Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo
Vol 3. Mediados de verano del duodécimo año Parte 2
—A veces te pones muy prepotente, —dijo Mika—. ¿Lo sabías?
—Eh, bueno… Lo siento.
Cástor rebosaba satisfacción, pero en contraste, mi amigo estaba pegado a la espalda del equino mirándome con desprecio. Quise seguir adelante para evitar su mirada furiosa, pero Cástor mordisqueó la mano con la que lo guiaba.
No sigas. Ya hemos terminado de correr por hoy. Nos acaban de regañar, ¿recuerdas? …Bien, está bien, es culpa mía. Lo siento.
No pude evitarlo; aventurarme con un amigo me hizo perderme. De la misma manera que había adquirido habilidades y rasgos por el bien de zorros y gansos, no había nada que pudiera hacer con mi mente para superar la maravilla infantil de mi cuerpo.
La sensación de que todo era divertido no era nueva: La había sentido innumerables veces al sentarme en mesas nuevas y al preparar nuevos encuentros. Explicar el propio personaje mientras se conocían los PJ que todos los demás ideaban era un placer sin igual. Pensar que ése era el grupo de héroes en torno al cual giraría la aventura posterior era más emocionante que cualquier cosa que pudiera imaginar. Esto era especialmente cierto cuando mi compañero se sentía como un soplo de aire fresco hiciéramos lo que hiciéramos; al fin y al cabo, Mika era arquetípicamente diferente a todos los que me rodeaban.
Enmendé mi error prometiéndole una ración extra de mantequilla para el almuerzo (a mi costa), y empezamos a explorar la zona para llevar a cabo nuestra tarea. Las hierbas eran un elemento básico para muchos magos y, en general, tenían dos usos: pociones y catalizadores.
Como era de esperar, las pociones estabilizaban el fenómeno temporal que llamamos «magia» en una forma física. Este brebaje podía estar hecho de cualquier cosa, desde hierbas y minerales hasta trozos de carne u hongos. Fueran cuales fueran los ingredientes, pasaban por un proceso de filtración y se fundían con un hechizo para purificar el maná y crear una poción.
La ventaja de hacer esto era que el maná necesario para que el hechizo se activara no se utilizaba instantáneamente, a diferencia de un lanzamiento normal. Además, las pociones parecían deformar el mundo menos que la magia, por lo que sus efectos no se revertían con tanta rapidez; en la práctica, esto significaba que la mayoría de los brebajes duraban entre diez y veinte años si se guardaban bien.
Quizá la ilustración más sencilla sería la de las pociones reconstituyentes. Ni que decir tiene que había hechizos dedicados al arte de curar el cuerpo. La magia restauradora más fundamental consistía en activar el sistema inmunológico del objetivo, estimular la producción de células sobrantes o aumentar la capacidad del paciente para metabolizar eficazmente los medicamentos. También eran los hechizos medicinales más fáciles de incluir en una poción.
Al infundir hierbas con magia y luego reducir las plantas a un extracto, los magos magnificaban los efectos de sus hechizos y los estabilizaban en forma de medicamento. En esencia, estos boticarios místicos gastaban maná por adelantado para preparar un hechizo para su uso futuro.
Dado que la magia de una poción estaba técnicamente activa desde el momento de su creación, se elaboraban con un disparador de «uso» incorporado en las ecuaciones que dictaban cómo se activaba el hechizo. Esto llevó a la mayor ventaja de la creación de pociones: un profano sin conocimientos arcanos podría conjurar los efectos de un hechizo, y no sería diferente de un mago haciéndolo. Tanto si la poción adoptaba la forma de un ungüento como de un polvo, lo único que tenían que hacer era utilizarla de la forma prevista.
Además, las pociones no sólo se hacían con magia curativa. Con un poco de ingenio y los ingredientes adecuados por parte del creador, cualquier hechizo o truco podía teóricamente convertirse en un brebaje místico.
Había una poción para cada cosa. Los aceites refinados podían albergar enormes bolas de fuego. El mineral finamente espolvoreado podía imbuirse con un aspecto de secado para acelerar la construcción de hormigón y mortero. Se podía hacer que un frasco de líquido se vaporizara al entrar en contacto con el aire a una velocidad de evaporación miles de veces superior a la habitual.
Los magos con poca fe en su capacidad de maná producían pociones en masa cuando estaban llenos de vigor y las almacenaban para un día lluvioso. Sin embargo, esto suponía un enorme gasto de tiempo y dinero, por lo que este estilo de combate sólo estaba a un paso de abatir a los enemigos con sacos de oro. Parecía que los alquimistas estaban condenados a un camino caro en todos los sistemas.
Volviendo atrás, el segundo caso de uso era utilizar una hierba como catalizador. Al igual que el viejo magus que me había dado su anillo muchos años atrás, muchos magos optaban por utilizar objetos prescindibles para reforzar sus hechizos y trucos.
Por ejemplo, encender una cerilla era mucho más fácil que encender una ramita cualquiera, y un tronco seco ardía sin duda mejor que uno húmedo. Del mismo modo, los catalizadores se utilizaban para crear condiciones más favorables para que un mago hiciera su magia.
