Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo
Vol 3. Mediados de verano del duodécimo año Parte 1
Grupo
Un grupo de aventureros, especialmente aquellos controlados por los jugadores. Los miembros del grupo en los juegos de rol de mesa generalmente no cambian, pero algunos escenarios añaden PNJs invitados para guiar a los jugadores.
La composición del grupo es un factor clave para determinar el destino de una campaña de mesa. Unos aliados competentes pueden convertir las pruebas más difíciles en un gran relato para los libros de historia, pero lo contrario es igualmente cierto.
El día de un sirviente empieza temprano. Sé que parece el comienzo de un documental, pero la verdad es la verdad. Mi reloj interno se había afinado durante años de trabajo en la granja, y el mundo más allá de mis acogedoras sábanas seguía a oscuras.
La casa que Lady Agripina me había preparado era un viejo edificio de dos plantas encajado en el espacio entre otras dos casas. Era una reliquia que había sido mantenida y renovada a lo largo de los años, lo que se evidenciaba en lo diferente que era su hechura de la de los vecinos de ambos lados.
Sin embargo, el interior era sorprendentemente agradable. Todos los inquilinos anteriores habían dejado sus pertenencias; aunque esto hacía que la limpieza fuera una tarea pesada, lo prefería a la alternativa de carecer de las necesidades básicas.
Dicho todo esto, el ser que había ahuyentado a los anteriores habitantes me trataba con sumo cuidado, por lo que a veces este nuevo alojamiento resultaba incluso más cómodo que mi hogar en Konigstuhl. Permanecí somnoliento acurrucado unos minutos después de mi hora habitual de despertarme, hasta que sentí que alguien me mecía suavemente el hombro y me punzaba la mejilla con un dedo frío.
Solté un bostezo poco halagüeño y abrí los ojos a regañadientes para ver que el dormitorio del segundo piso estaba completamente deshabitado, salvo por mí. Sin embargo, a mi lado estaba mi muda matutina y un cubo de agua para enjuagarme la cara. El contenido del cubo no estaba ni demasiado frío ni demasiado caliente, y además venía con una toalla.
—Gracias, Fraulein, —le dije a mi invisible cuidadora.
Complacido por su amabilidad, empecé a echarme agua en la cara. Dudo que tenga que explicar que no había esparcido hierbas aromáticas en un cubo antes de acostarme; no, en esta casa vivía una silky.
Las silkies eran ayudantes domésticas que adoptaban la forma de jóvenes doncellas, pero los relatos variaban en cuanto a si eran alfar, espíritus generales o geists débiles y benévolos. En general, estas modestas compañeras de piso rondaban las casas residenciales, bien haciendo tareas en lugar de los mayordomos, bien gastando bromas a los moradores. Por su inclinación a ayudar a los residentes diligentes y ahuyentar a los que menos se ajustaban a sus gustos, me pareció increíblemente propio de un alfar.
La había visto con un vestido gris de viuda nada más llegar, y probablemente llevaba mucho tiempo viviendo en este lugar. A juzgar por el revoltijo estético de los muebles que quedaban en la casa, se había dedicado a ahuyentar a todos los que le resultaban molestos.
Las silkies eran hadas del juicio: bendecían a los serios y castigaban a los perezosos o malvados que intentaban anidar en sus dominios. No te equivoques, al igual que la zashiki-warashi del Lejano Oriente, este espíritu doméstico occidental no era un ayudante del que se pudiera sacar provecho. El poder necesario para ahuyentar a los magos y magas que se trasladaban a este distrito sin darles la oportunidad de recoger sus camas o vajillas —artículos caros en este mundo— era aterrador de imaginar.
Al principio, había estado a punto de estallar contra mi ama por enviarme a vivir a una casa encantada. Por suerte, la silky me había pillado cariño y cada día se afanaba en mi nuevo hogar. Su servicio era digno de un noble, y yo sólo sentía gratitud por su trabajo. Por fin, mi pelo y mis ojos habían servido para algo más que para meterme en problemas.
Sin embargo, a diferencia de las hadas sin nombre que se paseaban alegremente para jugar conmigo, la silky resultó ser bastante tímida. Aparte de mi primer avistamiento, sólo la había visto bordear mi campo de visión. No había oído su voz y, naturalmente, no sabía su nombre.
No tener un nombre con el que referirme a ella había sido un inconveniente, así que empecé a llamarla «Fraulein Ceniza». Teniendo en cuenta que aún no había expresado ninguna queja, supuse que no le importaba el apodo.
Quería cambiarme para ir a desayunar, así que busqué mi camisa y me encontré con una manga deshilachada completamente remendada. Eché un vistazo a la ropa de trabajo y a las prendas usadas que me había traído de casa y vi que las había arreglado todas, incluso las partes que no se veían con el uso normal.
La benevolencia de la Fraulein Ceniza era admirable, pero tenía una queja… Las flores bordadas no estaban precisamente de moda en la ropa de hombre. No estaba muy seguro de si esto contaba o no como un acto de travesura.
Pero, bueno, suponía que era mejor que el lindo gatito que había cosido el otro día. Por supuesto, no me atrevería a quejarme de un pequeño adorno cosido que no estaba a la vista. Hice un breve gesto de agradecimiento y me puse la ropa recién arreglada.
