El Maestro del Valiente

Capítulo 84 - Los Barrios Bajos

 

Al ver al hombre anciano que entró tras el calvo, Kelvin se levantó mientras intentaba ocultar su sorpresa interior.

 

‘Este hombre, según recuerdo, estaba en la aldea Doria…’

 

“Lo siento. Gracias por esperar.”

“Soy Kelvin.”

“Yo soy Klaus.”

 

Después de estrecharse las manos y sentarse de nuevo en la silla como le había recomendado el anciano que se hacía llamar Klaus, Kelvin entonces comenzó a observarlo.

 

A primera vista, el hombre parecía severo y serio. Tenía la espalda recta y llevaba un frac impropio de los barrios bajos, dando la impresión de ser el mayordomo de un noble. Tal vez esa impresión fuera correcta. Klaus era una persona que tenía el papel de mayordomo al servicio de algún noble. Sin embargo, si no se equivocaba, este hombre fue la persona que reunió a los bandidos y a los caballeros que parecían ser el ejército petersiano en la aldea Doria. Esto significaba que era él quien había creado la situación en la que la relación entre el Imperio Lemmrousell y el Reino de Petersia pasó a ser de un trato feroz, y probablemente fuera una persona importante en el núcleo de esta.

 

‘Es un poco imprevisto, pero aun así es más de lo que esperaba.’

 

“Nunca pensé que el propio Klaus-dono aparecería…” Parecía que incluso el calvo no esperaba encontrarse con alguien de tan alto rango.

 

El calvo trajo otra botella de vino y, a diferencia del anterior, que ya no estaba por ningún lado, no era para nada barato. Por el contrario, era un vino tan bueno que incluso los nobles rara vez tenían la oportunidad de probarlo. En la sala estaban Kelvin, Klaus y el calvo, quien era el intermediario. Y fuera de la habitación, no había señales de personas, al menos hasta donde Kelvin podía captar.

 

‘¿Debería someter a estos dos aquí…?’

 

Kelvin no sabía si Klaus estaba involucrado en el caso de secuestro o no, pero como caballero del Imperio, sentía que no podía dejar a sus anchas a este hombre, que era una persona importante involucrada en la tensión que se generó con Petersia.

 

“Pero'', reconsideró Kelvin.

 

El calvo podía ser fácilmente sometido. Si usara la magia “Rayo”, sería posible dejarlo inconsciente sin darle tiempo a pedir ayuda. Pero el ambiente que desprendía Klaus, que estaba sentado frente a él disfrutando de una copa de vino, era distinto. Se podía sentir su fuerza solo por su presencia y sabía que estaba por sobre el nivel de un caballero ordinario. Por supuesto, si fuera Kelvin, aún con eso sería suficiente para ganar. Sin embargo, al contrario de lo que parecía, su intuición hacía sonar la campana de alarma que decía que el sujeto frente a él era peligroso. Un monstruo cubierto en piel humana… emanaba la misma presencia que sentía del Valiente cuando tuvo la oportunidad de cruzar espadas con ella.

 

“Me he enterado de que usted ha sido despedido por sus antiguos jefes y está buscando un nuevo lugar de trabajo.” El primero en enderezar su postura e iniciar la conversación fue Klaus.

“Es una pena decir que yo tenía una serie de valores diferentes a los de mis superiores en el grupo de mercenarios al que pertenecía. Al final no pude aguantar más y les di una paliza, y me echaron de allí. Por eso busco un lugar donde mis habilidades puedan ser compradas a un alto precio.”

 

Cuando Klaus escuchó la respuesta de Kelvin, miró al calvo.

 

“He oído de él que sus habilidades son fiables.”

“Gracias por eso.”

 

Volviendo los ojos hacia el calvo por un momento, Kelvin sonrió con amargura mientras el pecho del calvo se hinchaba como si dijera: ‘He cumplido mi promesa contigo’.

 

“Así que iré al grano, el personal que buscamos es…”

“Al venir a un lugar como éste, los recursos humanos que busca una persona como usted serán limitados. Y creo que probablemente soy la persona indicada para el trabajo que tiene, ¿verdad?”

“Ya veo. Ja, jajaja… no hay duda de que eres confiable.” En medio de la conversación, Klaus fue interrumpido por Kelvin, pero no pareció ofenderse y más bien se rio de forma divertida. Luego entrecerró los ojos. “Bien. Digamos que lo contrato.”

“Muchas gracias. Por cierto, ¿quién más será mi empleador, que quiere reunir fuerzas y contratar incluso a alguien como yo que fue rechazado de un gremio regular?”

 

En la actualidad, la zona fronteriza entre el Imperio Lemmrousell y el Reino de Petersia se había convertido en un lugar muy desagradable. Por lo tanto, mucho más personal se veía con más frecuencia en el gremio de mercenarios. Su empleador podría reunir a tantas personas como quisiera por medios legítimos sin tener que venir a los barrios bajos. Pero Kelvin bajó inmediatamente la cabeza y se retractó. Sintió que la atmósfera emitida por Klaus se puso tensa de repente.