Transformar una pizca de pólvora en un fuego artificial era una tarea sencilla. Por supuesto, un mago experimentado podía invocar luces parpadeantes de la nada con pura maestría, pero no tenía ningún incentivo para gastar el maná y la concentración extra para hacerlo. Entre un método sencillo y fácil y otro difícil y agotador, pocos se esforzarían por elegir el segundo.
Por lo tanto, los magos se dedicaban a sus negocios haciendo un gran uso de sus ayudas para poder convencer más fácilmente al mundo de que sus maravillosas muestras de poder incomprensible eran coherentes con las leyes de la realidad. Aunque estoy seguro de que muchos magos habían intentado reproducir su propio trabajo sin las ruedas de entrenamiento de los catalizadores por aburrimiento en algún momento, las docenas de fuegos artificiales que los señores y magistrados deseaban disparar se convertirían rápidamente en un trabajo agotador sin las herramientas del oficio.
Por supuesto, algunos —incluida mi empleadora— optaban por forzarlo todo con sus inagotables reservas de maná.
En cualquier caso, la tarea de hoy consistía en reunir los materiales necesarios para una poción. Seguí al pie de la letra las instrucciones escritas y desenterré cada planta con todo el cuidado de un científico que recupera un espécimen de investigación, asegurándome de no dañar las raíces. No sabía para qué las iba a utilizar el solicitante, pero una cosa era segura: nosotros éramos más baratos que los vendedores y herboristas que vendían sus mercancías en el Colegio.
Aun así, recoger hierbas normales era un trabajo fácil. A veces, este tipo de misiones implicaban recolectar plantas realmente odiosas, como una que perdía todo su significado místico si no permanecía en la tierra en la que había crecido, o la flor que se marchitaba en dos minutos si no se guardaba en un frasco lleno de una poción completamente ajena. Ese tipo de misiones se pagaban con piezas de oro, pero nada de eso crecía donde un par de niños pudieran ir a recoger hierbas.
Montar sobre Cástor y Pólux era divertido y todo eso, pero… viejo, yo quería magia para doblar el espacio. Era difícil exagerar el poder de teletransportarse largas distancias. Era el tipo de habilidad que hacía gemir al Maestro del Juego y quejarse de que toda la sesión no funcionaría si uno de los PJ la tuviera.
Mika y yo trabajamos en ello hasta un poco después del mediodía, suspendiendo nuestra búsqueda para almorzar en el momento en que cada uno había reunido unas cuantas platas de hierbas. Mika aprendía rápido y había captado los rasgos distintivos de cada especie y cómo discernir la calidad de cada planta. Supongo que era como uno suele imaginarse a un alumno modelo, pero yo no podía evitar sentir que no era muy gratificante enseñarle… Mi tiempo con Elisa me estaba afectando.
—Hola, Sr. Dejé-de-recoger-hierbas-en-favor-de-ciruelas, —dijo.
—¿Qué ha sido eso? No podía oírte por encima del ruido de todas las fresas que recogías, —le contesté.
Los dos habíamos terminado de comer y estábamos apoyados en un enorme árbol, comiendo los frutos de nuestro trabajo como postre. La sombra y las frutas eran una agradable escapatoria del calor de pleno verano, y la sensación de frescor del aire que me quitaba el sudor era uno de los mayores placeres de la estación. No había nada mejor después de un buen trabajo duro.
—Son geniales, —le dije.
—Y que lo digas, —él asintió.
Nuestras miradas se cruzaron y estallamos en carcajadas. Este tipo de charlas sin sentido eran muy divertidas.
De repente, mi habilidad de Detección de Presencia se activó. Mi ceño se frunció y eché mano del karambit feérico que llevaba siempre guardado en la manga, pero la suave presencia que se deslizaba hacia nosotros desde el cielo no parecía hostil. De hecho, lo que había detectado ni siquiera estaba vivo.
—Vaya, —dijo Mika—. Es un pájaro mensajero. Hacía tiempo que no veía uno de esos.
Nuestro diminuto visitante era un trozo de papel doblado en forma de pájaro, que imitaba a la perfección los movimientos de uno auténtico. Estaba íntimamente familiarizado con el gorrión artificial: otro de su especie se había cruzado en mi camino hacía una semana, durante mi primer «desfile de moda».
Como era de esperar, el pájaro de origami se posó sobre mi regazo y se desplegó para revelar un mensaje. Con el sello de Lady Leizniz, la carta incluía una petición para que volviera a la pasarela y una oferta para programar mi tan esperada visita a la biblioteca.
Así es, aún no había ido. Lady Leizniz había perdido tanto la noción del tiempo durante mi debut como modelo que tuvimos que retrasar nuestra visita a la biblioteca del Colegio. Debió de darse cuenta de que me había enfadado por eso, porque esta segunda solicitud me ofrecía pasar todo el tiempo que estuviéramos juntos en la biblioteca, con la única salvedad de que debía pasar por la tienda de esa modista para ponerme un traje de su elección. En la carta me preguntaba si estaría libre dentro de dos días. Dejando a un lado la naturaleza deshonesta de lo que me estaba invitando, su cortesía al pedir permiso a un simple sirviente para programar una cita reflejaba su alta alcurnia.
Mientras leía el mensaje con el ceño fruncido, Mika me echó un vistazo —pero ni siquiera echó un vistazo a mi correo privado— y luego suspiró.