Desplacé con cuidado mi peso a cada paso para bajar la chirriante escalera sin hacer ruido y me recibió el olor de una estufa humeante. El desayuno ya estaba servido en la mesa de mi pequeña cocina.
Las finas rebanadas de pan de centeno no eran nada nuevo, pero el huevo soleado y los frijoles cannellini que las acompañaban eran una rareza en Rhine. En las remotas islas del extremo norte, donde se decía que la gente tenía los pómulos más pronunciados que nosotros en el Imperio, éste era un plato que surgía regularmente en sus tabernas. Tanto el plato como la taza de té rojo estaban muy calientes, como si acabaran de cocinarse.
—Mm… que delicia. Está buenísimo.
Compartir mi opinión sobre la comida era crucial. Aunque Fraulein hubiera empezado a hacer esto de buena voluntad, no se sabía lo rápido que su humor se agriaría si yo empezaba a actuar como si esto fuera un derecho y no un privilegio. Las enseñanzas de Lady Agripina y mi propia experiencia personal con los alfar me llevaban a creer que meter la pata en mi relación con esta silky era lo último que debía hacer.
—Gracias, Fraulein Ceniza, por tu amabilidad y la maravillosa comida.
Cuando terminé de expresar mi gratitud, preparé en silencio mi ofrenda a la protectora de la casa. Aunque no tenía ni idea de cuánto duraría nuestra relación, la buena voluntad se recibe mejor con buena voluntad, pero no demasiada. Excederme me enviaría directamente a una colina poco iluminada para unirme a una eterna danza feérica.
Había comprado nata la noche anterior para asegurarme de que no se me olvidaría por la mañana; me serví una taza y la dejé al lado de la estufa. Aunque me sentía culpable por recompensar un trabajo digno de un aristócrata con esta lamentable ofrenda, Úrsula me había dado instrucciones muy concretas sobre cómo debía hacerlo.
Este era un claro ejemplo de otro aspecto problemático del trato con las hadas: el intento de un mortal de honrarlas podía tomarse fácilmente como una ofensa. Los regalos extravagantes estaban fuera de lugar. Si la tradición dictaba que le diera las gracias rápidamente y le dejara una taza de crema fresca, el sentimiento de culpa sería mi carga.
Sin embargo, me di cuenta de que Fraulein era golosa —las cremas más dulces siempre desaparecían más rápidamente— y por eso de vez en cuando «olvidaba» dulces en la mesa del comedor. No sabía si me disculpaba por mis malos modales, pero siempre se comía los caramelos olvidados como una broma, por así decirlo.
Con el desayuno felizmente concluido, me puse en marcha hacia el Colegio. Estaba a diez minutos de casa, así que era el calentamiento perfecto para empezar el día. Corrí, disfrutando de la agradable temperatura de la mañana de verano y de los brillantes rayos del sol naciente.
Mientras lo hacía, pasé junto a un puñado de estudiantes que caminaban de un edificio a otro, lanzando hechizos y guijarros a las ventanas para sus trabajos a tiempo parcial. En una época sin despertadores, estas personas eran vitales para despertar a los somnolientos habitantes de la ciudad para una mañana productiva. El agradable sonido de los cristales al golpear resonó en mis oídos cuando llegué al campus del colegio, donde pasé entre estudiantes entusiastas y profesores aburridos hasta llegar a los establos.
Los establos albergaban todo tipo de bestias de carga propiedad de los magos, y los mozos de cuadra asalariados ya estaban trabajando duro. Por cierto, estos trabajadores no eran magos ni nada por el estilo, así que aquí no se guardaban semibestias peligrosas (criaturas primordiales que compartían órgano con la gente demonio).
Dicho esto, el lugar albergaba un enorme unicornio, así que las normas eran aproximadas en el mejor de los casos. No sabía qué profesor guardaba aquella bestia descomunal, pero siempre se peleaba conmigo. Cada vez que pasaba, el gordo bruto intentaba morderme el pelo. Si alguna vez me enteraba de quién era el dueño, le mandaría una carta muy dura.
Me despedí de los mozos de cuadra con los que había empezado a llevarme bien y empecé a cuidar de los dos corceles que habían remolcado el carruaje de Lady Agripina. En un giro sorprendente, eran verdaderos caballos de guerra pura sangre, y no el producto de la magia de la madame. Según ella, lo que puede resolverse con moneda debe hacerse. Me costaba creer que esas fueran las palabras de una mujer que lanzaba hechizos asquerosamente poderosos para las tareas más mundanas, pero sabía que no debía expresarlo con palabras.
Transporté agua y forraje, limpié el interior del establo y cambié el lecho de heno. Por último, cepillé cuidadosamente a los altos sementales con mis propias manos. Disfrutaban más que con cualquier otra cosa, así que me esforcé por usar las manos como punto de apoyo para alcanzar sus lomos.
Habíamos pasado tres meses juntos en el camino; ¿cómo no iba a encariñarme con ellos? Un fiel corcel era la clave de toda buena aventura, y los años que pasé cuidando de Holter en casa me habían dejado un profundo afecto por los caballos. De hecho, les había puesto nombres en secreto, aunque sólo porque la insistencia de Lady Agripina en referirse a ellos como «los caballos» me resultaba demasiado triste de soportar.
