaciones que el jefe de la tribu mantenía con los hombres adultos de la aldea. No podía dar su apoyo a nadie, ni oponerse nunca a una decisión tomada por el jefe.

Por el contrario, si había alguien más que estaba insatisfecho con algo que el jefe de la tribu había decidido, y si llegaba a un punto en el que creía que – Hablar es inútil. Debo demostrar que tengo razón a través de la fuerza – entonces esa persona se veía obligada a batirse en duelo con Raga.

Aquellos que luchaban contra Raga uno a uno no tenían otra alternativa que ganar. Se creía que el dios de la montaña Tei Tahra concedía la victoria al que tenía razón. Un hombre que era reacio a hacerlo, y que en cambio trataba de cambiar la situación por la fuerza – quizás reclutando compañeros de la misma opinión y rebelándose contra el líder – nunca se ganaría el respeto de la tribu. En cambio, como ‘un cobarde que huyó de una pelea con Raga’, se convertiría en un objeto de desprecio para hombres y mujeres por igual.

Por consiguiente, cualquiera que quisiera cambiar cualquiera de las políticas de la comunidad no tenía otra opción que enfrentarse a Raga en un solo combate. Sin embargo, esa lucha se producía en condiciones terriblemente injustas. El desafío siempre estaba sometido a una dura desventaja, y era el jefe de la aldea quien tenía derecho a elegir cuál sería esa desventaja. Por ejemplo, mientras que Raga estaría armado con su arma preferida, el contrincante podría verse obligado a luchar con los ojos vendados, o su brazo dominante podría estar atado con cuerdas, o incluso había un antiguo precedente en el que se decía que un hombre estaba hecho para luchar con los ojos vendados.

Luchar contra el guerrero más fuerte de la comunidad mientras se le ponía bajo ese tipo de desventaja – no hace falta decir que no había ni una sola persona que fuera capaz de ganar. Tampoco había habido nunca un solo caso en el que alguien hubiera dado un vuelco a la política del líder a través de la fuerza.

No había posibilidad de tildar a Raga de “cobarde” o “injusto”. Las decisiones del jefe de la tribu unían a toda la comunidad, y se tomaban de acuerdo con el consejo de las sacerdotisas, que podían escuchar la voz de Tei Tahra. Como tal, no debería haber ninguna llamada para derrocarlos, y Raga tenía que ganar, en parte para demostrar la infalibilidad del dios.

Por lo tanto, si se pretendía afirmar que “las sacerdotisas han escuchado mal la voz de Tei Tahra, y el líder está tomando un camino que va en contra de las intenciones de Dios”, y como Tei Tahra concedía la victoria a quien tenía la razón, entonces, sin importar la desventaja en la que se encontrara, debería ser capaz de derrotar a Raga y probar que estaba en lo cierto.

Este era entonces Raga, que llegó delante de Kuon y los otros chicos.

Como la residencia en la que vivía estaba cerca de la comunidad de las sacerdotisas, casi nunca era visto. Incluso en combate, Kuon solo le había visto desde lejos mientras el guerrero estaba al mando de las tropas.

Mientras Raga observaba, los soldados que custodiaban a las sacerdotisas se acercaron a los muchachos, y cada uno de ellos tomó la espada que colgaba de su cintura y perforó el suelo con ellas justo delante de los chicos.

¿No me digas que va a haber duelos? Kuon se preguntó si se les iba a decir que demostraran su valor ante Raga luchando hasta la muerte con sus compañeros, pero entonces nunca había oído hablar de alguien que muriese durante la ceremonia de la mayoría de edad.

Los chicos intercambiaron miradas dudosas.

—Pronto, el traidor será ejecutado, —dijo Mist, la mayor de las sacerdotisas, con una voz tan áspera como si se frotara contra una rama de árbol.

La sacerdotisa volvió a explicar lo que todos los que vivían en la comunidad sabían: que, en este período, alguien sería poseído inevitablemente por espíritus malignos y se convertiría en un traidor que haría daño a la montaña.