 

“Lo siento. Si quiere mantenerse vivo, no siga haciendo preguntas innecesarias.”

 

Como Kelvin se disculpó de inmediato, la atmósfera inquietante que puso Klaus se desvaneció en un instante.

 

“Bueno, está bien. Tiene usted razón, si quieres aumentar la defensa de tu territorio reuniendo un ejército privado, sería más rápido reunir personal directo en un gremio de mercenarios. Entonces, es natural que se desconfíe de por qué no lo hace.”

“Entonces, eso quiere decir…”

“No buscamos a personas que puedan reunirse por medios legítimos, sino a personas como usted que tienen las habilidades necesarias y pueden trabajar sin hacer preguntas por dinero.” El tono de Klaus era indiferente, pero sus ojos estaban fijos en Kelvin como si lo estuviera probando u observando. Kelvin sonrió ligeramente, asintió y le tendió la mano.

“Bueno. Yo estaré feliz mientras pueda cortar algo y me paguen por ello.”



◇◆◇◆◇

 

Parecía que llovió por la noche. Temprano en la mañana, cuando Wynn comenzó a realizar su rutina de entrenamiento diaria, la lluvia había cesado, pero el cielo estaba cubierto de espesas nubes. El patio del dormitorio de los chicos de la Escuela de Caballeros no estaba pavimentado con piedra, sino con tierra. Leticia apareció mientras caminaba despreocupada, evitando los charcos que se habían formado en algunos lugares.

 

“Buenos días.”

“Buenos días, Onii-chan.”

 

Intercambiaron saludos matutinos entre ellos y siguieron con sus entrenamientos. Una mañana como siempre. Después, tras terminar de desayunar en la cafetería del dormitorio, Wynn iría al palacio imperial para comenzar su trabajo…

 

“Buenos días.”

“¿Eh, Cornelia-san?”

 

Justo cuando estaba a punto de terminar su entrenamiento, llegó Cornelia con un caballero de la Guardia Imperial de su escolta.

 

“¿Soy inoportuna?”

“No, acabamos de terminar, así que está bien.”

 

Recibió un pañuelo de Leticia para secarse el sudor, limpiándose rápidamente.

 

“Onii-chan, voy a tomar un baño.”

“Claro.”

 

Con un gesto de la mano, Leticia volvió a su habitación. El caballero de la Guardia Imperial saludó rápidamente. Era un hombre que estaba por encima de la treintena, pero cuando vio a Leticia, tuvo un matiz de nerviosismo y admiración en su rostro. Después de secarse el sudor y decirle a Cornelia que no le molestaba, Wynn regresó a su habitación en el dormitorio, se vistió y volvió al exterior nuevamente, saludó al caballero de la guardia que esperaba junto a Cornelia. Cuando Wynn, el sirviente exclusivo de Cornelia, declaró que asumiría su papel de escolta, el caballero de la guardia le devolvió el saludo y volvió al palacio. Wynn y Cornelia también hicieron lo mismo.

 

“Sufriste un ataque fuera del palacio imperial, así que pensé que no podrías salir por un tiempo.”

“Um… ¿cómo sigue tu hombro?”

“No te preocupes, no es ningún problema.” Él se aseguró de ello cuando entrenó con Leticia.

 

Inmediatamente después de que sus heridas fueron curadas con magia, no tuvo ninguna sensación de dolor en su entrenamiento con Leticia esta mañana. Al ver que Wynn asentía, Cornelia puso una expresión de alivio. Pero seguía habiendo algo oscuro en su expresión, y eso preocupó a Wynn.

 

 

Cornelia también había oído que el desayuno aún no estaba listo, por lo que esperó a que Leticia regresara antes de invitarla a la cafetería de los estudiantes. Quizás porque era temprano, pero aún no había otros estudiantes en la cafetería. Para comer, pidieron gachas, y para beber, los antes sudados Wynn y Leticia solo pidieron agua, mientras que Cornelia pidió un té caliente. Las gachas eran de arroz con huevos y verduras cocidas. Wynn se lo comió con avidez, mientras Leticia y Cornelia recogían elegantemente las gachas con sus cucharas y se las comían. Las gachas saladas eran deliciosas después de un largo día de sudor. La cantidad de comida que servían era grande para los jóvenes estudiantes de la escuela de caballeros.

 

“¿Qué van a hacer hoy con la investigación?” Cuando terminaron de comer y se pusieron cómodos, Cornelia les preguntó por sus planes para hoy.

“Después de escuchar lo que dijo Locke, en cuanto a mí, quiero visitar a la persona de la que nos habló Laura-san.”

