Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo Vol. 3 Otoño del Decimotercer Año Parte 2

Optimizando al extremo mi build de juegos de rol de mesa en otro mundo

Vol. 3 Otoño del Decimotercer Año Parte 2

 

Mientras contemplaba el cielo sin límites, me invadió la sensación de que podría caer hacia arriba en su refrescante abismo. No sentía miedo, sólo la emoción de ahogarme en aquel hermoso azul. Unas finas nubes otoñales se dejaron ver y sólo pude soñar con cómo me sentirían si pudiera abrazarlas.

Hablando de abrazos, una semana antes había recibido una carta de Margit. Se había apoderado de una caravana de mercaderes que iba a visitar la capital y les había confiado correo dirigido a mí. A juzgar por su mensaje, la había enviado poco antes de que yo mismo llegara a Berylin, y había tardado algún tiempo en llegarme.

La carta trataba sobre todo de cómo iban las cosas en casa, y tal como yo había predicho, Heinz ya había conseguido llenar la barriga de la señorita Mina. Mi cuñada era delgada, y el abultamiento de su vientre era notable después de dos meses. Los rumores de su embarazo se habían extendido por todo el cantón como la pólvora, sobre todo porque la pareja era ahora la segunda en concebir más rápido después del matrimonio en la historia local; el viejo que nos contaba cuentos de la moneda feérica en nuestra juventud conservaba su trono, ya que en su día había dejado embarazada a su mujer en apenas un mes.

Ahora yo era tío, y estaba encantado de serlo. Aunque ya había experimentado esta sensación una vez en un mundo lejano, nunca me cansaba de celebrar la buena fortuna de mi familia.

Dicho todo esto, la continuación de mi linaje era motivo de alegría. Este pequeño episodio de bandidaje mío traería algo de dinero, así que tendría que abrir mi ligera cartera para preparar algún tipo de celebración de cumpleaños para mi sobrino o sobrina, por insignificante que fuera. Tales regalos no significaban nada para el recién nacido, pero enterarse de que había habido gente tan ilusionada por su nacimiento a una edad más avanzada seguro que le hacía feliz.

…Aun así, me pregunto por qué estoy pensando en este tipo de cosas desde encima del regazo de mi amigo.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Mika.

Bien y de maravilla, pensé, levantando la cabeza para encontrarme con la mirada del chico guapo.

Lo miré como si fuera una forma de vida extraterrestre, con su fría expresión tan andrógina como siempre. Confundido por mi mirada analítica, ladeó la cabeza y sonrió; con un poco de ingenio, podría ganarse la vida sólo con esa sonrisa.

La brisa otoñal agitaba suavemente su ondulado pelo negro, dejándome ver su nariz perfilada y sus labios de niña. Sólo las gemas de ámbar que tenía por ojos reforzaban mi confianza en que, dentro de unos años, todas las damas adineradas del mundo dejarían sus vidas a un lado para tener una oportunidad con él. Diablos, podía ver a hombres desviándose del camino trillado por una oportunidad así.

No me iba a quejar por tener un asiento en primera fila ante el tipo de rostro que curaba los dolores de cabeza por puro atractivo estético. Sin embargo, nuestra disposición de los asientos no estaba exenta de problemas.

Claro, yo había sido quien sugirió que hiciéramos un descanso, y claro, yo quería tumbarme para aliviar mi dolor de cabeza y mi agotamiento de maná. Pero no entendía cómo Mika había llegado a la conclusión de que debía prestarme su regazo.

¿Que por qué por qué le dije que sí? Bueno, sus piernas parecían ser mejor almohada que mi brazo, y yo ya había recostado la cabeza antes de darme cuenta. Por desgracia, había acertado: mis largos años de entrenamiento me habían proporcionado una buena cantidad de músculo endurecido, mientras que las piernas de Mika conservaban un cómodo rebote. Era un poco extraño lo poco que había ganado en musculatura, teniendo en cuenta que últimamente habíamos dado paseos más largos.

Ahora que lo pienso, era la primera vez que me tumbaba en el regazo de alguien como Erich. No había podido pedírselo a Margit, ya que físicamente no tenía un regazo en el que dormir.

—Vaya, está incluso más largo que antes… Tu pelo sí que crece rápido. —Mika cortó mis divagaciones y me tomó un mechón de pelo. Sentí un suave tirón en el cuero cabelludo. Ah, maldición… está jugando conmigo.

—Oye, ¿qué estás haciendo? —le pregunté.

—Vamos, tengo las manos vacías y me gusta cómo se siente tu pelo.

No podía ver, pero a juzgar por el tacto, me estaba atando cuidadosamente el pelo en una trenza. Ahora que había crecido hasta sobrepasarme el cuello, tenía que asegurarme de echarme el flequillo hacia atrás para poder ver. Aun así, el peinado femenino que él me estaba haciendo era difícil de digerir.