—La Escuela del Amanecer es tan… llamativa, —dijo.
—¿No lo es también la Escuela de la Primera Luz? —le pregunté.
—Bueno… Como mínimo, se supone que no debemos utilizar la magia de forma que pueda llamar la atención de los profanos.
De repente, me di cuenta de que sabía poco o nada sobre las distintas facciones que formaban el Colegio. Como no iba a convertirme en magus, Lady Agripina había abreviado su explicación diciendo que lo único que yo necesitaba saber era que los cuadros «no se llevaban muy bien». Sin embargo, en ese momento, mi mejor amigo en la capital imperial era alumno oficial de otro cuadro, y mi curiosidad se apoderó de mí.
—Oye, viejo amigo del alma, —le dije—. Sé que es un poco tarde para preguntar esto, pero ¿cuáles son las diferencias entre los cuadros, de todos modos?
—¿Eh? —dijo Mika—. ¿Nadie te ha hablado de ellas?
—Sólo soy un sirviente contratado. La señora a la que sirvo no quiere que me ocupe de asuntos políticos, así que sólo me ha enseñado lo mínimo. Cada facción tiene una postura diferente sobre la magia o algo así, ¿no?
Mika se llevó la mano a la barbilla con un gemido contemplativo. Después de un momento, decidió darme un sermón en toda regla y levantó un dedo mientras empezaba a explicarme.
—En primer lugar, cada una de los siete magus originales fundó una escuela de pensamiento, y esas son las que llamamos las Siete Mayores. Hay un montón de ramas de cada una, pero no tienes que preocuparte por ellas. Sólo discuten sobre minucias.
Con el dedo índice todavía extendido, Mika empezó su repaso de las facciones principales con la Escuela de la Primera Luz.
Postulaban que el conocimiento era un pecado peor que la ignorancia cuando lo manejaba un imbécil, y en consecuencia deseaban limitar la difusión de la magia a unos pocos. La gran riqueza de conocimientos conocida como magia era un tesoro que sólo debía compartirse con aquellos intelectuales que pudieran utilizar sus poderes para el bien: dedicaban cada sinapsis de sus agudas mentes al proceso gravemente importante de seleccionar un sucesor, y sólo hacían públicos sus descubrimientos tras una cuidadosa selección para asegurarse de que cualquier hechizo nuevo era apto para que el mundo lo viera.
Aunque las demás facciones se reían de los ermitaños de la Primera Luz, sus contribuciones al campo de la magia rivalizaban con las de la Escuela del Amanecer. Publicaban todos los avances que consideraban beneficiosos para todos y creían en la mejora de la calidad de vida, así que no eran tan introvertidos como algunos los pintan.
Personalmente, podía entender de qué iban. Los imbéciles siempre eran propensos a hacer un mal uso de la tecnología espectacular para causar desastres espantosos. Incluso el mejor de los inventos podía causar una catástrofe en las manos equivocadas, así que la prudencia de no mostrar cada uno de sus descubrimientos me tocó la fibra sensible.
Había visto una línea temporal en la que mentes brillantes convergieron para crear una bomba tan poderosa que incluso ellos instaron a que no se utilizara, sólo para que un político sin sus conocimientos se lanzara a utilizarla de todos modos. Habiendo venido de un mundo tan plagado de idiotez, las palabras de Primera Luz eran bastante convincentes.
El segundo dedo de Mika fue acompañado por la Escuela del Amanecer. Esta era la guarida de pícaros a la que pertenecían mi empleadora y esa terrible coordinadora de vestuario.
Mi cuadro era uno que idealizaba la prosperidad a través de la razón. Los miembros de Amanecer defendían la idea de que, si el siguiente paso en su camino era despeñarse por un acantilado escarpado, lo único que necesitaban era lanzarse a investigar con la convicción de que podían volar. Estos hiperracionalistas eran un mestizaje entre científicos y magos que se desangraban en la búsqueda de los descubrimientos más bellos y eficaces. Publicaban cualquier hallazgo que tuviera una remota posibilidad de mejorar marginalmente el mundo en nombre de su amor radicalmente progresista por la innovación.
Naturalmente, contribuían en gran medida a la superioridad arcana del Imperio y, como consecuencia, gozaban de un estatus elevado. Sin embargo, al mismo tiempo dedicaban gran parte de su presupuesto a la exploración de nuevas ideas que serían —por decirlo suavemente— totalmente imperdonables para el mundo. Así, a pesar de sus grandes proezas, eran un alborotador habitual en la corte del Emperador.
—Y eso en cierto modo los convierte en nuestro mayor rival… —murmuró Mika.
Aunque desafortunado, era inevitable. Las dos facciones estaban prácticamente destinadas a ser enemigas mortales. Podría reunir a los tres dictadores más genocidas de la historia de la Tierra en una habitación, y aun así no alcanzarían el mismo nivel de animadversión mutua.
A continuación, Mika levantó un tercer dedo y habló de la Escuela del Medio Cielo. Sus enseñanzas dictaban que lo que podía hacerse con magia debía hacerse con magia; lo que no podía hacerse con magia no debía hacerse con magia.