Los dos eran hermanos de sangre, así que los bauticé como los héroes gemelos Cástor y Pólux. Ciertamente, había algunas pegas en el material original, pero pensé que la noción de amistad eterna a través de la fraternidad les sentaba bien. Como a los dos les gustaban sus nombres galantes y respondían alegremente cuando los llamaba, los nombres parecían funcionar.
—Oh, ¿otra vez?
Intenté peinar sus melenas sólo para descubrir que sus cabellos se habían transformado en una enorme colección de trenzas perfectas. El alfar local había reconocido a la pareja como mis caballos, marcándolos como objetivo para este tipo de travesuras. A pesar de su espléndido aspecto, desenredar todas las trenzas era un enorme fastidio. La travesura de hoy me llevaría media hora deshacerla, y eso con todas mis Manos trabajando en tándem.
—No te quedes ahí con esa cara de satisfacción. ¿No puedes espantarlo o algo?
Los Dioscuros[1] parecían orgullosos, ansiosos por presumir de sus elegantes peinados, así que no me enfadé demasiado. Utilizar la magia para tareas complejas era una buena forma de acumular experiencia, así que conseguí convencerme de que las molestias merecían la pena.
Un rato después, terminé mi rutina diaria con Cástor y Pólux y me instalé en la tienda. Los mozos de cuadra que terminaban su trabajo me pagaban dos assariis por limpiar los aceites y heces que ensuciaban los establos. Aunque la paga no era mucha, mi servicio era tan popular que la gente había empezado a hacer cola últimamente. Nadie quería ir a su próximo trabajo cubierto de sudor y oliendo a estiércol. Pagar un par de monedas para sentirse fresco en el trabajo era fácil de vender.
Por mi parte, hechizar a muchos clientes era una buena forma de ganar experiencia. Teniendo en cuenta la buena voluntad que ganaba en el proceso, este negocio mataba tres pájaros de un tiro. Forjarse una buena reputación nunca era un desperdicio, aparte de las misiones de sigilo.
Tomé un sorbo del agua fría que me había servido uno de mis clientes mientras subía al ascensor que llevaba al laboratorio de Lady Agripina. Entré y me puse rápidamente el jubón junto a la puerta principal antes de pasar al salón. Elisa reaccionó a mi entrada con una rapidez pasmosa, lanzándose directamente contra mi pecho.
—¡Querido hermano!
—Eh, vamos, —le dije—. ¿Cuántas veces te he dicho que es peligroso abrazarme mientras vuelas?
El habla de Elisa había mejorado notablemente desde los días que pasamos en Konigstuhl, pero yo estaba más preocupado por atraparla. Me saltó al cuello con mucho ímpetu, así que tuve que agacharme y utilizar las Manos de apoyo para mantener el equilibrio.
—¡Pero, pero! —Elisa hizo un mohín.
—Aw, qué consentida eres. —Aunque fingí estar preocupado, seguí mimándola lo mejor que pude.
La madame había anunciado con alegría que el rendimiento académico de Elisa se había acelerado exponencialmente desde el incidente de la mansión del lago. Este progreso era probablemente la razón por la que Lady Agripina se había negado a dejarme alojar en los aposentos de la gran aprendiz, desviviéndose por comprarme un alojamiento en el barrio bajo.
Elisa era mi hermana. También era una sustituta, es decir, el pretexto fundamental de su existencia como organismo era, en sí mismo, algo parecido a la magia conceptual. Así, pudimos comprobar que su idea de ser «hermana» e «hija» era para ella más importante que cualquier otra cosa.
En algún lugar de su alma, Elisa deseaba ser la linda princesa que su familia adulaba. Para un ser nacido del anhelo de un hada por el amor humano, esto era algo natural. De ahí que aprendiera poco a poco cuando yo estaba a su lado; la debilidad y la inmadurez eran boletos para una mayor protección. Sus fracasos le permitían interpretar mejor el papel de hermana pequeña, y la parte feérica de su corazón había ido retrayendo sus facultades mentales. Aunque todo eso estaba muy bien para una niña pequeña de un cantón rural, ella había nacido con un gran talento arcano. Esa era la razón por la que estábamos aquí en primer lugar.
No me cabe duda de que la madame sabía exactamente lo que hacía. Una vez que me habían enviado al barrio bajo, Lady Agripina le había dicho a Elisa que necesitaría convertirse en una magus de primera clase para volver a vivir conmigo. Según nuestro maestro, el crecimiento de Elisa después de este aguijonazo verbal fue algo para maravillarse. Al volver a leer un libro de etiqueta que no había leído en absoluto en el pasado, Elisa lo memorizó todo en un día y ahora se tomaba la sopa con elegancia, sin siquiera sorber. Mi hermana ya no lloraba por las noches e incluso podía ir sola al baño.
Si tuviera que traducir la habilidad de Elisa a mis propios términos, su dominio de la lengua palaciega rondaba la Escala II. Lady Agripina dijo que no pasarían muchos años antes de que estuviera preparada para asistir a conferencias públicas en el Colegio.
Ver a mi hermanita dar su primer paso hacia la independencia me llenaba de alegría y soledad a partes iguales. Sin embargo, seguía rogándome que la mimara y yo tenía que corregir mi mala costumbre de consentirla. Sabía que adularla impedía su crecimiento, pero no podía evitarlo.