—¿Puedes girar un poco? No llego a este trozo, —dijo Mika.

—Uh, ¿seguro?

¿Por qué estoy dejando que este…? Oye, espera, deja de recoger flores. ¡Alto, no me las pongas en el pelo! ¿Qué le pasa a tu sentido de la moda? Este tipo de pelo es para Elisa. Peinarme como una princesa sólo va a acabar con alguien echándome agua fría y el jardín de flores en la cabeza.

—Hecho, —dijo—. Tendrás que levantarte para los toques finales. Vamos, levanta la cabeza.

No estaba exactamente en condiciones de negarme después de todo su apoyo ergonómico. Mientras hacía fuerza con los abdominales para levantar la parte superior de la cabeza, sentí que me tomaba una de las trenzas que me había hecho con el flequillo y me la pasaba por detrás de la cabeza.

¿Cómo se llamaba esto? ¿Una trenza corona? Fuera lo que fuese, estaba de moda en los centros urbanos y había visto a bastantes mujeres que la llevaban en su vida diaria, lo que me llevó a preguntarme: ¿por qué la llevaba yo?

—Mika, si tanto quieres jugar con el pelo, ¿por qué no te dejas crecer el tuyo?

—¿Eh? No, yo estoy bien. El pelo corto me sienta bien. Cuando lo tengo más largo, los rizos se me van de las manos. —Mientras hablaba, mi amigo seguía llenándome la cabeza de tréboles blancos.

…¿Te he hecho algo yo a ti?

En cualquier caso, mi dolor de cabeza casi había desaparecido, así que me preparé para deshacer lentamente su obra. Los patrulleros llegarían pronto, y no quería que me vieran de esta ma…

—Oh, parece que ya están aquí, —dijo Mika.

Maldita sea. Todo está mal en el mundo…

 

Frizcop: I dunno, seems kinda gay to me

 

[Consejos] Los dioses no castigan directamente a los mortales por comportamiento blasfemo. Como mucho, envían a un apóstol en su lugar. Las bromas y burlas son cotidianas; las peleas que se producen entre el pecador y los hombres santos no entran en el ámbito del castigo divino.

 

—Entonces, ¿me están diciendo que se encontraron con estos bandidos en un recado y decidieron arrestarlos ustedes mismos?

—Sí, señor, así es.

Henrik von Runingen era un caballero imperial condecorado, que había patrullado las bulliciosas rutas comerciales durante dieciséis años. Era un noble unigeneracional, lo que significaba que su título y el estipendio que otorgaba no podían transmitirse a un hijo o hija sin territorio, pero los honores que le faltaban no impedían su lealtad incondicional al Imperio. Durante toda su vida, había ofrecido su espada en batalla para proteger las calles de su nación… pero ese día, experimentó algo que nunca antes había visto.

Runingen estaba al frente de una unidad de siete hombres en una calle poco frecuentada cuando un cuervo descendió en picado con un mensaje atado a la pata. Todo esto formaba parte del trabajo diario: los magos empleaban habitualmente todo tipo de bestias familiares para pedir ayuda o rescate a la patrulla más cercana.

Sin embargo, las expectativas del caballero eran erróneas. La carta no era una súplica de ayuda, sino una petición de que viniera a quitarle de las manos un puñado de bandidos capturados. Aunque un poco atípica, ésta también era una situación con la que se había encontrado antes. Tanto si se trataba de un aventurero hechicero como de un magus con un fuerte sentido de la moral, aproximadamente una vez al año Runingen tenía que ayudar a poderosos hechiceros a procesar un número desproporcionadamente elevado de criminales apresados.

Incluso con eso en mente, no se había imaginado que sería recibido por dos chicos apuestos que claramente no eran mayores de edad. Uno de los chicos sólo podía identificarse como varón por su vestimenta, mientras que el otro tenía la cabeza llena de tréboles blancos como la bella princesa de un parterre. Runingen se quedó sin palabras.

Si hubieran dicho algo bonito como «¡Hemos visto a un ladrón!», habría pensado que habían descubierto un delito mientras jugaban y se les había ocurrido denunciarlo. En ese caso, les habría dado una palmadita en la cabeza y recompensado su buen trabajo con una moneda de cobre para que pudieran comprar caramelos.

¿Qué debía hacer un adulto cuando dos niños aparecían con toda una cuadrilla de bandidos neutralizados? Ni siquiera el veterano tenía una respuesta preparada para momentos así.

—Um… ¿Señor Runingen? Encontramos a los veinticuatro hombres que mencionaron por aquí, y… están atrapados en una especie de pasta endurecida. Parece que están todos vivos.

—¿Eh, señor? Yo encontré ocho hombres enterrados de cuello para abajo por mi parte.

La guinda del pastel era que los bandidos habían sido capturados de un modo tan lamentable que Runingen casi sintió lástima por ellos. Estaba claro que no era el trabajo de una persona normal: tenían que ser magus o directamente alfar para hacer algo así.