 

Locke, que había estado investigando en la Oficina de Heráldica, volvió a su dormitorio a última hora de la noche. Sin embargo, estaba tan cansado que se quedó dormido en su cama nada más volver. Normalmente, Wynn y Leticia volvían cuando habían terminado de entrenar y desayunar juntos en el comedor, pero cuando Wynn regresó a su habitación para cambiarse de ropa, él aún estaba dormido.

 

“Entonces, ¿van a ir a los barrios bajos hoy?”

“Sí. Es un lugar donde hay mucha delincuencia, y como dije antes, creo que es mejor que Cornelia-san no vaya allí si es posible.”

“Yo estaré bien.”

 

En cuanto a Wynn, ésta también era una petición del Gremio de Aventureros. Él mismo tenía previsto visitar los barrios bajos fuera de su horario de trabajo como sirviente. Sin embargo, Cornelia rechazó esa propuesta. Como persona involucrada con los gobernantes del imperio, insistió en que tenía muchas ganas de ver los barrios bajos por primera vez. Sus intenciones eran firmes, y Wynn aceptó de mala gana.

 

Sin embargo, lo que le preocupaba era la expresión que mostró Cornelia tras el ataque. Era obvio que estaba preocupada por el hecho de que no pudo moverse durante la batalla y se volvió un estorbo, y que Wynn resultó herido por ello. Él había estado mirando a Cornelia desde el camino de regreso hasta ahora, y por ejemplo, cuando había que dar la vuelta en una esquina, ella solo fue derecho hasta que la llamó, y cuando accidentalmente se golpeó el hombro en una de las curvas, era claro que su mente no estaba donde debería. Incluso en esta mesa de desayuno, sus manos tardaban en llevarse las gachas a la boca, y a veces se quedaba mirando la cuchara y dejaba escapar un profundo suspiro. Ella tenía un fuerte sentido de la responsabilidad, por lo que podría estar reaccionando de forma exagerada.

 

La vigilaré de cerca hasta que se recupere, pensó Wynn.

 

◇◆◇◆◇

 

Locke se despertó cuando la campana de la escuela de caballeros anunció las 9 de la mañana, la hora de inicio de la jornada escolar.

 

“Lo siento, llego tarde.” Disculpándose, Locke se reunió con Wynn y los demás y pidió un pan con jamón, huevo y verduras en la cafetería.

 

En estos momentos en que las clases ya habían comenzado, el menú preparado para el desayuno se había agotado y la cocina se preparaba para el almuerzo. Locke les pidió que le prepararan algo sencillo. Parecía que le fue difícil encontrar el emblema que presenció confiando en su memoria de toda la gran cantidad de ellos que había, y su cara todavía tenía tintes de fatiga. Aun así, no pareció perder el apetito y rápidamente devoró el pan. Esperaron a que terminara de comer, luego entonces le preguntaron sobre lo que había descubierto.

 

“Lo busqué, y aparentemente lo que vi era el escudo de la familia del Vizconde Hoffman.”

“¿Hoffman? ¿El mago de la corte?”

“Wynn, ¿lo conoces?”

“Le conozco, o mejor dicho, me he encontrado con él algunas veces en el Palacio Imperial.”

 

Wynn hablaba de un joven mago de la corte que conoció el día que fue asignado como sirviente de Cornelia.

 

“Oh sí, Raymond von Hoffman. Es un mago de la corte que fue nombrado esta primavera, ¿no? Incluso se lo comuniqué al capitán antes de volver a mi habitación ayer, pero puso una mirada complicada.”

“¿No pueden investigar de inmediato?” Leticia preguntó por reflejo ante las palabras de Locke

 

Wynn, que lo vio, le dijo a Leticia.

 

“Los Caballeros y los Magos a menudo entran en conflicto entre sí. Ellos no quieren que los caballeros nos involucremos en los asuntos internos de la orden de los magos.”

“Pero ¿el Capitán Royce no le pudo pedir ayuda al viejo Meissen, jefe de los magos de la corte?” Dijo Cornelia con curiosidad.

 

Si eran antagónicos entre sí, ¿respondería a la petición de Royce, que era el jefe de un pelotón de caballeros perteneciente a los Caballeros Centrales?

 

“Creo que es por Cornelia-san… y porque no es una solicitud de los Caballeros, sino una solicitud personal del capitán. Aunque tampoco estoy tan seguro del tamaño de la red de conexiones del capitán.” Wynn sacudió la cabeza.

 

Royce aparentemente no tenía mucho poder cuando se trataba de competir entre los nobles, tal vez porque era un conde, pero tenía algunos conocidos poderosos, incluido el príncipe heredero Alfred. Incluso aunque su pelotón era incapaz de recibir más personal o equipo mejorado, se dieron cuenta que su red de conexiones estaba bien construida y no encajaba para nada con su rango. Incluso con Royce, investigar a los magos de la División de Magos de la Corte se veía dificultada solo por la razón de que los nobles que habían sido víctimas no eran los suficientes, independientemente del Cuerpo de Guardia, que era una agencia especializada para investigar los crímenes dentro del Ejército Imperial.