Estos centristas encarnaban el principio de «menos es más» y creían que la mejor práctica variaba en función de la situación, ya fuera la adopción de nuevas magias o el nombramiento de nuevos magus. Aunque algunos los tachaban de meros oportunistas, sólo ellos, de entre los Siete Mayores, no tenían enemigos declarados. Esto les granjeó popularidad entre los nobles conservadores del Imperio, que ofrecían fielmente apoyo financiero a lo que consideraban la única voz de la conciencia en el Colegio.
Con el cuarto dedo de mi amigo llegó la Escuela del Sol Poniente, cuyo lema era «la gloria yace enterrada en las profundidades de lo no revelado». Para ellos, la magia no era un medio para alcanzar un fin, sino un fin en sí misma. Valoraban la comprensión profunda y daban gran importancia a la idea de la evolución de la humanidad.
En lugar de desarrollar nuevos hechizos en nombre de la utilidad, derivaban el significado directamente del acto de estudiar. Al ahondar en los secretos más profundos de la magia, los miembros de su colectivo buscaban alcanzar la apoteosis. Mientras que las Escuelas del Amanecer y la Primera Luz eran una colección de científicos locos, los creyentes del Sol Poniente eran esencialmente cultistas.
Podría pensarse que el Imperio haría bien en perseguir a una banda de lunáticos que se congregaba a sus puertas, pero por desgracia estos locos eran demasiado valiosos como para dejarlos escapar. Entre el mar de terrores prohibidos que arrastraban durante sus estudios, también descubrieron hechizos legítimamente útiles. Cosas como la regeneración de miembros y la restauración de órganos habían sido desarrolladas a partir de sus progresos —así como de los cadáveres destrozados de criminales convictos— y poseían un gran número de patentes que tenían que ver con la sanidad y la higiene. Quitarlos de en medio era más problemático de lo que merecía la pena.
Los sectarios del Sol Poniente eran básicamente nigromantes malvados que intentaban alcanzar la inmortalidad jugando con cadáveres todo el día. Arrojarlos al mundo sería un desastre para los civiles inocentes que hacen su vida.
Al notar mi repulsión, Mika añadió un dato más que no hizo sino empeorar la arruga de mi ceño. Al parecer, a la Escuela del Sol Poniente le preocupaba un poco, no, mucho la eficiencia. Su pasión por el descubrimiento los acercaba relativamente a la Escuela del Amanecer.
Pasando a una mano totalmente abierta, Mika presentó la Escuela del Resplandeciente Amanecer. Sus creencias giraban en torno a la noción de que la magia podía afectar a cosas más allá del reino de la realidad básica, lo que ellos llamaban el universo observable. Por lo tanto, consideraban que la magia era un camino hacia la iluminación. Aunque diferente en la práctica de los métodos del Sol Poniente, esta escuela de pensamiento también ponía gran énfasis en la mejora a través de la erudición.
Históricamente, han sido famosos por su práctica de concentrarse en el flujo de maná para mirar al pasado o al futuro. Por increíble que pareciera esta capacidad profética, los resultados de sus ensayos clínicos dejaban mucho que desear. Hoy en día, se les considera un grupo demasiado espiritual para su propio bien. Aunque conservaban cierto reconocimiento en los círculos especializados por las grandes profecías que predecían, la opinión sobre los oráculos de Resplandeciente Amanecer estaba dividida.
Sin embargo, también tenían la tradición de escribir tratados filosóficos sobre la naturaleza de las personas, la magia y la relación entre ambas. En este reino, se les consideraba la cima sublime del pensamiento; ninguna facción podía tacharlos de simples chiflados.
—Y estos cinco son la base de los Cinco Grandes Pilares que hoy controlan el Colegio. Los otros dos son la Escuela del Sol Abrasador y la Escuela de la Noche Polar, pero sus cuadros son minúsculos en comparación. He oído que no han sido jugadores de verdad durante el último siglo o así.
Aun así, Mika agachó el dedo índice y explicó el funcionamiento interno de la Escuela del Sol Abrasador. Eran estudiosos en el sentido más estricto, obsesionados con la idea de que dominar la magia por sí solo se traduciría en el dominio de todo lo demás que el universo tenía que ofrecer.
Adictos a su noción de preeminencia arcana, estos locos habían creado una extraña mezcolanza de principios rectores. A pesar de mostrar signos de interés por la investigación y el desarrollo, mantenían más que ninguna otra facción que la cima del arte era una vista que sólo unos pocos elegidos necesitaban contemplar. En esencia, estos amantes de la novedad eran también guardianes incondicionales del secreto.
Sin embargo, su secretismo había ido demasiado lejos, y su falta de contribuciones verificables había sido el factor clave de su declive. El Colegio no era lo suficientemente filantrópico como para financiar una organización que no conseguía producir resultados, por mucha autoridad que tuviera. Sin dinero para atraer a nuevos talentos, estaban atrapados en una espiral de fracaso creciente. Para colmo de males, eran los budistas tendai de este mundo: se habían enemistado con todas las demás facciones importantes, lo que les dejaba en una isla varada de poder político.
Llegados a este punto, sentí como si hubiera traspasado una fachada para ver la fea realidad del castillo místico en el que trabajaba.