Jugué un rato con Elisa antes de preguntarle: «¿Qué has estado aprendiendo?» para iniciar una sesión de repaso. Hace apenas una semana, su respuesta había sido lenta y sinuosa, pero ahora podía organizar las ideas en su cabeza y formar frases fáciles de comprender para el oyente. Lo sabía: nuestro angelito siempre había sido un genio. Algún día iba a dejar su huella en la historia como una de las mejores profesoras que el Colegio había visto jamás.
—Y entonces aprendí sobre el Emperador Fundador, ¡y su historia es realmente asombrosa! La maestra dice que era el príncipe más joven de un reino muy pequeño. ¿Te lo puedes creer?
Por lo que recordaba, supuse que Elisa había estudiado historia el día anterior. Aunque a primera vista la asignatura no parecía tan importante para un magus, los avances de la magia se entrelazaban con los detalles sociales, políticos y culturales de la época.
Además, el propio Colegio había sido fundado por el mismo estadista por el que ahora Elisa se agitaba emocionada: Ricardo, el Emperador de la Creación. Con todo el trabajo burocrático en el que participaban los magos, era imprescindible tener nociones de historia.
Las preguntas sobre por qué se creó un hechizo y cómo las necesidades de sus usuarios influyeron en sus avances eran un requisito indispensable para que los magos pudieran legar sus conocimientos a las generaciones futuras. La lectura de las notas de desarrollo de hechizos y trucos útiles formaba parte de la investigación que tanto valoraban, y la historia era una necesidad absoluta para cualquiera que estuviera remotamente cerca de relacionarse con la alta sociedad.
Cuando los documentos estatales estaban (por alguna razón impía) llenos de alusiones históricas y algunas de las figuras clave seguían vagando por el Imperio hasta el día de hoy, era imperativo evitar pisar cualquier mina terrestre verbal. Una cita histórica fuera de lugar y podías esperar cualquier cosa, desde «Ese hombre fue mi mayor rival político. ¿Te atreves a alabar su nombre delante de mí?» o «Te haré saber que es un pariente lejano mío. ¿Debo tomar su desprecio de su carácter como un desaire personal?».
La más ridícula de las mentiras puede conducir a una guerra, por lo que es lógico que las crónicas de la historia sean un hervidero de luchas. Con todo, me alegraba ver a mi talentosa hermanita construyendo los cimientos de su vida como futura noble.
Todavía colgada de mi cuello, Elisa parloteaba alegremente sobre el Emperador Fundador Ricardo —yo sabía cómo iban las historias, pero ser un buen oyente es una de las mayores alegrías de un hermano— y preparaba el desayuno mientras asentía con la cabeza. Digo eso, pero «preparar» es una palabra fuerte, teniendo en cuenta que simplemente preparé la mesa con platos precocinados.
Estoy seguro de que cualquier hombre de interior entenderá que, a veces, la gente renuncie accidentalmente a la comida y al sueño en favor de las aficiones o el trabajo. Los hombres excéntricos ya se las apañan con el mínimo de calorías, se niegan a bañarse y atrapan sus desechos en botellas para ahorrarse el precioso tiempo que les llevaría ir andando al baño. Seguro que ya te imaginas lo que podría ocurrir con las razas que no necesitan comer ni dormir, o que pueden sustituirlos por maná.
Los magos extremos que se encerraban en sus laboratorios eran tan sorprendentes como un caracol llevando una concha a la espalda. Así, cada uno de los numerosos estudios personales construidos bajo Krahenschanze contenía un pequeño ascensor en la cocina utilizado exclusivamente para enviar suministros al residente.
Los trabajadores del restaurante iban de puerta en puerta tomando pedidos para enviarlos mediante esta unidad de reparto para que los magos perezosos no se murieran de hambre. Lady Agripina nunca cocinaba, y yo sólo sabía preparar sencillas comidas de hoguera, así que habíamos confiado en este servicio desde que llegamos a Berylin.
Después de todo, la hora de comer era una oportunidad importante para que Elisa aprendiera los modales de la clase alta en la mesa. Sus modales debían ser sencillos para desenvolverse en el mundo real, por lo que estas comidas preparadas eran una necesidad para su educación.
—Sé buena y quédate sentada, —le dije.
—De acueeeerdo, —respondió Elisa, claramente con ganas de hablar.
Dejé a mi hermana en el salón y llamé a la puerta del taller propiamente dicho. No obtuve respuesta. Volví a llamar, y esta vez recibí una débil respuesta.
—Disculpe, —dije al entrar.
—Mm, buenos días.
Al entrar en el invernadero que Lady Agripina llamaba laboratorio, encontré a la dueña de la habitación tumbada en la hamaca que había en el centro, con su delgado camisón extendido por el suelo. Estaba casi seguro de que se lo había quitado de un tirón, frustrada por cómo se le pegaba a la piel, pero saber lo deplorable que era su carácter no facilitó que mis ojos encontraran un lugar donde descansar.
En realidad, mirándolo bien, literalmente nada en la habitación se había movido desde que me había ido ayer, salvo las posiciones de un puñado de libros. Había pasado el día exactamente igual que todos los demás días de las últimas dos semanas: en su hamaca. ¿Había alguna otra criatura en todo este mundo tan perezosa como ella? Incluso los dragones amantes del sueño se moverían al menos.