 

“Las palabras del capitán fueron para alejarme de Hoffman por ahora. En cuanto a mí, lo lamento, pero creo que no tengo más remedio que obedecer.”

 

Los tres asintieron a las palabras de Locke. Después, cuando le dijeron que había una víctima en los barrios bajos que podría estar implicada en el incidente y que querían visitarlo, Locke estuvo de acuerdo con ellos. Aunque, debido al lugar que era, no irían hasta que estuvieran lo suficientemente preparados.

 

◇◆◇◆◇

 

En los barrios bajos construidos por fuera de las murallas de la Ciudad Imperial. En la entrada, Cornelia se detuvo un rato y miró el paisaje urbano. A diferencia de la Ciudad Imperial, cuyas edificaciones eran de piedra, las cabañas de madera que se creía fueron construidas con madera de desecho estaban alineadas de manera desordenada. El suelo de la calle era solo tierra. No estaba pavimentada con piedra como la Ciudad Imperial. Y como el terreno no se había nivelado, era muy desigual y había muchos charcos de agua. Cuando sonó la campana del mediodía, el cielo, que había estado cubierto de nubes, se hubo despejado y el sol brilló.

 

Algunas personas vendían productos de baja calidad en la calle, otras vendían patatas finas, judías y verduras arrugadas en puestos, y algunas vendían alcohol barato. En los puestos que ofrecían comida, se vendía estofado en grandes ollas de superficie irregular, cocinado con restos de comida y el arroz recogido en la ciudad.

 

El mercado de los barrios bajos tenía un aspecto completamente diferente del mercado de la Ciudad Imperial. E incluso esta escena seguía siendo sólo un lado de la calle en los barrios bajos. Si fueras por una calle más atrás, ya sería una zona peligrosa en la que la delincuencia campaba a sus anchas.

 

“Cornelia-san, trata de permanecer en medio de nosotros. Nunca nos abandones.”

“Tú tampoco te alejes de mí, Letty.”

“Sí, Onii-chan.” Leticia entrelazó suavemente su mano alrededor del brazo de Wynn.

 

En los barrios bajos, donde se levantaban chozas y se desordenaban los pasillos, incluso los habitantes de la ciudad podían perderse. Si se separaban, sería muy difícil volver a reunirse. Cuando Locke habló, Cornelia miró hacia atrás mientras contemplaba la vista de los barrios bajos. Cornelia vio cómo Leticia agarraba el brazo de Wynn y su vista se dirigió por un momento a la mano libre de él, pero rápidamente se dio la vuelta y avanzó. Pero al lado de Wynn, sus hombros estuvieron más de una vez a punto de tocarse. Y por un momento en su rostro, nadie notó que tenía una mirada ligeramente envidiosa.

 

Al entrar en las calles traseras desde la calle delantera, se extendía otro mundo diferente. El mercado de las calles delanteras estaba repleto de puestos en los que se podía comer y beber, aunque fueran sobras, y estaba abarrotado de gente que intentaba saciar su hambre, pero en las calles traseras, personas con ropas como harapos y con ojos vacíos y sin vida estaban en cuclillas o tumbadas en el suelo. A la sombra de un edificio, una prostituta callejera semidesnuda lanzaba una mirada perezosa a los hombres que caminaban por la calle a plena luz del día.

 

El que caminaba a la cabeza del grupo era Locke. Sin embargo, sus pasos no eran en absoluto despreocupados y miraba a su alrededor con ojo atento, mirando el papel de lino que marcaba el lugar donde vivía la persona de las que les habló Laura.

 

“Locke… ¿acaso no serás tú el que más destaca?” Wynn empujó a Locke, que caminaba delante de él. “¿Quieres que yo vaya delante?”

“Es más peligroso allí atrás, ¿verdad? Deberías estar más preocupado por la retaguardia que yo. Nunca sabes cuándo te van a atacar por detrás, ¿verdad? Además. tú eres mejor sintiendo presencias, ¿no?”

“No, quiero decir, sí, pero…”

 

Él iba caminando, con Leticia agarrada a su brazo, mirando por sobre su cabeza.

 

‘Letty también está aquí, no creo que nos pillen desprevenidos.’

 

Pero Locke tenía razón, no había mejor manera de ser precavido aquí.