—Finalmente, la Escuela de la Noche Polar es la última de las Siete Mayores, —dijo Mika, deteniéndose un momento—. Es un poco raro que yo diga esto, pero estos chicos son realmente fuera de lo común. Esta escuela está llena de magos a los que no les gusta la magia.
Se dice que la última facción, y quizá la más desconcertante, se fundó con la preocupación de que la magia pudiera dejar cicatrices irreversibles en el propio mundo. Los hechizos mal controlados y las herramientas arcanas sobrecargadas de maná podían descontrolarse. La destrucción de vidas y propiedades era, obviamente, un problema potencial, e incluso existía la preocupación de que los residuos persistentes basados en el maná pudieran seguir dañando una región durante mucho tiempo después de que se resolviera un incidente.
Los estudiosos de la Noche Polar dirigieron su atención al lado oscuro de lo que otros consideraban una herramienta todopoderosa. Así, estos magos llegaron a la peculiar conclusión de que el mundo estaría mejor sin magia.
Su lógica era la siguiente: «Ya hay gente que vive su vida sin magia. ¡Entrometernos en algo que podría matar a cientos de miles de personas para nuestro propio beneficio está mal! Pero como ya hay gente que usa la magia a su antojo, es nuestro deber utilizar nuestro conocimiento de los peligros del arte para salvaguardar al mundo de sus males».
Impulsada por este objetivo extraordinariamente virtuoso, la Escuela de la Noche Polar se especializó en purificar lugares con maná residual y en crear barreras que desviaban otras formas de magia. El pesimismo existencial de estos especialistas antimagos les llevaba a evitar los actos sociales dentro de la esfera magus. Aunque esto provocó que su cuadro moderno fuera menor que el de sus competidores, la corona imperial valoraba su talento como herramienta del estado, y gozaban de un estatus relativamente alto para su tamaño.
El resto de la sociedad colegial los veía como un grupo de personas espinosas que arremetían con odio hacia sí mismas. Aparentemente, la mayoría de los magos los miraban con cariño, como un protagonista que sonríe a un interés amoroso haciendo un mohín.
—Y ese es el último de los Siete Mayores. ¿Qué te parece? —Después de una larga perorata, Mika me pidió mi opinión. Por desgracia, me quedé atascado en una cosa.
—¿Por qué todas las facciones son tan extremas?
—Ah, viejo… Me imaginaba que irías por ahí, —dijo, dándose una palmada en la frente con una risita incómoda.
Sabía por mis estudios de historia que las asociaciones de personas con el objetivo explícito de avanzar en algún campo de estudio estaban destinadas a tener un tornillo o dos sueltos, pero la gente que dirigía el Colegio era tan obsesiva que ni siquiera podía reírme.
Me sentía increíblemente agradecido de que mi amigo hubiera conseguido mantenerse en la senda de un caballero sincero a pesar de pasar sus días rodeado de réprobos. Sólo podía rezar para que siguiera siendo un refrescante faro de normalidad en medio del mar de chiflados mágicos.
—Por cierto, —dijo Mika—, ¿no vas a contestar? Parece que quiere que lo hagas.
—Oh, ups.
Me había dejado llevar por la curiosidad y me había olvidado por completo de la carta de Lady Leizniz. La hoja blanca sobre mi regazo me abofeteaba con su endeble esquina, como diciendo: «¡Date prisa! Escribe ya tu respuesta».
Sin tener ningún plan en particular, tomé el trozo de carboncillo que venía con el pájaro de papel y escribí una respuesta diciendo que estaba libre. En cuanto terminé, la criatura de origami se volvió a plegar y voló hacia el cielo.
—Sigo pensando que es un poco llamativo, —dijo Mika—, pero supongo que ser invitado a salir con una carta así le robaría el corazón a cualquier dama o caballero.
—Ja, ja, entonces supongo que soy la única excepción. Realmente no quiero ir.
Mientras veíamos alejarse volando al familiar de papel, me asaltó una súbita revelación: no importaba lo que me deparara el futuro, necesitaba mantener a este apuesto joven alejado de mi benefactora a toda costa.
[Consejos] Las Escuelas del Amanecer y de la Primera Luz son las mayores rivales entre sí.
Cuando terminamos de comer, nos dispusimos a volver a casa para no regresar demasiado tarde. Esta vez, Mika tomó las riendas de Cástor para evitar que volviera a desbocarse. Mi experiencia en el camino me hizo dudar antes de agarrarle por la cintura, pero el clásico tropo de «¡¿Has sido una chica todo este tiempo?!» no apareció por ningún lado.
Su cintura y sus caderas eran muy poco femeninas. Por muy marimacho que fuera una chica, no era algo que se pudiera fingir. Yo podía disfrazarme con mis mejores galas, pero una mirada a mi cuello, cintura o rodillas haría que me ficharan. Aliviado, me puse a hablar de lo molesto que se volvía el sudor con la llegada del buen tiempo.
—Por cierto, Erich, ¿piensas dejarte crecer el pelo? —preguntó Mika, mirando los mechones relativamente largos que se pegaban a mi piel húmeda.