—Cuando llegue este momento, daremos a los soldados, incluyendo a Raga, la orden de capturar al traidor. Como saben, una vez que alguien es poseído por espíritus malignos, entonces incluso con la protección de Tei Tahra, no podemos expulsar a los espíritus de su cuerpo. La única forma de salvar a esa persona es extinguiendo los espíritus. Hay que quitarle la vida a la persona, después de lo cual, cubrimos su cadáver con cenizas sagradas y lo purificamos entre las llamas. Ustedes llevarán a cabo este ritual. No cometan ni un solo error en ninguno de los procedimientos. Una vez que hayan purificado la energía del mal con sus propias manos, recibirán el camino que los llevará a Tei Tahra después de su muerte y, al mismo tiempo, nacerán en el verdadero sentido en estas montañas.

Kuon y los otros fueron hechos tomar las espadas. El fuego se extinguió, y sólo las antorchas de pino sostenidas por los soldados iluminaron sus alrededores con sus llamas rojas.

Entonces, el “traidor” fue arrastrado hacia afuera.

Ese año, fue Gosro. Kuon había pensado que quizás podría haber huido, pero parecía que ya había sido capturado por Raga y los demás.

Al principio, sin embargo, Kuon no podía reconocer la cara que se suponía que le era familiar. Eso fue lo mucho que Gosro había cambiado.

Estaba desnudo y atado con cuerdas. ¿Era por algún tipo de hechizo que estaba completamente cubierto de polvo blanco?

Todo su cuerpo había sido teñido de blanco puro, y el único color provenía de sus ojos rojos y enrojecidos. Sin embargo, lo hicieron parecer aún más como un demonio que vagaba por el mundo de la noche.

Su boca permaneció abierta, y baba se desbordaba mientras gruñía como una bestia. A veces rascaba el suelo con las uñas de los pies. Quizás porque ya lo hacía tan a menudo, esas uñas estaban agrietadas y rezumando sangre. Lo más repugnante de todo era que la “flecha” que el dios de la montaña Tei Tahra concedió sólo a los hombres estaba preparada.

Los ojos de Gosro se movieron sin descanso y, cuando se dio cuenta de que los chicos estaban frente a él, dio un chillido de risa. Una y otra vez, saltaba donde estaba, inclinándose y luego enderezando su espalda mientras reía.

Los chicos gritaron.

Gosro estaba a punto de atacarlos. Los soldados que sostenían la cuerda le dieron un fuerte tirón. Al golpearle repetidamente en los costados y las piernas con la culata de sus lanzas, finalmente consiguieron detener su carga, pero aunque ahora estaba cubierto de sangre, su estridente risa seguía resonando.

Esto ya no era Gosro. Su severidad cuando regañó a Kuon en el barco, y su bondad cuando más tarde forjó una espada para él, habían desaparecido completamente junto con su poder de razón.

Entonces, ¿así de atroz era la posesión por parte de los espíritus malignos? ¿Te rebajaba al nivel de una bestia?

—Háganlo, —ordenó la sacerdotisa Mist.

—¡Háganlo! —Gritó Raga.

—¡Háganlo! —Los soldados levantaron sus lanzas amenazadoramente.

Uno de los chicos se decidió y atravesó profundamente a Gosro con su espada. Un aullido como el de una bestia se elevó a los cielos. Otro hizo lo mismo. Luego otro, hasta que solo quedó Kuon.

Gosro ya estaba muerto. Pero, aunque estaba muerto, Kuon aún tenía que clavar su cadáver con la espada. Estaba llorando y sintió la sensación de que atravesaba la carne y los órganos de Gosro. Se detuvo cuando llegó al esternón, pero un soldado adulto presionó su hombro por detrás.

—Hazlo.

Empujó la espada más adentro. Aunque él mismo no se dio cuenta, Kuon aparentemente había estado gritando.

Después, todos cargaron el cadáver sobre sus hombros hacia un terreno ceremonial diferente donde lo ataron a una estaca y, mientras las sacerdotisas y chamanes recitaban las palabras de algún tipo de hechizo, prendieron fuego a la leña. Mientras las llamas se encendían en vida, se arrastraban por la hoguera y envolvieron el cadáver de Gosro. Kuon vio como el fuego bañaba la sangre del viejo pescador y le ampollaba la piel.

—Lo hicieron bien. Con esto, Gosro y la montaña se han salvado.

Habiendo terminado de recitar los hechizos, Mist susurró mientras estaba detrás de todos ellos.

—Y con esto, todos ustedes han alcanzado la edad adulta.

Kuon continuó respirando pesadamente durante mucho tiempo.