 

Wynn y Locke llevaban camisas y pantalones normales. Eran un poco más lindas de lo que deberían ser para pasear por los barrios bajos, pero no destacaban realmente de su entorno. Leticia y Cornelia se podían comparar con Seri, vistiendo ropas como lo harían en la ciudad y con una capucha en la cabeza para ocultar sus rostros. Sin embargo, eran de baja estatura e incapaces de ocultar completamente que eran mujeres. En el caso de que una joven como Leticia o Cornelia se encontrara sola en esta parte de la ciudad, sería la carnada perfecta para los secuestradores. Por supuesto, el poder de combate de Leticia no era algo que se pudiera abrumar mediante un secuestro. Si intentaras hacerle algo, sabrías por ti mismo que habría sido una elección estúpida. Sin embargo, con respecto a Cornelia, aunque ella tenía habilidad con la espada en la medida en que se le podía calificar como una aprendiz de caballero, su cuerpo en la batalla anterior se paralizó debido a su falta de experiencia.

 

‘Pongamos la seguridad de Cornelia-san en primer lugar.’

 

Cuando miró hacia Cornelia, ella caminaba mirando las calles de los barrios bajos con una expresión seria. Por su educación, era un mundo con el que probablemente no tenía ninguna conexión. De repente, Cornelia se dirigió hacia Wynn. Los dos se encontraron con la mirada. Cornelia abrió los ojos por la sorpresa durante un momento, pero por alguna razón apartó rápidamente la mirada como si le diera pánico.

 

“Umm… hay lugares donde el mapa y los callejones son diferentes a veces.”

 

El gesto de Cornelia le preocupó, pero la voz de Locke atrajo su atención en esa dirección. Wynn miró desde atrás el mapa que Locke le extendió.

 

“Las carreteras en lugares como éste están a veces bloqueadas hoy donde ayer eran transitables”.

“Y los edificios parecen ser fáciles de demoler.” Murmuró Locke mientras miraba hacia abajo al mapa dibujado en papel de cáñamo un par de veces.

 

Fue entonces.

 

“Oye, Locke.”

“¡Tsk!”

 

De repente, Wynn tiró del brazo de Locke, que hizo un ruido con la lengua.

 

“Whoa… eso estuvo cerca, me salvaste.”

“¿Qué pasó?” Cornelia vio la espalda de un niño que salió corriendo.

 

Probablemente tenía menos de diez años. Llevaba la ropa hecha jirones, la cara y las extremidades sucias y el cuerpo muy delgado.

 

“Un ladronzuelo.”

“¿Un ladrón?” Cornelia puso una cara extraña.

“Quiero decir, así…”

 

Wynn le dio un golpecito a Locke y le mostró. Cornelia observaba la escena con un brillo en los ojos.

 

“¿Ves?” La mano de Wynn sostenía la cartera de Locke.

“Tú, realmente puedes hacer cualquier cosa…” Mientras miraba su propia cartera en la mano de Wynn, que había sido robada de su bolsillo, Locke murmuró atónito.

“Cuando entraba y salía del Gremio de Aventureros, me enseñaron mucho sobre este tipo de técnicas.” Mientras devolvía la cartera a la mano de Locke, Wynn miró a Cornelia. “Y bueno, así es el carterismo. Van a por las bolsas en los bolsillos de la gente.”

“Oh, vaya, y son niños tan pequeños…”

“Es malo, pero es una habilidad necesaria de aprender si quieres vivir aquí.” Con eso, Wynn miró en la dirección en la que había corrido el niño, pero la figura ya se había perdido de vista. “Como dije antes, este es un lugar en el que no se puede bajar la guardia sólo porque son niños. Porque también están desesperados por sobrevivir.”

 

Wynn también era huérfano.

 

Afortunadamente, gracias a que Randall lo acogió en el Nido del Pájaro Errante, pudo conseguir comida suficiente para llenar su estómago, incluidos los dulces que traía Leticia. Aunque fuera en un cobertizo pequeño, tenía un techo en el que resistir el frío de la noche. Por suerte, aunque era necesario para su trabajo, aprendió a leer y a hacer cuentas con Randall, y gracias a su encuentro con Leticia, también tuvo la oportunidad de leer libros valiosos. Si Randall no lo hubiera acogido, Wynn habría estado en una situación similar.

 

“Algunos niños sueñan con un futuro honrado y llaman a la puerta del Gremio de Aventureros, pero sólo un puñado de ellos lo consigue. La mayoría perfecciona de esta manera sus habilidades de carterista y de apropiación indebida, o se agrupa para cometer robos.”

 

Cornelia escuchó sin habla las palabras de Wynn. La realidad del mundo era nueva para ella. Pero era ciertamente una realidad que ella necesitaba conocer, como una de las gobernantes de este imperio. Cornelia caminó junto a Wynn y decidió volver a observar los barrios bajos. Era una buena manera de conocer a la gente que vivía aquí. Esperaba que cuando cumpliera los dieciocho años y pudiera dedicarse al servicio público, pudiera hacer algo. Sin embargo, a veces le robaba miradas a la expresión seria de Wynn, que vagaba entre Locke y el mapa.