Había dejado de cortármelo para ganar puntos con mis compañeros alfar, y seguía haciéndolo a pesar de lo odioso que era. Crecía muy rápido —aunque no estaba seguro de si era natural o producto de la interferencia de los feéricos— y el corte corto con el que me había ido de Konigstuhl ahora me llegaba por encima de los hombros. Una vez había oído que el crecimiento del pelo estaba relacionado con la perversión sexual, pero… quería creer lo contrario. Nunca había dejado que mis campañas se adentraran en ese tipo de cosas. ¡En serio!
—Sí, —respondí—. También tiene algo de místico, ¿no?
—Sí, —dijo Mika—. El pelo largo sólo es superado por las piedras de maná cuando se trata de catalizar hechizos y almacenar poder mágico. Aparentemente no es tan efectivo para los hombres, pero por eso se ven mujeres magas con el pelo muy largo.
Ahora que lo pienso, a todos los personajes que conocía les había crecido el pelo. Lady Agripina necesitaba magia sólo para mantener el suyo en orden; aunque el aspecto de Lady Leizniz estaba congelado en el momento de su muerte, sus impresionantes mechones morenos le llegaban hasta más allá de las caderas.
¿Significa eso que tengo que dejarme crecer el mío hasta ese nivel? Parece un fastidio…
Manos invisibles hacía que trenzar fuera trivial, pero un peinado así sería demasiado en una casa de baños. Dejarlo flotar libremente sobre el agua estaba fuera de cuestión, y recogérmelo todo en la cabeza sería pesado.
—¿Cuán largo estás pensando? —preguntó Mika.
—Como mucho hasta la mitad de la espalda, —dije.
—Me parece estupendo. Seguro que te quedará bien con lo liso que tienes el pelo. De hecho, ya parecías un rompecorazones cuando has sudado hoy.
…Puede que fuera una preocupación injustificada, pero empezaba a preocuparme por el futuro de este joven. ¿Qué iba a conseguir adulándome? ¿Y por qué tenía que salirse de su camino para utilizar un lenguaje tan romántico? Si yo hubiera sido una chica, me habría convertido en la heroína de su historia.
Viejo, eso da miedo… No es justo lo bien que lo pasa la gente sexy.
—Tu pelo también es bastante notable, —dije, con la esperanza de desviar la vergüenza hacia mi guapo amigo—. Casi nadie puede presumir de un tono de negro tan lustroso como el tuyo. ¿Cómo te lo cuidas?
—Me lavo en el baño como cualquier otra persona. —Por el leve rubor de su nuca, me di cuenta de que había conseguido cambiar las tornas—. No puedo permitirme aceites para el pelo, pero sí un poco de dinero para jabón. ¿Y tú?
—¿Yo? Lo único que hago es aclararme el pelo en los baños públicos y dejarlo secar al aire.
—…Será mejor que no digas eso delante de una mujer. —La última advertencia de Mika, extrañamente genuina, me hizo darme cuenta de que nunca antes habíamos ido a bañarnos juntos.
En Berylin había siete baños públicos. De ellos, dos eran de acceso totalmente gratuito por ser un regalo de la corona imperial al pueblo. Otro cobraba apenas cinco assariis por entrar a un baño amplio y relajante. Podía incluso gastar veinte assariis para disfrutar de toda una gama de bañeras diferentes; la ciudad sin duda satisfacía mis tendencias balnearias.
Los tres establecimientos restantes atendían a miembros de la alta sociedad, así que lo más cerca que estuve de experimentar lo que ofrecían fue contemplando los edificios desde lejos. Dos de ellos se asemejaban más a balnearios de lujo que a casas de baños, ya que exigían grandes piezas de plata sólo para entrar, y juré que llamaría a sus puertas para experimentar de primera mano su lujo epicúreo si alguna vez llegaba a ser alguien importante. La última empresa estaba un poco especializada, así que era demasiado pronto para ir. Pero, bueno, no podía negar que me interesaba al menos.
—Oye, Mika, —le dije—. ¿Quieres ir a los baños cuando volvamos? Hemos sudado mucho y no es lo mismo limpiarse solo con magia.
—¿Eh? —dijo—. Oh, ¿un baño? Lo siento… no me gusta bañarme en grupo.
Por desgracia, mi invitación a la hermandad desnuda espoleada por una brillante epifanía fue rechazada. Según Mika, le gustaba pasar el tiempo solo, sumergiéndose en el agua caliente con las piernas estiradas y la mente meditabunda. Al igual que los ancianos solitarios que preferían degustar platos gourmet en solitario, este apuesto joven prefería disfrutar de sus aguas termales en la comodidad de la intimidad.
Francamente, eso sonaba como un momento perfectamente relajante, y yo no estaba en el negocio de escrutar los gustos de los demás. Además, si entrábamos por separado y sólo conversábamos al salir del baño, para empezar, no tenía sentido ir juntos.
Sabiendo que sobrepasar mis límites no me serviría de nada, abandoné la conversación y pasé a acostumbrar a Mika al manejo de un caballo. Aceleramos el trote y, cuando los cascos de Cástor tocaron las calles de Berylin, el sol ya estaba a nuestras espaldas.
Nuestro corcel estaba contento después de un día entero de ejercicio, y lo dejamos en los establos antes de dirigirnos a Krahenschanze con las plantas que habíamos traído. Encontramos los pasillos del Colegio llenos de una multitud parlanchina de estudiantes que estaban allí para entregar su trabajo del día, igual que nosotros.