—Los dos estamos vinculados al Colegio Imperial y tenemos algunos conocimientos insignificantes de magia, —dijo el chico rubio.

—Yo estoy matriculado como estudiante oficial y mi amigo es un mago al servicio de un profesor, —añadió el chico de pelo negro—. Por lo tanto, tenemos algunas habilidades prácticas, por escasas que sean.

¿Insignificantes? ¿Escasas? ¿Cómo pueden pronunciar estas palabras tan descaradamente?

Estos dos chicos afirmaban que habían reunido a unos treinta hombres hechos y derechos. A juzgar por las marcas dejadas en la escena, se habían enfrentado a los ladrones de frente. Tras una inspección más detallada, Runingen descubrió que a los bandidos que se retorcían en el suelo les faltaban los pulgares. ¿Me estás diciendo que así es como los sometieron?

Todo en la situación era extraño. Sin embargo, cuando Runingen pidió ver una prueba de su ciudadanía, los muchachos sacaron obedientemente un par de placas, y su homólogo autentificador brilló en azul (a diferencia del rojo que aparecía en las falsificaciones) para confirmar sus identidades.

—¡Señor! ¡Hemos descubierto lo que creemos que es un gran campamento con un carruaje imperial robado en las instalaciones!

—También había rastros de tumbas poco profundas. ¿Sus órdenes, capitán?

Runingen tenía el deber de dirigir a sus hombres, todos ellos igual de perplejos que él. Se frotó las sienes durante un breve instante y cambió de marcha: sería mucho más fácil tratar a los mata bandidos como adultos si simplemente pensara en ellos como cosas espantosas en lugar de como niños.

—Entendido, —dijo—. Ustedes dos esperen aquí. Les escribiré una carta de recomendación después de inspeccionar la escena yo mismo.

Independientemente de sus luchas mentales, tenía un trabajo que hacer. Tenía que averiguar si los bandidos coincidían con las descripciones de los delincuentes buscados y hacer un recuento; de lo contrario, los monstruitos no podrían reclamar su recompensa al Estado.

Una parte de su cerebro se aferró al sentido común, susurrando que la recompensa sería una suma demasiado elevada para unos simples niños, o que debería sermonearles para que no corrieran riesgos tan enormes, pero apartó esos pensamientos y se centró en su trabajo.

El sentido común era importante, pero había un momento y un lugar para él. Este no era ni el momento ni el lugar.

Además, el mundo estaba lleno de gente sobre la que era mejor no detenerse. Abundaban las historias legítimas de atípicos que abatían a generales enemigos en su primera batalla y de cazadores de dragones que acababan de alcanzar la mayoría de edad. Acabar con una banda de malhechores a los doce años, más o menos, era algo más bien lindo en comparación.

Runingen reprimió su corazón y su mente rebeldes, y se dispuso a echar un vistazo a los sinvergüenzas capturados cubiertos de mortero seco, como solía hacer cualquier buen patrullero.

 

[Consejos] Las recompensas por bandidos no se pagan inmediatamente. Estos asuntos requieren una investigación exhaustiva, y las recompensas suelen entregarse un mes después de la captura inicial.

 

Los patrulleros masticaban todo tipo de emociones mientras ataban a los criminales y los hacían marchar. Y, bueno, entendía por qué. Yo también me cuestionaría mi cordura si un par de mocosos aparecieran con tantos cautivos, sobre todo si uno de ellos parecía un completo imbécil.

—Vaya, estoy deseando que terminen de procesarlo todo, —dijo Mika, con la carta del patrullero en la mano.

Yo estaba recogiendo frenéticamente todas las flores que él había plantado con mis Manos, y no podía evitar preguntarme cómo seguía sin avergonzarse al verme tan desesperado por deshacerlo todo. Sin embargo, tuve que admitir que había hecho un buen trabajo con la trenza, y tener mi molesto pelo fuera del camino había sido honestamente lo suficientemente agradable como para que casi estuviera de acuerdo en hacérmelo de nuevo en el futuro.

—Pagar las facturas va a ser mucho más fácil, —continuó, agitando alegremente el papelito. De repente, frunció el ceño—. ¿Pero estás seguro de que quieres repartirlo a partes iguales?

—Claro que sí, —le dije—. Tú hiciste una buena parte también.

Yo era el que había sugerido esta distribución en primer lugar. Aunque yo había estado solo en el frente, Mika había sido el que había encontrado a los bandidos para que no cayéramos en su trampa; el conocimiento previo era la única razón por la que habíamos hecho frente a su andanada inicial con tanta facilidad. Además, como jugador en solitario que había sido durante mucho tiempo, contar con un aliado en la retaguardia para debilitar a los enemigos en la batalla era motivo de agradecimiento.