 

Locke, que se detuvo por la impresión que le causó el niño carterista, movía su cabeza de lado a lado. Revisó unas cuantas veces más el mapa.

 

“¿Es esa?” Lo que Locke señaló fue una casa de madera un poco más grande en comparación con las de los alrededores.

 

Debajo de un alero había un cartel que decía “Medicina”. Probablemente había sido tallado en la tabla con un cuchillo o algo. Este era uno de los lugares donde Laura entregaba las hierbas medicinales que cultivaba. En los barrios bajos, donde los honorarios médicos eran elevados y no se podía acceder a un médico de cabecera, la demanda de boticarios era alta y muchos de ellos se habían establecido en tiendas. Sin embargo, a diferencia de los boticarios que se instalaban en la ciudad, aquí cualquiera podía autodenominarse boticario, por lo que no había forma de saber si la medicina era realmente buena, sólo una decocción de hierbas, o incluso venenosa.

 

Al abrir la tela que hacía de puerta, el interior de la tienda era lo suficientemente grande como para que entraran cuatro personas. En los estantes desnivelados del suelo de tierra, había pastillas y frutos secos empaquetados en pequeños tarros. Ungüentos líquidos de colores indescriptibles. Y lagartijas, serpientes y ranas secas. Las hierbas secas estaban alineadas en una fila.

 

“¿Quiénes son ustedes? Mira que venir tan temprano…” Una anciana salió del fondo de la tienda. “Abrimos desde la noche hasta la madrugada.”

“Oh, lo siento.” Cornelia dejó salir involuntariamente palabras de disculpa a la anciana, que la miró con ojos vidriosos.

“…Eres una chica honesta. En esta ciudad no existe el día y la noche. Ustedes no son de por aquí, ¿verdad? ¿Qué quieren de la tienda de esta vieja? Tengo medicinas para la fiebre, para el dolor de estómago, para las heridas y las quemaduras, e incluso una poción que mejorará su vida nocturna. Incluso tenemos algo que puedes dar a alguien que odias y que estará en el otro lado en minutos.”

 

Los cuatro miraron a la anciana que se reía con la boca desdentada, y Wynn abrió la boca en nombre de todos.

 

“Laura-san nos habló de este lugar. Queremos hablar con usted sobre un mago que conoce y que ha desaparecido.”

“¿Conocidos de Laura? …¿Qué, no son clientes?”

 

La anciana dijo: “Esperen un momento”, volvió a la trastienda una vez y regresó al cabo de un rato.

 

“Siento haberlos hecho esperar, estaba sacando del fuego una lata de medicamentos en la trastienda. ¿Qué los trae aquí?”

 

Wynn hizo un breve resumen del incidente.

 

“…Tarifa de información.”

 

El rostro de Locke se arrugó hacia la anciana mientras ella extendía la mano, pero Wynn sacó rápidamente unas monedas de cobre de su bolsillo y las puso en su mano.

 

“Ji, ji, ji, ese joven de allí sabe lo que hace.” Mientras guardaba las monedas de cobre en su bolsillo, la anciana frunció la boca y sonrió. “Esta vieja sabe que hay muchas personas desaparecidas en estos días. Ciertamente, mi conocido mago no ha venido por aquí recientemente. No recuerdo con claridad cuándo me dijeron que desapareció, pero como todos los demás, supongo que lo han secuestrado.” La anciana frunció el ceño y su rostro se arrugó más.

“La gente va y viene en los barrios bajos, ¿no? Las personas que estuvieron aquí ayer ya han podido huir por la noche por diversas razones. Abuela, ¿el mago que conociste no se habrá ido por alguna razón?”

“No.” En respuesta a la pregunta de Wynn, la anciana afirmó. “Si hubiera habido alguna circunstancia, sería imposible que los que controlan los barrios bajos no tuvieran alguna pista de ella. Si por alguna razón alguien tiene que huir, esas personas están implicadas en nueve de cada diez casos.”

“En un lugar como este, seguro que hay muchos secuestradores.”

“Los secuestradores sólo tienen como objetivo a personas con las que creen que pueden ganar dinero.”

“Pero si se trata de un mago, ¿no sería valioso?”

“Oh, querido… ese chico pelirrojo de ahí no entiende nada en absoluto, ¿verdad?” La anciana señaló a Locke y movió la cabeza hacia los lados. “No hay ningún residente de esta zona que quisiera meterse con un mago. He conocido al menos diez de ellos, incluida esta vieja.” La anciana se sentó en una vieja silla, como si le resultara demasiado difícil mantenerse en pie.

 

En ese momento, Leticia tiró un poco de la manga de Wynn.

 

“Onii-chan. Voy a tomar el aire.”

“¿Estás bien? ¿Quieres que vaya contigo?”

“Estaré bien por mí cuenta. Gracias.”