—Madame, el desayuno está servido.
—Hmm, —dijo en contemplación—. Hoy no estoy de humor. Tráeme un poco de té rojo, ¿quieres?
Como si alguna vez hubiera un día en que estuvieras de humor para comer. Me guardé mis cínicos pensamientos y me incliné ante su orden, preparándole rápidamente el té. Desde que se refugió en su laboratorio, Lady Agripina sólo comía a la hora del almuerzo cuando le apetecía. La mayor parte del tiempo se alimentaba de té y tabaco. Su dieta se parecía mucho a la de los estudiantes universitarios de mis tiempos pasados, pero el hecho de que la suya fuera una elección deliberada espoleada por la indolencia la hacía aún peor.
Coloqué el té preparado en la mesa junto a la hamaca de la madame. Ella ni siquiera apartó la mirada de su libro para lanzar la Mano Invisible que le llevó la taza a los labios.
—…Un poco amargo, —dijo Lady Agripina—. Parece que has dejado reposar las hojas demasiado tiempo.
—Mis disculpas. Lo tendré en cuenta.
Mi ama me dio tanto una queja como un medio para mejorar después de un solo sorbo. Hmm, tal vez debería conseguir una habilidad de elaboración de bebidas adecuada en lugar de la simple habilidad de condimento que tengo ahora…
Había pasado menos de medio año desde que abandoné el campo para convertirme en sirviente, y eso no era ni de lejos suficiente para que un granjero sirviera una taza capaz de impresionar a un noble. En consecuencia, a Lady Agripina parecía no importarle; por parte del cocinero, sin embargo, quería que disfrutara de mi trabajo. Al fin y al cabo, el valor de mi trabajo estaba directamente relacionado con la rapidez con la que redujera la matrícula de Elisa.
Dediqué un momento a pensar en cómo debía emplear mis puntos de experiencia mientras organizaba los libros de la señora —recientemente, podía saber si había leído o no uno sólo por cómo estaba colocado entre los montones de su clase— y preparaba el escritorio de Elisa para una ronda de estudio. Sus clases se impartían aquí, con el escritorio frente a la hamaca y la maestra tumbada en ella.
Llama la atención el hecho de que Lady Agripina siguiera leyendo libros completamente ajenos a cada una de sus lecciones. Supongo que no debería haber esperado menos.
—Oh, —dijo la madame cuando terminé—, puedes comer antes de irte.
No podía decidir si estaba agradecido o no por recibir su comida no deseada, pero acepté de todos modos. Salí del taller y Elisa estaba encantada de que fuéramos a comer juntos. Después de rellenar mi medidor mental con mi angelical hermana, me preparé para mi próximo trabajo.
Buena comida, una compañera de piso maravillosa y una hermanita feliz era todo lo que necesitaba para dar color a mis días de servidumbre.
[Consejos] En la capital imperial hay un restaurante cuyo público objetivo son los atareados magos encerrados en los laboratorios bajo Krahenschanze. Todos los días, los camareros toman nota de los pedidos de sus clientes y les entregan la comida desde su establecimiento cercano.
El restaurante suministra una variedad de platos mayor de la que un noble podría esperar comer: desde platos sencillos para comer mientras se trabaja hasta cenas de banquete. Muchos de sus clientes piden tres comidas al día, y no hace falta decir que Agripina es una gran consumidora.
Una vez terminadas mis tareas matutinas, paseé por el vestíbulo principal del castillo. Últimamente, la gente de aquí había empezado a recordar mi nombre y mi cara; recibir algún que otro saludo me ponía de buen humor.
Tomé asiento en un rincón despoblado de la sala. El ajetreo matutino de los estudiantes había desaparecido y yo sólo tenía un motivo para estar aquí. Un miembro del personal empezó a caminar en mi dirección con un montón de papeles en la mano. Su destino no era otro que el tablón de misiones.
La visión de cómo colocaba docenas de papeles en el tablón por arte de magia estaba sacada de los cuentos de fantasía que una vez dejé que se apoderaran de mi vida. Recordé cómo un explorador se dedicaba a robar las mejores misiones; algunos de mis Maestros del Juego habían determinado la dificultad de la sesión con un chequeo de SUE en boletines como éste. Las alegrías y las penas de ver caer esos dados se hincharon una vez más dentro de mí. Seguro que lo mismo les pasaba a todos los que se reunían aquí en busca de trabajo.
La empleada terminó de colocar la última hoja y se tomó un momento para revisar su trabajo. Se marchó satisfecha, y yo inmediatamente… continué sentado. Había estudiantes oficiales del Colegio que habían estado esperando pacientemente, igual que yo.
Mi posición aquí era bastante dudosa. Yo era el criado de una investigadora matusalén que llevaba más de dos décadas de expedición, el hermano del discípulo formal de dicho matusalén y la mascota favorita del decano de mi escuela. No me costaba entender que mi imagen pública no era más que extraña.
Cualquier estudiante decente albergaría cierta aversión hacia una persona como yo, que desafiaba toda rima y razón. El boletín de empleo estaba destinado a los alumnos matriculados y, sin duda, yo atraería aún más la ira si me dedicara a arrebatarles los mejores trabajos.