Otra gran contribución había sido su capacidad para reunir a todos los matones una vez finalizado el combate. Si lo hubiera dejado en mis manos, habría sido un trabajo agotador. No llevaba suficiente cuerda para atarlos a todos ni suficiente maná para mantenerlos aturdidos hasta que llegara la ayuda. Y obviamente, no era tan bárbaro como para querer arruinarles todas las piernas…

Básicamente, trato de decir que estaba increíblemente agradecido por la ayuda de Mika. El combate era algo más que blandir la espada en la cara del enemigo: la limpieza tras la victoria era igualmente importante. ¿Qué imbécil se negaría a compensar a un amigo que suavizaba la parte más tediosa? No pensaba unirme a las filas de los tontos exiliados en la felicidad en el que habían sido tan comunes en la ficción de mi vida pasada.

Aun así, parecía legítimamente disgustado por haber dividido la recompensa por la mitad, así que intenté quitarle un poco de peso de encima bromeando.

—¿Qué?, —le dije—, ¿no aceptas recompensas imperiales como pago por tus servicios de almohada?

—Muy bien, me has pillado. —Volvió su sonrisa habitual, y me reafirmé en que lo ideal era apreciar la belleza en su máxima expresión—. Para que lo sepas, mi establecimiento no se dedica al cambio.

—No se preocupe. Considérelo una propina, —concluí con floritura—. De todos modos, pongámonos en marcha. Quiero llegar antes del anochecer. Tres noches de acampada pueden ser buenas para la cartera, pero echo de menos bañarme de verdad.

—Claro, apuremos el paso.

Cargamos nuestro mísero botín, subimos a los caballos y dejamos atrás nuestra parada de desvío. Como anécdota, entregamos a los patrulleros todas las espadas menos una. Aunque podríamos haber tomado un carruaje y vender la mercancía nosotros mismos, los caballeros imperiales ofrecían unas tarifas fiables impuestas por la ley. Eran un poco más bajos que los precios de mercado, pero sumar el valor de las posesiones de los bandidos a nuestra recompensa era mucho más conveniente que intentar transportar todas sus cosas para venderlas con nuestras propias manos.

Por lo tanto, sólo había elegido una espada para llevar. Tomar un montón de armas estaba bien, pero cargar con ellas era imposible. Ni siquiera los Dioscuros podían llevar una carga así. En su lugar, opté por quedarme sólo con la espada en buen estado del capitán de los bandidos. Había otras de buena factura que me habría encantado hacerme con ellas, pero no pudo ser.

Una vez dejado atrás este asunto, es hora de que desvele los detalles de nuestro encargo: nuestro pequeño recado había sido solicitado nada menos que por la mismísima Lady Agripina. La recompensa que había prometido era la friolera de un dracma —seguro que deformaría mi percepción del dinero para cuando me convirtiera en aventurero, sin duda— y me había dado diez libras de fondos para completar mi misión. Es más, las piezas de plata eran nuestras si nos sobraba algo, lo que nos llevó a empezar a recortar gastos.

Mika y yo habíamos acampado en el camino durante días hasta llegar a una ciudad llamada Wustrow. Era una pequeña ciudad que se encontraba a las afueras de la región más ártica del Imperio, en el noroeste. Desarrollada en torno al castillo del magistrado local, era la capital de los cantones circundantes y un centro de abastecimiento de bienes materiales, como cualquier otra ciudad rural.

Sus principales aportaciones eran la agricultura y la ganadería, aunque a veces destinaban parte de este último recurso a la marroquinería. Con una población de ocho mil habitantes, el centro urbano estaba ligeramente por debajo de la media del Imperio.

Sin embargo, la ciudad era también el hogar de lo que Lady Agripina describió como un aclamado escribiente, conocido por sus magistrales transcripciones de diversos textos. Se contaba que había vivido en Berylin mucho tiempo atrás, pero que en su vejez se cansó de las bulliciosas multitudes y de los pedidos de libros extravagantes. Harto de la capital, se retiró a Wustrow, su ciudad natal.

Transcribir tomos arcanos era un proceso que requería mucha habilidad, y las copias de textos místicos se hacían casi exclusivamente por manos de estudiantes necesitados —a veces se unían a sus filas investigadores y profesores fracasados— durante muchas noches en vela. Si se tienen en cuenta los diseñadores y encuadernadores profesionales necesarios para terminar el producto, la rareza de la literatura académica no necesita mucha explicación.

Sin embargo, los escribas de carrera disponían de varios medios para generar el maná necesario para producir tomos precisos y de alta calidad. Fui a visitar a Sir Marius von Feige, de quien se decía que hacía copias indistinguibles del original. Cabe destacar que Lady Agripina, — esa Lady Agrippina— había pronunciado su nombre completo sin saltarse ninguna sílaba.

La madame también lo había descrito como extraordinariamente obstinado, así que estaba preparado para una negociación difícil. Pero la recompensa era buena para una misión de búsqueda y, por encima de todo, intentar convencer a un PNJ obstinado era muy apropiado.