 

El olor de los barrios bajos era malo, pero el de la tienda era aún peor ya que tenía una mezcla de olores a medicina y pescado seco. Wynn pensó que ella se podría estar sintiendo mal. Los barrios bajos que tenían poca seguridad. No importaba lo fuerte que fuera Leticia, él estaba preocupado, así que le dejó la charla con la anciana a Locke y trató de seguirla, pero Leticia le sonrió y solo salió directamente. Mientras tanto, la anciana siguió hablando con Locke y Cornelia.

 

“Hablando de cosas extrañas… hay alguien más aparte de ustedes andando por ahí haciendo preguntas.”

“¿¡De verdad!?”

 

La anciana, que había conseguido unas cuantas monedas de cobre de Locke, le sonrió.

 

“Sin embargo, no lo vi directamente. Dicen que escondía su rostro con una capucha, deambuló por los barrios bajos y visitó a gente que podía usar magia.  Una vez, creo, unos tipos lo vieron solo y decidieron robarle algo de dinero. Debió de haber sido atacado.”

“¿Y qué pasó?”

“Escuché que fueron derrotados. También escuché que puede usar magia.”

“¿Sabe dónde viven los hombres que fueron derrotados?”

“Bueno… ahora lo recuerdo. No saben a qué me refiero, ¿verdad? Denme un segundito, les voy a dibujar un mapa de donde suelen deambular.”

 

Al ver la parpadeante moneda de plata de Wynn, la anciana se levantó apresuradamente de su silla, sacó un trozo de papel de lino del fondo y utilizó carboncillo para dibujar lo que parecía un camino.

 

“¡Gracias, anciana!” Tras entregar una moneda de plata y recibir el mapa, Wynn se inclinó ante la anciana.

“Espero que la próxima vez vengan a comprar medicinas, ¿eh?”

 

Tras Wynn, Locke y Cornelia también dieron las gracias a la anciana, y los tres salieron juntos de la tienda.

 

“Onii-chan, ¿ya terminaron?” Leticia, que esperaba en la entrada, se dio la vuelta y corrió hacia Wynn.

“Oh, sí, ya acabó. Hubo buenos resultados, gracias a Laura-san.”

“Ya veo, que bien.”

“¿Letty está bien? ¿Te sientes mal?”

“Estoy bien. Sólo necesitaba tomar un poco de aire fresco.”

“No sé cómo soportaste ese olor, Cornelia-san.”

“También fue duro para mí, pero antes de darme cuenta, ya no me molestaba. Espero que mi nariz no se haya descompuesto.” Poniéndose la mano en la nariz, Cornelia se rio.

“No sé qué decir acerca de cómo es que el estar en esa tienda hace que el aire exterior se sienta tan bien, incluso en este lugar…”

 

El aire estancado dentro de la tienda debía de haber sido duro para Locke. Mientras él respiraba profundamente varias veces, Wynn llenaba también su pecho de aire. Cuando entró por primera vez en los barrios bajos, para él este lugar también tenía un olor terrible, pero ahora se preguntaba si ya se había acostumbrado. Comparado con el interior de aquel boticario, incluso en un lugar como éste, el aire del exterior era mucho mejor.

 

“En primer lugar, vamos a hacer un boceto o a conseguir un retrato de ese vizconde Hoffman. Entonces, buscaremos a las personas que nos dijo la anciana que fueron derrotados y veremos si la persona que usó magia es él.”

“Ah, eso es.” Wynn asintió a las palabras de Locke.

 

◇◆◇◆◇

 

Media hora después de que Wynn y sus amigos salieran del boticario.

 

“¡Oiga, abuela!” Un hombre entró a trompicones en la tienda de la anciana.

“Oh, ¿eres tú? ¿Cómo ha ido? Había dos chicas jóvenes, y las dos eran muy buenas, ¿no? Debían de ser las hijas de algún noble o de un gran comerciante.”

 

Cuando Wynn y sus amigos la visitaron, la anciana se retiró al fondo de la habitación, no para retirar las latas del fuego, sino para hacer una señal a los hombres. De los cuatro que habían venido antes, dos eran chicas jóvenes. Llevaban la cara cubierta, así que no pudo saber qué aspecto tenían cuando dio la señal, pero, independientemente de quiénes fueran, las chicas jóvenes alcanzaban un buen precio. Y cuando empezaran a hablar y se quitaran la capucha, ambas iban a ser vendidas a un alto precio, sobre todo la chica rubia, y a la anciana le costó contener un salto de alegría interior.

 

Pero…

 

“Anciana, qué clase de gente nos mandaste. Eran unos monstruos.” El rostro del hombre que dijo eso estaba pálido, como si su sangre hubiera sido drenada.