—Bonito y animado, —dije—. ¿Para qué crees que servirán nuestras hierbas?
—Bueno, —reflexionó Mika—, preferiría que nos ayudaran a comprender mejor las profundidades de la magia, en lugar de provocar el destello de genialidad de algún cervecero.
Matamos el tiempo en la cola bromeando hasta que llegó nuestro turno de entregar a la recepcionista nuestra hoja de peticiones y la mercancía correspondiente. La empleada recogió nuestra recompensa con una sonrisa y llegó a darnos a cada uno un caramelo relleno de miel. Estas pequeñas gotas eran sin duda una parte vital de los preparativos de las recepcionistas para evitar que se les apagara la voz en el trabajo, y habiendo terminado yo mismo un largo día de trabajo, el dulce sabor empapó mi cansado cuerpo.
Volviendo al tema, uno empezaba una misión trayendo una petición a este mostrador y la terminaba de la misma manera. Las recepcionistas también se encargaban de la tasación de nuestras mercancías y del pago subsiguiente, para disuadir a los estudiantes mayores de coaccionar a los jóvenes para que les sirvieran de recaderos. Este medio preventivo no era una contramedida teórica: un incidente anterior había llegado al borde del combate entre decanos antes de que el entonces emperador interviniera para mediar. Ni siquiera los samuráis de Kamakura habían estado tan ligados al honor como para que los líderes de las facciones se preparasen para la guerra por una disputa literalmente infantil.
Dejando a un lado una prueba más de la barbarie natural de todos los seres pensantes, la empleada nos entregó un ticket de madera; la valoración de nuestro botín estaba pendiente y debíamos volver para recibir nuestra recompensa en un día más o menos. Todavía con las gotas de miel en la lengua, le dimos las gracias a la recepcionista y nos marchamos.
—Muy bien, —dije—, me voy a tomar un baño antes de mis obligaciones nocturnas.
—Me parece bien, —dijo Mika—. Yo me voy a los libros a repasar todo lo que me has enseñado hoy. Nos vemos.
Así, Mika y yo tomamos caminos separados frente al Colegio. Ya era de noche, aunque lo tardío del atardecer veraniego lo hacía difícil de creer. Se acercaba mi turno de noche, y asearse antes del trabajo era algo más que modales: era una muestra de civismo como ser humano.
Es más, dos semanas de vida aquí me habían dado una idea de lo que Lady Agripina había querido decir cuando había llamado a Krahenschanze un castillo vano en la capital de la vanidad. Sabiendo lo que sabía ahora, no era lo bastante estúpido ni autodestructivo como para hacer la vista gorda ante la importante tarea de seguirle el juego.
Pasé por casa para tomar una toalla, un cubo y un estropajo (básicamente un palo metálico) y me dirigí a los baños. Mi paseo hasta allí fue más que ilustrativo de por qué se había construido esta ciudad: Berylin estaba demasiado limpia.
Por supuesto, los centros urbanos más pequeños que habíamos visitado en el camino hasta aquí habían sido bastante higiénicos. El Imperio Trialista imponía en todo el país la creación de sistemas de alcantarillado y acueductos en sus ciudades. Además, incluso había baños públicos mantenidos por el Imperio (aunque había que admitir que su mantenimiento consistía en palas que los limpiaban manualmente). Rhine distaba mucho de lo que yo había imaginado que sería una ciudad de la Europa de la Edad Media.
Sin embargo, todo aquello no podía compararse con la capital. Ninguna otra ciudad podía presumir de tener pozos y fuentes a cada paso, y sólo las metrópolis con más de veinte mil ciudadanos disponían de un baño público que funcionaba con el dinero del emperador. En las ciudades más pequeñas abundaban los residentes malolientes que se negaban a soltar los céntimos que costaba asearse con regularidad.
Sin embargo, Berylin no tenía ninguno de estos problemas. Las calles las mantenían limpias magos para los que el saneamiento de la ciudad era su trabajo a tiempo completo, y había dos baños públicos que la corona ofrecía gratuitamente. El mensaje era tan claro como totalmente basado en la vanidad: quienes se negaban a bañarse no eran dignos de habitar en la capital.
Lady Agripina había explicado que este metroplex se había construido con fines diplomáticos. Naturalmente, de ello se deducía que se utilizarían al máximo los aires de armas en el campo de batalla de la etiqueta social. Alardear de su capacidad para permitirse lujos era la mayor muestra de poder de un Estado.
¿Quién podría inclinarse ante un pequeño gobernante en un patético palacio con vistas a una capital mugrienta? Lo que a primera vista parecía un exceso de adornos, una alfombra demasiado desgreñada o una hospitalidad exagerada eran jugadas políticas calculadas. La capital grababa a fuego la gloria de su líder en la mente de sus súbditos y preguntaba a todos los que estaban más allá de su reino: «¿Te atreves a convertir en enemigo a una nación que puede permitirse esto?».
La ostentación era un arma espléndida en la escena mundial, y Rhine lo sabía bien. Un país que ya no podía mantener su imagen era presa fácil, y la Berylin de hoy reflejaba este principio exhibiendo a todo trapo su absurdo nivel de salubridad, como siempre hacía.