Casualmente, el maestro de Mika acababa de recibir el encargo de supervisar la asignación de impuestos de la cosecha de otoño (un recordatorio palpable de que el Imperio Trialista trataba a sus magus como entidades políticas), así que lo invité a acompañarme durante su tiempo libre.

Por fin nos acercábamos a nuestro destino. Habíamos tenido algún contratiempo por el camino, pero ahora que estábamos aquí, nuestro trabajo estaba prácticamente hecho. Sólo me quedaba hacer todo lo posible para ganarme la matrícula de Elisa. Me pregunto qué tipo de recuerdo le gustará.

 

[Consejos] La transcripción es el proceso de copiar un libro de piel de oveja a mano y contratar a un artesano local para que encuaderne las hojas terminadas. Algunos tomos arcanos pierden todo su significado si la caligrafía del escriba no se ajusta a protocolos místicos específicos. Como resultado, las copias bien hechas pueden igualar el valor de un texto original; las más raras se cotizan al mismo nivel que los títulos nobiliarios.

 

Llegamos un poco después del anochecer. A diferencia de las imponentes fortificaciones de grandes ciudades como Berylin, nos acercamos a una puerta rodeada de sencillos muros de no más de tres metros de altura. Aunque la planificación urbanística había seguido claramente las directrices imperiales, la ciudad se desmoronaría en medio mes bajo asedio.

Por supuesto, estando a sólo dos días de Berylin para un mensajero apresurado, la gente de Wustrow no tenía necesidad de invertir mucho en sus defensas. Rhine estaría en apuros si una ciudad tan cercana a la capital cayera; en ese momento, el Imperio estaría ocupado reubicando la corona o arriesgando el destino de la nación en una batalla decisiva, sin preocuparse por una ciudad menor.

Tras pasar por un control de identidad convenientemente informal en la puerta principal, pagamos nuestros cincuenta assariis de entrada —al principio me había sorprendido, pero supongo que era en lugar de un peaje por utilizar las autopistas— y entramos en la ciudad. Por supuesto, lo primero que teníamos que hacer era dirigirnos directamente a…

—Muy bien, vamos a encontrar una posada.

—Sí, vamos.

…Alojamiento. La búsqueda podía esperar.

Buscar a alguien a la hora de la cena desafiaba el sentido común. Esto era doblemente cierto para cualquiera que Agripina du Stahl, conocida por ser una persona extremadamente rígida, considerara obstinada. Supuse que eso significaba que Sir Feige era todo un personaje, y que ninguna medida de precaución sería excesiva. En el peor de los casos, según mis cálculos, recurriría a la fuerza en cuanto llamáramos a su puerta; prepararme pensando en eso era lo mejor para mi salud mental y física.

Para combatirlo, había preparado un regalo de dulces de la capital. Estoy seguro de que la amplia asignación de mi ama era en parte una sutil insinuación de que debía reflexionar sobre este tipo de diplomacia.

—Disculpe, ¿me permite un momento? —pregunté.

—¿Hm? ¿Qué necesitas?

En cualquier caso, el acto principal tendría que esperar a mañana. Paré a un guardia ocioso y le pregunté si conocía algún motel barato en la zona. Me atendió y le di una moneda de cobre por las molestias. También a esto me había costado acostumbrarme: ver que los agentes rurales aceptaban de buen grado un «gracias» siempre resultaba un poco extraño.

Le dimos las gracias y atravesamos el pueblo. Las casas se alineaban en la calle a intervalos escasos, y aunque la calle principal estaba pulcramente empedrada, todas las avenidas menores eran simplemente tierra aplanada. Las farolas que iluminaban la capital no aparecían por ninguna parte, y la zona parecía la representación más fiel del idílico pastoralismo[1].

El motel —para aclarar, se trataba de posadas que sólo alquilaban habitaciones y no servían comidas— estaba situado en un barrio de obreros cerca de las murallas exteriores, y alquilamos una habitación por diez assariis. El edificio tenía una pequeña inclinación que delataba su antigüedad, pero el interior estaba sorprendentemente bien cuidado. Afortunadamente, parecía que el guardia al que habíamos preguntado no estaba involucrado con los posaderos.

Compré a Castor y Pólux sus plazas en un establo cercano que daba servicio a todos los alojamientos de la zona. Una vez más, era evidente que el lugar se había deteriorado con el tiempo, pero el padre y los hijos que cuidaban los establos parecían gente seria. A pesar de que éramos menores de edad, se referían a nosotros respetuosamente como «señores», lo que inspiraba cierta confianza en su devoción por el buen servicio.

Nos proporcionaban agua y heno, y cobraban quince asariis al día por caballo, o veinticinco por dos. Aunque me resultaba extraño pagar más por ellos que por mí mismo, las bestias de carga requerían mucho más mantenimiento. Además, los Dioscuros eran nuestros queridos compañeros en esta aventura, y no iba a quejarme de que descansaran en un lugar agradable. Añadí una propina de cinco asariis y pedí a los mozos de cuadra que los alimentaran con abundante forraje.