El fuego envolvió la cara de Gosro. Mientras su carne ardía, desprendía un olor desagradable, pero en ese momento, una extraña sensación de alivio llenó el pecho de Kuon: con los ojos cerrados como si estuviese durmiendo, la cara de Gosro había vuelto a parecerse a la de siempre.

Lo logramos. Lo salvamos.

Cuando ese pensamiento surgió en su mente, se sintió eufórico.

Parte 4

Así, Kuon pudo unirse oficialmente a los subordinados de Datta y obtener el apellido ‘Wei’.

Más tarde, hubo danzas alrededor de una hoguera y la sacerdotisa Mist, que encabezaba la ceremonia, arrojó huesos de animales a las llamas y luego, después de escudriñar cuidadosamente las fisuras que habían aparecido, hizo una curiosa predicción:

—Un día, Kuon Wei producirá más oro del que las montañas pueden contener.

Esto significaba que Kuon se convertiría en un guerrero sin igual en las montañas.

—Eso es algo que hay que esperar, ¿no es así, Datta?

El pilar de los “Wei”, que sus amigos intentaban atraer a la conversación, era normalmente un hombre de tan pocas palabras que casi parecía sombrío, pero, esta vez, resplandecía de alegría.

—Todavía es de medio tamaño, pero un día, definitivamente será lo suficientemente hábil como para competir por la posición de Raga, —le apretó los hombros a Kuon.

En algún momento, los muchachos de la edad de Kuon comenzaron a mirarle con envidia. Sin embargo, la mitad de la sangre que corría por sus venas era la de un forastero, así que, naturalmente, había algunos que no se divertían con esta situación.

El principal de ellos era Diu Wei, el hijo de Datta.

Aunque Diu también poseía una habilidad excepcional para su edad, y los adultos le habían aplaudido por los excelentes resultados que había conseguido en una batalla tras otra, no destacó dado que Kuon, que era más joven, se había desempeñado tan bien como él.

Y ahora él también era ya un adulto. Públicamente, no maltrataba a Kuon, pero debido a eso, el odio y la impaciencia ardían con más fuerza en su joven corazón. Durante las cacerías, su padre ya le había regañado por darle a Kuon una orden absurda tras otra.

“Yo soy el patriarca de los Wei, no tú. No vayas tú por ahí dando órdenes de la manera que quieras” – ese era el único significado detrás de la reprimenda, pero, siendo Diu, lo tomó como algo que implicaba mucho más. Probablemente incluso temía que – mi padre estuviera planeando dejar la familia Wei a Kuon.

Unos dos años después de que Kuon fuera aceptado como adulto, los invasores volvieron a las montañas. Esta vez, fue un grupo de exmercenarios.

En Allion, donde las batallas eran interminables, habían luchado por un bando que se oponía sin éxito al rey. Habían huido después de asolar varias aldeas para crear una distracción. Varios pelotones se habían unido, y ahora los hombres eran unos quinientos.

En las montañas, había un poco menos de ochocientos hombres capaces de luchar en el frente. Si se añadieran las mujeres que luchaban con armas de fuego o arcos y flechas, así como las personas mayores que proporcionaban apoyo logístico, entonces ese número se duplicaba.

Naturalmente, la Unidad Wei estaba entre los que fueron enviados a interceptar a los invasores.

Como antiguos mercenarios, estaban bien acostumbrados a los combates, y la población de las montañas no tenía suficientes efectivos como para abrumarlos. Así, la lucha se prolongó durante tres o cuatro días.

La Unidad Wei sufrió daños por ello, y varios de los mayores a los que Kuon admiraba por ser valientes guerreros fueron asesinados. Aun así, tenían una ventaja abrumadora en términos de terreno, y no importaba cuántos de sus compañeros fueran derribados, seguían atacando al enemigo con audacia sin miedo.

Frente a ese tipo de oponentes, y una vez que se dieron cuenta de que no podrían apoderarse fácilmente de las montañas, los antiguos mercenarios comenzaron a retirarse abruptamente. Con la retirada del enemigo, Diu, como hijo mayor de Datta, organizó una tropa para perseguirlos y lanzarles ataques de seguimiento. Sus miembros eran la élite de la Unidad Wei, entre ellos Kuon.

Datta estaba en el campamento establecido a mitad de camino de la ladera de la montaña, y cuando se enteró de esto, tuvo un mal presentimiento al respecto; persiguió a la tropa de Diu a caballo, sin llevarse ni un solo soldado con él.