Yo estaba más que feliz de aprovecharme de ello. La casa de baños más cercana al Corredor de los Magos estaba en una calle baja y abastecía a los trabajadores locales. Si hubiera llegado un poco más tarde, el lugar se habría llenado de gente que salía de trabajar, así que había llegado justo a tiempo para disfrutar de un baño casi vacío sin límite de tiempo. Ni siquiera el agua más relajante podría curar el alma si me metieran en la bañera como a una patata en un saco.
Mostré una tablilla de madera al guardia para demostrar mi ciudadanía Beryliniana —el perpetuo tintineo en mi bolsillo de todas las tablillas que daban por cualquier minucia era el único defecto de esta ciudad— y me entregó la llave de una taquilla. Al tratarse de un establecimiento no remunerado, lo normal era que uno guardara sus propios objetos de valor.
Arrojé mis cosas a un endeble contenedor que estaba a un golpe de abrirse y me quité rápidamente la ropa. La fabricación barata de la seguridad me hizo pensar que estas taquillas estaban más pensadas para medir la capacidad que para proteger nuestra propiedad.
Para ser justos, un ladrón que abriera la puerta de mis cosas ganaría, como mucho, unas cuantas piezas de cobre que había traído para comprar la cena. Un vistazo al tipo de clientela que atendía este establecimiento bastaba para saber que cualquier posible devolución no merecía el riesgo de ser encadenado (el castigo ejemplar para este tipo de robos era vivir atado de pies y manos).
Me metí por la estrecha puerta en un mundo de vapor tenuemente iluminado. La casa de baños de la corona imperial era más sencilla de lo que su magnífico tamaño podría hacer creer. Un sinfín de ventanas llegaban hasta el altísimo techo para inundar el espacio con el sol del verano, que se filtraba a través de los vapores que brotaban del agua. Abajo, los baños estaban habitados por un puñado de hombres que, evidentemente, habían venido a dejar que las confortables piscinas derritieran su fatiga y sus problemas.
Tres piletas separadas se extendían ante mí: agua fría, tibia y caliente llenaban cada una, respectivamente. Era una extravagancia que jamás habría imaginado en el cantón. Después de frotarme el cuerpo, me metí en el baño caliente para relajar los músculos y la piel.
—Hnnng… Ahh.
Vanos propósitos aparte, el baño era bueno. A decir verdad, a los plebeyos nos importaban poco las intrigas de los poderes fácticos para complacernos. Y lo que era más importante, tenía algo en mente en lo que llevaba pensando desde el mediodía.
Dejo que el agua caliente me envuelva. Un poco más de relajación y, sin darme cuenta, empezaría a flotar. Contemplé el techo lejano y abrí mi hoja de personaje para ver el progreso del día.
—Ahora bien… ¿qué hago?
Tres meses antes, el final de la tormenta invernal que acompañó a mi error me había dado más experiencia de la que me había atrevido a soñar. Un entrenamiento serio daba resultados serios, pero este incidente me hizo comprender que las batallas a vida o muerte eran aún más lucrativas.
Con mi nivel actual, estaba en el precipicio de un verdadero pico… Podría llevar mi Destreza de VII: Excepcional a IX: Favor Divino con cambio de sobra. Pero, por otro lado, podría volcarlo todo en Artes de la Espada Híbridas para pasar de VI: Experto a IX: Divino de un plumazo, y la elección me estaba matando.
La primera vez que comprobé mis estadísticas, me quedé atónito hasta el punto de caerme de la cama. Los números que había comparado con un infernal grindeo[1] de juego de móvil se habían puesto a mi alcance. Sólo podía suponer que mi inquebrantable determinación de superar innumerables heridas se sumaba a las bonificaciones derivadas de la dificultad innata de Helga como encuentro, sólo para filtrarse a través del repugnante aumento de Niño Prodigio. Lo que había ganado esta vez era demasiado como para esperar repetirlo.
En el pasado, me habría devanado los sesos pensando en mis dos opciones para la Escala IX… pero ahora mi abanico de opciones era más amplio.
Una: podía seguir puliendo mis puntos fuertes.
Dos: podía apuntalar mis debilidades.
La tercera: Podría buscar algo nuevo.
Entre estas opciones, la segunda y la tercera se resolverían por sí solas en dos días. No había podido concentrarme en mi trabajo con Mika desde que recibí la carta de Lady Leizniz. Llámame mal amigo si quieres, pero sólo aquellos que nunca habían rechazado una invitación en nombre de jugar a un juego recién comprado tienen derecho a mirarme por encima del hombro.
¿Cómo va a resistirse a la tentación de tirar la vida por la ventana un jugador experto con un banco repleto de puntos de experiencia? Con la sangre fluyendo por el baño caliente, sentí que mi cerebro se ponía en marcha. Estaba listo para convertirme en una ciruela viva en mi misión de disfrutar de una deliciosa sesión de planificación.
[Consejos] Los ciudadanos berylinianos que emitan olores corporales penetrantes debido a la falta de baño pueden ser multados por alterar la moral pública.
[1] En juegos, la palabra "grindeo" (o "grinding" en inglés) se refiere a la acción de realizar repetitivamente tareas o actividades en el juego con el fin de obtener recursos, experiencia, objetos, o cualquier otra recompensa necesaria para progresar en el juego.
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