 

El hombre y sus compañeros siguieron la señal de la anciana y rodearon la tienda para esconderse. Cuando las cuatro personas salieron de la tienda, planeaban seguirlos sin que se dieran cuenta y atacarlos en un lugar despoblado. Sin embargo, mientras se escondían, una pequeña figura salió de la tienda. Por la forma de su cuerpo, pudo saber que era una mujer.

 

Si había salido sola, era una oportunidad. Los hombres pensaron inmediatamente en secuestrar a la chica que salió. Sería incluso mejor si los amigos que salieran después comenzaran a buscar a la chica que salió antes de prisa ya que no la estarían viendo, y se separaran aún más.

 

Y mientras intentaba salir de las sombras donde acechaba…

 

Un sudor frío se extendió por todo su cuerpo. Algunos de ellos se desplomaron en el acto. Los hombres no tenían forma de saberlo, pero era lo mismo que los miembros de cierta organización habían experimentado de un hombre llamado Kelvin en un lugar similar no hace mucho tiempo.

 

Pero esta vez, la chica no mostró sus habilidades como lo hizo Kelvin entonces. Se quedó allí en silencio. Sin embargo, los hombres se asustaron por la presencia que emitía.

 

En los barrios bajos, incluso un hombre podía perder la vida si daba un paso en falso. Los hombres formaban una camarilla, y aunque confiaban en sus capacidades, no eran una organización dominante en la ciudad, y estaban en una posición débil. Eran sensibles a lo fuerte y a lo peligroso.

 

Se suponía que funcionaría bien. Pero, como un débil conejo salvaje que se ha encontrado con una manada de lobos, los hombres abrumados por la presencia del lobo no se movieron del sitio y siguieron ocultándose en voz baja. Cuando vieron que los otros tres habían salido de la tienda y se habían marchado para reunirse con la muchacha, respiraron profundamente. Cuando las cuatro personas se perdieron de vista, todos soltaron a la vez la respiración que habían estado conteniendo. Algunos miraron al cielo y se desplomaron, rezando a Dios con lágrimas en el rostro. Y uno de los hombres, el que era el jefe, entró en la tienda de la anciana para contarle lo que había pasado.

 

“Ah, comparado con esa chica, el mago del otro día era como un bebé, creo.” El hombre dijo mientras se miraba las manos que aún temblaban ligeramente.

 

La anciana escuchó el informe del hombre en silencio, pero cuando éste cerró la boca, sacudió la cabeza con decepción.

 

“Bueno… es una pena. Les dije dónde se escondían ustedes.”

“¿¡Qué!?”

 

La anciana dejó escapar un suspiro al ver que el hombre volvía a palidecer.

 

“¿Qué quieres que le haga? ¿Quién iba a pensar que eran tan monstruosos?”

“No, pero…”

 

La anciana se levantó de la silla y se dirigió hacia el fondo, diciendo lentamente.

 

“Si cambian de lugar, pronto los comenzarán a buscar. Si la chica es realmente un monstruo, como dices, entonces deberías decirle todo lo que sabes. Por supuesto, pide algo a cambio.”

“Ah, sí, eso es. Con eso podré salvar la vida.”

 

Sin volver a mirar al hombre que salía a toda prisa de la tienda, la anciana se dirigió a la parte trasera de la tienda y empujó una pequeña caja de almacenamiento hacia un lado. Allí había una pequeña puerta, donde se escondían los modestos ahorros de la anciana. Abrió la puerta oculta y abrió la tapa del pequeño frasco que había dentro, y echó las monedas de plata y cobre que Wynn y Locke le dieron apiladas y se rio.

 

Más tarde, ese mismo día, Wynn y sus amigos volvieron a visitar los barrios bajos y, con el boceto de Raymond von Hoffman que habían obtenido, visitaron la residencia de los hombres, basándose en el mapa de la anciana. Fueron allí esperando tener que hacer mucho trabajo sólo para hablar con ellos, pero respondieron a sus preguntas con una facilidad sorprendente. Incluso su lenguaje era muy educado.

 

“No-No puedes tener nociones preconcebidas sólo porque son los barrios bajos.”

“Sí, tienes razón. También hay gente decente.”

“Si lo piensas, también hay gente que fracasó en los negocios y huyó, y también hay gente que trabaja en empresas que tienen su sede en los barrios bajos y hacen entrega de mercancía.”

“Las personas que acabas de mencionar también podrían estar realizando algún tipo de trabajo en la capital imperial mientras viven aquí.”

 

A la vuelta de escuchar la información que querían, Wynn y los demás hablaban de esas cosas. Cuando les mostraron a los hombres el retrato de Raymond van Hoffman de la División de Magos de la Corte, testificaron que ciertamente se parecía mucho a la persona a la que atacaron. Una vez obtenidos los resultados, se sintieron positivos ante la situación. Por otro lado, fue extraño que en el lugar donde Wynn y los demás se habían marchado, los hombres se desplomaron lánguidos y exhaustos.



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