A continuación, Mika y yo fuimos a llenar nuestras propias barrigas.

—Bueno, ¿qué quieres comer? —le pregunté.

—Hm, —dijo—, no veo muchos puestos de comida por aquí.

No me había dado cuenta hasta que lo mencionó, pero tenía razón. Francamente, la capital era aberrante por albergar un restaurante o un puesto en cada esquina. Allá en Konigstuhl, teníamos una taberna y un restaurante, y sólo abrían durante las temporadas en las que eran frecuentes los viajeros y las caravanas. Los únicos puestos que había visto en mi tierra eran los que los mercaderes visitantes instalaban durante la primavera y el otoño.

—Mierda, —me quejé, rascándome la cabeza—. Deberíamos haber preguntado a ese guardia también por la comida.

De hecho, podría haber preguntado a los mozos de cuadra hacía unos momentos. Con lo simpáticos que habían sido, seguro que habrían estado dispuestos a informarnos sobre la situación de la comida en la ciudad. Quizá debería volver y…

—¿Qué tal por ahí, Erich? —Mika me tiró de la manga y señaló un pub—. Tienen un montón de tráfico peatonal. ¿Quizá sean buenos?

Me giré y vi otro edificio destartalado, pero por la entrada pasaban bastantes clientes preparados para viajar. Un puñado de clientes parecían aventureros o mercenarios, a juzgar por el ligero acolchado de sus pechos y brazos.

Por divagar un momento, Wustrow era igual que la capital en el sentido de que sólo la guardia de la ciudad, la nobleza y los guardaespaldas de estos tenían el privilegio de portar armas. Supuse que la prohibición de armas era norma en todo el Imperio. Los gobiernos municipales no deseaban precisamente que los encuentros fortuitos entre sus ciudadanos acabaran en derramamiento de sangre.

La Lobo Custodio, la espada robada y mi armadura estaban guardadas en la posada. El único equipo de combate que llevaba encima eran los guantes, la capucha que me rodeaba el cuello, el cuchillo feérico que llevaba en la manga y el anillo lunar. Te lo concedo, tener un catalizador místico a mano me hacía capaz de hacer lo que quisiera si me apetecía.

Pensándolo con más detenimiento, quizá la razón por la que los catalizadores en forma de anillo habían pasado de moda tuviera más que ver con la política estatal que con una tendencia moderna hacia báculos más fuertes. Si, por ejemplo, el Imperio había difundido en secreto propaganda contra los anillos, podía entender por qué. Puede que los materiales necesarios para fabricarlos fueran raros, pero eran una amenaza absoluta. Era aterrador pensar que una pieza de joyería era mucho más adecuada para asesinar que cualquier daga, y mucho más fácil de colar en cualquier lugar.

Dejando a un lado mi horrible imaginación, Mika y yo nos dirigimos a la taberna. El espacio interior era abundante, pero las mesas repletas de clientes dejaban poco respiro en el comedor. El olor asfixiante del licor y las multitudes mensch nos golpeó en una ola, mezclándose con el olor de la comida para forjar el pináculo del caos sensorial.

El tintineo de las jarras y las risas vulgares llenaban el aire, y los que jugaban a las cartas o a los juegos de mesa aireaban sus alegrías y sus penas. El lugar era la viva imagen de un bar fronterizo.

Esto de aquí… ¡Así es como debe ser! Una escena de fantasía tradicional como ésta era bienvenida después de toda una vida de giros ridículos.

Dicho esto, la aparición de dos niños no atrajo el clásico tropo de un falso tipo duro diciéndonos que nos fuéramos a casa a beber la leche de nuestras mamás. Las caravanas empleaban a sirvientes de mi edad, y esta noche podía distinguir a unos cuantos entre los clientes.

—¡Hola!, —dijo enérgicamente una camarera—. Denme un minuto, ¿de acuerdo? Estamos ocupados, pero aún tenemos sitio para ustedes.

El cuello de la chica se le clavaba en el pecho, un rasgo característico del atuendo popular del norte de Rhine. Llevaba el pelo rubio y sucio recogido en una gruesa trenza y sus mejillas pecosas esbozaban una sonrisa alegre y heliaca. Era el arquetipo de camarera rural en todos los sentidos.

Nos condujo a un par de asientos abiertos en la parte de atrás. Unos cuantos hombres jugaban a las cartas justo a nuestro lado, con piezas de cobre y plata parpadeando entre ellos después de cada mano.

Los bares locales solían ser el lugar ideal para recabar información, pero no me apetecía hablar con nuestros compañeros. Una taberna cerca de las posadas atraería sobre todo a viajeros y hombres de negocios que probablemente sabían poco de Sir Feige.