Mis reservas eran una muestra de buena fe para preservar la armonía y evitar que mis compañeros me echaran. Todo este programa se había desarrollado para ayudarles a ellos a pagar las facturas, y sabía que actuar como un intruso demasiado entusiasta sólo daría lugar a rumores desagradables.
Es cierto que sería trivial abusar de mis poderosas conexiones o callar a la competencia con un destello de esgrima, pero eso era cosa de un villano de pacotilla. Cualquier imbécil que hiciera algo así era el mismo tipo de persona del que se aprovechaban los PJ a mitad de la campaña o, peor aún, el tipo al que matarían cerca del acto final sólo por diversión. Sabiendo cómo se desarrollaban los tropos, deseaba abstenerme de ese tipo de tonterías.
En mis tiempos de Maestro del Juego había representado a innumerables matones y malvados, pero esos personajes habían sido creados desde el principio con el propósito expreso de ser objetivos refrescantes para que mis jugadores los redujeran. No disfrutaba molestando a los PJs en sí mismo.
Además, la idea de que un mocoso molesto apareciera como el hijo de un comerciante de almacén general y se enfrentara a un grupo de niños que no habían hecho nada malo era simplemente estúpida. Yo era un adulto, y animar a los niños trabajadores desde lejos era lo más maduro que podía hacer. Dicho esto, no tenía reparos en darles una lección de vida si intentaban meterse conmigo.
—Hola, Erich. Es una mañana maravillosa, ¿no crees?
Por supuesto, esa oferta sólo era para el mal tipo de implicación.
—Hola, Mika. Buenos días a ti también. ¿Hoy no hay clase? —le dije despreocupadamente (me había pedido que dejara el lenguaje estirado en nuestro segundo encuentro).
—Al parecer, el profesor fue toda una estrella en el banquete de ayer, —dijo, sentándose suavemente a mi lado con una sonrisa.
Los modales y la forma de hablar de Mika eran tan abrumadoramente geniales que últimamente había empezado a preguntarme si él era el protagonista de este mundo. Si no, podría haber sido uno de los intereses románticos de un simulador de citas para chicas.
Sin embargo, no me había atrevido a hacerle una pregunta tan grosera como «¿Eres chico o chica?». A estas alturas ya nos llevábamos bastante bien, pero seguía sin estar seguro.
—Ya veo, —dije—. ¿Así que tu profesor tuvo un destello de genialidad en la cena de ayer?
—Sí, —respondió Mika—. Apuesto a que ahora mismo está contemplando un horizonte totalmente nuevo. Todo mientras se ahoga en un mar de sábanas.
Al ser burócratas, los magos asistían a muchos banquetes y fiestas, y tener un destello de genialidad era un eufemismo palaciego que implicaba que el profesor de Mika estaba enfermo en la cama con una resaca terrible. Alguien debió de decir en broma algo así como «¿Un noble del orgulloso Imperio Trialista postrado en cama por exceso de bebida? Desde luego que no. Seguramente debe estar preocupado con una nueva e ingeniosa teoría…». Tenía que decir que me encantaba este tipo de humor sarcástico.
—Muy bien, la multitud se está despejando, —dijo Mika—. ¿Nos ponemos en marcha, Sir Erich?
—Por supuesto, Sir Mika. Adelante, a ganarnos el sustento de otro día.
Intercambiamos frases exageradas y ambos estallamos en carcajadas en cuanto nos levantamos. Olvidé quién de los dos había empezado, pero este tipo de bromas se habían convertido en nuestro pan de cada día.
Habíamos descubierto que compartíamos el amor por las sagas, y pasamos uno de nuestros pocos días de descanso en la plaza del pueblo escuchando a los juglares. Si no recordaba mal, nuestros pequeños juegos de palabras habían comenzado en la conversación posterior; nos habíamos entusiasmado increíblemente con los cuentos que habíamos escuchado aquel día. Parecía que, sin importar el mundo, los amantes del conocimiento también lo eran de las citas; desde aquel día, habíamos incorporado el lenguaje de la poesía a nuestras conversaciones triviales como una forma de juego.
Personalmente, me lo estaba pasando en grande. Esperaba que él pudiera decir lo mismo dentro de unos diez años. Sería una pena que acabara sacudiéndose las plumas de la almohada de vergüenza cuando recordara nuestras conversaciones.
—Ah, —dije—. Hay una solicitud de recolección de hierbas. Me pregunto por qué se han esforzado en especificar que las hierbas tienen que ser silvestres.
—Hmm… He oído que algunas hierbas tienen efectos diferentes cuando se cultivan en tierra sobrefertilizada. Eh Erich, ¿qué te parece esto? Esta no debería ser muy difícil.
—Lo siento, no puedo hacer nada que lleve varios días. Tengo trabajo por la mañana y por la noche.
—Ah, tienes razón. Está un poco lejos. Entonces vamos con ese trabajo tuyo de hierbas. Alguna vez he querido apuntarme a una clase de botánica. Me sentiría muy honrado de recibir su instrucción, buen señor.