Sus instintos resultaron ser correctos.

Diu hizo que los guerreros se dispersasen para perseguir a los posibles invasores, pero deliberadamente mintió a Kuon sobre dónde se unirían de nuevo, con el resultado de que Kuon se encontró aislado justo en medio de sus enemigos.

Solo, luchó contra la tropa enemiga. Mató a uno, y luego a dos de sus soldados, pero, debido a su pequeño tamaño, Kuon se vio obligado a moverse constantemente y, en una situación en la que los atacantes venían hacia él por todos lados, su aliento pronto se hizo pesado.

¿Quién sabía a cuántos oponentes se enfrentó? Justo cuando estaba uniendo espadas con otra más, sus piernas fueron tiradas de debajo de él y cayó hacia atrás. Las figuras enemigas desaparecieron cuando se encontró mirando hacia el cielo. Dentro de ella estaba el sol ardiente y unas cuantas hebras de nubes.

¡Ah!

En ese momento, la muerte estaba tan cerca de Kuon que casi podía sentir su aliento contra su oído. Era como si su conciencia, que había estado totalmente centrada en la lucha, estuviera a punto de abandonar su carne y elevarse hacia ese cielo.

Experimentó una extraña sensación de euforia, muy parecida a la que tuvo en la ceremonia de mayoría de edad. Quizás era la sensación de que las cosas se juntaban: la vida y la muerte, el individuo y el grupo.

—Kuon, levántate. ¡Levántate!

En ese mismo instante, escuchó la voz de Datta.

—¡Es demasiado pronto para que ofrezcas tu sangre a Dios!

En el último momento, Datta llegó a caballo, ahuyentando a los soldados enemigos que estaban en tropel alrededor de Kuon.

La conciencia volvió a Kuon, y rápidamente se puso en pie. Datta se le acercó con su caballo mientras detenía las lanzas del enemigo.

—¡Sube, Kuon!

Obedeciendo su orden, el muchacho saltó ágilmente detrás de Datta, y el caballo se alejó al galope.

Sus enemigos les lanzaron lanzas, pero Kuon rápidamente las cortó. Cuando miró la espalda de Datta, estaba temblando. Ninguno de los dos habló. Pero entonces, ninguno de los dos había sido hablador. Kuon casi nunca le había visto hablar afectuosamente, incluso con Diu, su propio hijo. Y, sin embargo, fue Datta quien rompió el silencio.

—No te pediré que no culpes a mi hijo, —estaba hablando rápido, completamente diferente a su yo habitual—. No hay duda de que está equivocado, pero él es mucho, mucho más infantil que tú. Lo único confiable de él es su habilidad. Un día, él y tú harán que los ‘Wei’ sean aún más fuertes y sobresalientes.

Kuon no dio ninguna respuesta. Estaba totalmente centrado en los enemigos que los perseguían detrás de ellos.

Por fin, sus gritos se desvanecieron en la distancia. Sucedió en el mismo momento en que el paso del caballo cambió a trote; la espalda de Datta, que había sido como una pared abultada, dio un gran tirón, y luego se cayó del caballo.

Había recibido una herida fatal en el pecho cuando se precipitó contra los soldados enemigos para salvar a Kuon.

– Mientras Leo y Sarah observaban, conteniendo la respiración, Kuon – torpemente, poco a poco – amontonaba sus palabras una encima de la otra.

—...Y luego, ¿qué pasó?

La voz de Kuon era casi un murmullo mientras respondía,

—¿Até el cuerpo de Datta al caballo y volví al pueblo? ¿O dejé a Datta y al caballo donde estaban? No puedo recordarlo. Pero recuerdo a Diu, gritando y llorando con su cara de color rojo brillante, ‘Es tu culpa’, ‘Tú mataste a mi padre’. Y también, ‘Tú lo llevaste a una trampa’. Bueno, yo no era de sangre pura después de todo, así que casi todo el mundo creyó lo que dijo Diu.

¡Qué demonios! Sarah estaba a punto de decir algo, su expresión furiosa, pero se las arregló para contenerse cuando Leo le echó una mirada de advertencia.

—¿Y después de eso?

A cambio, Leo incitó a Kuon a continuar en un tono de voz sereno. Kuon parpadeó, como si acabase de despertar.