—Ahora, ¿qué va a ser, muchachones?, —Preguntó la camarera—. ¡Acabamos de matar unas ovejas, así que el estofado de esta noche está muy sabroso!

¿Oveja? pensé. Era un poco extraño, ya que la proteína típica de Rhine era el cerdo. Las ovejas necesitaban pastos, lo que las hacía más difíciles de criar, aunque, pensándolo bien, tal vez fuera precisamente por eso por lo que las tenían aquí. Con los fríos más rigurosos llegaba el reto de invernar el ganado, y las ovejas aguantaban bien los meses más amargos.

—Hacía siglos que no comía eso, —dijo Mika—. Yo quiero el estofado de cordero.

Casi había olvidado que mi amigo era de por aquí. Probablemente sabía lo que hacía, así que seguí sus pasos y pedí otra ración de lo mismo.

—Vaya, no puedo creer que vuelva a comer cordero. Estoy entusiasmado. Nadie lo sirve en la capital, ¿sabes?

El Imperio Trialista era una nación densamente boscosa sin terrenos para rumiantes. Las parcelas llanas que habrían sido buenos pastos se convirtieron en tierras de cultivo. En lugar de vacas u ovejas, los rhinianos criaban cerdos, ya que podían vivir de bellotas o de lo que fuera sin apenas supervisión.

La relación tierra/producción de carne era tan elevada que sólo la nobleza podía permitirse saborear este bien tan escaso. Los plebeyos estábamos tan alejados de estas carnes que nunca tendríamos la oportunidad de probarlas, aunque pudiéramos desembolsar el dinero. Todo esto debió de dejar a Mika hambriento de probar el sabor de casa.

Hablando de eso, hacía mucho tiempo que no comía arroz. Me había acostumbrado a mi dieta de pan y cerdo como ciudadano imperial, pero añoraba los sabores que estaban grabados en mi ser. La sopa de miso era otro ejemplo. No había probado una gota en toda mi vida y, aun así, su sabor seguía siendo inolvidable. Supongo que el arroz y el dashi eran sencillamente indispensables para el alma japonesa; sus sabores estaban estampados en mi propia identidad, para no perderlos nunca.

Alguna vez había oído que en alguna región del sur que bordeaba el océano se cultivaba arroz, pero dudaba que sus cosechas se parecieran en algo al arroz japónica que había pasado por incontables generaciones de cría selectiva para llegar hasta donde estaba. Siglos de sangre, sudor y lágrimas habían servido para desarrollar un cereal básico sabroso por sí mismo y de una calidad incomparablemente superior a la de sus antepasados. Por supuesto, ese arroz ancestral bien podía ser delicioso por méritos propios, pero los sabores de mi memoria estaban muy lejos…

—Me alegro por ti… ¡Come bien esta noche! —Llevado por la nostalgia, agarré a mi amigo por el hombro y le hablé con gran pasión. Me miró como si yo hubiera perdido la cabeza, pero me sentía demasiado sentimental para preocuparme.

Por cierto, cuando llegaron nuestros guisos a ocho assariis cada uno, Mika me dijo que no eran como los de casa. Demasiado jengibre, por lo visto.

Sabía muy bien, para lo que valía. El jengibre contrarrestaba el olor a caza, y el largo proceso de guisado había dejado la carne relativamente tierna. Para ser quisquilloso, me hubiera gustado un poco de pimienta —ya fuera la clásica pimienta negra en grano o la variante japonesa— o quizás un acompañamiento.

Después de terminar nuestra exótica comida, los dos nos separamos temporalmente. A pesar de las pequeñas diferencias, Mika había quedado satisfecho con el nostálgico plato, y dijo que tenía garantizados dulces sueños si dormía ahora. Volvió al motel y yo me dirigí en dirección contraria a los baños públicos para quitarme la suciedad de unos días.

La casa de baños estaba un poco más allá de las murallas de la ciudad, junto a un pequeño arroyo utilizado para eliminar los residuos. Tenía el mismo aspecto maltrecho que el resto de la ciudad, pero estaba claro que los ciudadanos se habían mantenido fieles a su ubicación a lo largo de los años; las instalaciones estaban bien cuidadas y había un número decente de clientes.

Pagué la entrada y entré. El interior confirmó mis sospechas; los sencillos baños eran de construcción sólida. Tenían los típicos baños fríos, templados y calientes. Oh, Para mi emoción, incluso tenían un baño de vapor.

—Qué bien. Hace tiempo que no voy, así que supongo que empezaré por ahí, —me dije alegremente. Las saunas gratuitas de la capital eran un poco, bueno, tibias. Evidentemente, los urbanitas y los chicos del campo interpretaban de forma distinta la temperatura adecuada, así que esperaba que una casa de baños tan alejada del centro se inclinara por los gustos de estos últimos.

—Wow, tengo el lugar todo para mí.