El don dramático del chico y su gesto igualmente elegante me convencieron para la misión. Esta era otra faceta de nuestro juego de palabras. A diferencia de Heinz, a Mika le había conmovido mucho el cuento de un mago que crea un puente místico para que el héroe cruce un violento río. Naturalmente, las frases que se le ocurrían tendían a ser extra pomposas.
Francamente, no me importaba, ya que lo hacía muy bien. Aun así, en un futuro próximo tendría que advertirle de que no actuara así con las mujeres. Unas palabras como ésas pronunciadas por un joven apuesto podían provocar todo tipo de malentendidos.
—A ver, —le dije—. ¿Hinojo, ajenjo, eneldo y madreselva?
—Eso suena más como un licor que como una poción, —dijo Mika—. ¿Deberíamos echar un poco de azafrán ya que estamos?
—Eso sería divertidísimo, pero… No, el delphinium que aparece aquí es un veneno. Oh, ¿y el acónito también? Intenta fermentar algo así, y tendrás algo que hará que un dvergar eche espuma por la boca.
Al hojear la hoja de pedidos, miramos los precios ofrecidos por hierbas recogidas limpiamente (con raíces intactas) e intentamos adivinar para qué las iba a utilizar el cliente. Todas eran plantas que podían encontrarse en los bosques que rodean Berylin, pero eso no era suficiente información para llegar a una teoría convincente. Era razonable que el solicitante sólo quisiera abastecerse de hierbas útiles, pero dar vueltas a las posibilidades en nuestras mentes fue divertido y edificante. Mientras caminábamos, barajamos los nombres de innumerables licores y hierbas, hasta que por fin llegamos a los establos.
La capital imperial se había construido en un terreno políticamente conveniente. Aparte de una pequeña zona agrícola y unos pocos kilómetros de espacio abierto, toda la tierra que rodeaba sus murallas exteriores estaba cubierta de árboles. Al parecer, se trataba de una barrera estratégica para evitar que los ejércitos enemigos establecieran grandes campamentos para asediarla. Como consecuencia, la tala de árboles estaba prohibida en la mayor parte de la reserva.
Sin embargo, lo único que no se podía cosechar eran árboles. El Colegio utilizó esto en su beneficio, y se cuenta que los primeros magos del Colegio plantaron en los bosques todo tipo de hierbas útiles procedentes de todos los rincones del mundo. En aquellos tiempos, aún no se habían desarrollado los medios para construir jardines de hierbas de forma barata y eficiente, y los magos lo habían dado todo para asegurarse de que sus plantas florecieran a pesar de estar lejos de su hábitat natural.
En la actualidad, el trabajo de nuestros predecesores perdura en la abundancia de hierbas del bosque. Los grandes magos de antaño habían jugado con el entorno, y sus innumerables hechizos seguían ofreciendo un refugio seguro para que floreciera cualquier tipo de planta.
O al menos, eso me había dicho Mika cuando me introdujo por primera vez en el bosque. Su pasión por el placer de aprender había quedado patente durante su discurso, y yo recordaba vívidamente todos los detalles hasta el día de hoy.
Con un lugar así cerca, cualquier búsqueda de hierbas nos enviaba directamente aquí. La mayor parte de la reserva estaba totalmente desatendida, así que cualquiera era libre de recolectar sin coste alguno, dentro de lo razonable. Además, la proximidad a la capital significaba que la zona era increíblemente segura. El hecho de poder hacer un viaje de ida y vuelta en un solo día convertía el lugar en un sitio maravilloso tanto para el trabajo como para las necesidades personales.
Sin embargo, había que caminar un poco. Como no quería perder demasiado tiempo, solíamos ir al bosque montados en Cástor o en Pólux; Lady Agripina me había dado rienda suelta sobre ellos, ya que no tenía ningún interés en ponerlos a trabajar.
En mi juventud, subí el nivel de la habilidad Jinete hasta V: Adepto para poder dirigir a Holter con eficacia. Podría haberme conformado con la habilidad de Guiar Bestia, más barata, ya que era un caballo de carro, pero… si servían para lo mismo, quería quedarme con la que tenía más potencial de futuro.
Mirando hacia atrás, había tomado la decisión correcta, si se me permite decirlo. Las bonificaciones se aplicaban cuando me encargaba de las riendas, y ahora no tenía que preocuparme por un medio de transporte.
Además, los Dioscuros eran caballos de batalla robustos. Si no los dejaba correr de vez en cuando, se estresarían y perderían su fuerza. Sólo unos pocos hogareños podían pasarse el día holgazaneando en la cama sin sufrir daños psíquicos.
Los dos hermanos se disputaban mi atención con la esperanza de que los eligiera para nuestro viaje, y su contagiosa emoción provocó que un puñado de otros corceles trataran vertiginosamente de lanzarse al trote. Calmé a la multitud y ensillé a Cástor, ya que el día anterior había dejado que Pólux me acompañara en una sesión de entrenamiento.
—¡Eh, espera, para! ¡Para! —Mika gritó—. ¡¿Tú otra vez?! ¡He dicho que pares! ¡Ah, qué asco! ¡Erich, échame una mano!
Dejé de ajustar la cincha de la silla y me giré para ver a Mika acosado por el mismo unicornio que siempre me molestaba. No le estaba clavando un cuerno ni nada parecido, pero la bestia le mordisqueaba el pelo algo ondulado, le lamía la cara y, al final de todo, la estúpida cosa esa intentaba derribarle.