—Después de eso.... ¿Después de eso? Bien, después de eso, vine aquí. —Kuon señaló a la mesa—. Me había convertido en un traidor a la montaña. Es como dije antes. Los traidores pueden aparecer incluso en el santuario del dios de la montaña Tei Tahra porque los espíritus malignos entran por la frente. Y por eso los traidores son... ¿cómo puedo corregir esto...? Con el fin de “purificarlos”, los traidores son quemados en la hoguera. Como lo que le pasó a Gosro durante la ceremonia de mayoría de edad. Pero realmente no quería ser quemado vivo, así que, como traidor, dejé las montañas.

—…

Durante un rato, el silencio llenó la habitación.

Kuon miró a Leo y a Sarah a su vez, una expresión de desconcierto en su cara. No podía entender el significado de ese silencio y parecía que estaba equivocadamente preocupado de que podría haber hecho algo malo.

—Aprendí mucho; eso fue muy útil. Gracias.

Después de decir eso, Leo dejó pasar un rato antes de levantarse de su silla.

—La cuenta ya ha sido pagada. Yo volveré al castillo primero.

—Yo soy su guardia. Yo también, yo...

—El castillo no está lejos. No soy un niño, así que estaré bien solo. Y lo que es más importante, te he tenido hablando durante tanto tiempo que casi no pudiste comer. Estoy bien, ya he bebido bastante.

Leo habló en el mismo tono que podría usar para un niño, y luego salió de la habitación privada. El sonido de sus pasos desapareció del oído.

—Me pregunto si el príncipe esperaba poder contar con la fuerza de la “gente de la montaña” —dijo Sarah, mordisqueando el queso de la bandeja.

—¿Qué quieres decir con contar con ellos? —Kuon atrajo la bandeja un poco hacia él, preocupado de que todo lo que había en ella pudiese ser comido. Aunque Sarah lo vio hacerlo, no se enojó ni se burló de él como lo haría normalmente.

—Darren podría liderar sus tropas en cualquier momento, los Guardias Personales se han quedado en el templo, y el príncipe no tiene ningún soldado del que pueda hacer uso en este momento. Así que estaba interesado en la “gente de la montaña” de la que tú habías hablado antes y, si era posible, tal vez estaba pensando en pedirles ayuda contigo como intermediario.

—No seas estúpida. Eso es imposible.

—Cierto, es imposible. El príncipe también lo pensó después de escuchar tu historia. Por eso no dijo nada.

—…

Kuon se quedó en silencio y pasó otro poco tiempo.

—¡Gah!

Kuon miró ante el sonido de una voz. Aparentemente, Sarah acababa de probar el alcohol que el príncipe había estado bebiendo y lo había escupido sobre la mesa.

—¿Qué es esto? ¡Es asqueroso! Dios nos concede lenguas para saborear, pero los tipos que se pueden tragar esto como si fuera absolutamente delicioso deben desaparecer.

—Tu hermano hace lo mismo.

—¿Mi hermano?

—Una vez, cuando estábamos en un bar en Tiwana, se peleó con mucha gente. Probablemente porque había robado la bebida de Percy.

—Un acto indigno de un monje.

Sarah se cruzó de brazos, con los ojos llorosos y con un aspecto verdaderamente indignado. Kuon agitó la cabeza con asombro y exasperación. Finalmente tuvo la oportunidad de conseguir una victoria verbal sobre Sarah, que siempre lo estaba atacando. Justo cuando él estaba tratando de pensar en las palabras correctas para burlarse de ella, Sarah habló primero.

—Lo entiendes, ¿verdad? ...No, ya que eres tú, probablemente no lo comprenderás a menos que te lo digan.

—¿De qué estás hablando? ¿Quieres amenazarme con mantenerlo en secreto?

—El príncipe se arrepintió cuando escuchó tu historia. Te había pedido demasiado. No olvides que me preocupo por ti. Si hubiera sido cualquier otro noble, aunque tuviera que amenazarte para hacerlo, te habría ordenado que fueras un enlace con la gente de la montaña, ¿sabes?

Sus ojos en forma de almendra estaban ligeramente rojos. Tal vez fue porque ya estaba borracha, o tal vez porque se sentía cohibida de haber dicho también “demasiado”.

Kuon volvió a cerrar bien la boca.

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