Como era de esperar, la estufa situada en el centro de la habitación estaba abrasadoramente caliente. El agua se vaporizaba instantáneamente al contacto con un chisporroteo y el olor y la sensación resultantes me hacían retroceder en el tiempo. Cada cubo de agua creaba más y más vapor blanco como la nieve que elevaba el calor a un nivel confortable, extrayendo el sudor de mis poros.

Aaah, esto sí que es un baño de vapor.

Recordé los baños que solíamos tomar en casa los días de descanso. Si hubiera seguido en Konigstuhl, éste habría sido sin duda el año en que habría rechazado las invitaciones de Margit para unirme al grupo de hombres adultos. En retrospectiva, lo había dejado pasar porque todos éramos muy jóvenes, pero dejar que todos los niños se bañaran juntos había sido una decisión cuestionable en primer lugar.

Seguí disfrutando de mi sala de relajación unipersonal durante unos minutos hasta que entró otro invitado. Por supuesto, no era tan grosero como para quejarme de tener que compartir el espacio; disfrutar de un baño con otra persona era maravilloso a su manera.

El recién llegado avanzó entre las nubes y se sentó a mi lado, dejando un cómodo espacio entre nosotros. Asentí con la cabeza, como mandaba la etiqueta, y pude distinguir por su silueta brumosa que se había girado para mirarme.

—No te he visto por aquí antes.

La lengua imperial del hombre tenía un ritmo único, tal vez algún dialecto norteño. Con la capital llena de gente que hablaba la lengua más bonita, no había oído antes un acento así. Aun así, seguía el ritmo.

—Sí, señor, —dije—. Vengo a hacer un pequeño recado.

—¿Sí? Tarea difícil pa’ un chiquillo. ¿Cuántos años tienes, chico?

—Cumplí trece este otoño.

—¿De dónde vienes? ¿Ha’ veni’o solo?

El tenor chirriante del hombre estaba teñido de la sobriedad tenue de un anciano. Probablemente era un jubilado local entrado en años. Oh, es la persona perfecta para preguntarle. Un residente de toda la vida probablemente sabría algo sobre el personaje de von Feige que yo perseguía.

—No, señor, —le dije—. Vine con un amigo. Acampar por mi cuenta me resulta solitario.

—Mm, e’ bueno oírlo. Los caminos no son seguro’ en esta época del año. Pero tengo que decir que deberías haber pilla’o una caravana para estar seguro. Aun así, eres un chico listo, —dijo, extendiendo la mano más allá del velo de vapor para darme una palmadita en la cabeza. Su tacto era suave, pero totalmente distinto de las manos de mis padres o de las caricias ocasionales de Lady Agripina. La textura irregular que rozaba mi pelo no era carne, sino corteza. Para elaborar, tenía las mismas cualidades que la madera de un árbol viejo y seco.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—¿Cuál? —preguntó.

Entrando en mi quinta década de vida mental total, mi sabiduría no era sólo para aparentar. Era muy consciente de lo importante que era la preparación para llevar a cabo cualquier tarea. No era de los que corrían hacia una guarida de monstruos con la espada en ristre, sin saber que una horda de esqueletos me esperaba, amedrentada por el mero acero, más de una vez. Sólo una vez.

Había investigado al hombre que debía encontrar. Era un escribiente con talento que hacía transcripciones brillantes. Le encantaban los dulces. Explotaba en furia cuando su trabajo era interrumpido. Todas las personas a las que había preguntado lo consideraban testarudo. Pero lo más pertinente…

—Supongo que usted es el estimado Sir Feige. ¿Me equivoco?

…Era un anciano treant. El tipo sentado a mi lado era sin duda un hombre de madera de edad considerable. Sus extremidades estaban anudadas con ramas y hojas retorcidas, y su rostro estaba adornado con lo que parecía una gran raíz de árbol enroscada sobre sí misma para formar sus rasgos. De entre los huecos, sus ojos brillaban a través del vapor como un conjunto de relucientes escarabajos.

Sus ojos se abrieron de par en par —una mera forma de hablar para comparar sus expresiones de madera con las mías— y me miró de pies a cabeza. Luego asintió magnánimamente y su habla rústica se transformó en un prístino dialecto palaciego.

—Así es. Ahora bien, pequeño, ¿qué asuntos podrías tener con un viejo tronco marchito como yo?

 

[Consejos] Los treants son técnicamente humanos, pero en el fondo están más cerca de los espíritus. Como resultado, tienen una gran competencia mágica y utilizan sus lazos innatos con la naturaleza para reforzar su fuerza.

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[1] Sistema de subsistencia y una forma de vida que se basa en la cría y el pastoreo de animales, como el ganado y otros animales herbívoros. Las comunidades pastorales dependen en gran medida de la ganadería y la migración estacional de los rebaños en busca de pastos y agua. Este estilo de vida es común en regiones donde la agricultura es difícil debido a condiciones climáticas adversas, como áreas áridas o semiáridas. 

 

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