¿Cuál es tu problema? No sé qué hemos hecho, pero ¿puedes dejar de molestarnos cada vez que pasamos? Me pregunto si habrá alguna habilidad por ahí en la categoría de Fe o algo así que me permita conseguir un hechizo de Habla de Caballos como un mensch… Oh, supongo que los unicornios son técnicamente semibestias.
Apresurarme a ayudar a mi amigo no sirvió de mucho, y acabé siendo mordisqueado también. Estábamos absolutamente sucios cuando un mozo de cuadra se acercó a ayudarnos. Se lo agradezco sinceramente; sería vergonzoso que un caballo tonto me hiciera una herida duradera en la cara.
«¿Cómo se hizo la cicatriz?», preguntaría alguien. «Un estúpido unicornio le mordió», respondía otro. Tener una cicatriz de una feroz batalla era una cosa; si se rieran de mí después de un intercambio como ese, me moriría de indignación en el acto.
Mika y yo nos echamos Limpieza el uno al otro, subimos a Cástor y nos pusimos en marcha. Cuando Mika fuera lo bastante bueno en el manejo de caballos como para montar uno por su cuenta, sería divertido emprender un viaje más largo con él.
De momento, subimos al mismo caballo y atravesamos la ciudad a paso tranquilo. Por suerte, los peatones estaban acostumbrados a lidiar con caballos entre el tráfico peatonal gracias a los mensajeros y precursores que empleaba la nobleza. Los ciudadanos de Berylin nos esquivaban con la despreocupación de un terrícola moderno que esquiva a un ciclista.
—Oh, —dijo Mika, señalando un puesto al aire libre—. ¿Quieres comprar comida antes de irnos, Erich?
Había muchas tiendas que vendían comida caliente a esa hora del día. Uno podía comer en una simple silla colocada frente al establecimiento o llevarse la comida a casa para disfrutarla en otro lugar. A mi amigo parecía apetecerle un pincho recién asado, y me dijo con orgullo que su recién aprendida magia de conservación del calor mantendría caliente cualquier cosa que compráramos hasta la hora de comer.
—Je, —Me reí entre dientes—. Hoy es un día especial, amigo.
Ay, señalé mi bolsa pareciendo aún más orgulloso que él. En ella había una cesta de comida que había traído del atelier de Lady Agripina y convertido en una bolsa de almuerzo.
¿Te preguntas cómo? La Fraulein Ceniza me había preparado el desayuno. La madame podía ofrecerme su ración, pero yo no iba a comer si estaba lleno. De todos modos, las comidas aristocráticas eran demasiado excesivas para terminárselas solo. Había pensado que invitar a comer a un amigo era una medida justificada.
—Tengo las sobras de mi patrona conmigo. Pan blanco, salchichas recién hechas, un potaje de aspecto sabroso, productos lácteos de lujo y toda una montaña de fruta. Y después de todo eso, también viene con una botellita de vino.
—Es increíble, —dijo Mika—. ¿Cómo te has ganado una recompensa tan lujosa?
—La cosa es que sirvo a una matusalén. Muchas veces no come porque no le apetece.
—Oh, así que es así… ¡Supongo que estaré salivando hasta que vayamos a comer entonces!
Seguimos charlando sobre nuestra próxima comida mientras atravesamos las puertas de la ciudad y aceleramos a un trote ligero. Aunque nuestra velocidad era comparable a la de una bicicleta tranquila, el rebote del paso de un caballo era una sentencia de muerte para las caderas y el trasero de cualquier jinete inexperto. Ejemplo A: Mika se aferraba a mi cintura para salvar la vida… y el agradable olor que percibí mientras lo hacía era un secreto que me llevaría a la tumba.
El perímetro de la capital era un campo de hierba, y se mantenía bien nivelado para los ejercicios militares que realizaban aquí de vez en cuando. Al parecer, los encargados de la jardinería eran oikodomitas —los oficiales magus que se ocupaban de las reparaciones a gran escala y los proyectos de infraestructuras públicas— a los que Mika esperaba unirse algún día. Sin embargo, a pesar de su admiración por estos arquitectos arcanos, mi compañero de viaje no estaba en condiciones de apreciar su trabajo.
Me di cuenta de que Cástor me miraba una y otra vez. Oh, pensé. Estás rogando, ¿verdad? Ahora que había terminado el calentamiento, quería correr a toda velocidad.
—Mika, ¿estás bien? —Le pregunté.
—¡Sí! —dijo—. ¡Muy bien, aparte de mi dolor de espalda!
—Pensé que te había dicho que usaras las caderas para absorber el impacto.
—¡No hagas que suene tan fácil!
Ignorando sus gritos aterrorizados, preparé una Mano por si acaso y pateé los costados de Cástor. Un relincho resonó a través de la hierba abierta, y los audaces golpes de su galope se fundieron con un lamento desgarrador.
[Consejos] Existe una multa de una libra para cualquier jinete a caballo que circule por las calles de la capital imperial a una velocidad superior a la de un paseo.
[1] En la mitología griega, los Dioscuros («hijos de Zeus») eran dos famosos héroes mellizos hijos de Leda y hermanos de Helena de Troya y de Clitemnestra, llamados Cástor y Pólux
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